Марина
Возвращаясь к машине, я сделала над собой усилие и честно изобразила радость. Парни старались не пялиться слишком откровенно, но я видела, как им любопытно, чем закончилась наша с Джошем драма.
Если подумать, Кори и Рико совсем нас не знали. Должно быть, с их точки зрения это выглядело как обычные подростковые разборки. Со стороны мы действительно помирились и в знак примирения разве что не поцеловались. Но я знала, что есть трещины, которые не склеить простым объятием.
Похоже, Каторжник единственный догадался, как все хреново – я поняла это по его взгляду, – но, к счастью, промолчал. Элзи всю дорогу щебетала о каких-то пустяках, и я не могла решить, то ли она притворяется, то ли действительно так наивна.
Впрочем, сейчас это было неважно. Главное, что я наконец-то перестала быть центром внимания.
– Я нашел место, где можно безопасно вывести внедорожник на ту сторону, – сказал Кори, указывая на юго-запад. – Эта колымага протянет еще полкилометра?
– Должна, – кивнул Каторжник.
– Ты видел кого-нибудь из наших? – спросил Рико.
– Нет, я старался не подходить близко к «ВалентиКорп». Там яблоку негде упасть от копов.
– О заварушке в лаборатории что-нибудь слышно?
– Понятия не имею.
Беседа накатывала на меня, как рокот прибоя, – не задевая. Я терялась в сомнениях, что будет дальше. Разоблачили меня или нет? Если не считать Дезмонда и Барри, о выдре знали только пара Зверлингов и старшие родичи. Может, мне повезет, и я еще смогу вернуться к прежней жизни.
Хотя на что я надеюсь? Слишком многое изменилось за последние сутки.
Джош мог говорить что угодно: я-то знала, что потеряла лучшего друга. Катание на скейтах и группа ушли в прошлое. Теперь Джошу предстоит возглавить Зверлингов, что бы это ни значило.
Конечно, оставался еще Дезмонд – если он благополучно пережил вчерашнюю ночь, – но это было совсем другое. Как он сам недавно сказал, что толку от двух мушкетеров? К тому же теперь он знал мой секрет. Большое удовольствие общаться с человеком, чей длинный язык в любую секунду может разрушить твою жизнь!
С Барри дело обстояло еще сложнее. Если он что-то знал, то знали и все его приятели-гики, и даже покупатели в магазине. Оставалось надеяться, что на этот раз ему хватит ума молчать.
Наконец, были еще «оушены» Каторжника. Сколько он им рассказал? Как объяснил, почему бросился нам помогать?
Затем я подумала о mamá. Я никогда раньше не пропадала вот так, на всю ночь. Должно быть, ей уже сообщили о похищении Джоша, и теперь она места себе не находит.
Тетушка Минь тоже хороша. Не слишком ли смело возлагать такую ответственность на человека, который не просто ее не хочет, но до сих пор не умеет превращаться в одежде? Она вообще понимает, о чем просит Джоша? С таким же успехом ему на грудь можно было повесить огромную мишень.
Джош стоял рядом с Элзи, будто прислушиваясь к ее словам, но я видела, что его мысли блуждают где-то далеко. Еще вчера я бы просто подошла и спросила, о чем он думает, но теперь мне оставалось лишь теряться в догадках. Главная из них заключалась в том, что он, как всегда, решит не отсвечивать и пойдет на поводу у старших родичей.
Однако Джош меня удивил. Словно отвечая на мои мысли, он вдруг выпрямился и пристально взглянул на Кори и Рико.
– Знаете, чего я не могу понять? – спросил он. – Я не могу понять смысла вашей жизни.
Кори смутился, а вот Рико моментально ощетинился.
– Что ты болтаешь?
Джош пожал плечами.
– Пока я не превратился, смысл моей жизни складывался из очень простых вещей. Я зависал с друзьями, играл в группе, катался не скейте и старался не вылететь из школы. Но вы живете так, будто вас в любой момент могут призвать на поле боя. Все ваши мысли – о борьбе. Неужели в вашей жизни больше ничего нет? За что именно вы сражаетесь?
Я не удержалась от улыбки. Это было больше похоже на Джоша, которого я знала. Может, ему не так уж симпатична мантия вождя?
Каторжник медленно кивнул. Порой, когда он цеплял на нос темные очки и делал безразличное лицо, было невозможно понять, а слушает ли он вообще.
– Мне это тоже любопытно, – сказал он. – Я уже говорил, у меня есть своя стая. Мне не нужна другая компания.
Рико едва не дымился от негодования. Я бы не удивилась, если бы он превратился в гремучую змею. Потемневший взгляд метался между Джошем и Каторжником, и я задумалась, на кого первого обрушится его гнев. Однако он все-таки взял себя в руки и только вскинул подбородок.
– Мы боремся за выживание, – почти выплюнул он, делая шаг к Джошу. – Ты тоже был в лаборатории – и еще смеешь меня об этом спрашивать?!
– Остынь, – сказал Кори, ловко хватая его за руку. – Никто на тебя не наезжает. Я понимаю, о чем он говорит.
Рико вырвал руку, но спорить не стал.
– Ладно, – вздохнул Кори. – Полгода назад я жил на ранчо своего приятеля в пустыне Сонора и занимался тем, что чинил грузовики и пикапы. Да, меня от этого правда прет. Мы с Картером заставляли ездить даже полные развалюхи. И нам не было скучно. Он старая песчаная крыса – не в буквальном смысле, конечно. Так-то он человек, просто не выносит шумихи. Мы забурились в самую глухомань и время от времени объезжали помойки в поисках автомобилей. Потом притаскивали их на ранчо и снова ставили на колеса, – внезапно он улыбнулся. – У нас было что-то вроде богадельни для престарелых тачек.
Повисла пауза. Кори кивнул Рико, словно передавая ему эстафетную палочку. Тот скрестил руки на груди и пожал плечами.
– А я любил серфить. Пока не началась эта хрень, путешествовал вдоль побережья и седлал волны отсюда и до самой Мексики.
Каторжник фыркнул.
– Водоплавающая змея? Я бы на это посмотрел.
Он улыбался вроде бы доброжелательно, но в голосе звучала неприкрытая издевка.
Рико сжал кулаки и сделал шаг в его сторону.
– Кажется, кое-кому надо укоротить…
– Рико имел в виду, что у него такое хобби в человеческой форме, – поспешно сказала я, вставая между ними. Вот только разборок альфа-самцов нам и не хватало. – На самом деле, я тебя отлично понимаю. Шкура Зверлинга дает плюс сто к балансу. После превращения мне даже приходится прикладывать усилия, чтобы упасть с доски!
Рико кивнул, заметно расслабившись.
– Можешь мне не рассказывать.
– Значит, у вас все-таки есть другая жизнь, – сказал Джош. – За которую вы и боретесь.
– Ну да, – ответил Кори. – Теперь ты понимаешь, почему эта заварушка с новыми Зверлингами выбила у нас почву из-под ног. Не удивлюсь, если федералы скоро просекут фишку и начнут хватать и старших родичей.
– Уже начали, – вздохнул Джош.
Рико покачал головой.
– Я нарочно попался. Мы хотели разведать, куда федералы увозят детей и что с ними там делают. А когда сообразили, что это совсем другая группировка, было уже поздно.
– А почему вы просто не переселитесь в Земли духов? – спросил Джош. – Здесь же нет людей.
– Нам нравится человеческая кожа, – сказал Кори. – Какие-никакие удобства. А здесь придется самим строить кров и добывать пищу. Конечно, ресурсов тут хоть отбавляй, но чем дальше заходишь, тем чуднее все становится.
– Ткань реальности здесь более… Неустойчива, – добавил Рико.
– Но ведь когда-то вы были счастливы? Давно, до разделения миров. Вас никто не доставал.
– Слушай, мы не настолько старые, – засмеялся Кори. – И знаем про начало мира только потому, что нам рассказали старшие родичи. К тому же за последнюю пару веков люди придумали столько крутых штук!
И он принялся загибать пальцы.
– Машины, книги, музыку, телевидение, доски для серфинга… Почему мы должны от всего этого отказываться? – Кори снял свою шапку с капота и улыбнулся. – А хороший кофе? Может, люди и не совершенны, но в изобретательности им не откажешь.
Рико кивнул.
– И почему мы вообще должны уходить? Мы были на этих землях первыми.
– Там каждому найдется место, – подтвердил Кори.
– Но люди жадны, – возразил Джош.
– Не все. В любой век найдется горстка эгоистичных придурков, которые трясутся, как бы кто не отобрал их драгоценный кусочек земли. Жаль, что они умудряются отравлять жизнь всем остальным.
– Правду говоришь, – вздохнул Каторжник.
– И никак от них не избавиться, – нахмурилась Элзи.
– Ладно, – сказал Джош. – Я понял. При таком раскладе я согласен вам помогать. Но учтите, что от своей жизни тоже отказываться не собираюсь.
– Ну попробуй, – с сомнением ответил Рико.
Кори выступил вперед.
– Ну, что все готовы прокатиться между мирами? Заметайте следы.
Элзи и Джош свернули пледы, а мы с Рико собрали оставшийся мусор, затолкали все в большой пакет и похоронили на дне багажника.
В это время Кори разговаривал с Каторжником, то и дело тыкая пальцем в сторону поля. Видимо, где-то там скрывался проход в наш мир. Наконец Каторжник кивнул, отыскал в бардачке моющее средство с тряпкой и тщательно протер весь автомобиль: багажник, кресла, дверные ручки – везде, где могли остаться отпечатки наших пальцев. Затем Каторжник взгромоздился на водительское сиденье и захлопнул за собой дверь.
– Последний выезд колымаги, – торжественно объявил он через разбитое окно.
– А мы прогуляемся, – объяснил Кори. – Надо проверить, что на выходе не ошиваются зеваки и не стоит чья-нибудь тачка.
Каторжник кивнул и, наклонившись, соединил какие-то проводки. Мотор закашлял и ожил. Кори врезал локтем по сломанному капоту, но он так и не опустился до конца.
– Расслабься, бро, – сказал Каторжник. – Я не собираюсь устраивать гонки. Просто покажи, где выезжать.
Кори кивнул и зашагал в известном только ему направлении. Мы следовали на почтительном расстоянии. За нами с черепашьей скоростью полз внедорожник. Внезапно Кори предостерегающе вскинул руку и наклонился. На секунду его голова исчезла, так что перед нами остались только ноги и туловище.
– Позер, – рассмеялся Рико.
– Все чисто, – сказал Кори, выныривая обратно. – Как только окажемся на той стороне, быстро расходимся. Все поняли? Но не бегите. И сотрите с лица это виноватое выражение, а то вы напоминаете котов, нассавших в тапки. Позже встретимся и все обсудим. Я сам вас найду.
– А почему воздух не мерцает? – спросила я.
Кори пожал плечами.
– Он и не должен. Видимо, такой эффект создавали фары внедорожника. Ладно, двигаем.
Мы неуверенно зашагали в указанном направлении. Это было довольно далеко от того места, где мы высадились накануне. Джош потянулся, чтобы взять Элзи за руку, но она увернулась, и на ее лице проступило страдальческое выражение.
– Я остаюсь.
Все застыли. Пару долгих секунд над полем царила тишина. Все выжидательно смотрели на Джоша, гадая, что он ответит. Но он не выглядел удивленным – только опечаленным. Похоже, он был к этому готов. Вытянутая рука еще секунду провисела в воздухе и наконец безвольно упала.
Рико первым нарушил молчание.
– Ты не понимаешь, на что подписываешься. Выжить здесь труднее, чем кажется.
– О, я прекрасно все понимаю, – ответила Элзи. – Вряд ли здесь мне будет хуже, чем там, где меня считают уродом и отребьем.
– У этого места свои недостатки.
Элзи кивнула.
– Не сомневаюсь. Но здесь нет вони и грязи, или милых людей в черных костюмах, которые только и думают, как бы засадить нас всех в клетки.
– Может быть, – ответил Кори, по-прежнему ожидавший в отдалении. – Но здесь тебе придется бороться за выживание. Время и пространство в этом мире искажаются на глазах. Некоторые места кажутся безопасными, но стоит сделать пару неверных шагов – и ты в буквальном смысле провалишься в чей-нибудь сон.
– Земли духов очень странные, – кивнул Рико. – И опасные.
– А еще ты сможешь рассчитывать только на себя, – добавил Кори. – Случись что, никто не придет на помощь.
Элзи обернулась к Джошу и положила ладони ему на плечи.
– Так-таки никто? – спросила она с лукавой усмешкой.
Господи, только не это, подумала я. Не заставляй его выбирать между тобой и мамой.
Однако не успел он сказать и слова, как Элзи рассмеялась и сделала шаг назад. Я поняла, что она не ждала ответа. Это был тот случай несимметричной любви, когда для одного отношения важнее, чем для другого. Разумеется, Джош был ей небезразличен. Думаю, она правда его любила – просто сообразно своей кошачьей природе, любопытной и непредсказуемой. В одну минуту она мурлыкала и ластилась, а в следующую спрыгивала с коленей и уходила по своим загадочным делам.
– Не волнуйся, – сказала она. – Это не навсегда. Я заскучаю и вернусь. А может, ты поймешь, что тот мир безнадежен, и решишь ко мне присоединиться.
– Я должен попробовать его исправить, – ответил Джош.
– Я знаю. В этом часть твоего обаяния. Будь храбрым, Дон Кихот, и не давай спуску ветряным мельницам. Но смотри в оба, потому что некоторые из них могут вернуться и надрать тебе задницу.
И она, игриво шлепнув Джоша по бедру, запрокинула голову и жадно прижалась к его губам. Поцелуй продлился всего мгновение. Затем она превратилась в ягуарунди и широкими прыжками умчалась прочь.
Мы смотрели вслед, пока она не превратилась в пеструю точку на горизонте.
– Она даже не попрощалась, – растерянно сказала я и тут же пожалела о своих словах.
Но Джош не рассердился – только одарил меня грустной улыбкой.
– Она не любит прощаний.
Я поняла, что сейчас со мной говорит прежний Джош. На какой-то миг он словно открылся, и я увидела все, что причиняет ему боль: случайное предательство Дезмонда, собственную измену, уход Элзи. Затем он отвернулся, и мимолетное доверие исчезло – будто между нами захлопнулась дверь.
Джош зашагал к Кори – туда, где его ждала дверь в наш мир. Он больше ни разу не обернулся, но я не могла отвести взгляда от полей, поглотивших Элзи.
Грудь снова сдавило. Я знала, что в ее уходе нет моей вины, но теперь Джош остался совсем один.
