Глава 12

Не знаю, как пережила этот нескончаемый день. Всеобщие взгляды, перешептывания за спиной и молчание, когда я разворачивалась. Даже преподаватели поглядывали с любопытством. Я делала вид, что ничего особенного не произошло. В конце концов, видя, что я веду себя, как обычно, от меня отстали. И все же я вздохнула с облегчением, когда настал вечер и мы с Олетой вернулись в свою комнату. Но едва засела за домашнее задание, как подруга, все это время стоически сдерживающая любопытство, не выдержала:

— Ты так и не расскажешь, что происходит?

— Да ничего не происходит! — взорвалась я. — Ну, поговорили мы с повелителем в опере. Я дала понять, что меня его недвусмысленные предложения не интересуют. Все.

— Думаю, не все, раз он в Академию сегодня прилетал, — глубокомысленно заметила Олета.

— Ты же слышала: решил проинспектировать, — с раздражением рявкнула я.

— Ага, — протянула подруга лукаво. — А до этого был здесь лишь пару раз. На моей памяти, кстати, ни одного.

— Ну вот, значит, в третий раз решил.

Олета хмыкнула, а я нервно отбросила конспект.

— Слушай, чего от него вообще стоит ожидать? Я как-то раньше не особо интересовалась личностью вашего повелителя.

Подруга вытянулась на кровати, уставилась в потолок и нарочито лениво заговорила:

— Обычно он предпочитает уединение. Вернее, избегает слишком шумных сборищ. Конечно, ему приходится давать балы во дворце и посещать их, но чаще всего он не выдерживает до конца. Больше всего любит охоту, много времени проводит в своем поместье на западных окраинных территориях. Туда вообще никого не пускают. Только слухи разные доходили.

— Какие слухи?

— Что там везде защита стоит от порталов, боевой магии и прочего в том же роде. В лесу вокруг поместья водятся разные животные странные, на которых он любит охотиться в одиночку. Что-то вроде заповедника. Зверей туда свозят с разных миров, даже из разлома есть. Чем опаснее, тем ему интереснее. Иногда во дворце появляются охотничьи трофеи — голова там звериная или шкура. Так придворные по крупицам и узнают обо всем. А от них слуги, журналисты и все остальные, — она рассмеялась, потом посерьезнела. — Говорят, если он хочет кого-то наказать или припугнуть, того несчастного доставляют в то поместье и выпускают в заповедный лес. Иногда без всякого оружия. Мало кто живым возвращался оттуда.

Меня передернуло. Может, конечно, страшилки это все, но не по себе стало. Вспомнила инкуба Красавчика, с которым довелось столкнуться. Что если именно в том лесочке закончилась его бесславная жизнь? Думать о таком было страшно, и я перевела разговор на другую тему:

— А что насчет женщин? Насколько я поняла, он бабник еще тот.

— Ну, дольше нескольких месяцев ни одна любовница не удерживала его внимания, — Олета чуть смутилась. — Но вроде бы он не жесток с ними. Так что тебе нечего опасаться.

— С чего ты взяла, что я стану его любовницей? — возмутилась я. — Предлагаешь смириться, подождать пару месяцев, пока его интерес стихнет, и радоваться жизни?

— Да ничего я не предлагаю! — обиделась Олета. — Просто рассказываю то, что знаю.

— Наверняка еще это большой честью считают, — с сарказмом проговорила я. — Побывать в постели повелителя.

— Он же повелитель, — пожала плечами девушка. — Как можно противиться его воле?

— Диктатура, блин! Я вообще-то воспитана не так. И не собираюсь покоряться вашему правителю! — воскликнула я, вскакивая с постели. Нервно заходила по комнате. — И Зепар меня в обиду не даст. Он обещал поговорить с ним, чтобы меня в покое оставил.

— Зепар всего лишь его подданный, — напомнила Олета. — Пусть даже один из самых высокопоставленных. Он не может диктовать волю Абигору. Если бы, конечно, вмешался верховный повелитель, это бы повлияло.

Я поморщилась. Вот это вряд ли. Чтобы вмешался Аббадон, Зепару пришлось бы действовать через Лилит. А та ненавидит меня. Наоборот, обрадуется, если меня сделают очередной подстилкой Абигора. Сама мысль об этом вызывала дурноту. Я уже проклинала тот момент, когда пожелала посетить демонскую оперу. Ну вот чего мне в Академии не сиделось?! Ходячее несчастье, иначе не скажешь! Куда ни пойду, вечно в историю влезу!

Щелчок в ухе возвестил о том, что кто-то желает со мной связаться. Наверняка Зепар! Интересно, чем закончилась его беседа с Абигором? Не желая говорить на такие щекотливые темы на глазах у Олеты, я бросилась в ванную и включила воду. Только потом приняла звонок.

— Не помешал? — раздался напряженный голос Астарта, и я медленно опустилась на край ванной. Руки и ноги затряслись мелкой дрожью. Как же волнительно даже просто слышать его голос!

— Как ты можешь мне помешать? — тихо откликнулась я. — Я очень рада, что ты позвонил…

Мой голос осекся. Я не могла сейчас выдерживать еще и его реакцию на то, что произошло. Боялась даже представить, что сейчас обо мне думает Астарт. Какой-то шлюхой наверняка считает. Уже готовила кучу оправданий, чтобы объяснить глупую ситуацию с повелителем, но мои размышления прервали его слова:

— Нужна твоя помощь.

— Что?

Я медленно выныривала из плена мятущихся мыслей.

— Кое-что произошло. В свете того, что открылось, мы должны рискнуть и просмотреть диск, — сухим тоном проговорил Астарт.

И я с горечью поняла, что он все же обижен, но не покажет этого. Не собирается затрагивать тему с Абигором. Ему нужны мои услуги в качестве стража. Именно поэтому он позвонил. Подавив накатывающую изнутри боль, я глухо сказала:

— Да, конечно. Я готова помочь. Что нужно делать?

— Сейчас отправишься в покои Лиандра. Он уже предупрежден. Дальнейшие указания даст тебе сам. Я буду ждать у входа в Академию.

— Ты здесь?!

Я поспешно выскочила из ванной комнаты и метнулась к окну. В отдалении различила высокую темную фигуру с повернутой в сторону нашего окна головой.

— Никто не должен знать, — напомнил он. — Даже твоя соседка. Сделай вид, что тебе нужно на дополнительные занятия с Лиандром.

Не говоря ни слова, я отключила связь бротера и повернулась к непонимающе уставившейся на меня Олете.

— Что-нибудь случилось? — подала голос подруга.

— Ничего. Лорд Вайлен вызвал. Хочет дополнительно позаниматься со мной, — промямлила я и, бросив последний взгляд на темную фигуру за окном, ринулась к двери.

Дроу распахнул дверь сразу, стоило постучать, и пропустил внутрь.

— Сейчас вы примете мой облик и выйдете во двор, — инструктировал меня, расхаживая по комнате. — Не снимайте личину все то время, пока могут видеть посторонние. Я же, пока не вернетесь в Академию и не сообщите об этом, никуда отсюда не выйду. Никто не должен знать, что с Астартом находится не настоящий Лиандр Вайлен. А сейчас снимите с меня слепок.

Не задавая лишних вопросов, я кивнула и приблизилась к дроу. Прикоснулась к его руке и настроилась на внутреннюю сущность, давая ей возможность снять слепок. Хотелось сделать его глубоким, но отчего-то стало неловко. Понимала, что без разрешения дроу это будет вторжением в его личное пространство. За последнее время лорд Вайлен доказал, что я и правда могу положиться на него. Сняв лишь внешний слепок, я разомкнула пальцы. Он пытливо уставился на меня, но ничего не сказал. Лишь когда я приняла его личину, улыбнулся собственным мыслям.

— Странно видеть себя самого со стороны.

Потом навеял на мою одежду иллюзию и кивнул в сторону двери.

— Идите и помните: вы должны быть максимально осторожны. Если хоть кто-то узнает, во что мы влезли, это не закончится ничем хорошим.

— А во что мы влезли? — пересохшими от волнения губами пролепетала я.

— Очень надеюсь, что подозрения Астарта окажутся беспочвенными. Но слишком многое указывает на… — он осекся и покачал головой. — Если он пожелает, сам вам все расскажет. Идите, он ждет.

Я не заставила себя упрашивать и покинула комнату. Тут же услышала, как защелкнулся магический замок, а из покоев лорда Вайлена не доносилось теперь ни звука. Для всех он сейчас покинет Академию и отправится куда-то со своим другом. Нацепив на лицо привычную легкую улыбку лорда Вайлена, я двинулась по коридорам Академии. Подражала его походке и манерам, отвечая на оклики встречающихся по пути знакомых. Уже не раз замечала, что когда принимаю чью-то личину, копировать поведение становится так же естественно, как дышать. Даже если речь не о глубоком слепке. И все же при последнем погружение гораздо полнее. Вздохнув, заставила себя не жалеть об упущенной возможности сильнее погрузиться в личность противоречивого дроу, и вышла из Академии. Вдохнула прохладу вечера и поспешила по ступеням к ожидающему меня хмурому Астарту.

— Добрый вечер, — проговорила с бархатными интонациями Вайлена, искоса поглядывая на проходящую мимо стайку студентов.

— Приветствую, Лиандр, — учтиво откликнулся архидемон. — Если не возражаешь, полетим на моей платформе.

— Ничуть не возражаю, — откликнулась я и вскоре мы поднялись в воздух, покидая пределы учебного заведения.

Полог невидимости Астарт накрывать не стал, наверное, чтобы у тех, кто мог следить за нами, не возникло повода для подозрений. Только когда мы оказались вдали от маневрирующих повсюду других платформ, и полетели за город, он нарушил молчание:

— Мы отправимся в мой дом. Там будь особенно осторожна. Даже Хайден не должен знать, кто ты.

— Понимаю, — проговорила я, с тоской глядя на него. — Астарт, насчет повелителя… Я…

— Не время сейчас об этом, — он нахмурился.

— Ладно, — вздохнула я. — Тогда расскажи, что ты узнал. К чему такая спешка?

— Похоже, я все же понял, чего они добиваются, — Астарт откинулся на спинку сиденья и подпер подбородок ладонью, глядя куда-то вдаль. — И если я прав, то мы должны остановить их.

— Если в диске окажется что-то важное, может, вмешается Аббадон? — поежившись, спросила я.

— Очень на это надеюсь, — отозвался он. — Ты должна кое-что увидеть сейчас.

— Что именно?

Астарт протянул визор, но знаком попросил пока не надевать.

— Помнишь тот разговор в кабинете Небироса?

— О таком трудно забыть, — грустно пошутила я.

— У меня оказалась всего одна реальная зацепка, — проговорил он. — Арлан.

— Повелитель седьмого мира демонов?

— Единственный, кто не приносил клятву верности нынешнему верховному повелителю, — задумчиво сказал Астарт. — В тот момент, когда Велиара заключали в разлом, он единственный из демонских повелителей, кто не стоял тогда бок о бок с Аббадоном. Там был его отец. Сейчас того уже нет в живых.

— Как он погиб? — я округлила глаза. — Его убили?

— История довольно темная. Однажды он просто не вернулся из одного из миров светлых эльфов. Нашли его бездыханное тело в собственной постели в доме, где он там жил. Тогда был большой дипломатический скандал. Но никто не сумел доказать участие светлых. Выглядело так, словно из архидемона просто выпили жизнь до капли. Иссушили его.

— Кто мог такое сделать?! — опешила я.

— Говорю же: история темная, — вздохнул Астарт. — Тогда это сильно встревожило всех. Необычная смерть. Не от яда, магических атак или другого оружия. Помню, Лиандр высказывал предположение, но это всем показалось слишком невероятным.

— Какое предположение? — заинтересовалась я.

— Он говорил, что в тайных свитках своего народа видел упоминание подобного. Так иногда убивали арасы.

У меня дыхание перехватило. Та самая загадочная раса, не менее могущественная, чем демоны?! В голове не укладывалось.

— В любом случае доступ в миры арасов нам закрыт. Никто из них уже несколько столетий не появлялся и у нас. Так что историю предпочли замять. Новым повелителем седьмого мира сделали сына покойного. У него была сильная поддержка своего народа, так что Аббадон не захотел ставить во главе седьмого мира кого-то другого. Да и таким образом отдал дань памяти тому, что сделал отец Арлана для него.

— Так как этот самый Арлан замешан во всем этом деле? — все еще не понимала я.

— Вот и мне хотелось об этом узнать. Мои люди с того дня стали следить за его передвижениями и встречами. Разумеется, тайно. Если бы кто-нибудь узнал о подобном, разразился бы скандал.

— Понимаю, — кивнула я.

— Сегодня он прибыл в наш мир, чтобы встретиться с Зепаром, — холодно проговорил Астарт и пристально уставился на меня. — Пару часов назад мой человек прислал донесение. Они встречались тайно, в месте, какое посчитали безопасным, — его губы тронула улыбка. — К счастью, мои люди порой способны на невозможное. Часть их разговора удалось подслушать. Воспоминания об этом на визоре, можешь увидеть сама. А потом поговорим о том, что должна сделать ты.

Руки почему-то задрожали, когда я закрепляла визор на висках. До последнего не хотелось верить, что Зепар — опасный заговорщик. Вспыхнул свет в голове, отделяя от реального мира и погружая в чужие воспоминания. Я увидела уединенный дом на окраинных территориях, просторную комнату, обставленную неброско, но комфортно. Сотрудник Астарта наблюдал из соседнего помещения через небольшую дыру в стене. Каким образом ему удалось проникнуть незамеченным в дом, вокруг которого рассредоточилось не меньше двадцати человек охраны, и проделать отверстие в соседнюю комнату, оставалось только догадываться. Вероятно, не только я обладаю особыми способностями, которые помогают архидемону-стражу совершать самые невероятные вещи.

Зепар стоял, прислонившись к каминной полке, скрестив руки на груди. Его собеседник — стройный юноша с короткими курчавыми светло-каштановыми волосами и раскосыми темными глазами, ходил взад-вперед по комнате.

— Я передумал, слышишь? — выкрикнул он, наконец, резко останавливаясь. — Я даже не предполагал, чем все это обернется.

— И чем же? — небрежно бросил Зепар, откидывая со лба прядь волос.

Арлан смотрел на него жадно и в то же время чуть ли не с ненавистью.

— Мы не справимся с ним… Никто не сможет… Посмотри, что происходит. Прорывы в разлом все чаще… Он уничтожит нас всех. Все миры уничтожит! Я должен рассказать Аббадону о том, что вы задумали!

— Ты уже не можешь сойти с пути, — спокойно возразил Зепар. — Если только попробуешь, чистеньким остаться не удастся. Есть диск с информацией, на которую верховному повелителю будет интересно взглянуть. То, как ты собственными руками начал все это.

— Ты меня заставил… Ты… — лепетал Арлан с искаженным отчаянием лицом.

— Думаешь, Аббадон посчитает это смягчающим обстоятельством? — усмехнулся архидемон. — Весьма сомневаюсь.

— Но я не могу просто смотреть на все это… Знать, к чему все может привести…

— Послушай меня, мальчик, — Зепар приблизился к нему и обхватил его голову руками. Смотрел глаза в глаза, не обращая внимания на то, как Арлан весь затрясся от его прикосновения и как судорожно дышит. — Ты будешь рядом со мной, когда все это закончится нашей победой. Один из тех, кто не потеряет ничего, а обретет многое. Я никогда не забуду о твоей помощи.

— Ты знаешь, что я сделаю для тебя что угодно, — выдохнул Арлан, смыкая руки на талии архидемона.

Мне стало неловко от этой картины, но я не могла заставить себя не смотреть.

— Знаю… Ты любишь меня, правда? — Зепар улыбнулся своей особой улыбкой змея-искусителя. — Хочешь быть со мной, мальчик? Ты ведь всегда об этом мечтал…

Арлан со стоном потянулся губами к его губам, но Зепар отстранился, отходя на шаг.

— Только после того, как все закончится, Арлан. Не раньше, — вкрадчиво сказал он.

Глаза юноши были затуманены страстью, пальцы нервно сжимались и разжимались.

— Почему ты мучаешь меня?

— А ты? — Зепар снова коснулся его, на этот раз проведя ладонью по груди. Его голос звучал так нежно и бархатисто, что даже у меня по телу мурашки забегали. — Я ведь считал, что могу доверять тебе… Верил, что есть тот, кто сделает для меня что угодно… Ты разочаровываешь меня, мальчик.

— Я сделаю все, что захочешь… — хрипло выдохнул Арлан и снова потянулся к нему.

В этот раз Зепар позволил ему поцеловать себя, но лишь на несколько секунд. Арлан зарычал, когда архидемон осторожно, но решительно высвободился из объятий.

— Возвращайся в свой мир, Арлан, и жди.

— Чего ждать? — тоскливо проговорил он, не сводя глаз с архидемона.

— Пока я призову тебя…

Визор потух, возвращая меня к реальности. Пораженная, я сняла прибор и молча протянула Астарту, не в силах что-либо сказать.

— К сожалению, эта запись ничего не доказывает, — процедил он. — Только то, что Зепар о чем-то просил Арлана и тот это выполнил. Ничего конкретного. Но теперь я почти уверен в том, на чей генетический код рассчитан диск.

— Зепара? — глухо проговорила я.

Он кивнул.

— Ты активируешь его для меня?

— Да…

— Даже если это может послужить доказательством того, что он заговорщик? Я ведь пойду с диском к Аббадону, Ира. Если, конечно, информация на нем и правда все подтвердит. Зепара ждет смерть или вечное заключение в разломе. Готова пойти на это?

Я обхватила голову руками, чувствуя, как все внутри раздирает на части.

— Может, есть другой выход?

— Любишь его? — с кривой улыбкой спросил Астарт.

— Он мой друг.

Архидемон ничего не сказал, барабаня пальцами по подлокотникам.

— Настало время выбирать. С кем ты…

— Давай сначала посмотрим диск, — я опустила голову, не в силах сейчас смотреть на него. — Лорд Вайлен видел эту запись? И знает о том, что ты хочешь сделать?

— Ее видели только ты, я и тот человек, который ее сделал. Лиандр знает лишь то, что я могу позволить ему узнать. Я доверяю Вайлену, но когда дело касается Зепара, он не способен мыслить здраво.

Я еще ниже опустила голову, понимая лучше кого бы то ни было, как себя почувствует дроу, узнав, что невольно подверг любимого чудовищной опасности. Мне же придется предать того, кто спас мою жизнь, того, кто меня любит. Конечно, той любовью, какая вообще доступна такому неоднозначному существу. Как я смогу жить с этим? Вдруг поняла, что не смогу предать Зепара даже ради Астарта. Иначе утрачу нечто важное, что делает меня самой собой.

— Я не хочу, чтобы ты шел с этим к верховному повелителю, — решительно сказала я, поднимая глаза. — Если это подвергнет Зепара опасности.

На скулах Астарта заиграли желваки.

— Прошу, найди другой способ остановить их! — с жаром попросила я. — Я активирую диск, только если пообещаешь, что не пойдешь к Аббадону с этим!

Архидемон выругался. #286605258 / 26-сен-2015 Некоторое время испепелял меня взглядом, потом сказал:

— Будь по-твоему. С этим диском или информацией, которую узнаю из него, я не пойду к нему. Клянусь тебе. Но если накопаю что-то другое, меня уже ничто не остановит.

Он отвернулся, не желая больше говорить со мной. Чувствуя, как по щекам катятся слезы, я жалобно смотрела на него. Ну почему он не может понять меня? Понять, что я делаю это не потому, что люблю Зепара. Просто не могу совершить подлость.

В полном молчании мы приблизились к дому Астарта. Я едва удержалась от того, чтобы тепло не поприветствовать Хайдена, открывшего дверь, но вовремя опомнилась. Вслед за Астартом прошла в его покои, и архидемон тут же провернул ключ, чтобы нас никто не потревожил. Махнув мне в сторону дивана, извлек из пояса знакомый диск. Я присела на мягкое сиденье и решительно полоснула ножичком по пальцу, восстанавливая свою личность. Почти сразу приняла другую и мельком глянула в висящее на противоположной стене большое зеркало. Оттуда на меня смотрел светловолосый архидемон. Взгляд показался печальным, и я тряхнула головой — смотреть сейчас на лицо Зепара казалось мучительным.

Астарт махнул рукой в сторону стены, из нее медленно проступил экран.

— Диск, — холодно напомнил он, и я вздрогнула. Быстро взяла из руки архидемона маленькую вещицу и нажала небольшую кнопочку сбоку. Диск засветился, считывая мой генетический код. После этого я поспешно снова полоснула ножом по пальцу, становясь самой собой.

Мы оба напряженно смотрели на прибор, понимая, что Астарт мог и ошибиться. Вдруг диск не запрограммирован на Зепара, тогда сейчас такой ценный источник информации самоуничтожится. Но интуиция не подвела моего демонического босса — прибор продолжал светиться. Я осторожно передала диск Астарту, и он вложил его в небольшой разъем внизу экрана. Почти сразу тот подернулся рябью, а затем возникло изображение. Воспоминания того, кто наполнил диск всей этой информацией. Сам же он был подсвечен белым, и я с горечью убедилась, что это и правда Зепар. Как всегда великолепный и самоуверенный, одетый в простой черный костюм.

Разлом. Огненные языки пламени вырывались сквозь оплавленную черную землю, кое-где соединяясь в оранжевую реку. Зепар шел прямо по ней, и огонь не причинял вреда ни ему, ни спутнику, с опаской следующему за ним. Тот самый пылкий юноша, которого я уже видела в визоре.

— Никто точно не узнает, что мы спускались сюда? — послышался его обеспокоенный голос.

Зепар обернулся и одарил спутника ободряющей улыбкой.

— Не переживай на этот счет.

Арлан поравнялся с ним и взял за руку, и я даже не знаю, чего в этом жесте было больше — потребности в защите или желания близости. Зепар не отдернул руки и дальше они двинулись, не размыкая пальцев. Видно было, как Арлан постепенно успокаивается и смотрит вокруг гораздо смелее. Раздавшийся откуда-то издалека яростный рык, эхом разнесшийся по огненным просторам, заставил его оступиться и едва не упасть. Зепар поддержал и слегка привлек к себе.

— Не бойся.

— Эт-то он? — пролепетал юноша.

— Он ничего тебе не сделает, мой мальчик. Помнишь ведь — он заточен.

Тот кивнул. В этот момент огненная земля слева зашевелилась, блеснула бело-розовая слизь поднимающегося оттуда червя. Арлан поспешно извлек из-за пояса струйник, Зепар же расхохотался. Повелитель седьмого демонского мира покосился на него с явным недоумением.

— Это же койнер!

— Да, — лениво подтвердил архидемон. — А позади за нами уже минут пять ползет арлиана. Несколько вирайс тоже почуяли нас и следят издалека.

— Ты не боишься? — поразился Арлан.

— Пока ты со мной, они тебя не тронут, — улыбнулся Зепар, а челюсть юноши отвисла.

— Но как?! Почему?

Словно в подтверждение слов Зепара койнер немного потрепыхался, будто принюхиваясь к чему-то, потом пополз своей дорогой.

— Почему они тебя не трогают? — вперился взглядом в архидемона Арлан.

— Не забивай этим голову, мальчик, — отмахнулся Зепар. — Мы здесь не за этим.

Они продолжили путь. С каждым шагом неистовый рев становился сильнее. Я поймала себя на мысли, что дрожу не меньше чем бедняга-Арлан. Покосилась на Астарта и ничего не смогла разгадать по его задумчивому лицу. Что он думает обо всем этом? Снова переключила внимание на экран, не желая упускать ни малейшей подробности.

Зепар резко остановился, будто наткнувшись на невидимую преграду.

— Это здесь. Дальше заходить опасно.

Арлан сразу отпрянул назад, продолжая однако цепляться за руку архидемона.

— Кристалл, — негромко сказал Зепар. — Тот, в котором часть энергии твоего отца. Только ты можешь его почувствовать. Я лишь знаю, что он спрятан где-то в этом месте. Прикоснуться к нему не смогу — меня разорвет на части.

Арлан вскрикнул, с беспокойством глядя на него.

— Сосредоточься, мальчик, — ласково проговорил архидемон. — Я подожду неподалеку.

Дождавшись кивка юноши, он отошел в сторону и теперь пристально наблюдал за дальнейшими действиями.

— Что он хочет сделать? — не выдержала я, совершенно ничего не понимая.

— Больше четырехсот лет назад десять могущественных архидемонов провели ритуал, — проговорил Астарт еле слышно. — Если бы хоть что-то пошло не так, каждый из них погиб бы на месте. Иначе справиться с тем, кто питал силу Велиара, было невозможно. Тот и так намного сильнее каждого из них. Заключить его в разлом и забрать силу удалось лишь подлостью и коварством.

— Не понимаю…

— Высшая сущность, древняя, как сама Вселенная. Мощный источник глубинной энергии. Она выбирает лишь самого сильного из архидемонов, сливается с ним и дарит такое могущество, о каком трудно даже помыслить. Больше тысячи лет ее избранником был Велиар. Пока его безумие едва не уничтожило все живое. Им пришлось приложить много усилий, чтобы сковать этого титана. Тот ритуал… Лиандр говорил, что его нашли в книге, написанной арасами. Древней книге, которую оберегают как зеницу ока. И хранитель книги согласился поделиться своими знаниями, только когда возникла острая необходимость в этом. Когда Велиара заточили в разломе, высшая сущность избрала иной источник. Самого сильного среди десяти. Аббадона. Остальные принесли ему клятву верности, как требовал обычай. Прежних повелителей уничтожили, а сообщники Аббадона заняли их место. Пока Велиар в разломе, царит шаткий мир. Он не сможет преодолеть преграду в виде десяти магических кристаллов. Все это я почерпнул из той папки, которую ты добыла в сейфе Небироса. — Астарт все так же не смотрел на меня, глядя на экран, где Арлан прилагал все усилия, чтобы найти кристалл. — Ты понимаешь, что он сейчас делает?

— Нет, — прошептала я.

— Ни один из других повелителей не пошел бы на такое. Они ведь принесли клятву. Арлан ее не приносил… И в нем достаточно генетического материала отца, чтобы сделать это за него. Хотя все равно это огромный риск. Если бы кристалл не признал его, он умер бы в ту же секунду, как коснулся.

— Для чего им искать кристалл?

— Думаю, сейчас мы это поймем. Смотри. Просто смотри…

В этот момент лицо Арлана дернулось и исказилось. Зепар напрягся, жадно глядя на него и сцепив пальцы в кулаки. В четырех шагах от юноши из огненной лавы вынырнул краешек чего-то зеленого, излучающего яркое сияние. Он тут же бросился к нему и замер, не решаясь коснуться.

— Смелее, Арлан! — подбодрил его взволнованный голос Зепара.

Больше не колеблясь, парень схватил кристалл и выдернул на поверхность. Казалось, сама та земля содрогнулась, ввысь взметнулась огненная стена, едва не поглотившая Арлана. Но тут же опала, не причинив вреда.

— Повторяй за мной! — прокричал Зепар и стал говорить слова на неизвестном мне языке.

Арлан, как зачарованный, смотрел на него, повторяя в каком-то исступлении, пока кристалл не перестал светиться, превращаясь в обычную стекляшку.

Зепар подошел к невидимой преграде и крикнул туда, откуда вновь донесся яростный вой:

— Лилит! Лилит, я открыл тебе дорогу, слышишь?! Я буду ждать тебя! Осталось совсем немного. Сделай всего несколько шагов, и ты свободна!

В отдалении послышался женский крик, от которого я содрогнулась.

— Зепар!

Вслед за ним новый вопль, громогласный голос, полный ненависти и гнева:

— Убирайся прочь, мальчишка! Я никогда не отпущу ее!

— Отпустишь… — прошептал Зепар еле слышно. — Теперь отпустишь…

Он резко развернулся и, сделав Арлану знак следовать за собой, пошел прочь.

Экран снова подернулся рябью и потух. Я молчала, невидящими глазами глядя на него и пытаясь собрать воедино разрозненные картинки мозаики.

— Он сделал это, чтобы вызволить Лилит? — наконец, выдавила я.

— Может, и так, — пожал плечами Астарт. — Он открыл ей путь наружу. Но не мог не знать, на какой риск идет. Преграда с каждой минутой расшатывается и лишь вопрос времени, когда Велиар вырвется на свободу. Небирос не мог этого не знать, — он заскрежетал зубами. — Его главная обязанность — следить за нерушимостью кристаллов, охраняющих Велиара. Это личное поручение Аббадона, понимаешь? Он не мог не почувствовать. Не мог не понять, что происходит. То, что они не хотят даже попытаться снова закрыть проход, наводит на не особо хорошие размышления. Подумай об этом.

— Но чего они добиваются?

— Пытаюсь понять, но так и не могу до конца. Ирина, я должен показать это повелителю, ты понимаешь? Теперь, когда это стало частью и моих воспоминаний, я смогу не впутывать в это тебя. Просто позволь мне.

— Должен быть другой способ, — я закусила губу, избегая смотреть ему в глаза.

Зепар сделал это ради Лилит. Ради той, кто была частью его самого. Я не могу обречь его за это на смерть. Не сомневаюсь даже, что то, что они не закрыли потом преграду, не его вина. Кожей чувствую, что тут постаралась проклятая демоница! Но ей удастся выбраться чистенькой. Как всегда. Ей и ее сообщнику Небиросу. Пострадает только Зепар.

— Ладно, — послышался тяжелый вздох Астарта. — Я поищу другой способ.

Я благодарно кивнула, потом поднялась с места и подошла к нему. Пытливо вглядываясь в нахмуренное лицо, тихо проговорила:

— Ты не должен думать, что я делаю это, потому что люблю его. Я бы сделала это ради любого из друзей. Даже лорда Вайлена, пусть он меня другом и не считает. Не могу обречь Зепара на смерть, понимаешь?

Астарт обнял меня и зарылся лицом в мои волосы.

— Понимаю, но от этого не легче.

— Ты бы поступил так же, — шепнула я ему в ухо. — За это я тебя и люблю так, как никогда не полюблю никого другого.

Он со стоном приник к моим губам, почти грубо и жестко. Но я не останавливала его, напротив, еще теснее прижималась к крепкому сильному телу. На краткий миг мы с ним позволили себе забыть обо всех тревогах и препятствиях, отделяющих друг от друга. Мои руки жадно освобождали его от одежды, он точно так же делал с моим телом. Желание прикоснуться к обнаженной коже Астарта стало нестерпимым настолько, что я издала почти болезненный крик. Если он сейчас оттолкнет, я просто умру! Но он не отталкивал. По его поцелуям и прикосновениям чувствовала, что он стремится ко мне так же неудержимо, как и я к нему. И как же сильно скучал все это время по нашей близости, ощущению единения наших тел.

Когда сильные руки подхватили мое обнаженное тело и понесли к постели, я блаженно прижалась щекой к его груди. Потерлась о нее, впитывая родной будоражащий запах. Оказалась среди шелковых простыней и потянула Астарта к себе. Едва не замурлыкала, почувствовав, как на лицо упали его волосы, укрывая нас от всего мира. Губы моего архидемона снова соединились с моими, наши тела жадно подавались навстречу друг другу. Не в силах больше ждать, потерлась о его возбужденное естество, поскорее желая почувствовать в себе. Застонав снова, он скользнул в меня, томительно медленно и сладостно. Я подалась к нему, нанизывая на себя, желая более резких даже грубых движений.

Он позволил мне перекатиться на постели и оказаться сверху. Теперь я сама задавала темп и неистово двигалась на нем, проводя ногтями по мускулистой груди. От наплыва эмоций иногда вонзалась в кожу так глубоко, что появлялась кровь. Но, казалось, ни его, ни меня это не заботило. Он смотрел так, что моя кровь превращалась в жидкий огонь и страсть переполняла настолько, что я теряла разум. Его руки сжимали мою талию, скользили по животу, груди. В какой-то момент я просто воспарила над всем этим миром, замирая от охватившего наслаждения. Почти сразу он последовал туда за мной, в упоительный полет, который длился и длился, заставляя позабыть о реальности, о том, что есть что-то иное, кроме этого момента.

А потом я лежала на его груди, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. По щекам катились бессильные слезы от осознания того, что наше счастье не может длиться вечно. Астарт осторожно гладил по спине, пытаясь успокоить, но я не могла. Снова целовала, ласкала обнаженное тело, которое любила до безумия. Чувствовала, как его плоть снова оживает и стремится ко мне.

Не знаю, сколько длилось это безумие, когда наши тела вновь и вновь сливались в единое целое. Мы никак не могли насытиться, оторваться друг от друга.

Реальный мир ворвался в это безумие резко и грубо. Щелчок бротера в ухе и раздраженный голос лорда Вайлена, когда я с неохотой приняла звонок:

— Уже три часа ночи, студентка Бардова. Можно узнать, где вас носит?

Чувствуя, как краснею до корней волос, я прижалась к Астарту и, проводя пальцами по его губам, проговорила:

— Через полчаса вернусь, лорд Вайлен.

Когда Астарт, поцеловав мою ладонь, тоже подключился к связи, не знала, куда деваться от стыда:

— Прости, Лиандр… Сейчас привезу ее.

Некоторое время в бротере царило молчание, потом раздалось хмыканье дроу.

— Надеюсь, вы все это время провели не в твоей спальне? Не хотелось бы тоже оказаться в черном списке Лилит. — Он расхохотался.

Я закусила губу, сообразив, что для всех Астарт и правда привел в свою комнату пользующегося определенной репутацией дроу. А если еще слуги слышали наши стоны и крики… Блин… Астарт, похоже, подумал о том же и со свистом втянул воздух. Потом рявкнул:

— Пусть эта стерва думает что хочет…

Лорд Вайлен снова засмеялся и бросил:

— Ладно, жду, — и отключился.

Я торопливо вскочила с кровати и начала одеваться. Астарт некоторое время лежал неподвижно, задумчиво глядя на меня. Потом прорычал:

— В разлом все! Иди ко мне!

Я застыла, едва натянув на себя рубашку. Потом она сама выскользнула из рук, и я снова бросилась к любимому. Прильнула к его припухшим от наших неистовых поцелуев губам и снова позволила себе забыть обо всем на свете…

В нашу с Олетой комнату входила, когда до рассвета оставалось не больше часа. Но вместо того, чтобы спать, долго еще лежала и просто смотрела в потолок. На лицо сама собой наползала счастливая улыбка, а тело отзывалось приятной ноющей болью. Эта ночь была волшебной, неистовой, безумной. И пусть я устала так, что даже шевелиться не хочется, она наполнила мою душу уверенностью в том, что все еще у нас может быть хорошо. Что мы все преодолеем и выдержим. Найдем способ быть вместе, ведь оба желаем этого так сильно, что готовы перевернуть ради этого весь мир…

Сама не заметила, как погрузилась в забытье. Мне казалось, что я едва сомкнула веки, когда в ухе снова раздался щелчок бротера. Я протестующе застонала, но все же ответила:

— Да?!

— С добрым утром, прелесть моя! — Зепар старался говорить привычным жизнерадостным голосом, но что-то в его интонации заставило немедленно вынырнуть из плена сна.

Я резко села на кровати, посмотрела на спящую подругу и бросилась в ванную. Только после того, как Олета не могла нас больше слышать, откликнулась:

— Доброе утро. Ты почему так рано звонишь?

— Решил, что тебе будет интересно узнать, как прошла моя встреча с Абигором, — как-то напряженно сказал он.

После ночи с Астартом повелитель третьего демонского мира напрочь из головы вылетел. Теперь же реальность безжалостно ворвалась в голову, заставляя прежние страхи вернуться.

— Что он сказал тебе?

— Внешне был весьма любезен и доброжелателен. Дал понять, что все мои тревоги беспочвенны. Что он и не думал уделять внимание «моей человечке». Так что сообщил, что я не должен тревожиться по пустякам.

— Тогда что тебя беспокоит? — проронила я, ощущая какое-то грызущее чувство внутри.

— То, что я знаю его слишком хорошо, Ирина. Этот, как ты выразилась «трехглазый» никогда так легко не отступает. И то, что теперь он свой интерес к тебе скрывает, пугает еще сильнее. Будь осторожна, милая! Прошу тебя. Из Академии ни ногой. Если что-то случится, тут же активируй печать. Слышишь?

— Все поняла, — глухо откликнулась я и, поколебавшись, спросила: — А у тебя самого все нормально?

— Приятно, что ты беспокоишься обо мне, — в его голосе послышалась улыбка. — За меня тебе не стоит переживать, поверь. Я за себя сумею постоять в любой ситуации

— Не будь слишком самоуверен, Зепар, — осторожно напомнила я о том, что он сам когда-то рассказывал. О том, до чего его как-то такая вот самоуверенность довела

— Понимаю, о чем ты, — мрачно откликнулся он. — Но в этот раз, поверь, я все держу под контролем.

Его слова насторожили и снова навели на тревожные мысли. Что же они с Лилит задумали? И чем все это закончится для нас всех?