Ради разнообразия Изола на ночь отослала Эдгара в его собственную постель, а сама осталась, чтобы развернуть пришедшую по почте посылку. Внутри оказался вовсе не подарок ко дню рождения. Точнее, подарок, но для кое-кого другого.

Книга в твердом переплете с красивым шрифтом и белой бумагой. Изола провела пальцем по прохладному корешку, словно лаская.

Фотография на четвертой сторонке обложки: мама на пляже Кровавой Жемчужины, а маленькая Изола обнимает ее за колени. Безбородый папа за кадром щелкает затвором камеры.

Посвящение:

Изола добавила к маминым сказкам несколько своих, дописала «Королеву росомах» и подарила еще нескольким девочкам счастливые развязки. Изола полночи не спала, восхищаясь новыми иллюстрациями и водя пальцами по заученным наизусть словам, в напечатанном виде таким красивым и непохожим на прежние. Скоро такие книги будут сжимать в руках другие девочки, которым не помешает сказка-другая на ночь. Может, книга дойдет и до какого-нибудь отпрыска Нимуэ, который узнает знакомых персонажей и размытую, но красивую картину иной реальности, и поймет, что он не один такой в этом мире.

– Ложись спать, – прошептал сверху знакомый голос, и невидимые руки забрали у Изолы книгу. – День выдался длинным.

Изола плюхнулась на подушку и с улыбкой ответила:

– Хорошо, хорошо. Люблю тебя.

– Ия тебя.

– Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, querida.

– Убив последнего дракона, Одиночество, седьмая принцесса побежала так быстро, как могла на своих маленьких ножках, и вскоре ее нежные ступни оказались изранены острыми камнями, шипами и травами. Принцесса бежала по следу братьев. Она неслась по кусачему снегу и вдоль берега, и, наконец вернувшись домой, без братьев и став намного старше, заглянула в окно замка и увидела родителей, качающих в колыбельке нового светловолосого малыша.

Изола уже почти спала. Ее ресницы трепетали – она изо всех сил пыталась не уснуть до конца сказки.

– Принцесса знала, что они любили ее и скучали по ней, но она не могла рассказать им об ужасной судьбе, постигшей ее братьев. Кроме того, король и королева обрели свое счастье, и принцесса не смела разрушать их уютный мир. Все еще босая, она под покровом ночи покинула замок, унося за плечом белый, как кость, меч.

На щеках дочери Лилео уже резвились сны – театр теней, защищенный от исходящего изнутри света. Неясные очертания луны, вулканы, извергающие бабочек, и многое-многое другое в той усыпанной звездами вселенной, которая таилась внутри маленькой девочки.

– Вскоре начали ходить легенды о маленькой девочке с костяным мечом, которая защищает королевство и другие страны, выискивая и убивая драконов, освобождая села, возвращая сокровища и время от времени спасая маленьких светловолосых принцев и принцесс. – Лилео Уайльд понизила голос до шепота, бледными губами, словно крыльями бабочки, щекоча ушко Изолы. – А иногда, говорят, если посмотреть на нее под правильным углом, можно увидеть, как заходящее солнце освещает кровавую тропку у ее босых натруженных ног, по которой следом за девочкой бегут тени шестерых ее призрачных братьев.