Марина

Элзи нахмурилась и демонстративно сплюнула в грязь.

– Дэниел мне не друг.

– Тем не менее, он здесь. И с ним другие. Пятипалые.

– Погодите-ка, это же тот парень, который переметнулся к федералам? – спросил Дезмонд. – Нам не пора делать ноги?

– От этого паршивого хорька? – фыркнула Элзи. – Еще чего! Мне не терпится почесать о него кулаки.

Дезмонд нахмурился.

– Хорька? А я думал, он превращается в оленя.

Элзи закатила глаза.

– Да не в буквальном смысле.

Теперь я тоже их чуяла. Запахи были незнакомыми, но я могла с уверенностью сказать, что один направляется к нам, а прочие остановились и ждут позади. Затем ветер переменился, и я потеряла след. Но к тому времени он стал и не нужен: теперь я отчетливо видела мальчика, пробиравшегося к нам через мусорные кучи. У него оказались коротко подстриженные каштановые волосы и темный загар, подчеркнутый белой тенниской. Еще на нем были бежевые брюки и коричневые кожаные туфли. В правом ухе чернела bluetooth-гарнитура, как у агентов ФБР.

– О боже, – вздохнула Элзи, когда он к нам подошел. – Ты только на себя посмотри. Им все-таки удалось тебя отмыть?

Дэнни пожал плечами.

– В опрятности нет ничего плохого.

– В опрятности? Да ты вырядился, как на соревнования по гольфу!

Дэнни и бровью не повел.

– Нам нужно поговорить.

– Говори.

– Наедине.

– Если ты правда думаешь, что я куда-нибудь с тобой пойду, у тебя вышибло транками последние мозги.

Взгляд Дэнни на секунду остановился на тетушке Минь, затем скользнул по мне и Дезмонду.

– Я хочу предложить тебе работу, – наконец сказал он, снова повернувшись к Элзи.

– Такую же, как вы предложили Джошу?

– Джош. Ты про парня, которого похитили сегодня из Санни-Хилл?

– Вам лучше знать.

Дэнни покачал головой.

– Мы его не похищали. Шефу уже влетело, что он недоглядел за мальчиком.

– Видите? – встрял Дезмонд. – Я же говорил, что они уйдут в глухую оборону.

– Клянусь, Бюро не имеет к этому никакого отношения. Джоша похитил кто-то другой.

– Ага, какие-то загадочные парни в темных костюмах, которые разъезжают на черных внедорожниках и представляются ФБР.

– Если бы это была наша операция, – сказал Дэниел, – на агентах как минимум были бы жилеты с эмблемой Бюро, – и он перевел взгляд на Дезмонда. – Ты не один из нас. Кто ты?

– Не твое дело, – отрезала Элзи. – Так какую работу ты хочешь мне предложить?

– Идентифицировать Зверлингов, налаживать с ними контакт и помогать адаптироваться к новой жизни.

– То есть загонять в клетки, если отбросить словоблудие федералов.

– Ничего подобного. Мы просто пытаемся обеспечить их безопасность. Равно как и безопасность общества.

– Так вот как ты запел? – усмехнулась Элзи. – И сколько нынче платят федералы своим лакеям?

– Позволь мне объяснить…

– Зачем? Думаешь, мы сожрем твою дерьмовую пропаганду?

– О боже, – сказал Дэнни. – Не понимаю, как можно быть такой наивной.

– Это я-то наивная?!

– Сотрудничество с Бюро – наш единственный шанс. Я внутри системы, Элзи. Я знаю, как она работает. И наконец-то действительно могу помочь людям и планете, а не только трепать об этом языком.

– И люди, и планета федералам до лампочки. Все, что их интересует, – сила и власть. А еще устранение неугодных вроде нас, которые не вписываются в их прелестную картину общества под колпаком.

– Все совсем не так.

– Разумеется. На самом деле все еще хуже.

Дэнни вздохнул.

– Зачем ты все усложняешь?

– Я просто себе не вру. Можешь сколько угодно воображать себя суперменом, который сражается за светлое будущее, но меня на этом дерьме не проведешь. Ты нас продал. Точка.

– Повторяю, ты меня не…

– Да, и что дальше? Что ты сделаешь, если я тебя пошлю? Позовешь своих дружков в черном, чтобы они побеседовали со мной с пушками наперевес?

– Надеюсь, до этого не дойдет. Я и так рискую, Элзи. Я пообещал им, что из тебя получится бесценный член команды.

– Ничего себе забористую траву ты куришь!

Дэнни снова вздохнул и повернулся к Дезмонду.

– Слушай, парень. Не знаю, что ты здесь забыл, но скоро тут станет жарко. Я бы тебе советовал убраться подобру-поздорову. Остальные пойдут со мной.

Возможно, он правда не заметил опасный огонек, вспыхнувший в глазах Элзи. А может, просто не захотел его замечать.

– Ну-ну, – процедила она. – А твои дружки знают, что я прикончу тебя быстрее, чем они прицелятся?

– Рискни.

Элзи шагнула вперед, но тетушка Минь молниеносно схватила ее за руку и притянула обратно на диван. Затем она встала сама.

– Все это чрезвычайно занятно, – спокойно сказала она Дэниелу. – Но ты, похоже, забываешь, кто я.

В полный рост тетушка Минь оказалась немногим выше меня, но Дэнни почему-то попятился.

– Не забывайте, что ФБР слышит каждое наше слово, – ответил он. – Лучше не делайте глупостей, если не хотите проблем.

Переменившийся ветер лишил меня подсказок обоняния, но теперь они были и не нужны. За его спиной я отчетливо видела трех агентов в пресловутых жилетах с эмблемой ФБР – и догадывалась, что это отнюдь не вся команда.

Шанс упущен.

Мы в западне.

– Лучше бы тебе свалить, – пробормотала я Дезмонду. – Что толку, если повинтят всех?

Элзи кивнула, не сводя с Дэниела напряженного взгляда. Разумеется, Дез не тронулся с места.

Я чувствовала, как рвется наружу выдра, – инстинктивный порыв защитить членов стаи. Мы будто плыли посреди океана, а вокруг сжимали кольцо акулы. Однако все, что я сейчас могла, – это принять решение Элзи и тетушки Минь. Я не знала, что будет разумнее – драться или бежать, но последняя возможность казалась все более призрачной.

Я уже смирилась, что через минуту нас поджарят «Тазерами», как вдруг заметила у приближающихся агентов ружья. Прошла пара судорожных секунд, прежде чем я сообразила – скорее всего, они начинены транквилизаторами. Вряд ли ФБР станет бить током беспомощную старуху и кучку ребят. Дэнни сам сказал, что им здорово влетело за Джоша.

Тем временем тетушка Минь не сводила с него внимательных глаз. Морщинистое лицо оставалось безмятежным, но я почти кожей ощущала, как электризуется между ними воздух.

– Какое заблуждение, – наконец заметила она.

Встав с дивана, тетушка Минь не сделала больше ни шага, но Дэнни снова отступил назад и торопливо прочистил горло.

– Что вы имеете в виду?

– Кажется, ты решил, что меня волнует судьба пятипалых – или родичей, которые к ним примкнули.

Дэнни покачал головой.

– Это неважно. Вы отправитесь с нами, хотите того или нет.

Тетушка Минь улыбнулась.

– Неужели ты забыл, кто я, юная антилопа?

Голос женщины звучал так невозмутимо, что Дэнни рискнул напустить на себя прежнюю браваду. При этом он зорко следил, чтобы между ним и диваном оставалось приличное расстояние.

– Ну что вы, – ответил он. – Вы тетушка Минь, старуха, возомнившая себя королевой бездомных.

В следующую секунду к насыпи подошли несколько агентов с ружьями. Ну, вот и все. Я смутно надеялась, что тетушка Минь сотворит какое-нибудь чудо – может быть, вытащит его из-под подушки или из рукава, – но она лишь протянула к Дэниелу узловатые запястья.

– Если это все, что ты помнишь, – сказала она, – можешь надеть на меня наручники.

– Тетушка Минь! – закричала Элзи. – Что вы делаете?

Я в растерянности замерла.

– Вот дерьмо, – чуть слышно пробормотал Дезмонд. – Мама меня убьет.

Я тоже сомневалась, что mamá обрадует звонок из ФБР, но сейчас это была наименьшая из моих проблем. Что она подумает, узнав, что я Зверлинг? Решит ли, что я удрала из дома с каким-нибудь парнем, если я просто бесследно исчезну? В любом случае, это разобьет ей сердце. И как насчет Джоша? Кто теперь его спасет?

– Серьезно? – спросила Элзи. – Даже не попробуем сбежать?

– Зачем? – невозмутимо ответила тетушка Минь. – Мы не сделали ничего плохого. Мы не нарушали закон.

– И все равно бежать вам некуда, – с мрачным злорадством добавил Дэнни.

Он был прав. К этому моменту нас со всех сторон окружили агенты ФБР.

– Лучше вырубите их, – посоветовал Дэнни, обернувшись к своим напарникам. – Не знаю, в кого они превращаются, но…

– Ну хватит, Рид, – сказал агент, который стоял к нам ближе всех. – Думаю, мы сами разберемся.

Если бы я не знала, что это коп, то приняла бы его за главного героя какой-нибудь мыльной оперы, просмотром которых порой развлекалась mamá. Из-под фирменного жилета выглядывал кокетливый узел галстука и накрахмаленная до хруста рубашка, а стрелки на брюках выглядели так, будто их гладили по чертежной линейке.

– Но… – растерянно начал Дэнни.

– Я сказал, хватит, – снова осадил его агент.

– Вот-вот, – поддакнула Элзи. – Будь хорошим щенком и не кусай руку, которая тебя кормит.

Дэнни метнул в нее гневный взгляд. Казалось, тетушка Минь даже не заметила появления ФБР. Все ее внимание по-прежнему было сосредоточено на Дэниеле.

– Послушай меня, юная антилопа, – сказала она. – Громовики щедро одарили тебя, пробудив в твоих венах звериную кровь. И они ожидают, что ты будешь ее достоин. Спроси себя, достойную ли жизнь ты ведешь?

– Вам меня не запугать, – ответил Дэнни.

Однако глаза его говорили совсем иное. Я тоже почувствовала себя неуютно, услышав вопрос тетушки Минь. Какая жизнь может считаться достойной? Вряд ли такая, при которой ты скрываешься от лучших друзей и трусливо строчишь посты в анонимный блог. Что бы подумали про меня Громовики?

Агент, который приструнил Дэнни, встал между ним и тетушкой Минь.

– Мэм, позвольте представиться. Специальный агент Солана. Шеф попросил доставить вас в штаб-квартиру Бюро.

– Зачем? – голос Элзи взвился от ярости. – Что мы сделали? И куда вы дели Джоша?

– Тише, тише, – успокоила ее тетушка Минь. – Этот господин не желает нам зла. Ведь так, сеньор Солана?

– Именно, сеньора. Шеф просто хочет с вами поговорить.

– Что происходит? – вмешался Дэнни. – Это было мое…

– Поступил новый приказ, – перебил его Солана, не сводя глаз с тетушки Минь. – Вы с нами поедете?

Та с почти демонстративной покорностью протянула ему запястья.

– В этом нет необходимости, – ответил агент. – Вас никто не арестовывает.

– Тогда почему мы должны с вами идти? – нахмурилась Элзи.

Ее затравленный взгляд перебегал с одного агента на другого, и я догадалась, что, несмотря на браваду, ей так же страшно, как мне и Дезмонду. Вот только она не боялась постоять за себя, в то время как мы с Дезом пытались слиться с ландшафтом. Похоже, обе стратегии были в корне неверны. Утешало лишь то, что агенты больше не пытались угрожать нам транквилизаторами. Ружья мирно свисали у них с плечей, направленные дулами в землю.

– Потому что мы вежливо вас просим? – предположил Солана.

– Тише, – снова обратилась к Элзи тетушка Минь. – Чем быстрее мы удовлетворим любопытство этих джентльменов, тем скорее сможем вернуться к своим делам.

Агент Солана и высокая светловолосая женщина направились к машинам, указывая путь. Я шла в шаге позади тетушки Минь. Внезапно она обернулась и взяла меня под локоть, словно ища поддержки. Разумеется, ее жест не мог меня одурачить – но я надеялась, что федералы купятся.

– Послушай внимательно, – сказала она так тихо, что мне потребовалось напрячь звериный слух. – Пока пятипалые не угрожают нашей жизни, держи выдру под кожей, чего бы это ни стоило. Не показывай им свою суть и ни в чем не признавайся.

– Но они уже знают, что мы Зверлинги.

– У них нет доказательств. Пока они считают нас пятипалыми, мы в относительной безопасности. Можешь притвориться, что тебе страшно – учитывая обстоятельства, это будет естественно, – но ни за что не давай им увидеть зверя у тебя под кожей.

– Да мне и притворяться не нужно. Но как насчет Дэнни? Наверняка он все им уже рассказал.

Тетушка Минь сжала мою руку.

– Не волнуйся. Не похоже, чтобы они особо ему доверяли. А теперь передай это Дезмонду.

– Думаю, на этот раз он будет держать рот на замке. Я больше опасаюсь за Элзи.

– Не стоит. Она может возмущаться, но всегда делает то, что должна.

Пока мы шли к трем черным внедорожникам, припаркованным у съезда с эстакады, я бочком протиснулась к Дезмонду и передала ему слова тетушки Минь.

– Ну хватит уже, – прошептал он, бросая подозрительные взгляды по сторонам. – Думаешь, я такой тупой? Понял с первого раза.

– Не сомневаюсь, – ответила я, но больше для его спокойствия. По правде говоря, я уже ни в чем не была уверена. – Просто тетушка Минь просила тебе передать.

– Извините, – уже в полный голос сказала я, оборачиваясь к агенту Солане. – Можно я напишу смс маме? Она беспокоится, наверное.

– Конечно, – кивнул он. – Если хотите, она может забрать вас из офиса. Агент Брайден продиктует адрес.

И он направился к водительскому сиденью, даже не взглянув, кому и что я буду писать. Дэниел проследовал за ним.

Я остановилась, совершенно сбитая с толку. Если мама может заехать за мной прямо в штаб-квартиру ФБР, значит, они не собираются нас похищать? Или пичкать транквилизаторами? Они нас не обыскали, не отобрали телефоны. Даже не надели наручники! Чего же от нас хотят?

– Уверена, что это хорошая идея? – тихо спросил Дезмонд, когда я потянулась за мобильным. Он приобнял меня, словно мы были парочкой, и приблизил губы к моему уху. – Ты полдня будешь объяснять предкам, что забыла в офисе ФБР. Они же не знают, что ты Зверлинг?

Я чуть заметно качнула головой.

– Может, тогда не стоит открывать банку с червями?

– Пожалуй, ты прав, – пробормотала я.

Если ФБР и правда не собирается сажать нас в клетки, нет никакого смысла ставить маму на уши. Я бросила взгляд на дальний внедорожник, где вполголоса беседовали, облокотившись о приоткрытую дверцу, Дэниел с Соланой. Если бы я была обычной девочкой, мне оставалось бы только догадываться о содержании их беседы. К счастью, выдра у меня под кожей обладала абсолютным слухом.

– …под контролем, – кипятился Дэниел. – Если бы вы не вмешались…

– Я знаю, что ты хочешь себя зарекомендовать, – отвечал Солана, – но это было твое первое полевое задание, а приказ поступил прямиком от шефа. Он велел доставить этих людей в офис. И обращаться с ними, как с английской королевой.

– Зачем? Я сам могу рассказать все о Зверлингах!

– Думаю, тебе стоит задать этот вопрос ему.

Дэниел насупился.

– Он меня не любит.

Я чуть не прыснула. А кто любит?

– Ничем не могу помочь, – пожал плечами Солана. – Но если ты хочешь заслужить расположение шефа, для начала не стоит оспаривать его приказы.

Прежде чем сесть в машину, я все-таки вытащила мобильный и написала маме, что мы репетируем у Дезмонда, а потому к ужину меня ждать не стоит.