Глава 2

Я стояла за высокой каменной стеной, испещренной силовыми потоками. Всего в нескольких шагах начинался лес, озаряемый лишь светом звезд и голубоватой луны этого мира. Жаль, что я не обладаю способностью демонов или оборотней хорошо видеть в темноте. Но я не обладаю и многим другим, а идти все равно надо. Да и не думаю, что большинству из тех, кто оказывался в этом лесу, помогли их преимущества. Вздохнув, побрела к лесу, понимая, что за каждым шагом откуда-то сейчас наблюдает Абигор.

Едва ступив под своды лесных исполинов, ощутила себя еще более маленькой и слабой, чем до этого. За каждым стволом чудилось наблюдающее за мной чудовище, в любой момент готовое напасть. Вытащив струйник и держа его наготове, прислушивалась к каждому шороху и приглядывалась к любой подозрительной тени. Куда идти, понятия не имела, но решила, что двинусь прямо. Рано или поздно деревья должны закончиться. По крайней мере, надеюсь, что смогу дожить до того момента. Наглая ведьмочка подбадривала, как могла, но мы обе понимали, что шансы у меня настолько мизерные, что смешно даже надеяться. И все же пока жива, нужно верить в себя! Иначе какой смысл тогда вообще что-то делать?

Некоторое время я шла по лесу, не останавливаемая никем. Мелькнула робкая мысль, что не все так страшно, как я думала. Главное, не попадаться на глаза лесным обитателям. Так потихонечку и дойду до конца. То, насколько я самонадеянна, поняла уже минут через двадцать после того, как ступила под своды заповедного леса. Прямо из-под земли, где только что ступала, вынырнуло белое щупальце, ярко блеснувшее в свете луны. Оно в мгновение ока оплело правую ногу, вынуждая упасть на землю. С ужасом поняла, что если бы не защитная оболочка, сила хватки переломала бы кость, как тонкую ветку. Я поспешно извлекла кинжал и полоснула по щупальцу. Послышалось шипение, и нога оказалась свободной. Я брезгливо сбросила остаток существа и поднялась. Не успела ступить и шага, как спереди взметнулось точно такое же щупальце. Я едва успела отскочить в сторону. А потом началась целая череда подобных атак! Я едва успевала размахивать кинжалом и перепрыгивать возникающие преграды.

То, что удалось преодолеть эти несколько метров, где под землей залегли неведомые твари, иначе чем чудом не назовешь. Когда в течение пяти минут больше никто не пытался схватить меня, я дала себе небольшую передышку. Прислонилась спиной к широкому дереву и перевела дух. Старалась выровнять срывающееся дыхание и унять бешеное биение сердца. Смутно чувствовала, что щупальца — самое безобидное, что есть в этом проклятом месте. Не успела об этом подумать, как что-то почти невесомое упало на меня с дерева. Заерзала, пытаясь сбросить это, и ощутила, как все сильнее запутываюсь в чем-то, напоминающем паутину. Она медленно, но верно стягивала все тело. Аналогии с паутиной навеяли не слишком утешительные мысли. Что если где-то рядом сейчас находится существо, которое эту самую паутину изготовило?!

Так, главное, не паниковать! Сообразив, что чем сильнее дергаюсь, тем больше стягиваются путы, постаралась двигаться медленно и плавно. Извлекла из пояса кинжал и стала разрезать нити. Услышав треск веток над головой, почувствовала, как волосы на голове зашевелились. Резко подняла глаза, и из горла вырвался судорожный крик. Надо мной чернела туша гигантского насекомого, похожего на паука. Несколько алых глазок кровожадно светились в темноте. Мне невероятно повезло, что успела достаточно освободить правую руку. Вскоре я уже беспорядочно палила по чудовищу из струйника. Обычная магия на существо действовала слабо, оно лишь слегка дергалось, продолжая наблюдать за мной. Пришлось активировать глубинный режим. Едва зеленоватая струйка попала на хитин насекомого, он зашипел, а паук издал чудовищный звук — нечто среднее между стрекотом и воем. Из места раны выступила желтая слизь. Паук в несколько молниеносных движений скрылся в ветвях, а я поспешно освободилась от остатков паутины. Нужно ли говорить, что больше я старалась не прислоняться к здешним деревьям?!

Снова двинулась вперед, унимая дрожь во всем теле и гадая, сколько местных обитателей слышали мои вопли. Ощущение опасности накрывало с головой, и я не могла разгадать, то ли интуиция и впрямь предупреждает о чем-то, то ли воображение играет со мной злую шутку. А потом я различила впереди, среди деревьев, два оранжево-алых огонька. В том, что это чьи-то глаза, и сомнений не возникло. Я поспешно вытащила струйник, направляя в ту сторону. Слева мелькнули такие же огоньки, а потом послышалось угрожающее рычание. Притом я прежде уже слышала такое. Нервно сглотнув, лихорадочно переводила глаза то на одну скрывающуюся за кустами тварь, то на другую. Адские псы! Вспомнила, с какой скоростью двигаются эти твари, и поняла, что, скорее всего, тут и закончится мое бесславное приключение. Ну нет, сначала прихвачу с собой по крайней мере одного из песиков!

Решительно направила струйник в сторону огоньков слева и нажала на спуск. Темнота озарилась зеленоватым свечением, и я увидела прыгнувшую в сторону черную тень. Не попала! Однако, похоже, спугнула. Оба пса больше не показывались, хотя я и не могла отделаться от ощущения того, что за мной следят. То, что интуиция в какой-то момент заставила обернуться, и спасло меня. Рука сама нажала на спусковой крючок и летящая сзади адская псина взвыла, опрокидываясь на землю. Тут же сбоку метнулась черная тень, и я снова задействовала струйник. Новый вой и треск ломаемых кустов. Похоже, этого только ранила. Но хорошо, что решил уйти, а не преследовать дальше!

Стараясь не задумываться о том, чем могло все для меня закончиться, я побрела дальше. Шипение в отдалении заставило остановиться и напрячься. В том, что сейчас придется столкнуться с очередным чудовищем, не сомневалась. Судорожно сжимая струйник взмокшей от пота рукой, вглядывалась в ту сторону, откуда послышался звук. А потом услышала еще более жуткий — словно ко мне сейчас ползет что-то огромное, сминая по пути мелкие кусты и сучья.

Когда за ближайшим деревом мелькнула подсвеченная огненными искрами голова громадной кобры, начала стрелять. Даже не думала о том, что нужно экономить энергию, и что каждый новый выстрел меня ослабляет. Вирайса с поразительной для такой громадной твари скоростью уклонялась от выстрелов и продолжала приближаться. Взметнувшийся громадный хвост сбил с ног и оплелся вокруг тела, а струйник выпал из ослабевших пальцев.

Я поспешно выхватила кинжал, активировала глубинный режим и вонзила лезвие в кожу вирайсы, больше напоминающую броню. Змея издала яростное шипение, из нее потекла серо-зеленая кровь. Хвост разжался, и я быстро откатилась подальше. Подхватила с земли струйник, благословляя леди Тайгрин за то, что благодаря ее урокам моя физическая подготовка значительно улучшилась. Выпустила очередную струю глубинной энергии прямо в разверзшуюся надо мной пасть, готовящуюся проглотить. С треском, с каким обычно лопается арбуз, голова змеи разлетелась. Обмякшее туловище еще некоторое время трепыхалось, потом затихло. Я поспешно побежала прочь, чувствуя, насколько близка к истерике. Лишь чудом удавалось сдерживать рыдания, рвущиеся изнутри.

— Господи, пожалуйста, помоги! Помоги мне! — шептала я, понимая, что спасти и правда может только чудо.

Когда впереди задрожала земля, а из нее взметнулось бело-розовое туловище койнера, я завизжала, расстреливая его бесконтрольными потоками. Чувствовала, как едва могу стоять на ногах, а голова кружится. И все же с этой тварью тоже справилась. В следующий момент колени подогнулись, и я не удержалась — упала на землю, судорожно дыша и пытаясь справиться с накатившей дурнотой. Руки, сжимающие струйник, тряслись и казались слабее, чем у пятилетнего ребенка. С ужасом поняла, что это предел. Я потратила слишком много энергии. Нужно хоть немного отдохнуть, иначе не смогу пройти даже нескольких шагов.

Легла на спину, тяжело дыша и вглядываясь в яркие звезды, виднеющиеся сквозь просветы в кронах деревьев. Наглая ведьмочка внутри советовала успокоиться и сконцентрироваться. Это поможет быстрее восстановить резерв. Впервые всерьез задумалась о том, что же это за внутренний голос, так часто придающий сил в самые трудные минуты. Возможно, часть того, что составляет суть меня самой, моих способностей ведьмы.

Расслабиться здесь, где за каждым кустом может скрываться новая опасность, было тяжело, но спустя несколько мучительных минут это все же удалось. Тут же буквально физически ощутила, как восполняется резерв. Это напоминало теплые волны, накатывающие словно из всего, что окружало. Они растекались по телу, заполняя каждую клеточку.

Опасность! Меня словно резануло внутри, заставляя вынырнуть из почти блаженного состояния. А в следующую секунду со всех сторон ринулись небольшие существа, похожие на летучих мышей, но со змеиными головами. В мою защитную оболочку с шипением врезались десятки язычков. Я ощущала жжение и с ужасом понимала, что это что-то вроде яда. То, что им удастся пробить защиту, лишь вопрос времени!

Стала размахивать кинжалом, пытаясь отпугнуть их. С трудом встала на колени, а потом и поднялась на ноги. Меня шатало, а движения рук все еще были слабыми и неуверенными. Змее-мышек они отпугивали лишь на несколько секунд, а потом те снова возвращались. Я с ужасом понимала, что вот теперь мне точно конец! Не убежать, не скрыться! Тут нигде даже водоема нет, чтобы нырнуть в него и спрятаться от летающих тварей. А даже если бы и был, не сомневаюсь, что в нем оказались бы чудовища еще похлеще тех, с кем пришлось столкнуться!

Из последних сил отбила очередную атаку и в последний раз взглянула на ночное небо. Это конец. Я понимала, что лучше покончить со всем самой, чем позволить сожрать меня заживо. Размахнулась и направила кинжал к своему горлу. На губах появилась полная горечи улыбка. Я так много хотела сделать, строила так много планов…

Острие кинжала почти коснулось кожи, когда его выбили у меня из рук. Рядом в воздухе заколебалась рябь, а затем развеялась, открывая хмурого Абигора. Он пальнул вверх из оружия, работающего по примеру струйника, но дающего разрозненные мелкие разряды. Змее-мышки ринулись врассыпную.

— Зачем вы вмешались? — глухо спросила я. — Я уже была готова умереть.

— Я бы не позволил тебе этого сделать в любом случае, — процедил он. — Следовал за тобой все это время.

— Вы же дали мне выбор, — криво усмехнулась я.

— Глупая девчонка, — выругался повелитель. — Я надеялся, что ты сдашься.

Из моей груди вырвался полубезумный хохот. Абигор активировал платформу, поднял меня на руки и посадил на сиденье, невзирая на вялое сопротивление. Когда мы оказались в воздухе и понеслись обратно к его дому, ощутила, как по щекам одна за другой скатываются соленые капли. От них жгло кожу, и к горлу подкатывал комок. Осознание того, что все, через что прошла, было зря, что все это время он просто играл с новой игрушкой, кололо сердце острыми иглами.

— Перестань! — рявкнул он, заставляя вздрогнуть.

— В чем дело, повелитель? — с горечью отозвалась я. — Думала, вам нравится доводить ваши игрушки до слез.

— Ты не игрушка, — глухо проговорил он, а я удивленно уставилась на него.

— Вот как? — мои губы растянулись в издевательской улыбке.

Абигор пересел на сиденье рядом со мной и щелкнул какую-то кнопочку на ошейнике. Тот распался на две половины и вскоре уже лежал у моих ног.

— Я поражен тем, как ты держалась в лесу, — тихо сказал он, вытирая слезы с моих щек. — Далеко не каждый мужчина так смог бы. Поверь, я не раз видел, как самые сильные ломались, осознавая, что от смерти никуда не деться. Они умоляли, требовали остановить все это, готовы были на все. Ты ни разу не попросила пощады.

— Я не собиралась этого делать, — дернулась, сбрасывая его руки, и откинулась на спинку сиденья. — Хотите взять меня силой? Что ж, давайте. Но я найду способ покончить с этим. В этом можете не сомневаться.

Некоторое время Абигор пристально смотрел на меня, потом тоже откинулся на спинку сиденья.

— Жаль, что ты человечка.

— Вот как? Почему же? — безучастно спросила я.

— Если бы ты была демоницей, я бы, пожалуй, предложил тебе стать моей спутницей жизни.

— Ого! — с издевательским восторгом бросила я. — Женились бы?

— Раньше у меня никогда не возникало такого желания, — усмехнулся он. — Даже сейчас сам не верю в то, что говорю. Так что в чем-то понимаю Зепара. К сожалению, мое положение не позволяет слишком сильно поддаваться эмоциям… Но ты в любом случае останешься со мной. Это не обсуждается.

Я ничего не сказала, стиснув зубы и отвернувшись. Всю меня переполняли ярость и протест, но я понимала, что ничего не могу сделать. По крайней мере, пока. И все же удовольствие я ему сильно подпорчу. Буду сопротивляться до последнего, пусть даже от слабости меня всю шатает. Закрыла глаза, заставляя себя успокоиться и сконцентрироваться. Нужно хотя бы глубинную энергию восстановить! Это улучшит самочувствие. В который раз порадовалась, что ведьмы намного быстрее справляются с такими проблемами.

Пока мы летели к дому, я и правда ощутила себя лучше. Пусть даже перетруженные мышцы все равно болели. Ничего, это пройдет. Платформа мягко остановилась в нескольких сантиметрах от земли, рядом с домом повелителя. Абигор снова взял меня на руки. Я попыталась сопротивляться, но он лишь теснее прижимал к себе, и пришлось позволить ему это. Странно, что я не видела в доме ни одного слуги. Видно, держатся как можно незаметнее, лишний раз не показываясь хозяину на глаза. Интересно, сколько женщин до меня он здесь держал пленницами? Вряд ли только я оказываю сопротивление. Хотя… Может, это я одна такая безрассудная. Судя по тому, что успела узнать о демонских мирах, другие были бы счастливы оказаться на моем месте.

Мы снова оказались в той же спальне, и Абигор осторожно поставил меня на ноги. Я отошла на несколько шагов, стараясь оказаться как можно дальше. Хмуро смотрела в непроницаемое лицо повелителя, готовая немедленно ощетиниться и сопротивляться.

— Я не так плох, как ты думаешь, — его губы раздвинулись в легкой улыбке. — Ни одна женщина еще не жаловалась.

— Так выберите одну из них, — с вызовом и издевкой бросила я. — Осчастливьте своим вниманием и выдающимися сексуальными возможностями. Меня же это не интересует!

— Мой дикий зверек, — вполголоса проговорил он, медленно приближаясь. — Не представляешь, как хочется сейчас схватить тебя и доказать, как сильно ты ошибаешься. Поверь, ты смирилась бы и со временем привыкла ко мне.

— Вы и вправду так думаете? — хмыкнула я.

— Уверен, — заявил он, останавливаясь всего в полушаге. Протянул руку и отвел за ухо прядь моих волос, выбившихся из прически. Его глаза помутнели от страсти. Я посмотрела на Абигора с такой ненавистью, что он едва заметно усмехнулся. — Сегодня ты слишком устала. Еле на ногах держишься. Не бойся, в эту ночь я тебя больше не побеспокою. Можешь принять ванну и лечь спать.

Не дожидаясь ответа, он двинулся к двери. Уже держась за золоченую ручку, обернулся и окинул напряженным взглядом.

— Не представляешь, каково было наблюдать за тем, как ты сражаешься за свою жизнь. И каких усилий стоило сдержаться и не прийти на помощь. Поразительно, какие несвойственные мне раньше эмоции ты вызываешь. Защитить, спрятать от всего, оберегать. Я дам тебе все, что пожелаешь, только позволь.

— Мне нужно от вас только одно, — глухо проговорила я.

— Что же? — он вскинул бровь.

— Свобода!

— Об этом не проси, — бросил Абигор и вышел из спальни. Я услышала, как щелкнул магический замок.

Что ж, по крайней мере, он дал мне кратковременную передышку, возможность набраться сил перед дальнейшим сражением. И еще остается надежда, что Астарт и Зепар станут искать. Может, кто-то из них догадается, где я могу быть. Правда, хватит ли у них сил, чтобы вырвать из лап повелителя? Стараясь не задумываться об этом, побрела в ванную, где долго отмокала в горячей воде с ароматной пеной. А перед глазами долго еще представала каждая минута, проведенная в заповедном лесу. И в какой-то момент я ощутила, как плечи сотрясают запоздалые рыдания. Подтянув колени к груди, уткнулась в них лицом и дала волю слезам.