Наступил день отлета. Над Нью-Мехико гулял холодный северный ветер.

Капсула стояла в пустынной местности, в двадцати милях от Санта-Фе.

Рейнольд Кирби надел теплую одежду и изоляционный костюм, но ледяной порывистый ветер, казалось, пронизывал даже их. Кирби было холодно. Через несколько дней наступит новый, 2165 год. А Ноэль Форст уже не будет его праздновать на Земле.

Телекинетики прибыли с Венеры неделю назад. Их было двадцать. Для них соорудили куполообразное здание неподалеку от капсулы. Здание заполнили ядовитым воздухом, которым они дышали на Венере. Вместе с телекинетиками прибыли Лазарус и Мандштейн. Они тоже жили в этом здании и готовились к великому событию.

Мандштейн хотел после отлета Форста остаться в Санта-Фе, чтобы сделать омолаживающие процедуры. Лазарус же перед отлетом должен был переговорить с Кирби о деталях их будущей совместной работы. Они встречались лишь однажды, дальнейшие их контакты ограничивались формальными приветствиями. Кирби чувствовал, что пророк лазаристов обладает сильной волей и настойчивостью. И в то же время, считал координатор, они найдут общий язык.

На зимнем плато собрались все ведущие фигуры Братства. Они пришли посмотреть, как исчезнет Основатель. Кирби увидел и Каподимонте, и Магнуса, и Эстона, и Лангхольта, и многих других; заметил он и то, что они наблюдают за ним.

Форст с другими участниками экспедиции находился в капсуле. Пять мужчин, пять женщин и Форст.

Всем, кроме него, было меньше сорока, все были здоровыми и интеллектуально развитыми людьми, отличными специалистами в ранних областях науки и техники…

Магнус, координатор Европы, подошел к Кирби. Это был маленький подвижный человечек с резкими чертами лица, как почти у всех функционеров Братства, прослуживших в его рядах более семидесяти лет.

– Он действительно летит?

– Да.

– Вы не разговаривали с ним сегодня утром?

– Очень недолго, – ответил Кирби. – Он совершенно спокоен.

Магнус кивнул:

– Вчера вечером у меня сложилось такое же впечатление, когда он благословил нас: спокойствие и радость ожидания.

– Он сбросил с себя тяжкий груз, – сказал Кирби. – Вы бы тоже были довольны, если бы освободились от такой ответственности и стали участником первой экспедиции к звездам.

Магнус пожал плечами.

– Не уверен в этом, – ответил он. – Я бы предпочел остаться.

Кирби удивленно посмотрел на него:

– Но ведь эта экспедиция необходима для закрепления нашего авторитета.

– Да, я слышал вашу речь на Совете, и тем не менее…

– Закончилась первая стадия нашей эволюции, – проговорил Кирби. – Теперь мы должны углубить и расширить свою мифологию. Отлет Форста имеет для нас неоценимое символическое значение. Он поднимается на небеса и побуждает нас продолжать его дело, стремиться к новым целям. А если бы он остался, мы прекратили бы свое развитие. Теперь же мы имеем его славный пример, который будет отличным стимулом к новым успехам. Форст открывает нам дорогу к звездам, и это будет для нас тем фундаментом, на котором мы построим свою дальнейшую деятельность!

– Вы говорите так убежденно, словно и сами в это верите.

– Я верю, – сказал Кирби. – Сначала я тоже считал, что все это чепуха. Но когда я, по совету Форста, все обдумал, то понял, что он прав.

Магнус пробормотал:

– Мало ему быть Мухаммедом и Иисусом, он хочет стать еще Моисеем и Элиасом…

– Вот уж никогда бы не подумал, что вы им так недовольны! воскликнул Кирби.

– Раньше я такого не сказал бы, – ответил Магнус. – Я просто не могу привыкнуть к мысли, что он улетает и его место займет Лазарус. Черт бы меня побрал, я совсем этого не хочу!

– Именно по этой причине он и улетает, – заметил Кирби, и оба замолчали.

Подошел Каподимонте.

– Все готово, – сообщил он. – От Лазаруса я узнал, что телекинетики ждут только сигнала.

– А как дела у наших направляющих эсперов? – спросил Кирби.

– Они давно готовы.

Кирби выпрямился:

– В таком случае, можно начинать.

– Да, – согласился Каподимонте. – Тянуть нечего.

«Лазарус ждет моего сигнала, – подумал Кирби. – Начиная с этого момента все сигналы на Земле будут исходить от меня, по крайней мере, те, которые относятся к форстерам». Но эта мысль его больше не беспокоила. Он примирился с ситуацией.

Вокруг стартовой площадки стояли символические знаки: иконы лазаристов, большой кобальтовый реактор, религиозные принадлежности обоих культов, которые отныне должны объединиться. Кирби подал знак.

Модераторные штанги вытянулись. Заработал реактор.

Голубой огонь затанцевал над реактором, и его отблески заиграли на поверхности капсулы. Холодное свечение Черенкова разлилось по всей равнине, и в толпе зрителей послышались благочестивое бормотание повторение стадий спектра. А человек, нашедший эти слова, сидел в капсуле за металлическими стенами.

Свет огня был сигналом для венериан, сидевших в своем куполообразном здании. Настало время собрать все силы и выбросить капсулу во Вселенную открыть для людей путь к звездам.

Прошло несколько мгновений, показавшихся присутствующим вечностью.

– Чего они ждут? – спросил Магнус.

– Может быть, ничего и не произойдет, – высказал предположение Каподимонте.

Кирби молчал…

А потом все-таки что-то произошло…