Глава 10

Завтрак все в той же мрачной столовой, правда, в этот раз освещенной дневным светом, проходил в молчании. Астарт сидел во главе стола, я через пару стульев от него. У двери мраморным изваянием застыл Хайден. Бесшумно движущиеся остроухие нам прислуживали. Я смотрела куда угодно, но только не на хозяина дома. Ковыряла поданное мне на тарелке блюдо, напоминающее блинчики с фруктами, и не могла проглотить ни кусочка. Постоянно чувствовала на себе взгляд Астарта, и от этого в памяти тут же всплывала вчерашняя ночь. Щеки заливались румянцем, а внутренне я ругала себя последними словами. За то, что вообще допустила тот поцелуй. Как же он все усложнил!

— Ирина, — напряженный голос демона заставил вздрогнуть. Но глаз я все равно не подняла, продолжая изучать содержимое тарелки. — По поводу вчерашнего…

— Давайте просто забудем, — предложила я и все же решилась посмотреть на него. Тут же пожалела об этом. Астарт выглядел усталым, под глазами тени, словно он, как и я, всю ночь потом не спал. Глаза смотрели с непонятным чувством: тоской и словно сожалением. И вот от этого сожаления стало еще больнее.

Он с шумом выдохнул воздух и кивнул.

— Ты права. Лучше просто забыть.

— Отлично, — стараясь скрыть отчего-то нахлынувшую обиду, пробормотала я.

Он хотел что-то сказать, но в этот момент раздался звонок в дверь. Если, конечно, так можно назвать трубный глас, разнесшийся по всему дому. У меня даже вилка из руки выпала от неожиданности. Хайден отправился открывать, остроухие тоже куда-то смылись, судя по тому, что в обозримом пространстве я их не видела. Астарт же вдруг поднялся со своего места, заставив меня вздрогнуть повторно, и приблизился. Встал за моим стулом, вцепился в его спинку и склонился надо мной. Щеку обожгло горячее дыхание.

— Ты, правда, хочешь забыть?

Меньше всего я сейчас оказалась способна анализировать свои желания. Но то, что главным из них было никак не забвение, это точно. Дыхание с трудом вырывалось сквозь будто сжатое цепкой рукой горло. От близости Астарта все перед глазами кружилось. Пришлось изо всех сил сжать пальцами столешницу, чтобы сдержать порыв повернуться к нему и потянуться к таким желанным, сводящим с ума губам. Зачем он это делает? Зачем мучает? Из последних сил хватаясь за ускользающий разум, я процедила:

— Да, хочу.

И он тут же отпрянул. Даже не глядя на него, продолжавшего стоять за спиной, я ощущала буравящий затылок взгляд. Меня спасло возвращение Хайдена, степенно возвестившего:

— Пришла леди Эжена Тайгрин, лорд Астарт.

— Как раз вовремя, — хмуро откликнулся демон.

Я надеялась, что он вернется на свое место и перестанет меня смущать. Но нет. Продолжал стоять за спиной. А его руки, сжимающие спинку стула, едва заметно касались моих плеч. И от этого ощущения я словно плавилась, не в силах до конца справиться с волнением.

В гостеприимно распахнутую дворецким дверь вошла высокая статная женщина лет тридцати пяти. Что называется, кровь с молоком. Пышная грудь, крутые бедра, широкое лицо с немного мощной нижней челюстью. Привлекательная деревенской красотой того типа, что «коня на скаку остановит, в горящую избу войдет». Рыжевато-каштановые волосы собраны в тугой пучок на затылке, темно-карие глаза смотрят открыто и пристально. Я немного удивилась, что на ней не туника, а мужской костюм темно-серого цвета. Особенность традиционного здешнего одеяния сильного пола заставляла его особенно выигрышно смотреться на женском теле. Все прелести этой самой Эжены Тайгрин были детально подчеркнуты. Я не удержалась и все же повернула голову, чтобы взглянуть на реакцию Астарта. Судя по невозмутимому лицу, достоинства гостьи не произвели на него какого-либо впечатления. Заметив, что я смотрю на него, Астарт тут же обратил взор на меня, а мои щеки снова вспыхнули. Но отвернуться уже не могла, оказавшись в плену изумрудно-золотистых омутов. В горле моментально пересохло.

— Простите, я помешала? — раздался слегка насмешливый голос женщины.

Я тут же отвернулась, с трудом унимая бушующее в дикой пляске сердце. Астарт чуть хрипло ответил:

— Нет. Напротив. Я рад, что вы оказались столь пунктуальны, леди Тайгрин. Позвольте представить вашу новую подопечную — Ирину Бардову. Вопрос о ее зачислении на первый курс Академии уже решен. Я рад, что курировать ее обучение доверили именно вам. Более ответственного и ратующего за свое дело преподавателя трудно представить.

— Благодарю за столь лестные слова, — спокойно откликнулась Эжена, мало реагируя на комплимент. И это мне понравилось.

— Ирине придется нелегко, — заговорил вновь Астарт. — Ей придется изучить самостоятельно то, что студенты уже прошли за два месяца. Надеюсь, вы поможете вашей подопечной наверстать упущенное.

— Разумеется. Если понадобятся дополнительные занятия, я договорюсь с другими преподавателями. И сама помогу, чем смогу, — кивнула Эжена. — Если на этом все, я хотела бы вылететь немедленно.

Крутая тетка! — восхитилась я. Архидемона пытается строить. Я бы так точно не смогла, даже с учетом наличия наглой новой меня. Астарт холодно откликнулся:

— Разумеется.

Потом в поле зрения появилась его протянутая рука. А вот это уже лишнее! Я тут только уняла шаманскую пляску гормонов, а он еще масла в огонь решил подлить. Но проигнорировать жест архидемона было бы невежливо, тем более в присутствии этой все замечающей дерзкой особы. И я вложила ладонь в руку Астарта. Тотчас же снова между нами пробежали искры, и мне стоило немалого труда подняться на трясущихся ногах. Радовало одно — теперь я не увижу объект моих мучений целых три года. За это время сделаю все возможное, чтобы вырвать его из сердца.

Мы стояли друг напротив друга и ничего не говорили. Он просто смотрел так, словно желал что-то сказать, но не мог. Потом тихо вздохнул и отпустил мою руку.

— До встречи, Ирина.

— До встречи, — пискнула я и двинулась к женщине. На Астарта не оглядывалась, хотя сделать это очень хотелось.

Дворецкий провел нас до входных дверей, и я не удержалась. Не обращая внимания на Эжену, порывисто обняла его и сказала:

— Пока, Хайден. Удачи тебе!

Лицо вампира просияло уже не пугающей меня кровожадной улыбкой, и он тепло откликнулся:

— И тебе удачи, Ира!

Потом я заметила, как его лицо напряглось, уставившись куда-то поверх меня. Догадалась, что там стоит Астарт, и сцепила зубы. Нет, я не повернусь! Ни за что. Поспешно выскочила за дверь, где уже ждала невозмутимая Эжена Тайгрин. Когда мы летели над городом на ее платформе, устроившись на не особо удобных сиденьях, она сухо сказала:

— Ко мне обращаться «леди Тайгрин» или «куратор». Сразу очерчу круг моих обязанностей в отношении вас. Помимо того, что я приставлена к вам нянькой, я еще один из преподавателей «Военной подготовки» в Академии. Судя по вашему виду, с этой дисциплиной вы знакомы чисто теоретически. Если вообще знакомы. Так что готовьтесь, студентка Бардова. Пока я не приведу вас хоть в мало-мальски приличный вид, почти все свободное время будете уделять этой дисциплине. А вздумаете жаловаться лорду Астарту, лучше на глаза не показывайтесь!

— Да не собираюсь я ему жаловаться, — поморщилась я. — И вообще сомневаюсь, что он бы меня слушать стал, — зачем-то добавила. — Думаю, наоборот, радуется, что избавился от меня. Какой из меня страж вообще? Он бы и не знал, куда меня приткнуть.

Брови Эжены вздернулись, на лицо набежала улыбка — открытая и чуть насмешливая. Но я почему-то нисколько не обиделась. Эта женщина, несмотря на свою суровость и прямолинейность, понравилась мне.

— А подробней?

Со вздохом я принялась посвящать куратора в подробности моего появления в третьем мире демонов. Разумеется, о деликатном умолчала.

— Я даже недели не проработала Хранительницей портала. Но контракт ведь подписала, поэтому… — я вздохнула. — А тут оборотень появился, погнался за мной. Вот я и прыгнула в портал.

Глаза Эжены округлились.

— Постой-ка! — перешла на неофициальный тон куратор. — Как оборотень мог за магическую дверь проникнуть? Ты знаешь, какая там защита?

— Я сама открыла, — чувствуя себя в очередной раз идиоткой, призналась я.

Судя по взгляду куратора, она теперь тоже сильно сомневалась в моих умственных способностях. Но вместо того, чтобы поиздеваться, бросила:

— Продолжай.

— Ну вот. Я в портал прыгнула и оказалась в вашем мире. И получается, что контракт нарушила. Мне рабство грозило. А босс меня пожалел. Сказал, что есть выход. Так со мной и заключили контракт стража. Но какой из меня страж? — я вздохнула. — Вот потому и сплавили в Академию.

Эжена расхохоталась, потом весело произнесла:

— Надо при случае этот анекдот лорду Небиросу рассказать!

Кто такой Небирос, я не знала, но спрашивать постеснялась. Вместо этого робко сказала:

— А почему анекдот?

— Ну, начнем с того, что раньше лорд Астарт никогда так не прокалывался. Я про то, что он в Хранительницы взял такую безголовую особу. — Моя симпатия к куратору начала стремительно таять. — И чтобы попасть к нему в команду, многие землю грызть готовы. Конкурс туда сто человек на место. Понимаешь?

Я невольно сглотнула, осознавая, насколько козырную карту подкинула мне судьба.

— Но зачем тогда он?.. — еле слышно проронила я и выдвинула предположение: — Так сильно пожалел?

Эжена снова рассмеялась и долго не могла успокоиться. Потом, вытирая выступившие слезы, воскликнула:

— Бедный лорд Астарт!

— Почему это он бедный? — не поняла я, но отвечать на это мне никто не стал. Эжена согнулась в новом приступе хохота.

Когда я уже и вовсе ее глазами убивала, она, наконец, выпрямилась и подмигнула.

— А теперь о лорде Астарте и жалости. Помнится, как-то его команда осуществляла вылазку в один из миров темных эльфов. И одна из его ищеек, несмотря на прямой приказ, полезла в дом, за которым они следили. А там очень высокопоставленные дроу были замешаны. Грозило все дипломатическим скандалом. К счастью, огласки удалось избежать — лорд Астарт дело замял. Но ты знаешь, что с той ищейкой случилось?

— Нет, — пробормотала я, почему-то холодея.

— Пять лет в разломе, куда его самолично запихнул наш «жалостливый» архидемон. Говорят, выжить ищейке удалось там лишь чудом. И когда его вытащили, там уже от разума почти ничего не осталось. Развалина, ни на что не способная. Доживает век в больнице для умалишенных. Еще рассказать один случай?

— Нет! — поспешно воскликнула я. — Не надо…

— Поверь, милая, если лорд Астарт что-то делает, то уж никак не из жалости, — добила меня Эжена. А в сердце пустила ростки робкая надежда. Впрочем, ее тут же обрубили новые слова куратора: — Думаю, он что-то разглядел в тебе. Ты ведь ведьма, так?

С совершенно несчастным видом я кивнула.

— И в чем твои способности? — допытывалась женщина.

— Хотела бы я знать…

— Думаю, лорд Астарт понял, — предположила она. — Потому что все, что он делает, хорошо просчитано. Ладно… Моя задача — натаскать тебя, чтобы хоть немного соответствовала другим сотрудникам его ведомства. Хотя задача, на мой взгляд, практически невыполнимая, — резюмировала она, оглядывая меня с ног до головы.

Я с ней была солидарна в этом, но наглая ведьмочка внутри меня не выдержала. И прежде чем я заткнула ей рот, выпалила:

— Нет невыполнимых задач. Бывают лишь бездарные командиры.

Эжена замерла с открытым ртом, я же внутренне сжалась, чувствуя, что пришел мне белый и пушистый песец. Но неожиданно губы куратора растянулись в улыбке.

— А ты мне нравишься, — заявила она. — Только всегда помни, что за слова свои отвечать придется. Так что пощады не жди. И сразу предупреждаю: нытье на меня не действует! Только злит.

— Не буду я ныть, — самонадеянно пообещала я, взращивая в себе боевой настрой.

— Ну-ну… — скептически протянула Эжена, и я поняла, что попала…

До Академии мы летели около получаса, так что я сделала вывод, что находится она довольно далеко как от дома Астарта, так и от города. Вокруг холмистая территория с обширной равниной по центру, где не было абсолютно ничего. Одна лишь красновато-коричневая земля даже без чахлой травы. Я с недоумением посмотрела на Эжену, когда мы стали снижаться.

— А Академия где?

Она загадочно улыбнулась и произнесла:

— Глаза закрой.

Я и не подумала этого делать и тут же пожалела. Меня ослепила яркая вспышка. Когда через минуту, отчаянно моргая и протирая слезящиеся глаза, все же обрела способность видеть, передо мной возвышалось громадное четырехэтажное здание шестиугольной формы. Вместо безжизненной равнины — кишащее людьми подворье, в отдалении даже парк имелся, а еще что-то вроде спортплощадки с мишенями и различными приспособлениями, больше напоминающими пыточные. Сглотнув, я обратилась к куратору:

— Но… к-как?

— Магический заслон, — невозмутимо пояснила она. — Если бы у нас с тобой не было допуска сюда, сожгло бы на месте. Защиту ставили Астарт и Небирос, так что поверь, очень немногие могли бы преодолеть ее без последствий.

— А кто такой Небирос? — все же спросила я, пребывая в состоянии полнейшего шока.

— Архидемон-военачальник, — в тоне Эжены послышались восторженные нотки. Она явно запала на него, это очевидно. Не зря ведь все время упоминает в разговоре. Я понимающе ухмыльнулась и меня тут же смерили уничтожающим взглядом. Улыбку пришлось убрать и изобразить почтительность.

Наша платформа приземлилась на специально предназначенной для этого свободной части двора. Я с облегчением спрыгнула на твердую землю, разминая немного затекшие мышцы. Куратор вскоре стояла рядом, спрятав мини-вариант транспортного средства за пояс.

— Пойдем, — тоном сурового начальника сказала она и двинулась ко входу в Академию.

Снующие по подворью студенты и преподаватели самого разнообразного вида приветствовали ее с явным уважением. Меня же разглядывали с недоуменно-презрительным видом. Уверенность моя стремительно таяла. Шла в своей темно-синей тунике, с распущенными по плечам волосами и ощущала себя гламурной девицей, сунувшейся в тюремную камеру. Все студенты, даже девушки, были в мужской одежде светло-серого цвета. Преподаватели отличались бомльшим разнообразием. Некоторые женщины тоже в туниках, но выглядели так уверенно, что усомниться в том, что они на своем месте, было невозможно.

У самых ступеней компания из нескольких парней и девушек столпилась вокруг пунцового студента с вихрастой белокурой головой и голубыми глазами, выполняющего отжимания. Заводила этого странного действа, высокий рыжеволосый парень с короткой стрижкой-ежик и жестким взглядом черных глаз с золотистыми отблесками, методично считал:

— Шестьдесят один. Шестьдесят два. Шестьдесят три.

Синхронно счету двигался отжимающийся студент.

Заметив Эжену, рыжий на несколько секунд прервался и вежливо поздоровался:

— Здравствуйте, леди Тайгрин.

— Здравствуйте, студент Дайрен, — откликнулась куратор и кивнула в сторону блаженно растянувшегося на земле студента, воспользовавшегося нежданной передышкой. — Сколько?

— Сто раз, — прекрасно понял вопрос рыжий и его глаза уставились на меня. Стало не по себе от пронизывающего цепкого взгляда. Невольно представила себя на месте этого несчастного и решила, что от Дайрена лучше держаться подальше.

— За что? — осведомилась Эжена.

— Из-за него проиграли в забеге с ищейками.

— Надо было двести назначить, — посоветовала «добрая» кураторша. Я невольно содрогнулась, поймав полный отчаяния взгляд валяющегося в пыли студента. Ободряюще улыбнулась ему и поймала совсем уж несчастную улыбку в ответ.

— Держись, — прошептала я, но он услышал, и улыбка стала шире.

— Шестьдесят четыре! — внезапно рявкнул рыжий, а я даже подпрыгнула.

С сочувствием посмотрев на вновь принявшегося отбывать наказание студента, я двинулась за поднимающейся по ступеням Эженой. Потом мы не меньше часа бегали по всему зданию, оформляя необходимые бумажки. Оказывается, и в демонском мире бюрократии хватает. Я все сильнее чувствовала себя не в своей тарелке. Единственное, чего хотелось — забиться куда-нибудь в укромный уголок и пусть меня никто не трогает. Но мои мучения только начинались. Куратор взяла у комендантши заботливо сложенную форму моего размера, другие необходимые вещи и всучила мне.

— Здесь будешь носить только это, — распорядилась она. — Подобные же наряды для свиданий оставь, — Эжена пренебрежительно покосилась на мою тунику. — И поверь, времени бегать на свидания у тебя будет тут очень мало.

Да не особо и хотелось, — подумала я, но драконить куратора не стала. Она и так выглядела явно раздраженной тем, что приходится со мной няньчиться.

— И волосы собери. А то смотреть стыдно! — вызверилась женщина. — Ты запомни: Академия не то место, где можно глазки строить.

Я снова сочла за лучшее просто кивнуть. Обрадовалась, заметив в выданных мне вещах что-то вроде заколки. И сама не рада была, что приходилось русалку изображать. Но в доме Астарта о моей прическе не озаботились. Потом меня повели на четвертый этаж, где, как мне по дороге скупо объяснили, располагалось общежитие студентов первого курса.

— Отдельной комнаты не жди, — поставила перед фактом Эжена. — Будешь жить с другой студенткой.

— Да и я не ждала отдельной, — вставила я, не выдержав.

Меня смерили таким взглядом, что я решила заткнуться.

— Замок здесь магический, — скучным голосом сказала леди Тайгрин. — Без разрешения никто посторонний не войдет.

Словно в подтверждение этой информации, куратор постучала и, дождавшись возгласа: «Войдите», распахнула дверь с сиротливо мерцающим на ней номерком «тринадцать» (символично, однако, ничего не скажешь). Меня затолкнули внутрь и стали инструктировать дальше, не обращая внимания на присутствие другой девушки. Та вытянулась по струночке при виде Эжены и ляпнула приветствие, на которое даже ответить не соизволили. Я с интересом разглядывала будущую соседку по комнате. Блондинка, почти не уступающая ростом куратору Тайгрин, с симпатичным личиком и раскосыми карими глазами.

— Студентка Клинг, — рявкнула ей Эжена, прервав на полуслове собственные объяснения по поводу здешнего уклада. — Посвятишь во все новенькую. Пока не въедет во все, считай себя к ней привязанной.

И явно радуясь тому, что сплавила меня на кого-то, куратор удалилась, даже не удостоив меня последним взглядом. Блондинка, судя по скривившемуся личику, была не в восторге от подобного поворота событий. Но игнорировать приказ Эжены не решилась. Я же, пока она приходила в себя, бегло оглядывала комнату. Порадовало, что интерьер тут не такой уж мрачный. Мебель коричневая, а не черная, шторы бежевые. Две девичьи узкие кроватки у стен, шкаф, два письменных стола со стульями. Даже обычный стол имелся. В общем, жить можно.

— Я Ирина, — сказала я, подходя к блондинке и протягивая руку.

Та сделала вид, что не заметила жеста, и холодно откликнулась:

— Олета. И давай сразу проясним ситуацию. Мне придется с тобой возиться, но это не значит, что я в восторге по этому поводу. Так что держись от меня подальше в остальное время.

С трудом скрывая обиду, я убрала руку. Наглая ведьмочка не стерпела же и буркнула:

— Да не особо и хотелось.

И я прошла к кровати, около которой не было других вещей. Значит, не соседкина. Положила на нее выданные мне вещи и стала невозмутимо переодеваться, не обращая внимания на девушку. Через какое-то время послышался вопрос:

— А ты кто вообще?

— В смысле? — спросила я, натягивая нательную рубашку.

— Ну, раса какая? — конкретизировала вопрос Олета, располагаясь на своей кровати и буравя меня взглядом.

— Человек, — спокойно отозвалась я и заметила, как лицо девушки искривилось презрением. Вот стерва! — А ты? — задала я ответный вопрос.

— Оборотень, — отозвалась Олета с такой гордостью, словно представилась королевой.

А вот тут мне уже поплохело. После общения с муженьком оборотни мне казались кровожадными чудовищами. Я бы предпочла жить по соседству с десятком вампиров, чем с одним оборотнем. Наверное, что-то на моем лице отобразилось в этом роде, потому что Олета самодовольно ухмыльнулась и бросила:

— Ага, бойся меня!

Тут у меня зародилось еще одно подозрение, и едва шевелящимися губами я спросила:

— А куратор Тайгрин… она кто?

— Тоже оборотень, — осклабилась Олета и клацнула зубами. И ведь специально так сделала, сволочь!

Я отругала себя за то, что тут же дернулась, и уже хмуро заявила:

— Держись от меня подальше!

Брови Олеты взмыли чуть ли не к волосам. После небольшой паузы она уже совсем другим тоном спросила:

— У тебя был враждебный контакт с оборотнем?

Я невесело усмехнулась такой формулировке, но все же ответила:

— Можно и так сказать. И воспоминания остались не самые приятные.

— Ясно.

Больше она ничего не сказала, но и издеваться перестала.

— Сейчас переодевайся, и идем на пары. По расписанию «Следственные мероприятия», потом «Основы тайных знаний». Дальше обед, а потом час свободного времени.

— А потом?

— «Военная подготовка».

— Черт… — вырвалось у меня, тут же вспомнились угрозы куратора.

— Мой любимый предмет, — осклабилась Олета при виде моей реакции. — Леди Тайгрин — великолепный преподаватель. Она за два месяца нас так поднатаскала, что в моем городке все локти кусать будут от зависти. Представляю, что будет по окончанию Академии. Я собираюсь проситься на службу к самому лорду Небиросу, — поделилась она со мной.

М-да, похоже, фанатеет от этого архидемона не только куратор Тайгрин!

— Рада за тебя, — не удержалась я от издевки, а Олета сузила и так раскосые глаза.

Явно с насмешкой она бросила:

— А ты что собираешься после Академии делать?

— У меня уже заключен контракт с Астартом, — вот приятно же, когда есть чем похвастаться! Пусть теперь сама локти кусает от зависти. — Сразу после Академии становлюсь действующим стражем.

Шок в глазах Олеты вознаградил за все волнения сегодняшнего дня. Блондинка даже дар речи потеряла. Обретя способность говорить, задала лишь один вопрос:

— К-как?

Я пожала плечами и загадочно улыбнулась. И вот теперь пусть думает, что хочет.

— Ты точно человек? — прищурилась она.

— Ведьма, если точнее. — На вот, контрольный! И плевать, что способности мои пока никак не проявлялись. Этой самодовольной блондинке необязательно об этом знать!

Посмотрели на меня уже с куда большим уважением. Наверняка воображение уже рисует ей, что ж у меня за способности такие, раз в команду самого Астарта взяли. Справившись с изумлением, Олета проговорила:

— Ладно, поглядим, чего ты стоишь… Значит, тебя на факультет ищеек определили?

— Ага.

— А я на военном. На первом курсе все факультеты вместе учатся. Дисциплины общие. Потом наши пути разойдутся. Так что пока придется терпеть друг друга.

Слово «терпеть» именно то, что я и собиралась делать в отношении заносчивой особы, поэтому просто кивнула. Закончив с переодеванием, придирчиво оглядела себя в зеркале, встроенном в платяной шкаф. Форма безжалостно подчеркнула всю хрупкость моей фигурки и далеко не впечатляющие мускулы. Волосы, собранные в пучок на затылке и зафиксированные металлической полоской, которая приняла нужную форму, стоило коснуться прически, придавали особенно беззащитный вид. Сразу стала видна тоненькая шейка и жалкие плечики. Большие глаза на маленьком лице смотрелись особенно грустно. Я постаралась убрать из взгляда неуверенность и придать выражению большей жесткости. Получилось не особо, но я решила, что буду стараться.

— Пойдем, — скомандовала Олета, и я поплелась за ней.