Часть третья

Незапланированный отпуск у Хромова закончился только в конце октября. Из госпиталя его выписали двадцать девятого, а на тренировочную базу, расположенную в казармах, оставшихся после расформирования бригады особого назначения, он попал уже восьмого ноября, после недельного пребывания дома. Переехав в составе небольшой группы оперативников в окрестности города Иваново, он поселился в расположенной около военного городка деревне Толеровка. Для жилья и ночлега ему выделили обшитый вагонкой закуток за печкой. Питался он вместе со всеми домочадцами самой простой деревенской пищей. Вставал рано-рано вместе с хозяйкой дома Мариной Николаевной Борцовой и провожал её до фермы, где, дождавшись самого первого, как говорится, парного молока, бежал ради тренировки в любую погоду дистанцию примерно в двенадцать километров. Обливался водой из колодца прямо на улице (а мороз доходил по утрам до двадцати), после чего отправлялся к месту службы. В деревне его откровенно считали если не умалишённым, то уж во всяком случае, не от мира сего, и за глаза даже жалели, особенно женщины. Инструктора же, наверняка наслышанные о его не столь давних подвигах, отнеслись к нему поначалу очень и очень снисходительно. Это было видно хотя бы по тому, что они давали ему поначалу невысокую нагрузку. Но настроение их довольно быстро переменилось, когда Илья на первой же испытательной контрольной по зимнему ориентированию показал лучший в группе результат. После этого, его сразу же перевели в группу особо продвинутых курсантов, состоящую всего из трёх человек. Занимались с ними теперь весьма основательно и не инструктора из военных училищ, а именитые учёные, вынужденные оставить свои кафедры и университеты в связи с общим бедственным положением российской науки. Такие занятия нравилось Илье гораздо больше, нежели стрельба в условиях плохой видимости, или изучение способов передачи шифрованных сообщений, что, в конце концов, могло ему пригодиться только в исключительных обстоятельствах. Здесь он вообще приободрился, поскольку чувствовал себя в привычной стихии математических расчётов и научных обоснований. Неформальные лекции о тайнах мироздания, строения вещества, космогонических проблемах современной науки, всё вызывало у него самый неподдельный интерес. Увлекаясь, он даже время от времени вступал в весьма длительные и напряжённые диспуты по интересовавшим его темам. А интересовали его, в первую очередь, транспортно – космические проблемы. Вспоминая прочитанные в детстве фантастические повести, Хромов буквально изводил преподавателей вопросами о пространстве, времени и возможности их взаимодействия и преодоления. В первую голову его интересовали условия, при которых возможны длительные космические перелёты, а так же возможности создания портативных средств космической связи. Что бы там не говорил ему генерал, он не мог себе представить, что собранные в тайной коллекции предметы могли иметь какое-либо иное происхождение, нежели инопланетное. И вот поэтому он старался собрать любые, пусть даже и слабо отличающиеся от абсолютно фантастических, доказательства своих догадок. К его вящему сожалению, чем больше он знакомился с достижениями и теориями современной физики, тем всё более и более шаткой становилась его собственная позиция, целиком базирующаяся на идее пришельцев из дальнего космоса. Было предельно ясно, что даже с ближайших звёздных систем космический корабль мог достигнуть Земли только при крайне труднодостижимых граничных условиях. Либо он должен был лететь слишком долго, либо тратить для своего передвижения безумное количество энергии. В первом варианте путешествие растягивалось бы на многие десятки лет, что ставило ребром вопрос о снабжении даже немногочисленного экипажа воздухом и продуктами питания. Во втором варианте вопрос о пропитании стоял менее остро, но на недосягаемую высоту вставал вопрос об энергетической составляющей самого полёта. Оказывалось, для того чтобы достичь хотя бы половинной скорости света, требовалось пристегнуть к летящей в космосе относительно маленькой капсуле, атомную электростанцию, что сразу же ставило вопрос о самой возможности отрыва такого воистину неподъёмного монстра от какой-либо землеподобной планеты.

– А как же фотонные ракеты нашего ближайшего будущего? – не отставал Илья от своих преподавателей, прозрачно намекая на использование термоядерных двигателей, о которых лет двадцать пять назад не писал разве что ленивый.

– Ах, молодой человек, – мягко останавливали те его, – если бы такие двигатели где-нибудь во вселенной существовали, то их излишне «яркую» деятельность давным-давно засекли бы земные астрономы, изучающие звёздное небо вот уже не одну сотню лет. Ведь согласитесь, – ласково похлопывали они его по плечу, – трудно не заметить в глухую ночь костёр, пусть даже и далёкий? А фотонный двигатель, это вам не какой-нибудь примитивный костёр. Со стороны он выглядит как страшный, всё пожирающий гигантский факел, запросто могущий сдуть атмосферу даже с такой массивной планеты, как, например, Венера!

Крыть столь доходчиво изложенные доводы ему было нечем, и Хромов сконфуженно умолкал, словно бы затаиваясь до следующей возможности задать не менее каверзный вопрос.

– Что же у меня получается, – размышлял он, сидя длинными вечерами у хозяйкиного самовара, вновь и вновь мысленно возвращаясь к столь неутешительным для него итогам очередного обсуждения. Если не брать во внимание маловероятную возможность прибытия в Солнечную систему целой флотилии инопланетных кораблей, то становится совершенно непонятно, откуда здесь столько остатков жизнедеятельности явно более высокоразвитой цивилизации? Ведь мне как дважды два доказывают очень даже образованные специалисты, что и для одиночного посещения Земли практически не имеется мало-мальски реальных шансов. Тем более, что и без нашего абсолютно рядового Солнца, во Вселенной имеются многие миллиарды других светил, вокруг которых крутятся уже, как минимум, десятки миллиардов планет. Соответственно и вероятность того, что пришельцы прилетят именно к нам, составляет одну десятимиллиардную… если не меньшую величину. М-да, как-то не весело получается, – в какой-то момент подвёл он итог своим теоретическим изысканиям. И, следовательно, как ни неприятно, но приходится признать, что если и прилетали к нам гости из космоса, то, скорее всего, прилетали они к нам с ближайших планет нашей же собственной солнечной системы. Ага, – тут же поймал он самого себя на слове, – но если на какой-либо ближайшей планете имеется столь технологически развитая цивилизация, то, что ей мешает общаться с нами более интенсивно?

Вопрос был поставлен ребром, а раз так, то на него требовалось непременно ответить, поскольку таковы были правила двигающие всё и всех в «службе технического обеспечения». В тот же день он уединился вечером в отведённой ему комнатке за печкой, включил настольную лампу и раскрыл блокнот для заветных записей.

– Дано, – написал он вверху чистого листка, – на Землю некогда прилетели инопланетные существа… Он в задумчивости погрыз ручку и записал далее: – Требуется логически объяснить, почему они не контактируют с человеческой цивилизацией более широко и открыто. Возможные ответы: – начертал он далее.

Возможно, наши цивилизации пересекались столь давно, что вскоре после этого произошёл сдвиг по фазе технологического развития, – записал он первым пунктом на строчке пониже. Иными словами наши цивилизации не совпали по пиковым моментам наиболее активного поиска своего места во вселенной. Допустим, что инопланетяне пик своей исследовательской деятельности прошли много лет назад… а мы, ещё до него даже не добрались. Теперь самое время прикинуть, как давно мог произойти подобный контакт. Сделаю так. Для удобства разделю человеческую историю на неравные промежутки в сто, тысячу, десять тысяч, и сто тысяч лет. Интересно, интересно. А ведь каждый этот шаг, вернее сказать, каждый срок совершенно по-разному столкнул бы наши цивилизации, – сообразил он. Сто лет назад это ещё понятно. Промышленный бум в Европе, повсеместно и бурно развивающиеся средства для перемещения людей, грузов и сообщений. Войны, наконец! Появление невиданных прежде воздушных кораблей, равно как и их необычного вида обитателей, было бы вполне заинтересованно встречено значительной частью человечества, во всяком случае, образованной его частью. Да, была бы шумиха в прессе, страхи обывателей… Но несомненно одно – контакт бы был относительно равноправным и поэтому интересным обеим сторонам. Хорошо, с этим сроком всё более или менее ясно. Во время него никаких контактов третьего рода не произошло. Теперь рассмотрим второй срок, до тысячи лет. Что мы, как человечество, имели тысячу лет назад? Конечно, железных дорог и самолётов тогда ещё не было, но уже существовали великие государства и великие империи. Была и письменность и даже наука, пусть и примитивная. Регулярные армии покоряли соседние государства и тысячекилометровые пространства. Существовали города, купцы вовсю осваивали земные и водные маршруты. В обществе было понимание, что планета наша конечна, и при желании её можно обойти вокруг. Пусть это и понимали считанные единицы, но всё же гражданское общество было вполне сформировано и даже разделено по классовому признаку. Следовательно, появление спускающейся с небес огненной и ревущей, словно тысячи львов машины, никак не могло остаться незамеченным и неописанным событием. Тем более, если новоприбывшие не удовлетворились бы самим фактом посещения ещё одного мира, и не подались обратно, едва коснувшись амортизаторами земной поверхности. Давай-ка, братец, подведём предварительный итог, – отложил он ручку в сторону. Что же в таком случае следует из моих рассуждений? Вполне очевидно, что и в последнюю тысячу лет исследовательские экспедиции с планет солнечной системы на нашу планету не прилетали. Ладно, посмотрим дальше. Что творилось десять тысяч лет назад?

Хромов отпил молока из полулитровой кружки и вновь взялся за перо.

– Итак, десять тысяч лет назад. Земля по большей части пустынна. Лишь кое-где в тёплых, приносящих круглогодичное пропитание лесах бродят немногочисленные племена, наподобие тех, кто до сих пор промышляет собирательством в джунглях Амазонки. Нет ни письменности, ни транспортных средств, и соответственно никаких средств связи. И вот в этой благостной обстановке, где-то между перевариванием обеднешнего банана и подготовкой к охоте на водяную крысу, вдруг раскалываются небеса и с оглушительным рёвом неподалёку опускается что-то похожее на сверкающую гору. В племени, надо полагать, начинается полная паника. Даже сейчас, (опустись подобная штуковина, где-нибудь в районе Щербинки), паника в посёлке была бы колоссальная. Тогда же и вовсе, подобное посещение представлялось бы для тамошних дикарей событием никак не меньшим, нежели конец света или всемирный потоп. Но что могло остаться с тех давних времён от материальных следов такого посещения? Вот в чём самый краеугольный вопрос. Бытовой мусор? Вполне возможно. Упаковки, банки, использованные запчасти, либо вышедшие из строя детали жизнеобеспечивающего оборудования. Ясно, что все эти вещи по сути своей были сделаны из самых дешёвых материалов, либо были химически нестойки. Достаточно сравнить их с нынешним бытовым мусором. Пожалуй, только изделия из цветных металлов, да стеклянные бутылки способны относительно безболезненно пролежать в земле столько лет. А всё остальное? Будем честными хотя бы сами с собой. Сохранить в течение десяти тысяч лет свои функции и первоначальную форму могут только те вещи, которые либо специально закладывались на длительное хранение, либо те, что по природе своей были сделаны из чрезвычайно устойчивых материалов. Второе отметаем сразу. Смысла в разбрасывании, а тем более преднамеренном захоронении высокотехнологичных и сделанных из уникальных материалов, приборов и инструментов нет совершенно, поскольку эти действия никак не могут помочь установить прочный контакт с аборигенами или предоставить пришельцам дополнительные знания. Теперь второе. Но каков же смысл осуществления всех этих странных закладок, если следы их встречаются почти по всей нашей планете? Стоп, а как раз некоторый смысл-то здесь и имеется. Если они поняли, что попали в мир, где цивилизацией пока и не пахнет, то действительно… А кстати, если это происходило достаточно регулярно то… то это был стандартный ход, отработанный в ходе множества экспедиций!

От этой нетривиальной мысли Илья даже подскочил на своём ложе.

– Бог ты мой, – хлопнул он себя по лбу, – да ведь это вообще могла быть экспедиция без участия какого-либо живого существа, даже одного единственного. И в самом деле, для чего оно, это существо? Его и кормить надо и лечить, да и стареет оно. Значит, если следовать нормальной логике, то к нам прилетел голимый автомат. Самый обычный, серийный, плотно набитый хитро сработанным металлом, автоматический спутник. И разумеется ни с кем-то он в контакт не вступал, он ему и даром был не нужен! Соответственно и никакие пришельцы с него не вылезали. Приземлился, проверил параметры земной атмосферы, сбросил закладки и дальше попёр, на следующую планету. А раз так, то сто процентов за то, что автомат этот мог быть совершенно и не из нашей солнечной системы. Значит, разом снимается вопрос о разумных существах в солнечной системе. Что же тогда получается? Может быть, прямо сейчас безбрежный космос втихомолку бороздят тысячи и тысячи таких автоматов, запущенных неизвестно откуда и неизвестно когда. Но, как однажды обмолвился Борис Евсеевич, задача наша состоит не в том, чтобы выяснить когда, откуда и чей, а в том, чтобы выяснить единственно для нас важное – зачем? Вопрос, конечно, не тривиальный, но всё же можно попытаться. Зачем бы, например, я сам пошёл на столь беспрецедентные затраты? Ведь вкладывать столько усилий и средств в какое-либо дело можно только в том случае, если твёрдо гарантировано возвращение затраченного, и, желательно, с немалыми процентами. Какого же масштаба задачу нужно поставить перед собой, чтобы для её решения бросить на кон все ресурсы нескольких планет? И главное! Какой же мощью должны обладать те, кто способны ставить перед собой столь масштабные задачи? Но боюсь, вот просто так, чисто умозрительно выяснить это будет совсем не просто. Придётся и в самом деле принять во внимание множество фактов, прямых и косвенных доказательств. Вот только что-то никто, – произнёс он вслух, – не спешит мне такие доказательства предоставлять.

– Ты что-то сказал? – сонно откликнулась из большой комнаты Марина Николаевна.

– Нет, я ничего, – столь же сонно отозвался Илья, тоже укладываясь на подушку, – просто хочу пожелать вам спокойной ночи. Тоже мне, – усмехнулся он сам над собой, – великий исследователь тайн планетарного масштаба из-за печки руководит процессом. Впрочем, хватит мечтать о несбыточном, спать пора.

В начале февраля пришёл приказ о возвращении и Хромов, устроив своей хозяйке на прощание грандиозное угощение, отбыл в Москву. Время проведённое вдали от Москвы явно пошло ему на пользу. Успокоились нервы, затянулись раны и поначалу непреодолимое желание как можно быстрее выйти в отставку растаяло незаметно для него самого.

Три дня он спокойно отсиживался дома. Играл с сыном, благо у того начались весенние каникулы, заново выстраивал отношения с женой. Заветные три дня – это было то самое неприкосновенное время, которое в их среде считалось вполне нормальным для того, чтобы оперативник мог вспомнить семью и при необходимости навестить престарелых родителей. На четвёртый же день каждый из них прямо с утра заранее готовил свежий носовой платок и зубную щётку, прекрасно понимая, что звонок экстренного вызова прозвучит непременно. Прозвучал он и для Ильи. На этот раз позвонил ему Вронский.

Фёдорыч! – радостно воскликнул он, – радуйся, дружочек, нам с тобой снова счастье подвалило!

– Представляю себе, – отозвался Илья, торопливо пережёвывая утренний бутерброд. И что планируется?

– Будем впервые работать с твоей Средиземноморской добычей!

– Как? – ахнул Илья. Неужели с того времени с этой штукой так ничего и не делали?

– Нет, почему, – возразил тот, – кое-что делали. Но, сказать честно, до сей поры, производили только чисто формальные замеры. И давай не будем опережать события. Как приедешь, так и поговорим. Машина, кстати, за тобой уже вышла.

Через два часа служебная «Волга» остановилась у ветхого, будто предназначенного на снос сарайчика, одиноко стоящего на пустыре в отдалённом районе, известном большинству коренных москвичей, как Нижние поля. На то, что в развалюхе всё же кто-то есть, указывали только многочисленные грязные следы от ботинок на ведущей к металлической двери дорожке. За дверью, в тёплом предбаннике, Илью встретили два дюжих молодца, которые споро помогли ему избавиться от одежды, выдав взамен глухой, застёгивающийся на спине водолазный комбинезон. Молча проделав все положенные в таких случаях процедуры, они в заключение увенчали его голову круглым изолирующим шлемом, который подсоединили к подвешенному за спиной баллону с воздухом. Проверив надёжность всех соединений и, придирчиво испытав систему индивидуального воздухоснабжения, инструктора буквально под руки проводили его во вторую комнатку сарая, которая по размерам была чуть больше. Посередине её Хромов увидел выступающую над полом чугунную обечайку самого заурядного канализационного колодца. Сверху она была прикрыта самой обычной чугунной крышкой, и Илья в недоумении замешкался, и даже принялся озираться по сторонам. Однако, когда его сопровождающие с помощью скрытого в толще земли гидравлического домкрата приподняли её, Илья поневоле содрогнулся, поскольку толщина её была не менее тридцати сантиметров. И ещё ему сразу стало понятно, что без помощи извне поднять такую мощную заглушку было делом практически невозможным.

– М-да, – подумал он, внешне сохраняя видимость абсолютного спокойствия, – умеет наш Борис Евсеевич хранить секреты. Из-под такой могильной плиты не то что сам секрет, даже запах его не выберется. Но, подойдя к колодцу вплотную, он понял, что всё же недооценил предусмотрительности генерала. Внутри колодца он обнаружил уходящую вниз примитивную железную лестницу и ещё раз удивился находчивости генерала. Вся штука заключалась в том, что лестница эта выступала из-под воды.

«Сорок восемь ступенек», – показал ему картонную табличку один из парней. Убедившись, что Хромов воспринял её содержание правильно, он перевернул табличку другой стороной. «Кессон для прохода слева от лестницы» – было написано там. Напутственный хлопок по шлему и Хромов начал спуск вниз. На счёте двадцать шесть, пробивавшийся сверху свет померк, поскольку заглушка встала на место, и он остался в полной темноте. Единственной своеобразной нитью Ариадны для него служили только осклизлые скобы лестницы. Наконец, все ступени были отсчитаны и его ноги коснулись пола. Теперь следовало проявлять особую осторожность. Влекомый кверху имеющимся у него объёмом воздуха, он должен был всё время держаться за какую-нибудь надёжную опору, чтобы ненароком не вылететь наверх. Илья вытянул левую руку в сторону и, пошарив вокруг себя, нащупал идущий вдоль стены поручень.

– Слава Богу, – подумал он, – хоть этот быстро нашёлся!

Ещё несколько минут и над его головой засветилось выходное отверстие кессона. Наверху его уже ждали и моментально подхватили под руки, едва он показался на поверхности.

– Что за ерунда? – недовольно спросил Хромов, освобождаясь от шлема, – неужели не нашли более приемлемого для работы места?

К чему было городить такие сложности?

– Так было заведено сразу после Муромской катастрофы, – невозмутимо пояснил Вронский, – помогая ему переодеться в плотный пластиковый комбинезон. Сам посуди, нельзя же устраивать испытания чего бы то ни было прямо посреди многомиллионного города. А ехать куда-то далеко не всегда удобно, тем более, что здесь всё под рукой и можно найти любую вещь, которая может внезапно потребоваться. Вот и было принято своеобразное «Соломоново» решение, что можно проводить испытательные работы в черте города. Единственное условие – не работать с любыми видами жидких веществ, а также с твёрдыми предметами с массой более восьмисот граммов.

– Понятно, – отозвался несколько успокоившийся Илья. Считаете, что даже если вся масса внезапно перейдёт в энергию, то катастрофических последствий не будет.

– Да, именно, – многозначительно кивнул Андрей, – тем более, когда «что-то» случится в столь глубоком бункере!

– Надеюсь, его тоже не специально построили?

– Конечно же нет. Здесь в своё время проходил один из секретных участков московского метро. До нас его, примерно лет двадцать, использовало Министерство обороны. Теперь вот мы его обживаем.

– А что, если дюжие ребята наверху не откроют свой лючок? – поинтересовался Хромов.

Вместо ответа Андрей демонстративно провёл себе ладонью по горлу, показывая, что в таком случае их положение будет совершенно безвыходным. Илья было загрустил, но в эту минуту засветился один из стоящих вдоль стены мониторов и он увидел сидящего в своём кабинете генерала. Тот отложил книгу, которую перед этим читал, и поднял глаза.

– Все собрались? Прекрасно! Начнём. Илья Фёдорович, давай, действуй по инструкции. Сегодня тебе первое слово. Хромов встал и, приблизившись к стоящему в углу комнаты сейфу, вставил в специальное гнездо аккумулятор.

– Код открытия на сегодня В-919, – подсказал Вронский.

Хромов открыл первую, титановую дверь, открыл вторую, термоустойчивую, и перед ним оказался стандартный деревянный ящичек с инвентарным номером 2019 на верхней крышке.

– Уже оформили и подшили к делу, – подумал Илья. Интересно было бы знать, как эту штуку назвали?

Он взял ящик в руки и перенёс его на обычно применяющийся в подобных случаях стальной стол на единственной опоре. Снял крышку, под которой оказался стандартный формуляр с затянутой в сафьяновую кожу обложкой. Хромов со вполне понятным волнением открыл первую страницу.

– Объект № 2019. Найден на Крите г-ном Улькером С.Д. Доставил в «Центр» опер. раб. «Илья Фёдорович», – прочитал он. Вот так, – с горечью подумал Илья, – даже моё собственное имя теперь пишут в кавычках, как кличку. И это «опер» «раб», тоже очень к месту.

– Возьми авторучку, Фёдорович, – прогремел голос генерала, – и пропиши в формуляре название вещи. Твоё, между прочим, законное право.

Илья медленно вытянул шариковую ручку из стоящего на полке канцелярского прибора. Взглянул на лежащую перед ним красиво изогнутую пластину.

– Назовём его, не мудрствуя лукаво, – провозгласил он, занося руку над формуляром, – «Медальон Зевса». Чай, имеет некоторое отношение к тому месту, где тот как бы родился.

Разложив обретший название предмет на столе, они с Андреем склонились над ним словно хирурги над пациентом.

– Итак, – хорошо поставленным голосом начал аудиозапись Вронский, – объект две тысячи девятнадцать. Первичное название «Медальон Зевса». Запись сделана ** ** 1995 года.

Объект представляет собой овальную гранёную пластину светло-серого, переливающегося при изменении угла зрения металла, размером 14,6 на 8,4 сантиметров. В центре имеется углубление диаметров примерно в шесть сантиметров и глубиной, примерно…

– А нельзя ли более точно, – вмешался в ход записи Борис Евсеевич, – а то, что это за слова такие, «примерно»?

– Граница перехода слишком слабо выражена, – пожал плечами Вронский, – сложно определить более точно. По всей пластине отчётливо видны, будто бы выдавленные полосы, но даже при трёхкратном увеличении, – поднёс он к «Медальону» раскладную лупу, – граница раздела между основным металлом и полосами неразличима. Вероятно, они сделаны методами, схожими с электрохимическим напылением. Следов механической обработки при сорокакратном увеличении не наблюдается. Стальная игла марки ТСХ-45-Н следов ни на металле, ни на полосах не оставляет. Толщина пластины у краёв равна десяти с половиной миллиметрам, в центре она словно утоньшается до… до примерно трёх миллиметров. На вид массивна, но общий вес… Илья, включи скорее «Сарториус». Общий вес составляет всего 264 грамма, – продолжил он, взвесив пластину. С обратной стороны имеются четыре прямоугольных углубления расположенные попарно. В левое верхнее отверстие, а именно; там где имеется мазок белой масляной краски, ранее был вставлен минусовой провод от связки сухих элементов общим напряжением 27 вольт. Для справки, анализ показал, что краска использована титановая, произведёна в Лозанне, Швейцария. Второй провод от батареи был вставлен в отверстие находящееся рядом с первым. Электрическая цепь разомкнута выключателем фирмы Филипс, Голландия.

– Замкнём? – нетерпеливо предложил Илья, беря в руку выключатель.

– Что, прямо вот так?

– Нет, не прямо, вначале свет выключим.

– Это ещё зачем?

– Я наблюдал за тем, кто непосредственно пользовался «Медальоном». Правда, было это всего один раз, но всё его действия происходили именно в относительной темноте.

– Насколько относительной?

Илья замялся. На мгновение перед ним как бы мелькнул силуэт Анжелы в голубом платье, жесткий взгляд Улькера, и чёрный провал входа в пещеру Диктеона.

– Там было довольно темно, – неуверенно произнёс он, – хотя некоторая подсветка, впрочем, чисто номинальная, имелась. Что ты от меня хочешь? Пара тройка лампочек там имелась, но они были очень слабы и пытались осветить пещеру размером в двести метров. Короче, еле было видно, куда поставить ногу.

Освещение лаборатории было немедленно выключено, и они некоторое время просидели в полной темноте.

– Вы там случайно не заснули? – прозвучал из динамика язвительный голос генерала.

– Нет, нет, – встрепенулся Хромов, – сейчас запустим «Медальон» в работу.

Он на всякий случай зажмурился и щёлкнул тумблером.

– Вау, – восторженно воскликнул Вронский, и Илья поспешно открыл глаза.

Было ясно видно, что в центре углубления загорелось белесое, растущее прямо на глазах пятнышко. Вскоре оно заполнило всю впадинку «Медальона», после чего словно выгнулось наружу, наподобие полупрозрачного часового стекла. На его поверхности быстро сформировалась некая тёмная область, которая через мгновение приняла структуру двух параллельных ниточек, отстоящих друг от друга не более чем на какой-то сантиметр. Они долго ждали какого-либо продолжения, но картина более не менялась.

– Выключайте, – нетерпеливо скомандовал генерал, – ждать больше нечего.

Подача тока была немедленно прекращена, и всё повторилось в обратном порядке. Две ниточки слились в одну, нитка свилась в точку, точка распухла во всю впадину, и призрачное свечение исчезло. Они повторили эксперимент ещё несколько раз. Замеряли скорость, с которой всё происходило, изменяли условия питания «Медальона» электроэнергией. Довольно скоро выяснилось, что наилучшее напряжение, которое следует подавать, равно 34–38 вольтам. Если давали напряжение меньше, то световое явление возникало гораздо медленнее и картина становилась неустойчивой. Свет начинал беспорядочно мигать, как бы предупреждая о том, что условия для нормальной работы не соблюдены. Но большего, несмотря на все ухищрения, добиться не удавалось. Не было понятно, что за свечение испускает «Медальон Зевса», и каким образом можно им воспользоваться в дальнейшем. Оставалось только констатировать, что пользоваться Медальоном при соблюдении определённых условий, можно было вполне безопасно. Однако, никакими другими, а тем паче сверхъестественными свойствами, хитро выгнутая пластинка явно не обладала. Неприятно озадаченный её непонятным поведением, Хромов вновь и вновь мысленно возвращался к тем минутам, когда он наблюдал за действиями Улькера в пещере.

– И что же я дурака-то тогда свалял, – думал он, тупо глядя после утомительного дня на потухший «Медальон», – нет, чтобы подкрасться к Стенли потихонечку, да и заглянуть ему через плечо.

Постепенно, он стал даже склоняться к мысли о том, что абсолютно ничего в пещере не было найдено, а хитрый Улькер, заметив за собой слежку, просто водил его за нос. Но, не признающий поражений генерал был другого мнения.

– Ваша игрушка вполне может быть проверена и в условиях взаимодействия с другими находками, – подбадривал он своих помощников.

Еще несколько дней после первого эксперимента они пытались добиться от «Медальона» хоть какой то реакции, разнообразными способами приближая к нему десятки, если не сотни добытых ранее экспонатов. Но всё было напрасно, добиться какого-либо положительного результата им не удалось. Вскоре в работе наступила вынужденная пауза, и Борис Евсеевич собрал расширенное совещание, если таким можно было назвать совещание всего с четырьмя присутствующими. Обсуждался всего один вопрос, «Что делается не так». И именно на этом совещании Хромов выяснил для себя всего один, но давно интересующий его вопрос. Произошло это так. В который раз выслушав воспоминания Хромова о поведении и действиях Стенли под землёй, генерал раздражённо хлопнул ладонью по столу как бы призывая к себе всеобщее внимание.

– Мы все топчемся на одном месте, – заявил он, – потому что упустили какую-то важную информацию. Либо ты, Фёдорыч, проморгал что-то важное, – мельком взглянул он на Илью, – либо мы вообще двигаемся не в том направлении. Мне, например, непонятно, почему мы никак не используем другую пару отверстий! Вы просто не додумались до столь простого решения, или что?

– Мы додумались, – недовольно возразил Вронский, – в первый же день. Но перестановка токопроводящих проводов, как, впрочем, и смена полярности ничего нового не дала.

В таком случае попытаемся смоделировать обстановку в натуре, – поднялся со своего места Борис Евсеевич. Пещер подобного размера у нас естественно нет, но тёмные помещения, разумеется, найдутся. Например, кинотеатр какой-нибудь. А, Хромов? «Будапешт» или «Ереван», например?

– Велики они очень, – покачал головой Илья, – нам бы что-нибудь покамернее.

– Прекрасно, тогда поедем в «Форум» на Самотёчной площади. Тем более, что он стоит, как бы, на реконструкции, а на самом деле, попросту заброшен.

Сборы были недолгими, и немногим более чем через два часа, все они находились у служебного входа в некогда популярный кинотеатр. Подъехал и Борис Евсеевич.

– Что стоите, как нищие на паперти, – бросил тот недовольный взгляд в сторону старой, давно не крашеной двери, – вскрывайте её быстро!

Замок продержался недолго, и вся компания через минуту ввалилась вовнутрь пустого и гулкого помещения.

– Так – сразу же принялся руководить генерал, – Андрей берёт «Медальон» и становится здесь в партере, а ты Хромов поднимайся по рядам и занимай примерно такое же положение по отношению к нему, как и той в пещере. Света вам достаточно?

– Даже много, – отозвался Илья. Пару фонарей можно совершенно безболезненно выключить.

– Запускай капитан, – крикнул Борис Евсеевич, расставив всех по местам, – проверим как он действует в естественных условиях.

– У меня всё включено, – оповестил всех Вронский.

Хромов, заняв указанную позицию сбоку от него, внимательно присматривался к его действиям.

– Прикрой «Медальон» со всех сторон ладонями, – попросил он. Спасибо. Нагни лицо вниз. Ещё, ещё. Повернись ко мне боком. Нет, всё не то, – провозгласил он, вновь включая свой фонарь. В пещере свет от Медальона был более интенсивный и, как бы полосчатый, а здесь он еле просматривается. Улькер совсем не зря прикрывал его руками, наверняка боялся привлечь к себе внимание посторонних.

– Ваши предложения? – произнёс Пасько свою излюбленную фразу.

– Не знаю, – развёл руками Хромов. Может быть, у нас вообще нет таких предметов, на которые реагирует «Медальон»?

– Ерунда! – мгновенно отреагировал генерал. В природе существует, выявлено и описано нашими спецами всего три вида собранных по всему свету «раритетов». И все три подобных образца, своеобразных представителей от каждого вида, я захватил сейчас с собой. Повторюсь для всех, и особенно для тебя, Илья Фёдорович, чтобы впредь не приставал. Есть искусственные вещи явно внеземного происхождения, это раз. Трансмутационные предметы совершенно неясного генезиса – два. И, хотя и изготовленные по запредельным технологиям, в нашем современном понимании, но явно земные предметы – это три. Всё! Здесь не может быть каких-то разночтений. Классификация всех находок давным-давно проведена мощными специалистами своего дела и многократно подтверждена! Эта же штука, как мы видим, абсолютно не реагирует ни на один из трёх типов привезённых нами предметов. Этому факту требуется прямое и однозначное объяснение! Почему так происходит? Либо имеет место преднамеренная мистификация, призванная засветить наших агентов, либо мы с вами что-то не так делаем.

– Ага, – удовлетворённо отметил про себя Хромов, – Пасько и здесь не отрицает наличие в своих запасниках инопланетных предметов искусственного происхождения. Как бы мне хотелось на них взглянуть хоть одним глазом! Жаль, что всё доставляется на испытания в опечатанных ящиках. Но и невольное подтверждение этого факта, уже само по себе очень прогрессивно.

– Вопрос мой остаётся без ответа, – напомнил Борис Евсеевич.

Рожайте скорее! Не дай Бог, кто-то уже позвонил о нашем взломе.

– А что если, – начал Илья на удачу, – вторая пара отверстий тоже подключалась Улькером к какому-то другому источнику энергии?

– К какому же? – живо отреагировал генерал. И где этот источник? Стоп? – внезапно будто споткнулся он на полуслове, кажется, я знаю, что это за источник. Сам виноват не придал должного значения… В одном из своих отчётов, – пояснил он мгновение, – Анжела упоминала о том, что наш загадочный историк Стенли Улькер не расставался со странной стеклянной палочкой, которую постоянно держал при себе в некоей пластиковой пробирке. Значит…

– Значит, это была совсем и не батарейка, – радостно подхватил Хромов. Что же может быть в простой стеклянной палочке? Может быть, что-то совершенно элементарное, например ртутный электронный ключ, как в обычном рН – метре. Во всяком случае, он так и выглядит. Тот тоже сделан в виде стеклянной трубчатой конструкции, диаметром около сантиметра.

– Всё, едем назад, на базу. Надо срочно попробовать! – скомандовал генерал и добавил довольно язвительно. Как, однако, полезно вывозить сотрудников в очаги культуры!

Последовавшие, вслед за экспериментом в кинотеатре исследования затянулись практически на трое суток, во время которых все они ни разу не выходили из подземелья на Добрынинской. И это привело к некоторому результату. К исходу третьих суток им удалось воссоздать тот ртутный «ключ», который, как они предполагали, использовал на Крите Улькер. Сделали они его, правда, из обычной полиэтиленовой трубки, но сути это не меняло, им удалось угадать суть применения столь необычного устройства. Ещё несколько проб, ещё несколько неудачных попыток и вдруг всё внезапно переменилось, «Медальон» неожиданно «заработал», причём совсем не так, как до этого момента. Вначале это была только внезапная вспышка света, буквально рванувшаяся из его центра. Чтобы не испортить прибор, им опять пришлось экспериментировать с подводимым к нему напряжением. В результате пришли к тому же, с чего начали. Напряжение питания пришлось снизить до двадцати двух вольт, и, прежде чем его подключать, потребовалось продумать систему соединения самодельного электрохимического «ключа» со второй парой отверстий. Оставалось проверить самое главное – как «Медальон» действует в реальной обстановке и для этого им вновь пришлось сменить дислокацию. Поскольку, наскоро разработанной программой работ планировалось выяснить заодно и зону действия «Медальона», то пришлось перенести испытания в достаточно уединённое, но охраняемое место. В результате недолгого обсуждения проблемы обустройства временного полигона, решено было проводить все дальнейшие работы на одном из недостроенных участков железнодорожной ветки, вблизи Голицино. Неподалёку располагался центр космической связи, и вся территория, включая и недостроенную ветку, была под наблюдением полка внутренних войск. Наличие железнодорожного полотна позволяло в диапазоне двух километров довольно легко изменять положение любого из объектов по отношению к «Медальону». А возможность располагаться на ночлег в относительно комфортабельном пассажирском вагоне решала основные бытовые проблемы.

Исследования начались практически незамедлительно. На следующий же день был организован автобус, доставивший их до места действия, где уже стоял пригнанный вагон с мотодрезиной. Не успели Хромов с Вронским осмотреться и разложить вещи, как на двух армейских бронетранспортёрах прибыл сам Пасько и полувзвод охраны. Предосторожность была не лишней. С собой генерал привёз для начала сразу две дюжины пронумерованных ящичков с бесценными экспонатами.

Подведённые через двенадцать дней непрерывной работы результаты удивили всех, кроме, пожалуй, самого генерала, который умудрялся сохранять невозмутимое выражение в независимости от хода того или иного эксперимента. Выяснилось, что «Медальон Зевса», весьма определённо реагировал лишь на самую многочисленную, вернее будет сказать, наибольшую часть собрания генерала Пасько. Причём часть эта не была никоим образом не связана с предметами явно внеземного происхождения. Какую-либо реакцию он проявлял только к некоторой части раритетов из первой группы, то есть к тем, которые относились к предметам бесспорно земного происхождения. Илью такое положение дел весьма удручило, поскольку он считал, что всё же основной задачей их группы является поиск неоспоримых доказательств пребывания на Земле пришельцев из других миров. Но, наблюдая за поведением своего начальника, он понимал, что тот вполне удовлетворён достигнутым. Единственно, в чем он был слегка разочарован, так это в том, что «Медальон Зевса» реагировал на вывозимые из специального укрытия образцы на расстоянии не превышающем примерно двухсот метров. Да и то, эта отметка была достигнута лишь в последний день работы, когда доставленная для испытаний «мишень» по весу достигла чуть ли не половины тонны, и грузить её на подвижную платформу пришлось всем без исключения, так как привлечённая охрана одна справиться с такой массой не могла. И этот день стал как бы переломным во всех их изысканиях. В очередной раз убедившись в полной подвластности критского трофея, он громогласно объявил об окончании затворнической жизни и приказал незамедлительно сворачивать лагерь.

Радость Бориса Евсеевича была столь велика, что он даже не пытался её скрыть. Выпятив грудь, он «гоголем» ходил вдоль расчищенного от снега полотна, громко насвистывая одному ему известный мотивчик.

– Слабоватый вышел результатик, – пристроился рядом с ним Илья. Такая болванка, – кивнул он на плотно окружённый автоматчиками громоздкий ящик, – и всего сто девяносто восемь метров по дальности обнаружения. Мизерно мало. И это ещё притом, что масса использованного образца на такой дальности, была использована просто рекордная. Интересно было бы посмотреть, что же вы такое привезли?

Генерал только усмехнулся в ответ на его незамысловатую провокацию.

– Молодой ещё, – буркнул он, – и глупый. Но ничего, подрастёшь малость, глядишь и поумнеешь.

Но Хромова смутить было нелегко.

– Что нам толку в этом «Медальоне», – зашёл он с другой стороны, – если он реагирует только на какую-то одну группу раритетов. Какой может быть у нас интерес к чисто земным объектам? Вот если бы он помогал выявить остатки инопланетных кораблей…

– Чего, чего? – даже споткнулся Борис Евсеевич. Ты в своём уме, майор? Каких ещё кораблей? Не вздумай где-нибудь ещё про это брякнуть! Ну, надо же, какие дурацкие мысли бродят в ваших головах! Кошмар! Просто кошмар!

Генерал раздражёно фыркнул, и вновь принялся вышагивать по направлению к видневшимся вдалеке чашеобразным антеннам центра космической связи.

– Ну, как же, Борис Евсеевич, – продолжался виться вокруг него Хромов, – сами же говорили, что в хранилище есть обломки внеземных космических аппаратов.

– Не мог я это сказать, – отмахнулся тот? Что угодно, но не это! Вещи инопланетного происхождения это одно, а вот обломки кораблей? Ты меня извини…

– Но что-то подобное ведь есть! Должно быть! Вон у тех же американцев, если судить по слухам, так почти целая летающая тарелка есть!

– Так ведь это по слухам…

– Скажете враки?

– 100 % – ные.

– Но почему же? Всё так правдоподобно звучит. Киносъёмки, пролёты объектов разных… показания пилотов…

– Да потому, Илья Фёдорович, – наконец-то остановился генерал, – что нельзя хранить то, что в принципе не может храниться. И вообще, прекрати мне надоедать со своими бесконечными расспросами. Всё равно, всего тебе выведать не удастся. Занимайся своим делом, Илюша, и не пытайся объять необъятное. Всему своё время. А то, что ты так скептически относишься к «Медальону», то это ты зря. Наверняка ты бы с большим почтением к нему относился, если бы хоть немного знал его историю.

– Ну, так хоть это расскажите, – залебезил Илья, с некоторого времени не упускавший случая обязать чем-нибудь своего начальника.

– Не сегодня, – загадочно ухмыльнулся Пасько, – сейчас некогда. Давай лучше пообедаем, да и начнём сворачиваться. Хотелось бы до ночи попасть в Москву, поспать нормально, и не под ваше бесконечное бормотание. Мне например тоже хотелось у тебя спросить, и что вы всё с Андреем по ночам обсуждаете? Как неуёмные дятлы, бу-бу-бу, да бу-бу-бу.

– О работе говорим, по большей части, и ещё о жизни.

– Про работу это более или менее ясно. А что о жизни?

– В основном о том, что никакой жизни у нас, кроме работы и нет.

Генерал недовольно засопел, но возражать не стал. Только улыбнулся краешками губ и легонько хлопнул Илью по спине.

– Пойдём обратно, критик. И наберись терпения, уже немного осталось…

Эти слова «немного осталось» так врезались в память Хромову, что впоследствии он вспоминал их достаточно часто. Особенно запомнилось ему выражение лица и глаз, которые в тот момент смотрели отнюдь не на него, а куда-то через него, куда-то за его спину, в понятную только ему даль.

Но, кстати, своё обещание поведать о судьбе «Медальона Зевса» генерал сдержал. Через четыре дня Пасько вызвал Хромова по громкоговорящей связи.

– Поедем, Илья Фёдорович, – пригласил он его, когда тот откликнулся на его зов, – прокатимся немного.

Вот так, просто прокатимся и всё. Куда? Зачем? Интересоваться не было нужды, поскольку никаких объяснений никому и никогда не давалось, тем более по доступной для постороннего контроля связи. В группе «технической поддержки» считалось, что оперативник в любой момент, по первому требованию может отправиться хоть в Африканскую саванну, хоть в ледяные пустыни Гренландии.

Хромов накинул куртку и бегом спустился на первый этаж. Обычно он дожидался в подъезде, но сегодня, после долгого периода серой безрадостной зимы так ярко светило весеннее солнышко, что он вышел на улицу. Вокруг сновали отягощённые сумками люди и никому не было дела до стоявшего у стены мужчины, устало щурившего глаза у безликой двери безликого подъезда. Илья же смотрел на них хоть и с лёгкой, но плохо скрываемой завистью. У них, бегущих одновременно во все стороны, была самая обычная жизнь и каждый из них знал, что было с ним вчера и что с ним будет завтра. Он же, такой на вид сытый и уверенный в себе, должен был, проснувшись утром, напрочь забывать про то, что случилось с ним вчера и не иметь понятия о том, что с ним случится через час.

Позади него звонко хлопнула дверь, и Илья неохотно повернулся. На пороге стоял генерал, озабоченно поправляя воротник своего кашемирового пальто.

– Машины пока нет, – предупредил его Илья.

– Так я её и не вызывал, – добродушно буркнул в ответ Борис Евсеевич. Мы с тобой пешком лучше пройдёмся, по такой-то погоде. А то всё сидим по разным душным кабинетам и потайным подвалам, совсем белого света не видим.

– И как долго собираемся прогуливаться…? – на всякий случай поинтересовался Хромов, двигаясь вслед за неторопливо вышагивающим начальником.

– Недолго, – небрежно качнул тот головой, – месяца на полтора, не больше.

Некоторое время они шли молча и когда генерал начал говорить, Илья не сразу понял, о чём тот ведёт речь. Но когда до него дошло, что он продолжает недавний разговор, он сразу навострил уши.

– История так называемого «Медальона Зевса» тянется к нашим дням из поистине неведомых времён, – неспешно повествовал Борис Евсеевич. Мне даже кажется, хотя утверждать с уверенностью трудно, что он вначале появился в одном из древнеиндийских княжеств, как некое подношение или просто банальная взятка. Возможно, что он был извлечён из земли в одной из многочисленных копей древней Голконды, а, может быть, привезён проезжими купцами из близкого Сиама, не знаю. В древности ведь тоже весьма ценились необычные и загадочные вещицы, правда, по другим причинам. И, так или иначе, но он, вполне возможно, вкупе с некоторыми другими столь же интересными предметами, был постепенно перемещен в древнюю Галилею. Да, да, – подтвердил он, – в современную Палестину. Там, примерно два тысячелетия назад, удивительным образом сконцентрировалось довольно много подобных предметов. Ещё бы! Именно там, кем-то готовилась к старту новая религия, ковались новые мессии. А какие же мессии без потрясающих прихожан чудес? Правильно, без чудес народные массы, мессиям не верят. И поэтому предметы генерирующие чудесные, никем ранее не виданные явления, должен иметь каждый уважающий себя ловец людских душ. Это ведь их своеобразные инструменты, ну как у плотника долото. Про плотника это я так, к слову, – отмахнулся он, будто от внезапно возникшего перед ним привидения. Там, на берегах Иордана все эти чудесные штучки работали некоторое время вполне исправно, до той поры, пока римские власти не решили навести конституционный порядок, и не разогнали новоявленных иудейских царей по их пещерным убежищам. И, любезные нашим сердцам загадочные «игрушки» двинулись далее. «Медальон» же, по стечению обстоятельств, осел в Константинополе. И не где-нибудь там, у третьеразрядного содержателя кофейни, а в сокровищнице самого константинопольского Базилевса. С тех пор то и начался рассвет Византии. Да-а, – протянул генерал, – но нет ничего вечного под луной. Толпы бедных, но яростных от праведной жадности североевропейских сеньоров решили малость пограбить чересчур разжиревших южан и, не долго думая, двинулись в очередной крестовый поход. Итог известен – Константинополь пал и был разграблен. И довольные орды несколько более разбогатевших вояк разбрелись по домам. Каждый из них нёс в Европу свою добычу, кто золотые солиды, кто серебряные драхмы, а кто и священные дары легендарных волхвов. Один из даров нёс в своём походном ранце Кристофер Де Малло. Что-то другое нёс Шарль Де Рени, а ещё один артефакт прихватил некий Антуан О Шалле и так далее и так далее. И все они, опять же, по странному стечению обстоятельств, одни чуть раньше, другие чуть позже, но почти все оказались в рядах ордена Тамплиеров, под дланью которого вскоре оказалась почти вся Франция. И орден, дотоле самый нищий в Европе монашеский орден, внезапно и сказочно забогател! Но и тут оказалось, что ничто не вечно под луной, – всё более и более распаляясь воскликнул генерал. Король Франции Филипп Красивый, так же как в своё время Понтий Пилат, решил покончить с чрезмерно расплодившейся ересью и решил унизить Катарских Альбигойцев, этих нововозникших христиан, этих яростных ревнителей изначальной веры, по полной программе. И он нанёс им удар в самое сердце, подвергнув непокорных отщепенцев пыткам огню и разорению. Те защищались отчаянно, но силы были явно не равны. Вскоре последние тамплиеры стянулись в крепость Монсегюр, стоявшую на юге страны. И там, будучи осаждёнными со всех сторон правительственными войсками, они, предчувствуя неблагоприятное развитие событий, закопали собранные раритеты в одном из бесчисленных крепостных подвалов. Но нашего «Медальона» среди упрятанных там предметов не было. Кто-то из адептов высшего посвящения смог бежать, унося его с собой. Появился он в «миру» много позже, аккурат перед Второй Мировой войной. Некто Отто Ран появился во Франции и якобы с научно-познавательными целями обшарил давным-давно опустевшую крепость сверху донизу. Катары очень хорошо спрятали свои святые реликвии, но спрятать их так, чтобы их не нашёл «Медальон» они не могли, просто не знали о его существовании, а может быть им просто не хватило времени. Так или иначе но господин Ран, на пару с ещё более загадочным искателем сокровищ, Антонином Гадалем, отыскал-таки спрятанное сокровище под одной из башен южного бастиона. Кстати, только сейчас мелькнула мысль. Именно он, скорее всего, и предоставил в распоряжение Отто уже определённым образом приспособленный для проведения поисков «Медальон». Прошло совсем немного времени и, куда же ты думаешь, наш удачливый кладокопатель отнёс свои находки? Ну, конечно же, в конечном счёте, почти всё попало в руки создателей невиданной и самой последней на тот момент религии – религии нового мирового порядка. Увы, свалившиеся почти что с неба подарки впрок нацистам не пошли. Некоторым обладателям этих воистину божественного происхождения предметов, почему-то показалось, что они способны стать с их помощью истинными господами тысячелетнего Рейха. Развернулись тайные работы по изучению и запуску находок в дело. Однако, поскольку количество их было незначительно, и объединённая мощь недостаточна, специалисты оккультных наук в течение нескольких лет предпринимали определённые усилия с целью отыскания новых предметов подобного рода. Им ведь довольно скоро стало ясно, что имеющийся в их распоряжении набор далеко не полон. Да-с-с. С этой же целью в Англию был послан и небезызвестный Рудольф Гесс. Потребность в пополнении коллекции была столь велика, что сам Фюрер стремительно возрождающейся Германской империи отправил его в Англию. Не пожалел своего лучшего друга и товарища. А почему? Да потому, что достиг договорённости с лордом Галифаксом о продаже им двух имеющихся в его распоряжении раритетов. К несчастью, бедняга Гесс сбился с маршрута и совершил вынужденную посадку совсем не там, где планировал. Альянс двух противоположностей из-за ошибки в пилотировании не состоялся, но заметь, все участники тех далёких событий не проронили и слова об истинной цели, казалось бы, совершенно безумного перелёта. Предполагая завоевать с помощью религии мирового порядка весь остальной мир, гитлеровцы всё рассчитали правильно, они упустили из виду только один фактор, а именно фактор времени. И, в конце концов, им его-то и не хватило. Вынужденные действовать в условиях постоянного цейтнота, они, как в шахматах, постоянно жертвовали качество и в результате в конце концов потеряли и количество. Поскольку с тысячелетием у них в тот раз не получилось, последние оставшиеся первосвященники из «СС», так же как некогда и легендарные Альбигойцы, перед своим окончательным поражением спешно захоронили собранные ими по всему миру сокровища. Причём заметим для себя, не просто материальные ценности, а сокровища особого рода. Выбора в сложившихся обстоятельствах у них особого не было, но здесь они поступили очень изобретательно. В самом начале мая сорок пятого года отборная команда альпинистов попросту утопила контейнер с древнейшими и удивительнейшими раритетами в толще одного из ледников.

– Как же можно что-то утопить в леднике?

– Они подумали об этом заранее, ещё в Берлине, и кроме освинцованного контейнера с сокровищами, захватили с собой несколько термитных шашек. Знаешь, ими до сих пор ещё кое-где рельсы сваривают. Вот с их то помощью, они и устроили себе полынью в сплошной ледяной толще. Теперь, после того как полынья замёрзла вновь, найти контейнер не мог уже никто, поскольку сам «Медальон», этот своеобразный компас некогда использованный для их первичного отыскания, лежал под двухметровым слоем льда. Что нам было делать? Оставалось уповать только на время. Ледники-то ведь движутся и рано или поздно, но контейнер должен был спуститься в речную долину, где и вытаять. По приблизительным раскладкам, сделанным ведущими гляциологами Советского Союза, произойти это событие должно было где-то через пятьдесят лет после захоронения. Ошибка могла составить в ту и другую сторону примерно три года. И вот, начиная с мая 1990, мы принялись тщательно следить за всеми событиями, которые происходили в небольшой горной провинции Австрии. Точное место захоронения нам, к сожалению, не было известно и поэтому нам пришлось направить целых три группы альпинистов-любителей, которые с мая по октябрь лазали по горам с мощными биноклями, пытаясь высмотреть вожделенный контейнер. Трудов было много, и зачастую бесполезных, но как всегда помог случай. В местной газете напечатали пространную статью о несчастном случае, произошедшем в одном из горных лагерей. Место было подозрительно близко к интересовавшему нас району, и всем находящимся поблизости оперативникам на всякий случай было приказано выяснить подробности несчастного случая. Самое неприятное заключалось в том, что заметка была опубликована только после завершения судебного разбирательства и все участники тех событий успели разъехаться кто куда. Тем не менее, рук мы не опустили. За каждым из них было установлено наблюдение и довольно скоро выявилось, что накануне трагедии одна спортсменка из группы туристов оказалась свидетельницей весьма интересного происшествия. По её словам из ледяного склона недалеко от лагеря выпал некий трубообразный предмет, застрявший в промоине, как раз посередине небольшой горной речки. Причём, свидетелем этого события была не она одна, с ней рядом был спутник, который по непонятному стечению обстоятельств на следующий день и погиб. По версии официальных властей тот покончил жизнь самоубийством. Однако, в версию эту мало верится. Парень из приличной семьи, как говорится, без вредных привычек, при деньгах и без проблем в личной жизни. И согласись, странно всё выглядело. Ещё днём он веселился и радовался жизни, с девочкой этой заигрывал, а ночью вдруг в пропасть сиганул, ни с того ни с сего. Непонятно. А потом, спустя двое суток мне наши ребята докладывают о том, что один из членов той группы оказывается никуда и не уехал. Он остался в Австрии, и даже особо ни от кого не скрывался! Но пока мы этот факт установили, пока добрались до его убежища, где он после «самоубийства» своего напарника по связке отсиживался, того и след простыл. С большим трудом удалось выяснить, что он за это время перебрался в Англию и поселился в доме некогда бросивших его на произвол судьбы родителей. Странно, согласись. Ты, наверное, уже догадался, что речь идёт о твоём австралийском дружке. Мы предприняли его разработку и выяснили, что ни в какие официальные органы по поводу возможно доставшихся ему раритетов он не обращался. Он вообще вёл на удивление замкнутый образ жизни. Это наводило на некоторые размышления. Конечно, вполне возможно, что Улькер и не был связан напрямую с погибшим альпинистом. И не он подтолкнул дружка в пропасть, но сдаётся мне, каким-то образом он в этой истории поучаствовал. Как? Пока не знаю, но то, что вскоре после данных событий он так стремительно выдвинулся на Крит, говорит о многом. Этот остров давно у нас состоит на подозрении. О, – внезапно остановился у казённого вида здания генерал, – да мы с тобой, оказывается, уже и пришли.

Илья поднял голову.

«Управление геохимической экспедиции» – прочитал он скромную надпись на облезшей, словно бы вросшей в стену вывеске.

– Теперь учиться будешь здесь, – указал ему генерал на полуоткрытую дверь учреждения. Поднимешься на второй этаж, комната № 23. Обратишься там к Бровину Владимиру Михайловичу. Скажешь ему, что прибыл от Кирьянова по предварительной договорённости. Посылаю тебя к нему, поскольку он прекрасный преподаватель, и к тому же заслуженный геолог страны. Страны, правда, бывшей, но сам он и теперь он является одним из лучших специалистов в своей области. Две недели тебе сроку, и чтобы ты смог стать на уровень хотя бы студента первого курса геологического техникума.

– Но Борис Евсеевич… как же!? – только и смог вымолвить Илья.

– А как же, голубчик, – перебил тот его. Ты что же думаешь я могу послать тебя с ответственным заданием без должной подготовки, без знания предмета, без соответствующего прикрытия? Ответ, я полагаю, очевиден; – нет, нет и нет. И поэтому, будь любезен не возражать. А что бы легче училось, почитай на досуге вот это, – протянул ему Пасько упакованную в запечатанную коробочку дискету, узнаешь много, ну просто очень много интересного материала. Что ж, будь здоров, Илья Фёдорович. Генерал строго взглянул на замершего в ожидании дальнейших указаний майора и добавил, – будет трудно, звони…, поможем, чем сможем.

Поднявшись по выщербленной многочисленными подошвами каменной лестнице, Хромов тихонько, всё ещё не вполне веря в реальность происходящего, постучал в указанную генералом дверь. Прислушался. За дверью было подозрительно тихо. Он постучал ещё раз, громче.

– Ну, кто там барабанит? – раздался из комнаты раздражённый мужской голос, – да входите же, наконец!

Хромов толкнул дверь. За приставленным к одинокому окну столиком сидел небольшой лысоватый человечек неопределённого возраста, одетый в старомодный, истёртый на рукавах пиджачок.

– Владимир Михайлович? – выжидательно поклонился ему Хромов.

– Он самый, – приветливо улыбаясь привстал хозяин кабинетика, – заходите смелее. Так это вы, наверное, из Уральского ГОКа приехали?

– Нет, – мотнул головой майор, – я от некоего господина Кирьянова… пришёл.

– А-а-а, как же…? – непонимающе произнёс хозяин кабинета, будто. Стоп, – скомандовал он сам себе, – тогда вы, наверное, будете Илья Фёдорович. Да, я не ошибся?

– Совершенно верно, он самый.

– В таком случае, присаживайтесь, – несколько растерянно сказал Бровин, вновь опускаясь на своё место. Да, да, сюда. Честно говоря, – продолжил он, – я думал, что вы несколько моложе. Мне ведь говорили, что надо подготовить человека к поступлению во МГРИ.

– Я хоть и не так молод, – сокрушённо развёл руками Илья, – зато более понятлив, примерно так, как хорошо обученная такса.

– Что ж, – согласно кивнул хозяин кабинета, – и то верно. Терпенье и труд всё перетрут. Тогда скажите мне, Илья Фёдорович, так сказать для пущего знакомства, вы имеете какое-либо понятие о геологии, как о науке?

– Вообще-то я больше специалист в аналитической и общей химии, – принялся перечислять Илья, – в электронике смыслю, радиосвязи, и даже в устройстве автомобиля. Но по чистой геологии, я, честно говоря, чувствую себя полным профаном. Только и помню из институтского курса общей химии, что уголь бывает каменный и бурый.

– Ещё и пустой, зольный, антрацит и глинистый, – подхватил его слова Бровин. Ну что же, – скупо улыбнулся геолог, – совсем не плохо для начала, многие молодые люди не знают и этого. Ну, что же, давайте прямо завтра и начнём наши гм, гм, консультации. Я для вас заранее подготовил несколько популярных брошюр. Прочтите их сегодня вечером, мне интересно будет услышать ваше мнение.

Произнеся эту фразу, Бровин незамедлительно вынул из ящика стола пачечку потрёпанных книжек и протянул их Илье.

– Когда мне к вам подходить, чтобы не быть в тягость? – поинтересовался тот, укладывая брошюры в пакет.

– Я здесь уже с восьми утра, каждый день, кроме воскресенья. Так что решайте сами.

На том они и расстались. Выйдя на улицу, Хромов вызвал по телефону служебную машину, и пока она не подъехала, несколько раз ощупывал лежащую в кармане дискету. Загадка его мгновенной переквалификации в геолога заинтриговала его до такой степени, что он даже пару раз едва не приказал водителю остановиться у магазинов, торгующих компьютерами. Однако, в последний момент он всё же сдерживал свои порывы и, сжав зубы, отворачивался от очевидного соблазна.

Дома, едва поздоровавшись с женой, он бегом поднялся на второй этаж и включил свою рабочую станцию. Пока компьютер загружался, Илья включил на прогрев и принтер, чтобы не терять и секунды на ожидание. К его вящему разочарованию на дискете содержалось только полторы странички убористого рукописного текста, первоначально сделанного, судя по коряво написанной дате, пятнадцатого июля 1940-го года. Судя по всему, это была обычная докладная записка от начальника проходческого участка, которую тот писал на имя начальника лагеря № 108. Фамилия того, кому записка предназначалась, была замазана тушью, но Хромов внимания на это не обратил, поскольку его в первую очередь увлекло именно содержание записки. И хотя она была предельно проста по форме, внешняя её незатейливость была фактически сведена на нет полной бессмыслицей описываемых в ней фактов. А они были таковы.

– После проведённой 13-го в 11.15 основной отпалки (плановый взрыв горной породы), – писал некий В.Г. Малеев, – в 15.00 в штрек 7-БИС была направлена бригада разборщиков, которые должны были к 19.00. расчистить образовавшийся после взрыва завал. После выполнения первой части задания, они должны были перенести пустую породу на носилках к сбросному лотку. Но в 17.45, так и не дождавшись выхода бригады наружу, в штрек вошёл начальник конвойной команды Бочкин М.А. в сопровождении одного из солдат. Через несколько минут оба они выскочили наружу, пребывая в крайнем удивлении и растерянности. Перебивая друг друга, они в бессвязных выражениях сообщили оставшимся у входа, что в штреке не нашли ни одного заключённого! Последнее их заявление было совершено абсурдно, поскольку штольня была относительно новая, глухая и никоим образом не связана с системой более старых горных выработок. Её начали пробивать на этом месте всего три с половиной месяца назад в нетронутом до той поры склоне горы, и выдолбленная в скале труба не имела ни других горизонтов, ни тупиковых разрезов, в которых могли бы укрыться якобы исчезнувшие заключённые. Но факт побега, что называется, был налицо. Всколыхнулся весь лагерь. По громкоговорящей связи объявили тревогу по форме пять – «Массовый побег». Вскоре к забою прибежала тревожная группа – пять человек свободной смены и Бочкин, уже не доверяя сам себе, приказал им ещё раз осмотреть горную выработку. Но тщательное её прочёсывание конечно ничего не дало, да и не могло ничего дать. Были найдены и вынесены на поверхность только две телогрейки с нагрудными номерами зеков Фильшина и Кежина, одна кирка, сломанная тележка и два лома. Куда делись десять человек, несколько носилок и все остальные инструменты, было совершенно непонятно. Незаметно выйти через основной вход они не могли никак, ибо на отвальной площадке всё это время безотлучно находились четверо конвойных во главе с самим Бочкиным. Ситуация была совершенно невозможной, если не сказать опасной. Вот поэтому работы на прииске были вскоре приостановлены и все без исключения заключённые были отконвоированы обратно в лагерь. Там провели общее построение и произвели внеочередную перекличку. Всё сходилось, не хватало именно тех десяти человек, которые и работали в 7-БИС. Срочно собрали объединённое совещание начальников участков и конвойных командиров, на котором и гражданские руководители шахтного участка и офицеры конвойных команд рассмотрели все возможные варианты побега заключённых. Именно побега, поскольку никакая другая возможность исчезновения людей просто никому не приходила в голову. Но в ходе экстренно проведённого опроса всех находившихся тут же свидетелей, было однозначно установлено, что покинуть территорию прииска у заключённых не было никаких шансов. Прежде всего, потому что убежавшей бригаде пришлось бы как-то отвести внимание сразу трёх постовых, выставленных на окружающих лагерь вершинах. Сделать это, без предварительного согласования своих противоправных действий со всеми тремя охранными постами, было совершенно невозможно, поскольку каждый из трёх легко мог заметить любые передвижения столь крупной группы людей. И, кроме того, все часовые постоянно держали под наблюдением единственный выезд из лагеря. Для очистки совести, комиссар лагеря ещё раз опросил часовых, находившихся непосредственно около штольни. И только тут, во время этого допроса, один из них вспомнил один небольшой факт, не замеченный всеми остальными. Во-первых, он отметил, что за все три часа, пока исчезнувшая бригада находилась внутри штольни, ни один из них, даже по нужде, ни разу не выходил наружу. А во-вторых, сообщил, что примерно через двадцать минут, после того как рабочие углубились в гору он, собирая обломки ящиков для костерка, краем глаза заметил якобы блеснувшую в глубине штольни короткую, но очень яркую фиолетовую вспышку. Вначале он подумал о том, что это взорвался один из не сработавших утром зарядов, но обычного хлопка от взрыва не последовало, и он решил, что ему просто-напросто показалось.

На утро следующего дня, – писал далее Малеев, – а именно 14-го, в злополучную штольню была отправлена новая бригада. На сей раз, её неотлучно сопровождали трое конвойных. Под их присмотром были разобраны оставшиеся после вчерашнего завала камни, которые незамедлительно вынесли наружу и тщательно проверили. Осмотр извлечённой породы к всеобщему удивлению не выявил ни крови от раздавленных тел, ни остатков одежды и вообще ничего, что могло бы остаться от человеческой жизнедеятельности. И только на одной плоской плите была обнаружена странная борозда, удивительным образом напоминавшая отпечаток человеческого локтя. Но отпечаток к делу не пришьёшь, и вскоре расследование фактически зашло в тупик. А через два дня, по приказу начальника лагеря, вход в 7-ю БИС, во избежание повторения подобных инцидентов, и вовсе был перекрыт массивным деревянным щитом.

В связи с этими-то обстоятельствами Малеев и просил не предъявлять к нему каких-либо претензий по поводу исчезновения заключённых, поскольку лично он несёт ответственность только за ход геологоразведочных работ, а не за соблюдение порядка в лагере. Далее следовала дата и неразборчивая подпись.

Верный своей давней привычке, Хромов выучил тест наизусть, чтобы иметь возможность проводить его анализ в любое время суток.

– Ну что же, – думал он поздним вечером, вяло ковыряя за обеденным столом кусок пережаренный рыбы. Теперь понятно, зачем я должен спешно освоить геологическую науку. Шеф хочет направить меня на место этого происшествия. Странно только, что столь сумасбродная идея пришла ему в голову, чуть не через шестьдесят лет после самого происшествия. Да, и интересно было бы узнать, где находился этот прииск? Попробую в этом вопросе оттолкнуться от официальных реквизитов. На докладной, кстати, стоит печать с надписью «Особый район НКВД». Надеюсь, что он расположен не на краю земли, а чуть-чуть поближе.

– Насыпь ещё картошечки, – рассеяно протянул он жене тарелку, – она у тебя сегодня бесподобна.

Та молча взяла его тарелку и раздражёно кинула ему в неё ложку жареного картофеля.

– Держи своё харчо, – толкнула она тарелку в его сторону. Правда, мне кажется, что ты это просто так сказал, чтобы хоть о чём-то поговорить.

– То есть, – недоумённо встряхнул головой Илья. Что ты этим хочешь сказать?

– Что, что! – неожиданно вскочила Алла со своего места. Ты ведёшь себя так, будто совершенно посторонний человек. Месяцами где-то отсутствуешь и если и возвращаешься, то весь побитый и израненный. Когда же ты якобы дома, то не выходишь из своей комнаты. Тебе, наверное, твой компьютер стал дороже нас с сыном!

Хромов тоже поднялся и примирительно развёл руками.

– Что ты шумишь? Ты даже не можешь себе представить, как важна моя работа, и как сложно мне её исполнять.

– Поменяй её, – раздражённо всплеснула Алла руками. Что в ней хорошего? Ни денег тебе нормальных не платят, ни спокойствия для нас она не приносит. Да и уже устала сидеть в этой глуши. Поговорить не с кем, делать нечего. Только и делаю, что сижу здесь в ожидании неизвестно чего!

– Ладно, ладно, не шуми, – Илья оставил тарелку на столе и направился к себе в кабинет, – я постепенно исправлюсь. И успокойся ты, ради Бога. Если хочешь, прогуляемся сегодня вечером к озеру.

– У нас лыж нет, – отрезала та, – а пешком там не пройти. Ты всё думаешь, что на улице лето, а уже зима кончается!

– Ну, извини, – стараясь сдерживаться, отозвался он, – пойду подумаю над твоими словами.

Первое, что он увидел, войдя к себе в комнату, был светящийся экран компьютера, и мысли его тут же вернулись к прочитанному перед ужином документу.

– Что-то совсем недавно говорил на эту тему Борис Евсеевич, – начал припоминать он, усаживаясь в кресло. Я, кажется, ещё на больничной койке валялся. Как он тогда выразился? Каждый год исчезают тысячи людей, или даже десятки тысяч. Возможно, он просто хочет перекинуть меня на новое направление и не нашёл ничего другого, как для начала испытать мои дедуктивные способности на событиях давно минувших дней. М-да, хоть и многовато времени прошло, но, судя по той основательности, с какой он взялся за моё специальное образование, некоторый шанс найти объяснение столь примечательной истории всё же есть. Интересно бы вычислить уже сейчас, на что в данном случае рассчитывает наш генерал. Но конечно, прежде всего, надо выяснить, где находится искомый прииск.

Он устроился за столом поудобнее, вышел в поисковую систему, и набрал ключевые слова: «Особый район НКВД, лагерь № 108, прииск «Индустриальный». Пока шёл поиск, – он принялся бесцельно водить «мышкой» по резиновому коврику, размышляя над сущностью предстоящего задания.

– Итак, если рассуждать стратегически, то имеется всего две возможности объяснения данного происшествия, – думал он. Либо все десять заключённых банально погибли при совершенно иных обстоятельствах и их гибель попросту решили списать на некое загадочное происшествие. А может быть в неведомой штольне (надо будет срочно выяснить, что это такое) действительно случилось что-то экстраординарное. Но ясно, что вопрос о массовом побеге можно смело закрыть. Уж очень неправдоподобна версия бегства мышки из бутылки, у горлышка которой неотлучно сидит кошка. Да и потом, если действительно затевался побег, то гораздо логичнее было бы бежать ночью, запасшись пищей и прочими необходимыми для побега вещами. К тому же, из лагерей и тюрем бегут не рабочими бригадами, а группами, составленными из особо доверенных сокамерников, иными словами, с самыми близкими корешами. Стало быть, остаются всё те же два варианта: незапланированная гибель десяти человек, и попытка сокрытия этого факта, или… неизвестно что. Хорошо, рассмотрим первый вариант подробнее. Столь ли высоко ценилась жизнь заключённого в сороковом году? По-моему, тогда не особо церемонились даже с целыми народами, а не только с десятком заключённых на Колыме, где они и так гибли тысячами. Нет, вряд ли практически неподотчётное лагерное начальство стало бы городить огород из-за десятка и без того обречённых бедолаг. Тогда непонятно, зачем вообще писалась эта записка? В конце концов, пусть даже и убежало из конкретного лагеря несколько человек, так что с того? Убежать с Колымы по суше в принципе невозможно даже сейчас, а тогда такой подвиг был и вовсе нереален. И что же отсюда следует? – спросил он сам себя. А следует только одно – в данном месте, видимо, действительно имело место некоторое проявление сверхъестественных сил.

Компьютер слабо пискнул и Хромов прочёл только что полученную справку.

– Как специально накаркал, – с досадой пристукнул он ладонью по столу, – более близкого места для моей командировки не нашлось! Что же, – с неохотой вытянул он из папки полученные утром брошюрки, – значит, придётся мне как следует освоить специальную терминологию, чтобы в случае чего среди проходчиков и геологов не выглядеть полным профаном. Да, хитёр наш генерал, – пробормотал он, открывая первую страницу учебного пособия для горных мастеров, – всё предусмотрел старый лис, всё подготовил.

Через шестнадцать дней крайне интенсивной подготовки Илья Хромов был признан вполне готовым к выполнению своей миссии, после чего был официально зачислен в штат Центральной геохимической экспедиции на скромную должность техника. А ещё через пять дней он в составе небольшой экспедиции отбыл в Находку, чтобы оттуда, уже на корабле, отплыть в сторону Магадана. Четырёхдневное путешествие на самом обычном, ободранном штормами и ветрами сухогрузе ему, как человеку сугубо сухопутному, понравилось необычайно. Шли они на электроходе «Капитан Мышевский» и Хромова, из-за недостатка жилых помещений, поселили в каюту боцману. Но находился он в ней мало, поскольку большую часть суток проводил в каютах своих новых сослуживцев, исподволь устанавливая с ними дружеские отношения. Когда же играть в карты и шахматы надоедало, он просто стоял на баке судна, (то есть на самом его «носу») с интересом наблюдая за неуклюже ползающими по встречным льдинам нерпами. Поскольку погода стояла хотя и холодная, но сухая и безветренная, ничто не мешало ему предаваться столь интересному занятию. На пятый день путешествия сухогруз вплотную приблизился к материку, и внимание Хромова переключилось на вздымающиеся слева по борту черно-белые скальные громады. Ледяные поля ближе к берегу стали и протяжённее и мощнее, так что у него даже зародились сомнения в том, что они смогут нормально причалить. Но корабль ледового класса справился с этой проблемой на удивление легко. Вскоре в, казалось бы несокрушимых скалах, обнаружился относительно свободный ото льда проход и сухогруз, осторожно снизив ход, вошёл в Нагаевскую бухту. На борту незамедлительно началась обычная для такого момента предпричальная суета, а Хромов поспешил в каюту за вещами. Вскоре вся их маленькая группа с вполне понятным нетерпением выстроилась у левого борта, с которого уже готовили к спуску трап. Ещё полчаса манёвров у причальной стенки, напряжённое ожидание встречи с неведомой Колымой и, вскоре вся их небольшая команда оказалась на твёрдой земле. Далее начались обычные дорожные хлопоты, которые встречают каждого российского путешественника на необъятных российских же просторах. Первоначально они хотели доехать до Магаданского аэропорта, носящего гордое название «Сокол», но вскоре выяснилось, что самолёты местных линий до далёкого Омсукчана в ближайшие два дня вылетать не будут, из-за приближения мощного циклона. Пришлось искать другие возможности. В рудном управлении им предложили воспользоваться либо УАЗом с утеплённым кузовом, либо потрёпанным ПАЗиком, взятом в аренду у городского управления механизации.

– Я бы вообще никуда отсюда не поехал, – честно заявил Хромов, когда его спросили о том, какой транспорт в данных местах предпочтительнее (он был изначально представлен, как человек имеющий богатый опыт путешествий по Дальнему Востоку). Тащиться по колымской трассе во время снежного бурана, – указал он пальцем на заснеженное окно, значит подвергать себя совершенно неоправданному риску. Дорога наверняка обледенела, а она здесь и в хорошую-то погоду едва-едва проходима. Давайте просто подождём пару дней в аэропортовской гостинице, пока вновь не начнут летать самолёты. Тогда через два часа мы будем на месте. А так придётся тащиться по пурге целый день, если не два.

– Но ведь мы всё равно выиграем целый день, – возразила ему его номинальная руководительница по геологической партии Елена Шугинина, – а нам каждые сутки важны! Ты же в курсе того, что наша поездка рассчитана всего-то на три, максимум четыре недели, и придётся обследовать целых два месторождения. Решено, поедем на УАЗе! – объявила она. Прямо сейчас!

И они поехали. Хорошо ещё, что принятый в качестве подсобного рабочего, русоголовый парнишка Олег Звонков, запасливый и любящий порядок во всём, успел до отъезда закупить водки, хлеба и копчёной колбасы, которыми набил две дорожные сумки. Это им пригодилось, как никогда кстати, поскольку, проехав чуть более пятидесяти километров, они попали на участок скользкой дороги и неприятности не заставили себя ждать. При попытке избежать лобового столкновения с каменной стеной, водитель резко вывернул руль и их автомобиль, сделав крутой вираж, задними колёсами рухнул в скрытую подо льдом канаву. Вытащить машину им удалось только спустя три часа, да и то только с помощью проезжавшего по трассе одинокого КАМАЗа. Но далее дорога стала ещё хуже и скорость их движения упала до двадцати километров в час. С большим трудом они добрались до находящегося на полпути перевала с довольно странным названием – «Дунькин пуп». Достигнув этой точки, маленькая экспедиция была вынуждена и вовсе остановиться, поскольку на дороге образовалась такая пространная наледь, что перед перевалом скопилось не менее сотни куда как более мощных машин. Стояние в вынужденном заторе продолжалось почти двое суток, пока вызванный на помощь тяжёлый трактор не вытащил их на высшую точку перевала. В итоге всё путешествие продлилось почти трое суток и к концу его, более или менее прилично чувствовал себя только Хромов, как наиболее подготовленный к передрягам подобного рода. Соответственно и все хлопоты по спасению попавшей в беду группы легли на его плечи, поскольку ко всем прочим неприятностям прибавилось и сильное недомогание совершенно раскисшего водителя. Таким образом, когда Илья через лобовое стекло, наконец-то увидел самодельный дорожный указатель с надписью «Омсукчан», его собственные силы были практически на исходе. Но всё же они были почти у цели, и это радовало. До посёлка Индустриальный – конечной цели их путешествия, оставалось всего семь километров. Но в одиночку, бросив всех, он отправиться туда не мог, чтобы не возбуждать излишнего подозрения. Пришлось ещё сутки провести в жалкой гостинице, скромно притулившейся у самого въезда в районный центр, который местные острословы нарекли место, где проживали, просто и едко – Сучки. Дабы как-то скомпенсировать вынужденный простой, Илья на следующий день предпринял маленькую экскурсию по окрестностям затерянного в таёжных дебрях городка. Ничего особенного. Чёрно-белые украшенные только каменистыми осыпями сопки, тянущиеся вдоль их склонов редкие полосы кедрового стланика, да небольшая речушка огибающая посёлок с запада. И только одно привлекло его внимание. Странно высокий лес, совершенно нетипичный для столь приближенного к полярному кругу региона, компактной рощицей вздымавшийся на противоположном берегу реки, прямо за мелкими перекатами. Завершив прогулку, майор с неохотой вернулся в совместную с водителем комнатку. Тот лежал на кровати и хрипло сопел через прикрывающую его голову простыню.

– Что, Василич, – присел Илья на край его кровати, – не отпускает лихоманка?

– В баню сегодня пойду, – высунул тот наружу распухший нос, – замучался совсем. Составишь мне компанию? Я узнал, сегодня как раз мужской день.

– Тогда давай возьмём с собой всех остальных.

– Я предлагал, – нет желающих. А ты как?

– Пойдём, конечно, – успокаивающе положил ему руку на плечо Хромов. Ты, самое главное, выздоравливай поскорее, а то всё дело наше стоит.

Под делом он естественно подразумевал своё личное задание, – но водитель понял всё по-своему.

– Да я всё понимаю, – закряхтел тот, переворачиваясь на бок и болезненно кашляя, – да проклятая дорога подвела. Продуло, понимаешь, когда мы машину вытаскивали. Просквозило напрочь. Всё Ленка эта. Молодая ещё, глупая баба, а туда же, всё начальницу из себя строит.

– Она хотела как лучше, – постарался погасить назревающий конфликт Хромов. Сам же знаешь, самолёт до Сучков не предвиделся, а добираться всё равно нужно как-то было. Ничего. Пропаримся с тобой покрепче, перцовочки выпьем по стаканчику. Глядишь и полегчает. Не сопи, брат, какие наши годы, к утру наверняка от насморка оправишься.

Его прогноз оказался верным и наутро заметно посвежевший водитель принялся заводить заиндевелый УАЗик. Вся их небольшая геологическая партия была чрезвычайно рада этому событию, но только Хромов радовался вдвойне, поскольку, только оказавшись в самом горняцком посёлке, он мог приступить к выполнению основного задания. Но прошло ещё два дня полностью заполненных разнообразными хозяйственными заботами и хлопотами. И к поискам ответов, на поставленные генералом вопросы, он смог приблизиться только тогда, когда они в первый раз оказались в рудоуправлении Индустриального.

В скромном двухэтажном здании, выстроенном из почерневших от мороза брёвен, их встретил начальник участка, высокий красномордый детина в самовязанном свитере и экзотических валенках. После традиционных приветствий и взаимного представления постепенно перешли к делам. Как всякие геологи, собравшиеся решать глобальные проблемы очень небольшого района, хозяин кабинета первым делом расстелил перед столичными гостями карты подведомственных ему разрезов и горных провинций.

– Вот посмотрите, Елена Анатольевна, – со скрытой надеждой заглядывал он в глаза склонившейся над столом Шугининой, – какая у меня здесь непростая обстановка складывается. Все надежды нашего коллектива держатся на оловоносном пласте под индексом «Н» который на моём участке проходит почти по вертикали через штольни 1,2 и 3. Но после сброса этого пласта рудная жила теряется безвозвратно. Мы находим на последующих квершлагах только отдельные клочки основного рудного тела… Мы и туда, и сюда, не можем понять, куда она свернула!

Он шумно высморкался и рассержено постучал карандашом по кальке: – Вот в этом месте, где-то в середине четвёртой штольни, пласт словно бы просто растворяется в пустой породе. Мы пробили перпендикулярную сбойку под углом в тридцать градусов, потом прошли два длинных квершлага – и ничего, абсолютно пусто. Тогда мы предположили, что на отметке 162 метра произошёл косой сброс пласта метров на десять – пятнадцать вниз, и наша жила съехала вместе с ним. Но как это проверить? Рыть масштабный квершлаг мы сейчас просто не можем, дорого. Всё же мы ещё государственное предприятие, и вправе рассчитывать на помощь центра.

– Я думаю, – уверенным тоном начала Шугинина, выслушав его объяснения, – что если мы возьмём ряд проб вот здесь, здесь и здесь, то сможем по содержанию свободного фтора проверить вчерне вашу гипотезу. А по третьей штольне мы вообще возьмём не менее сотни проб по всей её длине. Будем бить стенку через каждые пять метров. Мы их потом перетрём в порошок на Красногорской базе ГЕОХИ, и обсчитаем всё на вычислительной машине. Таким образом, весь ход вашей жилы, можно будет проследить и по следам фтора и по сопутствующим касситериту нитрату циркония… И если жила не иссякает, то мы сможем к лету точно указать куда она свернула.

Хромов, слушая вполуха её рассуждения, был занят совершенно иным. Всё его внимание было занято поиском на схемах той самой пресловутой штольни под номером 7-й БИС, о которой говорилось в докладной записке. Однако, ни на одной из лежащих перед ним схем изображавших геологические разрезы, горной выработки с такой нумерацией не было.

– Досадно, – подумал он, – даже предметного вопроса не задашь. А может быть, её в течение времени переименовали? Да, вполне возможно это и случилось, за эти-то годищи. И вообще, её запросто могли засыпать. Нет, пока не буду влезать со своими вопросами, – наконец решил он. Схемы схемами, а с подобными вопросами лучше подъезжать тогда, когда пойдём на экскурсию, то есть, когда всё будет видно воочию, а не на безликой бумаге.

Обсуждение предстоящих работ закончилось примерно минут через двадцать и начальник участка, будто читая его мысли, предложил им прогуляться до самой нижней, так называемой отгрузочной штольни. Они получили в пристроенной к рудоуправлению аккумуляторной станции фонари, каски и гурьбой двинулись к чернеющему неподалёку входу в подземелье. Впоследствии Хромов не раз вспоминал эту короткую прогулку. Он ожидал чего угодно, но только не то, что увидел. Едва их группа вошла вовнутрь горы, свет десятков ламп отражающийся от ледяных кристаллов сплошным ковром покрывающих стены и арочный потолок штольни буквально ослепил его.

– Ничего себе дворец Снежной королевы! – воскликнул он, не стесняясь своего искреннего изумления. Это что, у вас везде так красиво?

– Нет, – отозвался проводник, – так красиво у нас только здесь. Но это и понятно. Во-первых, первая штольня самая нижняя, а стало быть, и влажность здесь самая высокая. А раз влажность сильная, то и иней здесь садится на стены легче, чем в других местах. Вечная же мерзлота вокруг, что вы хотите. То, что лежит в ней, то и сохраняется навек. Да к тому же и взрывных работ здесь давно никаких не ведётся. Так что наслаждайтесь, поскольку ничего подобного в других местах вы не увидите. А теперь прошу за мной, сейчас осмотрим выход коренной рудной жилы. Мы её специально здесь сохраняем, аж с сорок второго года!

Держась несколько позади своих коллег, Хромов находился в постоянной готовности, при первом же удобном случае поднять вопрос о 7-й штольне. И подходящий случай ему представился довольно скоро. В самом конце довольно продолжительной экскурсии, их сопровождающий неожиданно замешкался, захромал и, прислонившись рукой к стенке, принялся стаскивать с ноги сапог.

– Позвольте вам помочь, – поспешил к нему на помощь Хромов. Никак камень за голенище попал?

– Да, – кивнул тот, – тут рядовое дело, как чуть отмёрзнет, так с потолка всякий каменный мусор и сыпется. Я смотрю, вы как местные горняки лампы носите, – кивком поблагодарил он Илью за помощь, – на плече.

– А как же положено? – удивился Илья, попавший под землю в качестве горного техника впервые в жизни.

– На каске, – усмехнулся начальник участка.

Топнув ногой, словно проверяя качество намотки портянки, он направился к близкому уже выходу.

– Позвольте поинтересоваться, – бойко потянулся за ним Илья, – вы сами-то здесь давно работаете? Я имею в виду на данном прииске.

– Ох, – мотнул тот головой, – даже чересчур долго. Давно бы мне пора с Колымы уматывать, да всё никак не удаётся.

– Отчего же так?

– Право не знаю, как и объяснить. Да здесь как-то все по иному происходит, не так как на «Большой земле». Отсюда даже в обычный отпуск не всякому удаётся уехать. Словно в заколдованном царстве каком-то живём. Максимум нашему очередному бедолаге удаётся добраться до морского порта и всё, и абзац.

– Что всё?

– Да то и всё. Не успеешь оглянуться, назад везут его, голубка, причём максимум через две недели. Это уж самый максимум. Да ещё хорошо, если он в штанах вернётся и с мятым рублём в кармане.

– А бывает и без?

– Ещё как бывает, не сомневайся!

– Кстати, – резко изменил Илья направление беседы, – если вы такой старожил, то, может быть, подскажите мне, где здесь находится штольня номер семь? Бис, – добавил он для пущей точности.

– Нет такой, – отрицательно покачал головой мастер, – поскольку рабочих штолен здесь всего шесть. Здесь четыре, – слегка полуобернулся он назад, – и с западного склона две, пятая и шестая. Никакой седьмой здесь нет.

– Ну, может быть, есть старые, заброшенные разработки? Так сказать бесперспективные?

– А-а, этого добра здесь навалом. Вон там, – неопределённо взмахнул он рукой, – три или четыре норы пробито. И на том останце парочка отверстий просверлена и даже довольно протяжённых. Слева от дороги тоже вся сопка издырявлена. Здесь ведь раньше не было геологической службы. А в стародавние времена всё на глазок делалось, по интуиции.

– Придётся как-то искать доступ к местным архивам, – с тоской подумал Илья, ужасно не любивший рыться в запылённых архивах, – если, конечно, они здесь существуют.

Архивы прииска, к счастью сохранились. Этот обнадёживающий факт Хромов установил буквально через пять минут после возвращение в контору. Размещалось это многосоткилограммовое собрание в обширном помещении, примыкающем вплотную к зданию рудного управления. Ранее, во времена развитого социализма, помещение принадлежало клубу, а сейчас в этом, почти угасшем очаге местной культуры, ютилась только поселковая библиотека. Выделенная для его сопровождения молоденькая библиотекарша не отходила от Ильи буквально ни на шаг. Вначале он даже думал, что она боится за сохранность разложенных на полках книг, но вскоре он понял, что волновало её совсем не это.

– А скажите, – незамедлительно атаковала его русоволосая, закутанная в две кофты, девушка, назвавшаяся Анютой, – правда, что в Москве в каждом доме есть лифты?

– Нет, не правда, – рассеянно отвечал Хромов, скептически разглядывая кипы исчерченных и захватанных пальцами бумажных рулонов.

– Почему же? Все говорят, что там все дома высоченные.

– Нет, не все высоченные.

Хромов встал на стул и, задыхаясь во взметнувшейся бумажной пыли, решительно полез в самый дальний от двери угол, полагая, что именно там находятся рабочие документы, относящиеся к сороковым годам.

– Вы что-то конкретное ищите, – не отставала от него девушка, – или просто так интересуетесь?

– Интересуюсь предвоенными годами, – с усилием выдрал из плотной пачки один из рулонов Илья. Думаю осмотреть некоторые старые проходки.

– Так вы совсем не там ищите. Всё что до шестьдесят первого года закладывалось на хранение, всё в самом низу лежит. Архивом-то мой дедушка заведовал, а у него нога болела. Говорили артрит, и поэтому он на верхние полки не лазил, поскольку колено у него не сгибалось. Потом Олег Иванович стал здесь главным. Но к тому времени все нижние полки были уже заняты и он…

– Всё понятно, – спрыгнул майор вниз. И где же мне теперь искать? В каком конкретно месте?

– Точно не знаю, но могу вам помочь разобраться. Давайте сделаем так, вы справа перебирайте, а я слева начну.

Понимая, что шустрая и словоохотливая девчушка может здорово облегчить его труды, Хромов в дальнейшем безропотно отвечал на сыпавшиеся на него горохом вопросы. И только удивлялся про себя тому, как много разнообразных тем может интересовать самую обыкновенную провинциалку. Вскоре ему попались схемы тридцать девятого года и он, бережно прижимая к груди пожелтевшие от времени листы, втащил весь рулон в помещение библиотеки. Мгновенно окинув взглядом крохотное пространство читального зала, он понял, что пристроиться ему особо негде, и принялся деловито расстилать пространные листы склеенных калек прямо на полу. Неутомимая библиотекарша и тут бросилась ему на помощь. Теперь, удовлетворив своё первое, самое жгучее любопытство, она сама принялась без умолку пересказывать ему местные новости. Под эти-то бесхитростные повествования Хромов и отыскал довольно небрежно выполненный от руки план сорок первого года, на котором он узрел вожделенное слово «7-я БИС» Судя по тому, что штольня имела только одно обозначение длины, работы на ней с тех пор не производились. Во всяком случае, все прочие рабочие штольни были сплошь исчёрканы карандашными пометками. Отыскал он и другие пробные штольни с индексами «БИС». Было их, кроме заветной седьмой, ещё двенадцать но, судя по лежащей перед ним карте, были они только разведочными, поскольку в основном были пройдены максимум на сорок – пятьдесят метров. Ему оставалось только приложить план к карте реальной местности, и половину дела можно было считать сделанным. Илья повернулся к девушке и «включил» заблокированный на некоторое время слух.

– И в это время медведь поднимается по тому пандусу, что пристроен у магазина, – тут же услышал он, – а из дверей его как раз выходила наша соседка – Мария Степановна. И представляете, буквально нос к носу она с тем медведем и сталкивается.

– И что же дальше случилось? – невольно заинтересовался Илья.

– Как что? – гневно всплеснула та руками. Да наша соседка как треснет его авоськой по морде, да ещё с такой силой, что в ней аж бутылка с постным маслом разбилась.

– Ну, и что потом?

– И он бежать.

– На Степановну?

– Да нет же, назад! Кубарем вниз слетел и на «Левую» сопку так погнал, только его и видели. Вот что значит любовь!

– Любовь? – ахнул он неожиданности Хромов. Да причём же здесь любовь?

– Да как же! За Марьей Степановной ведь муж еёйный шёл. А что если бы медведь на него набросился!

– Вот и очень кстати о мужьях, – делая вид, что хочет продолжить поднятую тему, Илья коварно постарался сменить направление беседы. Вот скажи мне, Анютик, – деликатно обнял он девушку за худенькие плечи, – где здесь, у вас находится сопка «Сигнальная»?

– Так вон же она, – незамедлительно указала пальцем в окно девушка, – самая высокая среди всех. Потому так и называется – Сигнальная.

– Спасибо тебе огромное за помощь, – Илья с чувством поцеловал юную любопытницу в щёку, и торопливо собрал разложенные на полу листы бумаги. Пожалуй, я пойду со схемами в нашу общагу, – сунул он свёрток подмышку, – осмыслю полученный с твоей помощью материал. А завтра… или послезавтра, я их непременно верну.

– Ой, – воскликнула та, у вас пуговица оторвалась!

– В самом деле? – склонил голову Хромов. Да, точно. Наверное, она отлетела, когда я с полки слезал.

– Вот она, – мгновенно отыскала пропажу девушка. Заверните её во что-нибудь, а то потеряется.

Майор огляделся вокруг: – Ничего если я для этого одну страничку заберу, – кивнул он в сторону отрывного календаря, криво висящего на стене.

– Конечно, конечно, – кивнула та, – всё равно я его давно не обрывала.

Выскочив из промёрзшей библиотеки на улицу, Илья осмотрелся по сторонам, прикидывая как бы ему сподручнее добраться до, казалось бы совсем близкой Сигнальной сопки. Но в интересующем его направлении, к его крайнему неудовольствию, не простиралось ни одной сколько-нибудь утоптанной тропинки. Напротив, лежащие вокруг мощные снежные сугробы, вполне надёжно блокировали любую попытку добраться до нужной штольни без лыж. Время незримо его поджимало и, не теряя более и минуты, Хромов направился к поселковому магазину, откуда буквально через двадцать минут вышел нагруженный широкими охотничьими лыжами и старомодными бамбуковыми палками к ним. Взобравшись с их помощью на примерно трёхсотметровую высоту, Хромов увидел виднеющийся из-под снега вход в явно искусственное сооружение. Он подошёл к нему ближе. Сомнений у него более не оставалось, небольшое отверстие на вертикальном срезе скальной породы, скорее всего и было входом в искомую штольню. На всякий случай майор сориентировался по компасу, и только убедившись в том, что перед ним именно 7-я БИС, снял лыжи. Воткнув рядом и лыжные палки, он заглянул под снежный козырёк, и тут же увидел, что вход практически полностью перекрыт стекавшими с козырька ледяными наростами, чрезвычайно напоминающими зубы громадного дракона. С большим трудом выбив сапогом два центральных «клыка», Хромов включил фонарь и протиснулся вовнутрь открывшейся перед ним штольни. И, вдыхая спёртый, с кисловатым запахом воздух он сразу же ощутил, что в ней давно никто не был, поскольку за ледяным частоколом пахло лишь вековой давности каменным прахом, да ржавой застойной водой. Хромов направил луч фонаря в глубину штольни, но свет его, отразившись от мириадов покрывающих стенки ледяных кристаллов, образовал практически непроницаемое для взгляда белесое облако. Надо было идти вглубь, и он, осторожно пробуя ногами заливший пол штольни идеально ровный лёд, двинулся вперёд. Примерно через сорок метров облепившая своды изморозь плавно сошла на нет, и он смог разглядеть выступившую из-под неё серо-синюю основную породу, в которой проходила горная выработка. Майор продвинулся ещё на несколько десятков метров и вскоре упёрся в тупик. Осмотрелся. Хотя штольня и значительно расширилась в этом месте, по сравнению с довольно узким входом, но всё равно в самом её широком месте она была не более четырёх метров в диаметре.

– Да, это точно не Большой Театр, – прошептал Илья, опасливо озираясь, – и здесь явно негде укрыться не только десяти узникам, но даже и одному. Яснее ясного, что незаметно спрятаться в такой конуре совершенно невозможно даже кошке.

Обведя напоследок световым лучом пыльные стены и сводчатый, покрытый крупными трещинами потолок, он не увидел решительно ничего, кроме всё той же мрачной окраски породы, изломанной тысячелетним давлением вышележащих пластов. Всё было яснее ясного и это означало, что более под землёй ему делать нечего. Хромов не спеша, всё так же осторожно балансируя на зеркальной глади льда, двинулся к выходу. Выбравшись наружу, майор поневоле остановился, и с удовольствием вдыхая свежий морозный воздух, залюбовался мрачной чёрно-белой красотой окружающего пейзажа. Только отсюда ему стало видно, что хаотично разбросанные деревянные домишки «Индустриального» лежали как бы в центре своеобразного кратера, и кратера довольно необычного. Был он непривычной квадратной формы, и в каждом углу возвышались четыре, удивительно похожие друг на друга сопки. Их названия были ему теперь хорошо знакомы.

– Сигнальная, Левая, Правая и Зеркальная, – вслух повторил Илья.

Между Правой и Левой сопкам прекрасно просматривалась дорога на относительно близкий Омсукчан. Остальные три промежутка между вершинами были перекрыты гребнеобразными, похожими на спинные хребты громадных рептилий, перевалами. Хромов невольно сравнил это место с тем, на котором было построено Дальнегорское стрельбище и у него нехорошо заныло под ложечкой. Вполне возможно, что его недомогание было связано с тем, что он надышался выходящего из недр горы метана, но он воспринял этот своеобразный сигнал совсем в другом контексте.

– Как, чёрт побери, всё похоже, – шептал он, надевая лыжи. В Дальнегорске масштабы были, правда, несколько иными. Да там и две горы из четырёх были явно повыше, но, в общем и целом картина совершенно однотипная.

В рабочем общежитии, где их маленькой группе выделили две небольшие комнаты, было пусто и тихо. Илья осторожно поставил лыжи в угол у дверей, повесил куртку на вбитый в стену гвоздь и, стараясь лишний раз не скрипеть пружинами, улёгся на койку.

– Странная складывается ситуация, – думал он, рассеянно глядя в мутное, засиженное мухами окно. Почему генерал в некоторые места отправляет меня одного, а в другие, наоборот, собирает мне на помощь целую кучу народа. Создаёт, таким образом, поддержку моей скромной персоне в особо сложных случаях? Нет, не похоже. Вот сейчас, например, мне бы явно не помешали три – четыре человека в помощь. Перво-наперво, они могли бы помочь мне растопить лёд в штольне и тщательно осмотреть то, что находится под ним. Чёрт его знает, может быть удалось бы найти следы того, что одномоментно испарило зараз десять человек. Впрочем, сие устройство вполне могло находиться не только внизу, но и сверху или вообще где-нибудь сбоку, под углом.

Он прикрыл глаза и постарался в подробностях припомнить текст докладной записки.

– Поскольку происшествие с заключёнными случилось вскоре после отпалки, то есть после подрыва как минимум десятка аммонитовых шашек, то возможно именно взрывом и был взведён дремавший в недрах скалы таинственный механизм, – вскоре сообразил он. Выделившаяся в результате взрыва энергия, как ударная, так и тепловая, вполне могла привести в режим ожидания устройство по своим свойствам очень похожее на взведённый капкан. Хорошо, допустим. Но вызывает недоумение, что сработал столь странный капкан почему-то только однократно, поскольку все последующие посещения штольни обошлись без каких-либо инцидентов. Из этого следует… следует, а, что собственно следует? Ведь устройство это вполне могло быть как однократного действия, так и многократного. Интересно! Но для того чтобы проверить этот тезис мне потребуется ещё раз взорвать внутри горы как минимум пуд взрывчатки. Допустим это мне сделать удастся. Но теперь всплывает ещё один неясный вопрос. Почему это взведённое устройство ждало практически четыре часа, прежде чем проявить себя столь нетривиальным образом? И ответ тут напрашивается только один, оно было изначально настроено на то, чтобы сделать своё чёрное дело только при появлении в штольне людей. Ну, пусть не людей, – дал он сам себе, некоторое пространство для манёвра, – скажем несколько шире, живых теплокровных существ. Ага! Но дальше-то что с ними происходит? Происходит просто немыслимое – люди мгновенно исчезают, будто проваливаются в преисподнюю! Но вот что удивительно, исчезают не только люди, что хоть как-то можно объяснить, бесследно исчезают и принесённые ими инструменты, одежда и носилки! Этому-то факту, какое может быть дано объяснение? Допустим, вот идёт по штольне очередная смена, – представлял он в лицах произошедшие почти шестьдесят лет назад события, – десять человек. Идут конечно попарно, поскольку несут тяжёлые носилки. Стало быть, идут они не гурьбой, а, скорее всего друг за другом, цепочкой. Двое последних останавливаются не дойдя до забоя метров двадцать, и снимают с себя перед работой телогрейки. Вешают их на рукоятки приставленных к стенкам лопат, одевают рукавицы. Кстати, как раз именно эти две лопаты удалось тогда найти конвойным. Местные горняки, как я заметил, поступают точно так же. А что делают те, кто ушёл дальше, что делают они? Предположим, собираются в кучку, наверное, курят перед работой, может быть, что-то обсуждают. И вдруг рядом с ними что-то происходит и это привлекает их внимание. Что же там происходит? Впрочем, неважно. Пусть непонятное свечение появляется. Стоп, а кстати, чем они освещали своё рабочее место? Фонарями? Нет, вряд ли? Наверное, обычными керосиновыми факелами, – тут же догадался он, – то-то свод штольни так сильно закопчён! Хорошо, пусть не свет они увидели, пусть что-то иное, но что-то явно необычное. Кто-то из них заметил это первым, а потом вокруг этого «неизвестно чего» собрались и другие. Конечно же, они позвали всех отставших, чтобы посмотреть на находку. И тут один из них взял «нечто» в руки и тут, именно в это мгновение…

Хромов прикрыл глаза и будто бы наяву увидел сгрудившихся в кучку исхудавших небритых мужчин, освещённых неверным, колеблющимся светом двух керосиновых факелов. Один из них медленно нагибается и поднимает отсвечивающий металлом округлый предмет из кучи каменных обломков под ногами. Пытается отчистить её от грязи рукавом и тут же словно мгновенная магниевая вспышка затопляет сжатое каменными стенами пространство.

– Спишь, что ли? – прозвучал у него над головой голос бесшумно вошедшей в комнату Шугининой. Вставай лежебока, пойдём в столовую. Говорят, туда сегодня оленину завезли, хоть попробуешь, что это такое.

– Иду, иду, – недовольно отозвался Илья, поднимаясь.

Но тут же заметив её недоумённый взгляд, поспешно улыбнулся, и сделал вид, что просто неудачно пошутил.

– Всё, что я только что навоображал, – решил Хромов, плетясь позади своей номинальной начальницы к пищеблоку, – вполне может оказаться полным бредом и плодом моей разыгравшейся фантазии. Если представить себе в цифрах, какова вероятность нахождения в самой рядовой горе столь необычного по свойствам устройства, то придётся честно признаться, что она равно нулю. Хотя с другой стороны, – возразил он сам себе, – генералу и его предшественникам удалось же собрать совсем не маленькую коллекцию подобных предметов. Да, – вновь не согласился он с ходом своих мыслей, – но сам-то я воочию видел только несколько из них. И возможно, что всё это неоднократно продемонстрированное мне собрание является совершеннейшей профанацией. В таком случае, что же я тогда здесь делаю? Что за роль уготовил мне милейший Борис Евсеевич? Вполне возможно, что такую же, которую в своё время исполнял и Андрюха Вронский на Муромском полигоне. И весьма возможно, что на самом деле подручные генерала сидят где-то совсем рядом со мной, в этой же столовке например, и только того и ждут, чтобы я в очередной раз по недомыслию запустил механизм очередной потусторонней ловушки. А-а, впрочем, всё равно интересно было бы посмотреть, как эта штука работает, – предупредительно распахнул он дверь в столовую перед Еленой, – чертовски интересно!

– Что ж, – решил он, стоя в небольшой очереди на раздаче. Тогда будем действовать как бандиты в «Бриллиантовой руке» – быстро, но осторожно. Задача первая – раздобыть взрывчатку и организовать в 7-ой БИС хороший взрыв. То есть для начала я попытаюсь воссоздать обстановку перед тем давним исчезновением десяти человек. И задача вторая, не менее важная, – найти того, кто согласился бы потом в штольню войти и погулять там некоторое время. Да, и не забыть организовать документальную регистрацию того, что в результате всего этого произойдёт… или же не произойдёт.

Торопливо съев пару немудрёных блюд, Хромов под каким-то надуманным предлогом распрощался с явно страдающей от его холодной задумчивости начальницы и быстро вернулся в свою комнату. Там он вынул из укладки лист бумаги, ручку и начал набрасывать план работы. Требуется, – написал он крупными печатными буквами; 10 кг. аммонала, детонатор… и ещё один запасной, две плоские батарейки, провода 150–200 метров. Так, это требуется для проведения самого взрыва. Что нужно ещё? Да, видеокамеру не забыть! Подсветку надо будет какую-нибудь изготовить, пусть и на обычных фонарях. Всё равно всё это оборудование будет использовано лишь однократно. И, кроме того, нужно будет утрясти ещё две небольшие проблемы – договориться с местным руководством о проведении опытного взрыва и самое главное…найти добровольца, того, кто отправится в штольню после взрыва.

Обойти первую проблему представлялось ему делом весьма несложным. Нужно было только уговорить Шугинину обратиться с соответствующей просьбой к управляющему прииском, что в принципе вполне отвечало её профессиональным, да и научным интересам. Но вот где отыскать того, кто после отпалки полезет в подозрительный штрек? Вначале Илья подумал о кандидатуре скромного и исполнительного Звонкова, но затем в его голову пришла иная идея. Он неожиданно сообразил, что было бы самым оптимальным использовать одну из бродячих собак, в изобилии бегающих по посёлку.

– Оставлю-ка в тупике забоя кусок столовского мяса, – облегчённо подумал он, проводив озабоченным взглядом пробежавшую мимо окна очередную псину, – и каждая из них сама побежит туда, куда надо. А то и в самом деле, подставлять под возможный удар кого-то из людей, было бы делом совершенно негуманным. Это пусть наш генерал занимается такими вещами, а я попробую обойтись малой кровью.

Следующий день он посвятил претворению своего плана в жизнь. Согласие руководителя шахты на опытный взрыв Шугинина действительно добилась, причём с минимальными усилиями, поскольку руководство рудоуправления было готово на всё, лишь бы вновь выйти на след ушедшей неизвестно куда рудной жилы. Через неполный час, после достижения телефонной договорённости, к Хромову вразвалочку подошёл местный подрывник.

– Где долбить-то будем? – угрюмо произнёс он, громко шмыгая красным распухшим носом.

– А-а, да вон там, на Сигнальной, – махнул рукой в сторону горы Илья.

– Что? – всплеснул тот руками. А как же компрессоры туда тащить будем? Перфоратор-то куда подключим? Из второй штольни, что ли потащим?

– А мы и не будем там шпуры (отверстия для зарядов) делать, – успокоил его Хромов. Подвесим заряд под потолком, да и рванём.

– Вот как, – осёкся подрывник, – и сколько, интересно знать, повесим?

– Полагаю, десяти килограммов вполне хватит, – небрежно отмахнулся майор.

– Так вся же гора рухнет, – даже отшатнулся его собеседник. Виданное ли дело десять кило рвануть в одной точке! К тому же непонятно, каким образом мы такой груз под свод-то подвесим. Там, поди, метра три высота будет, а то и четыре.

– Я всё продумал, – остановил его сомнения Хромов. Заряд мы привяжем к шесту, а его поднимем под углом, прямо под самый потолок. Шест я принесу сам. Но если вы считаете, что заряд чересчур сильный, то давайте для начала подорвём всего пять. У вас, кстати, как подрыв происходит, с помощью электродетонатора, или огнепроводного шнура?

– Шнурами палим.

– И сколько, интересно, он горит? Я имею в виду по времени.

– А сколько отрежем, столько и будет гореть. Полметра – минуту, два метра – четыре минуты. Но столько шнура нам не дают – дефицит.

– Прекрасно, тогда давайте прикинем, как быстро мы можем произвести эту отпалку?

Взрывник фирменным движением матерого вымогателя сдвинул засаленную ушанку на лоб, задрал небритый подбородок к небу, и принялся методично расчёсывать свой затылок.

– Пока заявку дам на аммонит…

Пауза на минуту.

– Да пока её подпишет начальник участка…

Ещё более длинная пауза. Нетерпеливо переступающий с ноги на ногу майор проворно полез в карман за деньгами.

– Вот, – сунул он в заскорузлую руку собеседника несколько купюр, – постарайтесь всё организовать прямо сегодня, часам к трём.

– Да без проблем, – радостно ответил тот, энергично запихивая деньги во внутренний карман бушлата. Вот если бы ещё водочки…

– Вечером, всё вечером, – обещающе похлопал его по плечу Илья, – после дела.

Расставшись с взрывником, Хромов поспешил к поселковой столовой, около которой, как он заметил, всё время крутилось несколько разномастных собак. Запасшись в разделочной несколькими кусками жирной мясной обрези, он подманил к себе одну из них, самую как ему показалось, обездоленную и старую. Дождавшись, пока та жадно проглотит брошенный ей кусок, Хромов помахал перед её носом вторым куском собачьего деликатеса и поманил её за собой. Благодарно заглядывая ему в глаза, собака, прихрамывая на переднюю ногу, поспешила за ним.

Илья привёл её к общежитию и, приоткрыв дверь, кинул мясо в угол предбанника. Собака незамедлительно бросилась к нему, видимо боясь, как бы у неё не отняли нежданную подачку.

– Закрытых помещений она, кажется, совсем и не боится, – с удовлетворением отметил про себя Хромов, – что мне очень даже на руку.

Ошейника у него не было, и он решил пожертвовать одним из имевшихся у него брючных ремней. В качестве же поводка вполне подошла брезентовая шлейка, снятая им с переносного радиометра. Привязав довольно урчащего пса у входа, Илья начал собираться на гору. Достал и снарядил видеокамеру, проверил работу обоих фонарей.

– Шест, – вдруг вспомнил он, – мне же ещё нужен длинный шест!

Тут он неожиданно для самого себя остановился посередине комнаты и стал припоминать, почему попросил осуществить взрыв именно под сводом штольни.

– Ах, да, – наконец пришло нужное воспоминание, – ведь если взорвать заряд у пола, то ударная волна может излишне расшатать и без того слабо держащиеся камни верхнего свода. Лишившись опоры, те смогут обрушиться сверху на мою дурную голову в любой момент. Верхнее же расположение заряда сразу же собьёт все висяки (слабо держащиеся камни), и последующего падения обломков можно будет не опасаться.

Всё сразу встало на свои места, и он приободрился.

– Итак, – прикидывал он, складывая оборудование в специально освобождённую от вещей сумку, – дожидаюсь прихода взрывника и, сразу после обеда устанавливаем с ним в штольне заряд. Пусть к четырём часам мы уже освободимся. Я говорю ему, что подрыв осуществлю сам и иду за камерой и за собакой. Нет, так не годится. Ведь после взрыва должно пройти не менее четырёх часов. Следовательно, пусть взрывник делает своё дело до конца. Пока я туда – сюда, в штольне осядет и поднятая взрывом пыль, да и воздух в ней малость освежится. А ближе к вечеру, часам к семи я поднимусь вместе с псом на Сигнальную и… Нет, стоп, приятель, – невольно попридержал себя он, – что-то тут у меня не вяжется. Если я оставлю мясо в штольне до взрыва, то собака туда ни за что не полезет, поскольку от мяса при подрыве мало чего останется. Ага! Но если лезть туда после взрыва, то сам я могу… тю-тю. Просто бросить кусок, привязав его бечёвкой? Х-м, это идея. Однако, дальше чем на двадцать метров закинуть его мне вряд ли удастся. А что если зона захвата этого «неизвестно чего» больше двадцати метров? Сгорю как свеча вместе с этой дурацкой олениной? Нет, так не пойдёт. Дальность заброски надо непременно увеличить и увеличить радикально. Вот только как это сделать?

И тут он очень кстати припомнил свои похождения во время непродолжительного отдыха в спортивном лагере при Менделеевском институте. По молодости лет его сокурсники развлекались тем, что по вечерам запускали в сторону девичьих палаток старые кеды с помощью обычного резинового бинта.

– Любой тапок легко улетал метров на пятьдесят, – с невольной улыбкой вспомнил Хромов. Если сделать что-то подобное с куском мяса, то он улетит на не меньшее расстояние. Привяжу, для удобства, концы бинта за носки сапог, сложу его вдвое, авось и добью. Если буду запускать мясо, начиная примерно с середины штольни, то появляется некоторый шанс надеяться на то, что всё пройдёт удачно и для меня безопасно.

Он ещё раз проверил собранные для осуществления задуманной операции вещи, после чего двинулся на поиски резинового бинта. Но именно эта несложная задача неожиданно выросла в самую настоящую проблему. Нужного предмета в посёлке не оказалось ни у кого. Оставалось только как можно быстрее добраться до райцентра и попытать счастья там. Хромов встал на лыжи и через сорок минут быстрого хода был в Омсукчане. Аптеки, как таковой, там, к сожалению тоже не существовало, но вскоре выяснилось, что в хозяйственном магазине существовал небольшой отдельчик торгующий, помимо всего прочего, и медицинскими товарами. То и дело спрашивая дорогу у редких пешеходов, он направился туда. Воткнув лыжи в сугроб, он вошёл в магазин. Резиновый бинт в ассортименте, к счастью, имелся, и он купил сразу два рулона. Заодно докупил несколько батареек к фонарям, и, на всякий случай, прихватил моток крепкой бельевой верёвки. Распихав купленное имущество по карманам куртки, Хромов с удовлетворённой улыбкой на устах вышел на улицу. Вышел и замер в растерянности, поскольку лыж в сугробе уже не было, и только дурацкие бамбуковые палки торчали там, где он их и оставил.

– Чтоб вас всех разорвало, зеки проклятые, – в бессильной злобе выругался он, – подмётки на ходу рвут!

Энергично сплюнув в засыпанный окурками снег, он двинулся назад пешком, поскольку времени на поиски новых лыж у него не было совершенно. Еще на подходе к общежитию, он заметил сутулую фигуру взрывника, уныло слонявшегося у крыльца.

– Ну, как там у нас обстоят дела? – с надеждой в голосе воскликнул майор, подходя ближе к нему, – нашлась взрывчатка?

– Не-а, – отрицательно помотал головой взрывник, – кладовщик запил. Дома заперся гад и хлещет её… г-м, родимую. Но ты брат не волнуйся, у меня внутренние резервы имеются. Немного, правда, но для начала шесть шашек я тебе гарантирую.

– Откуда взрывчатка, – язвительно отреагировал Илья, – из леса вестимо?

– Да нет, – обиженно замахал руками тот, – просто я снял не сработавшие заряды позавчерась с двенадцатого забоя. И так поныне не сдал на склад, всё времени свободного не было. А разрешение взрывать, мне в конторе дадено. Прямо с утра можем и начать.

– Какой там ещё с утра, – раздражёно замахал руками майор, – времени нет совсем! Давай поступим таким образом. Не откладывая дела в долгий ящик, идём с тобой на Сигнальную прямо сейчас, и организовываем хороший взрыв. Там ведь всё равно никто не работает, и какое-либо оцепление выставлять не потребуется. А завтра, когда всё проветрится, мы поднимемся к штольне всей командой, и продолжим работать там по своей программе.

– Но ведь разрешение-то у меня только на завтра прописано, – озабоченно прогундосил взрывник. Мне с начальником участка отношения портить совсем неохота. Может и премии лишить, квартальной. Это у нас запросто происходит, только кашляни.

– Так, – нетерпеливо перебил его Илья, – и сколько же составляет эта ваша премия?

– Двенадцать тысяч…, почти,… грязными.

– Вот тебе тридцать и давай скорее за взрывчаткой!

Взрывник буквально просиял. Такого щедрого денежного дождя на него не проливалось последних три года.

– Я мигом, – пообещал он, торопливо натягивая рукавицы, – вот только лыжи свои возьму. Он критически оглядел вспотевшего от бега Хромова, и смущаясь собственной смелости добавил. Вам бы тоже надо лыжами обзавестись, без них мы туда никак не пролезем.

На том они и расстались. Горнорабочий затрусил к кучке частных домиков, сгрудившихся несколько на отшибе от основного посёлка. Илья же во второй раз за день пошёл покупать лыжи.

Вновь встретились они примерно через час, когда часы на руке Хромова показывали уже половину пятого. По проложенной им утром лыжне они поднялись к входу штольни, где и соорудили в четыре руки мощный подрывной заряд. Оставалось только приставить его к глухой стенке забоя и поджечь бикфордов шнур. На эти действия у них ушло ещё несколько растянувшихся на целую вечность минут.

– Так что ли я поставил-то? – задрал голову к верху и отступил на несколько шагов от неровной осыпи забоя взрывник.

– Нормально, зажигай скорее.

И без того сильно нервничавший майор с всё возрастающим беспокойством следил за его словно заторможенными действиями. Рабочий, тем временем, неторопливо распечатал пачку «Дымка», закурил и, несколько раз затянувшись непереносимо едким дымом, важно поднёс малиновый огонёк окурка к срезу запала.

– Пошли, что ли, – поворачиваясь кругом, прогудел он. И что это вы решили здесь рвать, – недоумённо спросил он у едва сдерживающего шаг Ильи, – здесь, как я слышал, пустота одна?

– Это нам для науки нужно, – отозвался Илья, ощущая всеми нервами спины, как позади него стремительно дотлевает огнепроводный шнур, – для дальнейшей разведки.

Едва они успели выйти из горловины штрека, как позади них раздался довольно сильный звенящий удар, будто кто-то со всего размаха долбанул кувалдой по огромной наковальне. Хромов, ожидавший от подрыва чего-то необычного, был даже несколько разочарован. Ну, удар, ну хлопок. Ничего особенного. Но когда из выхода штольни густо потянулся плотный белесый дым, он понял, какая всё же ими была подорвана мощная бомба.

– Вот и славненько, – думал он, спускаясь вслед за своим случайным напарником с Сигнальной сопки, – начальная фаза эксперимента прошла, кажется, успешно. Будем предварительно считать, что наше «неизвестно что», если оно ещё способно функционировать, приведено взрывом в боевую готовность. Осталось только не обмишуриться со второй фазой.

Когда Хромов вошёл в выделенную им для проживания комнату, то увидел, что все его коллеги уже сидят за обеденным столом, а Елена, словно заправская хозяйка, раскладывает по мискам аппетитно пахнущую кашу.

– Вот и наш Илюша вернулся, – пропела она, снимая из стопки посуды очередную миску, – садись дружочек, угощайся. Интересно бы знать, – продолжила она, едва он коснулся скамейки, – как тебе удалось так быстро организовать опалку на брошенной штольне?

От неприятных объяснений его спас Звонков.

– Вот уже и Илюша! – не преминул отметить он во весь голос. Как всё, однако, быстро меняется! Вчера ещё Илья Фёдорович, да Илья Фёдорович, а сегодня уже Илюша.

– Не завидуй, глупый, – Елена шутливо коснулась ложкой его лба, – будешь себя хорошо вести, я тебя тоже буду называть Олежкой. Говоря эти слова, она столь красноречиво взглянула на Илью, что тому даже стало неловко за те «авансы», которые он выдавал с утра своей «начальнице», уговаривая её поддержать его идею по организации взрыва на 7-й БИС.

– Да, так вот, Леночка, поддержал Илья шутливый тон в разговоре, – не без хлопот естественно, но удалось. Завтра с утречка можно будет взять там самые свежие пробы. И, кстати, возможно в Москве удастся выяснить, что именно привлекло местных геологов в той самой заурядной осадочной структуре. Вполне возможно, что их просто заинтересовали куски касситерита, спустившиеся вместе с делювием осадочных пород из вышерасположенных горизонтов. Вы ведь сами такие кусочки даже в местном ручье отыскали.

И без того находящаяся в приподнятом настроении Елена просто расцвела.

– Кажется с виду самым обычным техником, – с удовлетворением подумала она, – а какие интересные делает выводы! И к тому же такой красавчик!

После недолгого ужина каждый из них занялся своим делом. Елена Шугинина отправилась к себе в комнату оформлять рабочий дневник. Олег вооружился отвёрткой и принялся чинить купленный по дешёвке старый катушечный магнитофон, а Валерий Иванович улёгся на промятый топчан с книжкой детективов. Хромов же, поскольку в тот день был дежурным, отправился в санузел мыть посуду. Делали они это неприятное дело строго по очереди, и он не считал для себя возможным как-либо выделяться из общих для всех правил. Тем более, что именно сегодня ему просто необходимо было как-то убить слишком уж медленно текущее время. Кое-как промаявшись до половины восьмого, он, объявив своим соседям по комнате о своём решении прогуляться перед сном, взял приготовленную к походу сумку и вышел на улицу. Солнце уже давно спряталось за шершавое оперение хребта, но на улице было ещё достаточно светло. Привязанная им собака с отрывистым повизгиванием приподнялась и демонстративно зевнула, показывая, что она совсем не против прогулки с новым хозяином.

– Сейчас промнёмся, подружка, – проворчал Илья, с трудом распутывая смёрзшийся на вечернем морозе узел, – сейчас мы с тобой малость разогреемся.

Встав на новенькие лыжи, он перекинул свою ношу через плечо и, привязав поводок к поясу, в который раз двинулся в направлении Сигнальной сопки. Весь день над посёлком дул настойчивый западный ветер и на площадке перед входом в штольню уже практически не чувствовался едкий кисловатый, удушливый запах сгоревшего аммонита. Хромов воткнул палки в снег, рядом поставил и лыжи. Затем подтянул к себе пса.

– Ну что, дружок, – заглянул он в тревожно расширившиеся собачьи зрачки, – сделаем нужное дело для нашей страны и моего начальства?

Пёс с готовность облизнулся. Теперь, приступив к самой ответственной части своей командировки, Хромову предстояло действовать очень обдуманно и чётко. Он встал на линию входа, включил фонарь и, подтянув рвущуюся в сторону собаку, отсчитал ровно семьдесят пять шагов. Правда, последние из них он делал буквально через силу, всем своим существом ощущая таящуюся впереди опасность. Но, к счастью, всё обошлось без происшествий. Здесь, в глубине горы, воздух ещё толком не очистился от сгоревшего аммонала, и вокруг висела мутная, дурно пахнущая мгла.

– Ничего, ничего, – уговаривал он сам себя, – стараясь хотя бы таким образом рассеять гнетущую тишину, – терпеть местные заморочки, мне осталось, кажется, совсем недолго. Завтра же отбиваю телеграмму Евсеичу и уматываю в Москву. Хватит с меня таёжной романтики! Ничего нового я здесь не узнал, и ничего необычного не увидел. Проведу сейчас последний эксперимент с собакой, а завтра с первым же рейсовым автобусом выезжаю в аэропорт.

Достав из сумки заранее размотанный резиновый бинт, майор уселся прямо на запорошённый каменной мелочью лёд, и принялся связывать на его концах петли, поминутно отгоняя от сумки почуявшую запах мяса собаку.

– Погоди, сейчас закусишь, – нервно отталкивал Хромов локтем возбуждённо тянущее к нему нос животное, – ждать тебе немного осталось.

Наконец метательная снасть была полностью готова, и для тренировки он запустил в направлении забоя несколько увесистых камней. Донёсшиеся до него звуки рикошетов показали, что тактика выбрана им верно и Хромов, холодея не столько от мороза, сколько от ожидания чего-то страшного и неведомого, принялся осуществлять финальную часть своего эксперимента. Пристроив справа и слева от себя фонари, он установил на крупный плоский валун видеокамеру и трясущимися от волнения пальцами нажал на кнопку пуска. Проверил на экране картинку, установил максимальную чувствительность микрофона. Теперь ему предстояло сделать самое главное, заставить собаку побежать в сторону забоя. Но, боясь отвязывать своего бессловесного помощника совсем, Илья на всякий случай прикрепил к импровизированной шлейке моток бельевой верёвки.

– Так то оно, пожалуй, надёжней будет, – решил он, – страховка в нашем деле нужна в любом случае.

Затем майор брезгливо вынул из пакета кусок некондиционной оленины и, призывно помахав им перед носом вожделенно заскулившего пса, натянул резинку.

– Ду-н-н-н, – словно басовая струна контрабаса протяжно загудел отпущенный бинт.

– Гав, – хрипло харкнул пёс, со всех ног бросаясь за едой.

– Фас, – несколько запоздало скомандовал Илья, – даже не успевший в этой суете проследить за полётом наживки.

Казалось, всё шло строго по плану, но вскоре ему стало понятно, что первый «выстрел» был произведён им не очень удачно. Судя по тому, что собака принялась терзать добычу всего в двадцати шагах от его ног, запущенная резиной обрезь полетела совсем не так хорошо, как до этого летели камни.

– Учтём ошибочку, – поднялся на ноги майор. И кстати, – звонко хлопнул он себя по лбу, – нет худа без добра. Получается, что ещё не менее двадцати шагов можно сделать без какой-либо опаски.

Переместив фонари и камеру ближе к забою, он изготовился к очередному «выстрелу». Пёс был наготове. Он уже догадался, чего от него хочет человек и, возбуждённо перебирая лапами, был готов мчаться за новым куском. Но на сей раз, Илья поступил несколько иначе. Второй кусок «собачьего счастья» он примотал куском бечёвки к небольшому камню, рассчитывая, что траектория его полёта будет более удачной. Он снова сел на лёд, надел резиновые петли на носки сапог, и с силой оттянул зажатый листовой резиной кусок. На этот раз приманка пошла по прекрасно выверенной траектории и по звуку удара было слышно, что камень упал довольно далеко, скорее всего, почти у самого тупика. Понукать собаку не было нужды. Сорвавшись с места, она с радостным визгом бросилась вслед за улетевшей добычей. И, через несколько мгновений, до Хромова донеслось её довольное урчание. Несколько минут он напряжённо всматривался в размытое дымкой пространство, но ничего необычного в тупике не происходило. Довольно облизывающаяся собака уже примчалась обратно, и её загнутый баранкой пушистый хвост довольно реял перед ним, словно флаг победы.

– Вот и все загадки, – одновременно и с облегчением и с некоторой грустью констатировал Хромов, – очередная генеральская затея оказалась холостым выстрелом.

Он вынул из сумки третий фонарь и осветил им часы.

– Ох, ты, – удивился он, – да я почти час здесь колупаюсь, пора бы и сворачиваться. А то так можно и к отбою опоздать.

Хромов нагнулся, чтобы выключить видеокамеру, но, не дотянувшись до неё буквально несколько сантиметров, замер.

– А не сходить ли мне сейчас к забою, и не посмотреть на результаты подрыва, – подумал он. Будет что генералу показать, да и самому похвастаться перед коллегами столь уникальными кадрами. Когда ещё придётся работать в глубине давным-давно заброшенной штольни?

Сказано – сделано. Отвязывая на ходу уже не нужный поводок удерживающий собаку, он решительной походкой направился в сторону тупика. Чем ближе подходил Илья к месту взрыва, тем более сильные видел произведённые им разрушения. Дотоле девственный, зеркальной чистоты лёд оказался почти повсеместно разбит градом каменных осколков, а возле самой частично обрушенной стены и вовсе лежала внушительная куча обломков. Взобравшись на неё Хромов, слегка попинал ногами рухнувшие с потолка камни и, убедившись, что под ними нечего интересного не скрывается, поднял луч к потолку. Он сразу заметил, что бывшие ещё утром относительно небольшими, трещины в своде после взрыва значительно расширились. Фактически они слились в один мощный треугольный разлом. Любопытствуя, Илья прогнулся назад и поднял руку с фонарём как можно выше и тут же заметил ответный коротко мелькнувший тусклый отсвет из самой глубины свежеобразовавшегося разлома. Конечно, это вполне мог быть попавший в него кусочек льда, но ему захотелось непременно выяснить, что там сверкало на самом деле. Легкомысленно пренебрегая всеми писаными и неписаными правилами техники безопасности, он подхватил лежащий неподалёку длинный обломок, расщепленного на конце шеста и толчком просунул его в расщелину. Удар. Ещё один удар, более сильный. Он вдруг почувствовал, что в трещине явно что-то сдвинулось, и какой-то сверкающий предмет с металлическим лязгом неожиданно вывалился оттуда и, крутясь, полетел прямо ему в лицо. Успев увернуться буквально в последнее мгновение, Илья потерял равновесие и, издав непроизвольный вскрик, рухнул с насыпного холмика вниз. К счастью для себя в последний момент он успел сгруппироваться и когда поднялся на ноги, только слегка рассечённая скула напоминала ему о неудачном падении.

– Вот невезуха-то, – озабоченно пробормотал он, осторожно прикладывая к ране носовой платок, – только этого мне ещё не хватало!

Вспомнив о, всё ещё работающей камере, он повернулся в её сторону и приветливо помахал рукой бесстрастно зафиксировавшему его падение объективу, показывая, что у него всё в порядке. После этого акта по спасению собственного самолюбия, Хромов повернулся вокруг себя в поисках выпавшего из щели непонятного предмета. Он, как оказалось, лежал совсем неподалёку, с другой стороны каменистого холмика и Илья с интересом присел рядом с ним. Блестящий, словно бы покрытый тысячами крохотных алмазов предмет был отдалённо похож на две сцепленные вершинами пятигранные пирамидки. Однако, как именно они были соединены, рассмотреть, несмотря на все его ухищрения, не удавалось, поскольку само место соединения было прикрыто толстой и как бы раздутой изнутри ребристой «баранкой».

– Странная какая-то железка, – протянул к ней руку Илья. Интересно бы знать, от чего же она там отвалилась?

Он попробовал поднять находку с искорёженного взрывом льда, но окоченевшие пальцы лишь неприятно скользнули с его гладкой поверхности. И ту же секунду над его склонённой головой, там за словно бы разрубленным сводом что-то громко стукнуло, и он невольно шарахнулся в сторону. Предосторожность оказалась совсем не напрасной. С тонким, словно небесным звоном из той же щели выпала ещё одна сдвоенная пирамидка, вслед за которой, звонко бренча, выскользнула и третья.

– Да их там что, целый склад запрятан? – опасливо поднял фонарь Илья. Вот тоже мне, разворошил осиное гнездо! Интересно, как все они туда попали? Возможно, что через какой-то другой разлом, сверху. Или же там шахтёрами тоже был некогда проделан коридор? Впрочем, – ощутил он зудящую боль в ссадине, – всё это мы выясним позже, а сейчас надо скорее в общежитие бежать, к тёплой койке.

Где-то у далёкого выхода коротко тявкнула собака и его невольно сотрясла крупная дрожь озноба. Стараясь максимально сократить время пребывания в штольне, он поднялся с колен и, подбежав к видеокамере, выключил её. Откинул крышку стоявшего рядом с ней кожаного футляра и уложил камеру в предназначенное для неё место. Под руку ему попались неиспользованные куски собачьего угощения, и он с силой отбросил их в сторону входа. Но, к его удивлению собака, стоявшая где-то в подземном мраке, к мясу не пошла, а лишь несколько раз громко завыла, будто призывая его поскорее выходить на свободу. И только её, светящиеся на фоне тёмного пятачка входа, глаза не мигая смотрели в его сторону.

– Ну, как хочешь, – негромко буркнул Хромов, поворачиваясь к ней спиной, – больше угощения не будет.

Вспомнив о забытых было цилиндрах, он вернулся к забою в тупике, уложил все находки в сумку и, накинув ремень на плечо, попробовал её поднять. Но, услышав жалобный треск рвущихся ниток, решил, что все три предмета, как не обидно, ему одновременно не унести. Он чертыхнулся, присел на корточки, расстегнул молнию и сунул руку в сумку. Ухватив одну из пирамидок за торцевую часть, Хромов попытался рывком вытащить её наружу. Но та почему-то не поддавалась. Ему даже показалось, что она намертво прилипла к двум другим. Илья в раздражении дёрнул её сильнее и вдруг всем своим естеством ощутил, что внутри пирамидки что-то произошло. Будто что-то сдвинулось в ней, или что-то провернулось, при этом словно ледяная волна пролетела через него с макушки до пят. Он напряг все силы, пытаясь всё же вынуть неподатливый предмет из сумки, но вместо этого вдруг ощутил, что его самого тянет куда-то вниз, словно во внезапно разверзнувшуюся у него под ногами бездонную пропасть. Казалось, само окружающее его пространство штольни начало стремительно сворачиваться вокруг него в плотный клубок, сдавливая майора, словно гигантским прессом. Его словно бы понесло на камни… сквозь них… через будто бы расступающийся перед ним мрак.