ГЛАВА 23

— Пора, — решительно выдохнула дорина, точно знавшая — пока она не скажет этих слов, никто не решится произнести их за нее.

Нежно прижалась губами к теплому лобику спящего Карика, одновременно прощаясь, благословляя и давая обещание вернуться, с трудом оторвала его от себя и бережно вложила в руки заливающейся слезами Дильяны.

— Держи крепче… и не реви, Дили. Я обязательно вернусь… мы вернемся все вместе, — обещала магиня, поспешно застегивая мужскую куртку.

Они с мужем были одеты в одинаковые мужские рабочие костюмы магов, утратившие сиявшие на плечах звезды. Зато добавились дополнительные карманы и удобные дорожные пояса, на которых разместились чехлы и кошели с самым необходимым. Довершали особую форму шлемы, в которые мастера обители вшили не по одному защитному амулету.

Лиарена выглядела в этом костюме скорее молоденьким адъютантом дорина, чем его женой, и поглядывавший на нее Тайдир тайком вздыхал, хотя всецело признавал бесспорную выгоду и удобство такой одежды.

— Я иду с вами, — поторопился предупредить дочь Экард, хотя они обговорили это заранее, и нехотя поправился: — До заставы.

И это тоже было частью тщательно разработанного плана: в последние пять дней маги отправляли продукты и вещи только с полянки возле бывшей караульной башни, расположенной неподалеку от владений Экарда. Приучали к одному месту тех, кто посылал на болота капсулы.

— Конечно, — успокоила отца Лиарена, стараясь как можно увереннее смотреть в его осунувшееся и постаревшее лицо, и оглянулась. — Зелен?

— Зелен тут, — хмуро буркнул прислужник и подал хозяйке мохнатую лапку.

В другой он держал увесистый дорожный мешок с едой, который не доверил никому из спутников. Магистры обители спорили два дня, решая, нужно ли Тайдиру с Лиареной брать с собой Зелена. Наконец постановили, что вреда от этого никому не будет, зато такое хитрое и осторожное создание может стать если не посредником в переговорах с серыми, то хотя бы шпионом. Много дольше им пришлось уговаривать самого повара, соблазняя его всяческими обещаниями. Но сдался Зелен лишь после того, как Экард принес ему шапочку, защищающую от ментального воздействия, и пояс, сшитый из крашенного в зеленый цвет меха, наполненный обычным на вид горохом. Однако зерна были с секретом: в середине каждой горошины отшельник спрятал замороженное магией в лед зелье силы.

— Я давал такие своим людям, когда отправлял их на промысел или на болота, — пояснил тогда магистр заинтересованным коллегам. — Чтобы они могли спастись, если заметят открывшуюся поблизости каверну. Думаю, отбирать у Зелена горох никто не станет, магии там немного, и различить ее очень трудно, так как он и сам немного светится, когда получает порцию энергии.

Эти слова запали Лиарене в душу, и она решила проверить, сколько магии без ущерба для себя может взять про запас ее прислужник. Оказалось, не так уж мало. И, как ни странно, хранил ее лохматый повар не в особом резервуаре, расположенном в центре тела, как у людей, а в виде тумана, заливавшего его от пяток до макушки. А через пару дней выяснилась и еще одна подробность: как только магам начинало казаться, будто зеленое существо не сможет взять более ни грана силы, Зелен немного подрастал и снова готов был получать так обожаемую им энергию.

— Интересно, и до каких размеров ты можешь раздуться? — подозрительно буркнул Дзерн, пару дней понаблюдав за этим необычным явлением.

— Зелен был сначала немного ниже хозяина и больше расти не мог, — печально сообщил магистрам повар, подумал и добавил скрипучим голосом Миттена: — Не люблю отдавать приказания слугам, глядя снизу вверх. Твой предельный рост будет на ладонь ниже моего. Зато в особых случаях, когда тебе понадобится проникнуть в узкое отверстие или некоторое время придется обходиться без подпитки, ты сможешь ужиматься до размеров кошки. Или домового… Ха, всегда мечтал иметь такого.

Болото встретило их ярким утренним солнцем, пением птиц и ароматом полевых цветов, плывущим над зарослями мяты, дикого клевера и мышиного горошка. А еще стрекотанием сверчков и чуждым болоту еле слышным позвякиванием колокольчика.

Звук доносился от звонца, привязанного к сбруе мирно пасущегося посреди ближайшей полянки стреноженного бычка, навьюченного вместительными тюками. Едва обнаружив четвероногого попутчика, Лиарена протянула к нему воздушную лапу и накрепко опутала ею животного. Две другие плети уже так же цепко держали Тайдира и Зелена: магиня втайне опасалась, как бы какая-нибудь неожиданность не помешала их вылазке, и приготовилась к переходу заранее.

— Вы можете пока посидеть в комнате, выпить чаю, — выходя на крутые ступени узкой лестницы, мягко предложил Ильтар, но дорина только усмехнулась в ответ.

Она уже отлично научилась за эти дни угадывать в предложениях отца и учителей незаданный вопрос, не раздумала ли она идти в пасть опасности и не хочет ли отказаться, пока есть хоть малейшая возможность. Старшие магистры не раз и не два испытывали твердость принятого ею решения, но никакие доводы не смогли заставить Лиарену отступиться. Наоборот, чем больше она учила заклинаний и тренировалась их кастовать, падая к вечеру от усталости в бережные руки мужа, тем больше крепла ее уверенность в правильности выбора.

— Мы хорошо поели, — опередил жену Тайдир. — А вот от стульев не откажемся. Если их поставить прямо тут, на траве.

— Пожалуйста, — пряча огорченный вздох, произнес Экард, и среди травы тотчас поднялись удобные кресла, свитые из стеблей.

— Сколько у нас времени? — Усаживаясь в одно из них, дорин притянул Лиарену на колени и крепко стиснул руки у нее на талии.

— Тебе не видно, она уже привязала вас к себе, — просветил зятя Экард, догадавшись о его опасениях. — А времени не очень много, вот уже два дня они присылают капсулы по утрам.

— У меня вообще замечательная жена, — невозмутимо согласился Тай. — А вот почему серые начали спешить, я не понимаю. Вы ничего не знаете?

— Можем только предполагать, — хмуро глянул на него тесть. — Но вам лучше не забивать себе голову нашими предположениями. Проще будет разобраться со всякими Гласами. Запомните только одно: это последняя посылка. Пока он не пустит вас к зеркалу, мы не отправим туда ни нитки и каверны снова будем выжигать дотла, как прежде. Раз он не понимает доброго отношения, придется показывать свою силу. Ну а если вам станет совсем туго…

— Мы помним, отец, — кротко кивнула ему Лиарена, заметив, как начал расти неподалеку от бычка сочащийся болотной жижей бугор. — Не волнуйтесь за нас и простите.

Две заранее приготовленные магиней мощные лианы молниеносно опутали магистров, превратив их в бездвижные клубки и намертво прикрутив к опорам сторожевой башенки. В следующее мгновение супруги вместе с Зеленом оказались рядом с бычком, прямо напротив разбухающей каверны.

— Что ты с ними сделала? — не слыша прощальных слов и напутствий, оглянулся на магистров дорин.

— Лишила искушения поступить наперекор здравому смыслу, — стараясь даже случайно не посмотреть в сторону отца, мрачно ответила ему жена. — Ну или возможности выбора… иногда это одно и то же.

Высказать любимой свое мнение насчет такого обращения с тестем Тайдир не успел. Выплеснувшиеся из каверны твари почти мгновенно слились в грязно-серый купол, похожий на старый походный шатер. Он взвился вверх, закрывая вид на цветущие лужайки, разинул гигантскую, окаймленную шевелящимися щупальцами пасть и ринулся на безмолвно замершую добычу. Всего через пару секунд огромный монстр, сочащийся пахнущей болотной тиной водой, безжалостно заглотил кучку приготовленных для него жертв.

Вокруг них разом сгустилась непроглядная тьма, и вся сущность путницы, разом пробуждавшаяся в Лиарене в такие моменты, ощутила, как ее стремительно увлекает туманный путь. Не такой мгновенный, как умела создавать она сама, и далеко не идеально выстроенный в пространстве, что свидетельствовало о скудном запасе магии, бывшем в распоряжении монстров. Не раз девушка чувствовала проносившиеся мимо выступы скал и могла бы назвать все повороты. Хотя и не стремилась их запоминать, незачем. Дар путницы теперь и сам проведет ее этим путем, разумеется, при условии, что будут открыты все заслоны.

Но даже ловушки не остановят вооруженную мощными артефактами магиню, если ей придется спасать себя и Тая. Она жизнью Карика поклялась в этом отцу, потребовавшему от нее обещания уйти из пещер, если положение станет безнадежным.

— Пойми, — мученически кривясь и пряча взгляд, с трудом выдавил он, — это слишком жестоко даже для такого привычного к ударам судьбы человека, как я. Мне не хватило слез оплакать тебя один раз, на второй не хватит и жизни. Если станет невмоготу, возьми только Тая и вернись… иначе мне незачем будет жить на свете. Про дорину Майрену и Дили я даже не говорю, они вместе со мной будут весь свой век нести камень вины.

Лиарена просто не смогла сказать отцу «нет» и дала ему клятву, с горечью осознавая, как он прав, говоря про свое чувство вины. Только не подумал, а сможет ли дочь тащить всю жизнь воз камней, из которых на нее будут смотреть серьезные глаза худых детей, никогда не видевших ни солнца, ни неба.

Подошвы ударились обо что-то твердое, и темнота с духотой мгновенно исчезли, сменившись на ничуть не более приятный полумрак и густую вонь. Место, куда они попали, просто пропиталось запахом навоза и гнилого мяса.

— Ну и душок, — фыркнул Тайдир, торопливо оглядываясь. — Куда это они нас приволокли, в выгребную яму, что ли?

— Зелен говорил, — пробурчал в тон ему лохматый повар, — серые сами не могут понять, где нужно убрать.

— Вот и подскажи им, — невольно вырвалось у Лиарены, наконец рассмотревшей, где они находятся.

Несомненно, здесь был когда-то портальный зал, и, судя по величине, он ни в чем не уступал подобному помещению в убежище Миттена. Непонятно, кто и почему превратил его в мусорку и куда делась большая часть светящихся камней из выложенного на потолке круга. Но вовсе не это волновало сейчас Лиарену, сильнее всего ее удивляло отсутствие встречающих. Не было видно ни людей, ни серых, хотя как раз клоны Зелена должны бы точно знать время прибытия груза. Или им сообщают об этом каким-то особым способом?

И кто? Глас или какой-то другой монстр, пока неведомый магине?

— Нужно отсюда уходить, пока не задохнулись, — вынес приговор дорин. — Лиа, тут две тропки, куда пойдем?

— Туда! — махнула рукой магиня, взглянув на туго стянувший ее запястье артефактный браслет.

А через несколько шагов, покорно сделанных за направившимся вперед мужем, оглянулась на сиротливо стоящего посреди гор гниющего мусора бычка и решительно подтянула к себе воздушной плетью бечеву, которой он раньше был привязан. Оставлять ни в чем не повинное животное на этой помойке казалось ей бесчеловечным. Да и слишком ценные вещи сегодня переслали узникам магистры цитадели, хотя и лежат они в обычных, потертых и невзрачных мешках. Зато упакованы со всеми предосторожностями и особой тщательностью и снабжены пояснениями, написанными на тайном языке магов.

Зелен, бредущий рядом с хозяйкой, вдруг насторожился и дернул ее за палец, подавая условный сигнал.

— Похоже, впереди серые, — тихо произнесла девушка и нехотя сняла с торса мужа воздушную лапу.

По замыслу магистров командира их маленького отряда должен как можно дольше изображать Тайдир, а сама она — всего лишь его покорную и испуганную жену.

— Вам важнее всего понять, как они управляют узниками, и найти хоть какой-то способ спасти людей, — упорно втолковывал ученице Сайден. — А для этого ты должна быть незаметной и казаться совершенно безобидной. Можешь плакать почаще или жаловаться, но ни в коем случае сразу не показывай монстрам свою силу. Внезапность и хитрость — вот что может оказаться там самым сильным оружием.

Небольшая толпа невзрачных фигур вышла навстречу команде спасателей из прорубленного в скале отверстия, почти незаметного на фоне таких же темных стен. Обнаружив перед собой пришельцев, местные не сразу поверили своим глазам и некоторое время таращились на гостей так пораженно, словно увидели привидение.

Супруги воспользовались этой заминкой и тоже внимательно изучали бледных, грязных мужчин и кучку сопровождавших их серых прислужников. «Хотя, судя по рассказам Зелена, здесь они служат скорее надзирателями», — мелькнула у дорины горькая мысль, пока она изучала ошарашенные лица людей и свирепые гримасы, кривящие серые морды.

— Вот это сюрприз, — наконец потрясенно выдохнул один из узников и шагнул навстречу новичкам: — Дорин Тайдир! Вы меня не узнаете?

— Как я могу не узнать тебя, Инер, — невесело усмехнулся Тайдир, крепко стискивая руками худые плечи узника, бывшего когда-то одним из лучших его мечников. — Если ваши лица и имена выжжены в моем сердце неугасимой болью.

— Молчать! — подскочив к мужчинам, заорал один из серых, который был немного крупнее остальных. — Все молчать! Новые — в карцер! Старый — работать!

— Не распоряжайся! — с неожиданной яростью рявкнул Зелен и сделал шаг вперед. — Ты, бракованный образец! Я тебе приказываю, веди нас к Глазу!

Прислужник Миттена существенно подрос за последние дни и был теперь не только выше, но и плотнее местных надзирателей. На фоне их клочковатых и грязных серых шкурок Зелен выглядел неимоверно холеным и солидным. Значимости повару добавляли мохнатый пояс, на который проныра нацепил несколько разномастных кошелей и чехлов, и посверкивающая россыпью крохотных камушков шапочка, связанная из серебряной нити в виде шлема с отверстиями для ушей.

— Зеленый… — с восторгом и ужасом уставились на Зелена его неудачные клоны. — Разве ты живой?

— А ты ослеп? — После общения с отшельником лохматый повар стал выражаться не только более непринужденно, но и довольно нахально. — Или не узнал меня, образец номер пять? Или вас так запугал своим ростом этот восьмой? Да, он получился крупнее. Зато неуклюжее и глупее, чем остальные. Даже не мог поставить возле стола шесть стульев.

— Сейчас я старший! — гордо задрал нос серый. — Я командую тройкой! Все молчать!

— Теперь я вами командую, — не обращая никакого внимания на безмолвно слушающих его людей, веско заявил серым Зелен. — Я ваш хозяин, а вы все — мои слуги.

Создал воздушную плеть, захватил восьмого и, стиснув так, что тот застонал, поставил перед собой:

— Я приказываю — вы делаете. Непослушных накажу. Я знаю слово Миттена.

Последнюю фразу он произнес язвительным хриплым голосом отступника и состроил злобную морду. Но серые уже что-то сообразили, и в их выпуклых глазах заплескался ужас.

— А Глаз… — попытался напоследок сопротивляться весьма расстроенный потерей поста восьмой, но услышал в ответ пренебрежительное фырканье:

— Запереть и не кормить. Он должен слушать мои приказы.

— По-моему, — еле слышно выдохнул Тайдир в макушку замершей рядом с ним жены, — Зелен заболел. Манией величия.

— Посмотрим, — задумчиво шепнула в ответ Лиарена и смолкла, припомнив, каким острым слухом обладают создания Миттена.

Хотя, возможно, и не все, ведь Зелен упоминал про разные способности неудачных копий. Но сейчас главное вовсе не это, нужно как можно скорее добраться до зеркала.

Мужчины, пришедшие с серыми, несколько мгновений пораженно наблюдали за необычным поведением своих надзирателей, потом двое из них развернулись и куда-то побежали. Рядом с супругами Варгейз, шагающими за Зеленом вместе с бычком, остался только примолкший Инер. Лицо мужчины вмиг посуровело, губы плотно сжались, и искоса поглядывающая на него Лиарена тщетно пыталась угадать, чего он так сильно боится. Или кого?

Ведь другого повода молчать у бывшего воина Тайдира просто не было. А если все-таки и был, то настолько невероятный, что просто не мог бы прийти магине в голову.