Джош

После ужина я снова променял домашку на чтение блога Ниры. Внезапно в углу экрана всплыло сообщение о новом посте, и я торопливо кликнул на запись о Клейтоне Хаусхолдере.

Час от часу не легче! Одно неверное движение – и я попаду туда, откуда Кори вчера вызволял своих друзей. Слава богу, мистер Делани позволил мне сдать сочинение позже (как он выразился, «по семейным обстоятельствам»), но с такой тучей над головой я не мог думать не то что про историю, а про учебу вообще.

Если честно, вплоть до последней записи Ниры я особо не вчитывался в содержание ее постов. Меня больше занимал поиск намеков, которые могли бы подсказать, кто скрывается под этим ником. Однако девочка-выдра оказалась на редкость предусмотрительна. Дневник был по-настоящему личным, но при этом не содержал ни малейших отсылок к ее возрасту или месту жительства.

Хотя, возможно, я просто плохо искал. Сложно сосредоточиться, когда голова забита мыслями об Элзи. Часы показывали почти полночь, а от нее до сих пор не было никаких вестей. Я положил телефон между монитором и клавиатурой и усилием воли запретил себе к нему притрагиваться. Ни одного входящего сообщения. Ни одного пропущенного звонка.

Может, дом под наблюдением? Я бы с радостью разнюхал, не шныряет ли вокруг ФБР, но обещал не выходить на улицу без маминого разрешения. Она имела полное право взгреть меня на прошлой неделе, но не сделала этого – и теперь я просто не мог обмануть ее доверие. Как жаль, что нельзя рассказать ей о Зверлингах!

Я встал из-за компьютера и, подойдя к распахнутому окну, облокотился о подоконник. В нос тут же впились десятки дразнящих ароматов. Может быть, я смогу учуять и агентов?

Потрясающе, сколько запахов намешано в обычном городском ветре. Еще ночь полнилась звуками, которые только и ждали благодарного слушателя. Конечно, отчасти дело было в звериных органах чувств, но на самом деле это люди выбирают брести по жизни в полусне, глядя строго перед собой и игнорируя все, что не вписывается в их картину мира. Теперь я не мог позволить себе такую роскошь – и это определено был один из самых ценных подарков, который я получил вместе со шкурой пумы.

Эта мысль снова напомнила мне о Нире. Может, перестать ходить вокруг да около и написать ей личное сообщение? Я уже начал поворачиваться к компьютеру, как вдруг мое внимание привлекло что-то во дворе.

Это был не звук и не запах – скорее ощущение. Я распахнул ставни и свесился из окна: глаза сощурены, ноздри трепещут. В следующую секунду я услышал хихиканье. Задний двор утопал в темноте, однако ночное зрение позволило мне разглядеть Элзи, припавшую к земле под стеной. Я была так счастлив ее видеть, что все заготовленные слова вылетели у меня из головы.

– Ты бы видел, какое у тебя сейчас было лицо! – донесся из мрака громкий шепот.

Я улыбнулся и свесился еще ниже.

– Что ты тут делаешь?

– Отойди-ка, – велела она.

Я едва успел шагнуть в сторону, как через подоконник перемахнула огромная кошка. Спустя мгновение она приземлилась в центре комнаты, превратившись в Элзи. Голую Элзи.

– Упс, – сказала она, шаловливо выгибаясь.

За этим стремительно последовало новое превращение в ягуарунди – и обратно в девушку, на этот раз одетую. Я знал, что она сделала это нарочно, чтобы меня подразнить. Элзи опустила взгляд на мои джинсы, под которыми обозначилась характерная выпуклость, и ухмыльнулась.

– Рад меня видеть?

Я кивнул, но прижал палец к губам. Элзи тут же понизила голос до шепота:

– Боишься, что нас услышит твоя мама?

Ее теплое дыхание щекотало мне ухо. В штанах стало совсем тесно. Я покачал головой и прошептал в ответ:

– В комнате могут быть жучки.

– Расслабься, – ответила она уже обычным голосом. – Будь здесь жучки, я бы знала. Тетушка Минь научила меня отличать частоту, на которой работают передатчики. Как думаешь, почему я так долго сидела под окном? Кстати, если тебе интересно, у вас через дорогу стоит тачка с федералами.

– Так я и думал. Они допрашивали меня в школе, а потом весь день таскались следом.

– У тебя есть что-нибудь перекусить? – спросила Элзи. – С голоду умираю.

Я сходил в кухню и принес большую упаковку кукурузных чипсов и соус сальса.

– Ммм, – проурчала Элзи, набрасываясь на угощение.

– Почему ты не позвонила? Или не написала смс?

– Я не знала, с кем ты.

– Но я не… А, ты про ФБР.

– Они просто заполонили город. Сегодня заявились под эстакаду, хотели устроить допрос века. Конечно, все бросились врассыпную, как только их тачки вывернули из-за угла.

– Кори сказал, что устроил нескольким родичам побег с базы. Поэтому копы так и взбесились.

Элзи кивнула.

– А тут еще эти слухи про карантин в Санта-Фелисе. Неудивительно, что они зашевелились.

– Ты правда думаешь, что до этого дойдет?

– Вряд ли. Если только Зверлинги начнут бросаться на людей, – она помедлила. – Или если власти решат, что мутация заразна. Боже, какой бред!

Я бросил на нее вопросительный взгляд.

– Я уже говорила, что это подарок. От Матери-земли, Гайи, Господа, Творца – называй, как нравится. От некой созидающей силы, которая направляет мир. Тетушка Минь называет ее Благодатью, хотя я не знаю точно, что она имеет в виду – человека, место, силу или что-то среднее.

– Интересная дама эта тетушка Минь, – заметил я. – Хотел бы я с ней познакомиться.

– Почему бы и нет?

– Ты же сказала, что все разбежались.

– Только не тетушка Минь. Она не может уйти далеко – здесь ее священная земля. Да и остальные вернутся, как только свалят копы.

– Священная земля? Ты имеешь в виду Санта-Фелис?

– Не совсем. Скорее землю, на которой он стоит.

Я на секунду задумался.

– Так тетушка Минь – не Зверлинг?

– Если тебя интересует, превратилась ли она в последние полгода, то нет. Она вроде Кори – из древних родичей. По крайней мере, они гораздо старше нас с тобой. Не знаю, насколько. Тетушка Минь говорит, что первые Зверлинги появились сразу после сотворения мира – и некоторые из них до сих пор бродят по земле.

– Ты в это веришь?

Элзи пожала плечами.

– После всех этих превращений я и в цветочных фей поверю.

С одной стороны, она была права. С другой… Бессмертные Зверлинги? Я подумал, что это уже чересчур, но промолчал. Сейчас было не лучшее время для споров.

– Слушай, крутая сальса, – вдруг сказала Элзи. – Где вы такую взяли?

– Сами сделали, по рецепту Марининой мамы.

– Вкуснота.

Она макнула пару чипсов в соус и, с наслаждением отправив их в рот, принялась сосредоточенно жевать.

– Так тетушка Минь – лидер фералов? – осторожно спросил я, надеясь, что не наступлю на больную мозоль.

– Она не ферал, – ответила Элзи, прожевав. – У нас вообще нет лидера. И группировок тоже. Не думаю, что Зверлинги захотят объединяться. Хотя, возможно, тогда все было бы иначе. Может, тогда правительство считало бы нас людьми, а не сажало в клетки.

– Думаешь, это реально?

– Почему нет? Когда-то женщины не могли голосовать, а твои предки были рабами. Но мы же это исправили?

Конечно, в мире до сих пор оставались расисты и женоненавистники, но я понимал, что она имеет в виду. Сейчас стало лучше. Намного лучше. Не совершенно, но, может быть, совершенство и не достижимо. Мало дать новые законы: нужно изменить образ мышления людей, а это не делается по указке сверху.

– Но я сомневаюсь, что Зверлинги захотят объединяться, выбирать представителя, дискутировать с Конгрессом и все такое, – продолжила Элзи. – Наша общность скорее духовная. Даже тетушка Минь говорит, что каждый находит собственный путь к Благодати.

– Благодать, – эхом повторил я. – Слово мне нравится.

– Мне тоже. Иногда я почти понимаю, что это такое, – когда бегу ночью по пустынному пляжу, так что ветер свистит в ушах и из-под лап разлетается песок. Тогда я чувствую… дзен?

Должно быть, Элзи заметила, как изменилось мое лицо, потому что шутливо пихнула в плечо.

– Что? Ты разве никогда такого не ощущал?

– Я над тобой не смеюсь.

– Ну да, только смотришь, как на психа. Сама знаю, как это звучит.

– Дело не в этом. Просто… Я превращался всего раз. Два, если считать тот случай в ванной.

– Да ты шутишь.

Я покачал головой.

– Ну, это легко исправить, – сказала Элзи. – Думаю, мы без проблем прошмыгнем мимо тех парней в тачке.

– Я не могу.

– Почему?

Я набрал полную грудь воздуха. Настало время каминг-аута.

– Из-за мамы. Она не знает, что я Зверлинг, и я обещал никуда не выходить ночью, не спросив ее разрешения.

– А если она не…

Элзи умолкла на полуслове и смерила меня долгим взглядом.

– Вы очень близки, да?

– С тех пор, как ушел отец, мы остались вдвоем.

– Что ж, у тебя хотя бы есть мама.

Я скопировал ее недавний жест и легко пихнул кулаком в плечо.

– А у тебя есть я.

Элзи порывисто обняла меня, но тут же отстранилась.

– Что же мы тогда будем делать?..

Я хотел ответить, но не успел.

– Погоди-ка! У меня есть идея, – и она потащила меня к постели. Мы с размаху упали на покрывало переплетенным клубком рук и ног, так что спинка кровати гулко врезалась в стену. Мы замерли, ожидая возгласа из маминой спальни, – но все было тихо.

Элзи прижала губы к моему уху.

– Упс, – снова выдохнула она.

На этот раз она раздевалась очень медленно.