Глава 16
Я шел по хрустящей гальке вдоль берега реки подземного мира. В левой руке у меня тихо позвякивали при соприкосновении шарики душ. Душ тех, с кем я только познакомился, тех, с кем прожил учебный семестр и практику. Тех, кого я практически не знал.
Наконец, я добрался до того места, что искал.
Ладья.
Старая, как сама жизнь. Из века в век, из тысячелетия в тысячелетие служит плавсредством, чтобы доставить души к Камню Судеб, где решится их дальнейшая судьба.
Я еще никогда не сопровождал души умерших в свой последний путь, однако, я отлично знал этот путь. Родовая память. То, что в нас не с рождения, а с прохождения Лабиринта.
Развязав узел тесемки, я высыпал шарики на каменную чашу, выдолбленную в сером валуне. После чего сферы накрыло облако тьмы. Долгую минуту ничего не происходило.
Я снял маску и стянул с головы капюшон.
Резкий порыв ветра согнал облако тьмы, отнеся его немного в сторону. Облако под порывом ветра стало разрастаться и рассеиваться. Вскоре на его месте стояло примерно два десятка душ…
Стоило мне сделать в их сторону пару шагов, как меня заметили.
— Курт?
Я кивнул головой.
— Курт! Где мы?
Ко мне нерешительно подошел Мирс. После смерти души умерших начинают частично забывать последние мгновения жизни. Потом память теряется все быстрее и быстрее.
— Мы за Гранью Мира. Мы стоим у устья одного из притоков Стикса. — Я оглянулся на деревянную ладью. — Прежде чем ты задашь следующий вопрос, поясню: вы все умерли, и обратной дороги уже нет. Это дорога в один конец. Грузитесь на ладью, скоро отправляемся.
— Значит, мы все умерли… а ты?
— В вашем понимании я и не жил, — Я накинул на голову капюшон и, достав из внутреннего кармана маску, нацепил ее на лицо. — Сегодня я ваш провожатый и плата за проезд сегодня взиматься не будет…
— СМЕРТЬ! — Мирс вздрогнул и отшатнулся в страхе.
От группы душ послышались испуганные вскрики. Повернув голову в их сторону, я повторил уже своимголосом:
— Садитесь в ладью, но не подходите и не касайтесь воды, иначе души проклятых утащат вас в поток Стикса.
— Курт, это точно ты? Или как к вам обращаться?
— Мирс, я тот, кто я есть. Я отправился в мир живых, чтобы посмотреть на вас, как вы живете, интересы, привычки, вкусы, пристрастия, и многое то, чего лишен мой народ. И сегодня мне дали шанс отдать вам последний долг… отплатить вам за то, что вы дали мне за полгода пребывания в мире живых. — В моей правой руке появилась коса во всей своей красе, в клубах тумана и искрах на гранях лезвия, из отточенной челюсти реликтового монстра. — Садись, вам нельзя долго пребывать на берегу. Вы можете потерять право на то, чтобы добраться к Камню Судеб.
Ладья была в свое время вырезана из одного из легендарных кораблей, вошедших в историю этого мира. Именно эта носила имя Гидерам, что на древнем, а точнее, первом языке мира, означает «судьбоносный». Нос ладьи был искусно вырезан в виде морского конька. Дождавшись, когда умершие рассядутся по местам, я встал у штирборта (рулевое весло) и, ткнув древком косы, заставил ладью отчалить.
— Осторожно, мы отплываем! Не пить, не сорить, воду руками не трогать, кто свалится в воду… того помянем на том берегу…
На меня уставились двадцать две пары ошарашенных глаз. Похоже, я не вписывался в их стереотип Смерти. Ну, я и не собирался как-то…
— Обратите внимание, слева на берегу стонут и кричат забытые души. Если бы вы задержались еще немного — то могли бы к ним присоединиться…
— Ты прям экскурсовод по достопримечательностям Империи! — Усмехнулся оклемавшийся Мирс.
Хмыкнув, я сверкнул взглядом, ибо маска не передает иных эмоций (Ну, разве что челюстью пощелкать).
— Почему бы и нет… — Мой голос был полон веселья, — Устроим вам прощальную экскурсию по Дороге Мертвых, когда еще вам удастся подбить Смерть на экскурсию. Посмотрите направо…
На правом берегу вдоль гранитных стен брели в обрывках одежды менее сохранившиеся призраки. Души тех, кто, спасаясь, бросил друзей, родных и вообще тех, кого мог бы спасти… Такие идут сами, испытывая то, на что обрекли других, спасая свою никчемную, в большинстве случаев, жизнь.
— …вы видите души, идущие по пути к следующему испытанию. Они бросили других в беде, спасая свою шкуру и теперь обречены на вечные скитания… Правда, некоторые все-таки доходят. Некоторые… Посмотрите в воду, — Длинноволосая светлая эльфийка выглянула за борт и едва не была схвачена за длинную косу вытянувшейся из реки руки. — Посмотрите, а не высовывайтесь! Вдоль течения реки Стикс проплывают души тех, кто по неосторожности (а кто и намеренно) нарушал заповеди, созданные вами самими, ну и те, кто, как данная представительница вымирающего племени, упали в воду, или были утащены… Кстати, осторожно! Сзади!
Коса рассекла руку ухватившейся за край борта ладьи призрачную руку.
— Будьте внимательны, река полна тех, кто захочет занять ваше место для проезда, выбросив вас за борт. Это одно из испытаний… плывем дальше!
За поворотом скалы река расширялась, и течение становилось сильнее. Вскоре стали появляться первые островки, и с каждой милей их становилось больше и больше.
— Обратите внимание, это так называемые «островки отчаянья». Это души забытые. Не оставленные, а именно забытые.
— Как те, на берегу?
— Нет, леди, — Я покачал головой, отвечая незнакомой старшекурснице. — Эти души забыли себя сами. Те, кто решил, что они никому не нужны и их удел — одиночество. Любители играть на публику, привлекая к себе внимание, и упиваясь моментами, когда оказываются в центре внимания. А также те, кто считает себя выше других, хотя ничего не сделал для этого. Ах, да… еще высаженные из перевозимой ладьи вредные и любопытные особы… ахахахаха! — Мой смех заставил все души в лодке вздрогнуть и вжать голову в плечи. — Шутка.
Никогда бы не подумал, что душа может краснеть. Однако видел своими зелеными огоньками глаз.
— Посмотрите направо! — Дождавшись, когда все обратят внимание на огромный огненный водопад, льющийся с потолка и исчезающий в клубах пара, я продолжил «экскурсию». — Перед вами Стена Раалны. Этот огонь течет из недр и является кровью Земли. При перерождении многие плутающие души, попав в огненный водопад, перерождаются в огненных элементалей.
— Но как такое возможно?
— А как возможна магия, Кралантин?
— Магия есть суть мира! И без нее мир не может существовать!
— Увы, мой друг. Магия — далеко не суть мира. Существуют мириады миров, в которых магии просто нет. И обитатели считают ее сказкой, делая при этом такие вещи, которые вам и не снились с вашей любимой магией.
— ЭТО НЕВОЗМОЖНО! Согласно трактата магистра Пе…
— ТЫ ХОЧЕШЬ РАССКАЗАТЬ СМЕРТИ, КОТОРАЯ ПЕРЕВОЗИТ ТЕБЯ И ЕЩЕ ДРУГИЕ ДУШИ ПО РЕКЕ МЕРТВЫХ В ПОСЛЕДНИЙ ПУТЬ, О ТОМ, ЧТО ВОЗМОЖНО И НЕВОЗМОЖНО? — Я покачал головой. — Очередная вещь, которую я не могу понять в мире живых. Ваши высказывания действий — это полное отсутствие логики! Посмотрите налево!
Слева высилась, упираясь в каменный потолок ледяная стена, сверкающая, как россыпь алмазов. Холодная и неприступная, как сама Вечность. Ее сверкание манило заблудшие души, стремящиеся найти путь в своих бесконечных скитаниях, превращая их в сад ледяных скульптур.
— Для тех, кто еще не понял, это лед. Когда будем проплывать близко, руками не трогать! Тем более, не пытаться пробовать на вкус! Если язык примерзнет, горячей воды у меня нет! Плывем дальше.
Душа Мирса изо всех сил старалась не заржать в полный голос. За время проживания со мной и Олесом он привык и не к таким вещам. Хотя то, как шутил он, было любо-дорого смотреть! Однажды, в Коллегии в выходной день он призвал водных элементалей в душевых кабинках женского отделения… Визгу было! Тиаль едва нас тогда не поубивала. У хрупкой на вид серой эльфийки оказалась неожиданно тяжелая рука.
— А теперь — держитесь крепче! Мы идем дорогой падающей воды!
— Это как? — Непонимающе спросил сокурсник с пятого потока… не знаю, как его по имени.
— Просто держись!
А в следующие мгновение на какую-то долю секунды ладья зависла в пустоте и с шумом падающей воды полетела вниз.
— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
Тринадцать водопадов. Один сменял другой. После того, как ладья плавно садилась в клубах водной пыли, и пассажиры успокаивались, ладья слетала по следующему водопаду вниз. На шестом мне пришлось ловить темную эльфийку, едва не вылетевшую за борт. Сам при каждом полете опасался случайно отпустить рукоять рулевого весла, и оставить души вечно плыть по Стиксу без проводника. Но, слава Великой Тьме, обошлось!
— Итак, все на месте? — Мокрые, потерянные и вцепившиеся в доски скамей души с ужасом в глазах смотрели на меня. — Значит, все! Дальше мы проплываем мимо Сторожа… Обратите внимание — не каждый раз увидишь такое великолепие!
Надо сказать, вид трехголового цербера высотой с добрых тридцать с лишним метров впечатлял. Породу этой собаки определить было невозможно, ибо ни в одном из известных мне миров такой породы не существовало, или я просто ее не знал. Горящие адским пламенем три пары глаз, клыки первородного стража загробного мира были не просто белоснежными, они были огромными и ослепительно белыми. И каждый — размером с меня ростом.
Еще не понимая, что делаю, я прислонил косу к плечу, и засунул руку во внутренний карман.
Из-под полы плаща я достал довольно увесистый сверток.
«Подарок трехглавой собаке. Сорви веревку и брось сверток на берег. Отец».
Подплыв к берегу, я сорвал тонкий шнурок, плотно обвязывающий сверток, и отплыл подальше. После чего заставил ладью застыть. Мне и самому стало любопытно, что за подарок приготовил церберу отец.
Вокруг свертка пошел сизый дым, сложившись в огромного, отъевшегося кота размером с дом. Кот, при виде представителя собачьих взвился на дыбы, издал оглушительное шипение, после чего рванул вдоль берега прочь от цербера.
Рев взбешенного четвероногого стража был… незабываем! Даже меня пробрало!
Трехглавый пес, рванув за удалявшимся призрачным котом, вырвал не просто кронштейн из скалы, а огромный гранитный блок, в который тот был вмурован. Земля затряслась от скачущей по берегу бестии, спокойные воды Стикса пошли волнами, а с каменного потолка посыпались камни.
— ТОЛЬКО НЕ ОПЯТЬ! ГЕОРГ, СКОТИНА! ДА СКОЛЬКО ЖЕ МОЖНО!
От оглушительного рева, да и от разбушевавшейся вокруг водной стихии души легли на дно ладьи. Я же смотрел на человеческую фигуру древнего бога, идущего по бушующей воде в сторону ладьи.
— СКОЛЬКО Я РАЗ ТЕБЯ ПРОСТИЛ НЕ ТРОГАТЬ ЦЕРБЕРА?! ТЫСЯЧУ? МИЛЛИОН?!
«Ну, спасибо папа! Так вот как ты проводишь свободное время, сопровождая души?!»
Подошедший к ладье бог был… как бы это точнее описать. Он был как бог! Лет тридцати на вид, черноволос, античный профиль, длинные черные слегка вьющиеся волосы. Торс состоял из тугих жгутов мускул, выглядывавших из-под черной тоги. На голове сверкая истинной тьмой, возлежала корона. Аид, бог мира мертвых, один из не многих, один из великих! Стоило ему поравняться вровень с ладьей, я изобразил вежливый поклон.
— Итак, я вижу, что ты — не Георг. Кто ты и на…(данные словесные обороты воспроизведенные древним богом не то, что было возможно повторить, осознать было затруднительно) отправил моего стража за очередным призраком?
— Я его сын, Великий. — После чего снова поклонился.
На долгую минуту я был свидетелем того, что БОГ онемел. После чего он произнес еще одну далеко не печатную тираду и, к моему удивлению, расхохотался. При его хохоте вода, стены и берег сотрясались куда сильнее, нежели при беге цербера.
— Теперь и ты на мою голову! Мне опять придется выслушивать жалобы Хельхеймы из-за того, что цербер перекусал ее ледяных стражников! — Голос древнего бога напоминал гром. — Ох, уж ваш народ, сколько моих нервов… Так! Души явно не мои… Ладно, на первый раз прощаю, но потом так просто не отделаешься!
После чего исчез в клубах тьмы.
«Ну, папа…»
— Итак, мы с вами видели древнего бога царства мертвых — Аида! Вам повезло! — «Мне тоже!» — Теперь мы плывем дальше! Следующая остановка — «Мост воспоминаний»!
Пытаться отмерить время в месте, где оно не властно — пустая трата нервов и… времени… которого нет. Это, как отмерять шаги в пустоте и пробовать измерить бесконечность офицерской линейкой. Были и такие смельчаки.
С тихим скрипом по круглой гальке о дно ладьи мы пристали к небольшому круглому островку. Закрепив штирборт, я первым сошел на каменистую почву островка.
— Итак, господа экскурсанты и экскурсантки, мы с вами прибыли на границу территории мира мертвых, подвластной великой богине Хель. — Я встал в центр острова и продолжил: — Сейчас мы с вами пойдем по мосту через ледяную пустыню, ибо река уходит вниз, под толстый слой льда. И, будьте внимательны, если во время пути вы обернетесь или сделаете шаг в сторону или назад — вы останетесь здесь навсегда! Всем все ясно?
— А где мост? Здесь ничего нет.
Я с силой ударил костяным древком косы в каменистую почву островка. Сначала ничего не происходило, но вскоре от противоположного края острова из пустоты стали появляться огромные, изначально созданные не для людского племени ступени из вечного льда. Отец как-то поссорился со здешней богиней, отколов довольно большой кусок от перил моста. Как он сказал: «вечный лед для коктейлей, который не тает, сохраняя прохладу напитка — весьма нужная в хозяйстве вещь!»
— Идемте. И смотрите… НЕ ОГЛЯДЫВАЙТЕСЬ! Что бы вы ни услышали, и что бы вам не пообещали. Обещать они умеют, а вот дать…
Я стал подниматься по ступеням. Мост был великолепен. Единый слиток прозрачного льда, скрывающийся в окружающем тумане. Красивые, ажурные перила из всё того же голубого льда. Через каждые сто метров в перила был вплетен ледяными узорами четырехгранный фонарь с блуждающими огоньками вместо свечи или иного источника света.
В тумане по обе стороны моста слышались зовы душ, демонов, и тех, кто хотели не дать дойти до конца моста. Особо наглой роже великана пришлось ударить лезвием косы плашмя по носу.
Впереди нас ждали.
Высокая, статная молодая… с виду молодая богиня, в одеянии из белоснежных мехов, и покрытой ледяными узорами ткани. Хотя для богини она и была очень молода. Длинные волосы, сплетенные во множество тонких косичек. Глаза напоминали о синеве бездонных озер покрытых тонкой, прозрачной коркой льда. Хрустальная корона на белоснежной головке богини была больше похожа на помесь короны и диадемы…
Больше всего она напоминала по описанию снежную королеву из рассказов отца. Надо будет посетить как-нибудь его мир, где он несет свою вахту… уж больно он интересен своими причудами и вещами.
«Красива, как и все богини!» — мысленно отметил я.
— Когда слуги доложили, что по мосту путешествует новичок, я сначала не поверила, и решила убедиться сама.
— Мое почтение, великая.
— Это ты дал сбежать псу Аида? — Слегка прищурив взгляд спросила Хель.
— Да, великая, мой отец, похоже, большой шутник в этом мире.
По образу богини словно прошла волна эмоций. Гнев, раздражение, любопытство, нечто похожее на скуку и обреченность, снова любопытство.
— Увидишь отца, передай ему, что за фонарь и кусок перил он мне еще ответит!
— Прошу прощения, великая, но о каком фонаре идет речь?
— Ах, да! Ты же первый раз ступаешь по моему мосту… Что ж, думаю, если ты не пойдешь по стопам отца, то не будешь нарушать установленный у меня порядок. — Богиня царства мертвых звонко щелкнула пальцами правой руки, и передо мной завис крохотный ледяной фонарик, с блуждающими внутри него огоньками. — Чтобы идущие следом за тобой души не потерялись в тумане.
Новый щелчок пальцев богини — и передо мной возникли четыре ледяные скульптуры замерзших душ. Лед мелкими кристалликами осыпался с них.
— Так как это первый раз, так и быть, никого похищать не буду. Фонарик наполнять магией не нужно, он сам потребляет ее из окружающего пространства. Кстати, неплохой индикатор объемов рассеянной энергии. — Взметнулся ледяной вихрь окутавший фигуру богини.
— Спасибо, великая!
Я с благодарностью принял крохотный фонарик. Не больше спичечного коробка хрустальная четырехгранная призма с тремя огоньками, словно живыми, порхавшими внутри. По краям шла искусно сделанная серебреная окантовка. И длинная цепочка с карабином на конце.
Повесив фонарик на выступ на тыльной стороне лезвия косы, где были костяные шипы, я провернулся к мнущимся за спиной душам.
— Благодарите богиню, что снизошла до простых смертных, и вернула из своей ледяной пустыни. — Развернувшись, я отправился дальше по ледяному мосту. — Не отставайте, второго шанса у вас уже не будет!
Конец моста был на похожем островке. Разница в том, что на другом его краю был причал, у которого, слегка покачиваясь на воде, ждала наша ладья.
— По местам, мы плывем дальше!
В этот раз никто больше не потерялся, особенно четыре «замерзших» души.
Встав у штирборта, я снял стопор и отчалил от пирса. Здесь течение, стоило только отплыть от островка, сразу стало более бурным.
Внезапно в левый борт ладьи вцепились длинные тонкие пальцы с изумрудно-зелеными ногтями, или даже когтями. Русалка. Точнее, ее душа — душа топившей разумных. Многие расы приравнивали ее к нечисти, а кто и к нежити. И те, и другие ошибались — русалки были просто жителями морских глубин. А там порядки и законы отличны от тех, что приняты на суше.
Взмах косы — и душа с плеском упала за борт, оставив после себя глубокие борозды от когтей.
— Внимание! Мы прибываем к конечному пункту. Просьба освободить места!
Ладья на всем ходу врезалась в каменистый берег. Не ожидавшие такой резкой перемены, души посыпались со своих мест.
Спрыгнув на каменистый берег, я дождался, когда души, наконец, покинут ладью.
— И куда дальше? — Молчавший всю дорогу Мирс с любопытством озирался по сторонам.
— В пещеру.
— Кукую пеще… — Туман скрывавший берег толстым слоем слегка поредел, открывая черный провал пещеры. — Что-то она мне не нравится.
— Так и задумано, друг мой, так и задумано. Идемте, скоро решится ваша дальнейшая судьба.
Вот и пригодился подарок богини смерти древних асов. Пещера была лишена не только отзвуков шагов, но и каких либо иных звуков. Тьма была буквально ощутима… хотя что чувствуют души, я не представляю. Призраки как-то пытались мне объяснить еще в замке, но их ответы были весьма сумбурны.
Мы вышли в круглый зал, покрытый узорной плиткой, в центре которого стоял огромный замшелый валун. Вспыхнули факелы, развешенные в кронштейнах вдоль стен. Камень был неизменен со дня сотворения первого мира. Со стороны казалось, что это обычная замшелая глыба черного гранита, ничем ни примечательная и казавшаяся чем-то постороннем в зале. Но это был только первый взгляд…
От камня ощутимо тянуло Силой.
— По очереди подойдите к «Камню судьбы» и прикоснитесь к нему. На этом ваш путь закончен.
Души стали по одному подходить к камню, и прикасаясь к нему, то одной рукой, кто обеими. После прикосновении душа исчезала из этого мира, дальше ей предстояла совсем другая дорога, куда более безопасная, чем была пройдена.
Последним был Мирс.
Я снял маску и стянул с головы капюшон.
— Ну, думаю теперь можно попрощаться.
— Ответишь на один вопрос?
— Смотря какой, Мирс, смотря какой. — Я усмехнулся.
— Почему?
— Я думаю, ты понял это сам, — Улыбка не покидала моих губ. — Мир многогранен и полон красок. Ты, думаю, заметил мое любопытство относительно всего, что связывает разумных и мир живых?
— А почему именно академия, а не армия или еще что?
— На этот вопрос ты уже знаешь ответ и, думаю, что повторять его вслух — пустая трата времени. Иди. У тебя теперь другая дорога! И не оборачивайся! Маска легла на мое лицо, а капюшон скрыл голову в тени.
Мирс исчез. А зал погрузился во тьму, единственным источником света в которой был подарок Хель.
Подойдя к камню судеб, я ударил тупым концом древка в мозаичный пол зала возле камня.
Я стоял на свежевыпавшем снегу во внешнем дворе разрушенного замка. Возле ворот был разбит настоящий палаточный городок.
Вдохнув полной грудью ледяной воздух, я скользнул на четвертый слой мира. Плащ принял вид ставшей привычной мантии с оплавленным значком первого курса, коса вернулась на пояс в виде декоративного кинжала, а маска и древко косы ушли во тьму.
Ощущая «черную розу», я вышел к Тиаль и сокурсникам, сидевшим в одной из палаток возле котелка с бурлящим варевом.
— У господ адептов найдется, чем накормить голодного путника? — спросил я, выходя в реальный мир.
Не ожидавшие моего появления адепты вскочили со своих мест, схватившись за оружие и амулеты. Я поднял пустые ладони.
— Спокойнее, это всего лишь я.
В следующий миг я был едва не задушен серой эльфийкой и едва не раздавлен Олесом. Наконец, меня прекратили тискать, словно плюшевую игрушку, и усадили на свободное место.
— Я рад, что вы выжили во время боя.
— Не все. Мирс, Оната, Лаголль и еще многие адепты покинули этот мир.
— Теперь, может, расскажешь, что было в покинутом городе? — Олес, отобрав у Мили черпак, принялся помешивать варево. — Прибывшая гвардия развела секретность и после того, как нас всех перепесочили и взяли подписку о сохранении государственной тайны, не выпускают отсюда.
Я принял наполненную дымящуюся тарелку с мясной похлебкой и, вдохнув ароматный запах горячей еды, понял, как же я проголодался, пока провожал погибших.
— Там была печать высшего порядка. Печать, на которой годами приносили жертвоприношения ради того, чтобы из высокопоставленных родственников императорских и знатных кровей сделать слуг высшего демона. Во время призыва они убили двенадцать светлых и одну темную эльфийку, не говоря уже про остальных смертных.
Сокурсники прекратили жевать, и ошарашено воззрились на меня. Слово взяла Тиаль:
— Ешьте, а то остынет! Из-за чего началось разрушение замка?
— Я перегрузил контур одного из основных сегментов энергией смерти. — Не знаю, кто кашеварил, но готовят они великолепно! — Как вам известно, энергия хаоса, энергия тьмы, стихийная, энергия жизни — это разнополярные основы. И далеко не все из них совместимы при смешивании. Только незнающий ляпнет, что первородный хаос и смерть — одно и то же.
В целом, с трудом унес оттуда ноги. Там все завалило, а когда из темных вихревых порталов стали выпрыгивать маги, я решил, что это подмога призывателям, и решил покинуть место. Кстати, сколько я блуждал?
— Тебя не было двое суток.
«Ожидаемо».
— Я пытался поискать наши вещи на руинах корпуса общежития, но, увы, там все буквально погребено под тоннами камня. — Олес развел руками. — Жаль твою походную сумку…
— А ее там не было, я ее забрал, зная, что могу туда не вернуться. Добавка есть? Или я кого объем?
Ответом был дружный смех. Тиаль отобрала у меня пустую тарелку и принялась снова ее наполнять. Вот и пережил первый семестр, интересно каким будут остальные?
