Глава 5: Ввод

Фрост вместе с Милой прогуливались по улицам столицы Промоса – Каполе.

– И тогда… – увлеченно рассказывал он, – …я скомандовал общий сбор. У меня из руки хлестала кровь, и я едва держался на ногах, но не было больше никого, кто мог бы поднять восстание среди заключенных. Сначала мы захватили их патрульный корабль, а потом всю планету-тюрьму. Ламаряне теперь еще долго будут вспоминать наш прорыв.

Мила слушала, раскрыв рот. Шрамы Фроста красноречиво подтверждали его слова.

– Вот это приключения, – восхищенно вздохнула она. – А я все время безвылазно просидела в лаборатории.

– И как успехи?

– Ну, как сказать. Подругу твою, конечно, уже не оживить. Нужно вам было все же оставить ее у меня. Но я могла бы использовать центральную матрицу и сделать действительно впечатляющего биоробота. От девушки в нем вряд ли что-то останется, кроме, возможно, некоторой смутно ощущаемой преданности и, кто знает, может, даже чувства дружбы. Хотелось бы тебе подружиться с роботом, Фрост?

– Попробую.

– Хорошо. Мне понадобится несколько месяцев и достаточно внушительная сумма на компоненты. Но это будет исключительный механизм, поверь мне. Желательно использовать лучшие материалы.

– Не беспокойся по поводу денег, – Фрост вальяжно махнул рукой. – Мы сейчас идем на ограбление века. После него проблем с деньгами не будет.

– Как интересно, – Мила задумалась. – А возьмите меня с собой. Я начала скучать по приключениям.

– Не, прости Мил, – Фрост показал головой. – В другой раз, – он улыбнулся. – Нужно же мне потом кому-то рассказывать свои истории. Ты не грусти, тут я хочу тебя познакомить с одним другом. Ему как раз нужна помощь по твоей части. Тебе он понравится. Он – это нечто, настоящее живое ходячее приключение. Ты не поверишь, но многие считают его сыном Дьявола…

Они еще долго так разговаривали, и все время Фроста просто-таки распирало. Он уже настоящий пират, у него корабль (патрульный они продали), команда, приключения, множество новых интересных друзей и кучи планов на будущее. Это казалось чем-то нереальным. Чем-то, о чем раньше можно было только мечтать, одергивая себя скептическими мыслями, что в реальности мечты всегда оказываются совсем не такими, как представлялось. Но вот, настоящие шрамы после приключений, настоящие товарищи, все это реальность, точно, как он мечтал.

Уже расставаясь Мила вдруг вспомнила, что один из ее старых друзей сам интересовался Фростом. Она рассказала, что это богатый коллекционер, исключительно порядочный, с которым она много работала в прошлом, и он всегда заинтересован в работе наемников, у которых хватит мозгов, чтобы не задавать лишних вопросов. Фрост пообещал подумать над этим предложением. Пора было возвращаться на «Палмарис» и вылетать на дело.

На этот раз команда основательно отдохнула, корабль подлатали и установили более мощные движки. Вся команда уже была на месте, кроме Джонса, но Фрост знал, где его искать. Как он и думал, Джонс торчал в одном из дешевых баров. Вот что было неожиданно – рядом со стариком не оказалось ни одного стакана со спиртным. Вместо этого он обложился горой книжек, плюс еще смотрел какое-то голограммное видео на компьютере.

– Они все-таки поженились! – выдал он вместо приветствия.

Фрост мельком взглянул на голограмму: «Еще три сезона назад».

– Нет, но как внезапно! Все же думали, что она бросит Брэда, откажет Гринфилду и сбежит на Ламар! И тут…

– Ты что, весь день смотрел новые серии «Принцессы Уаджи»?

– Ага.

– Не знаю, что теперь у тебя с мозгами, старик, и, честно говоря, даже боюсь представить. Идем. Нам пора.

Джонс улыбнулся.

– Вот подрастешь немного и поймешь, настолько бывает приятно вернуться к старым любимым сериалам.

Они прошли на корабль. Там Джонс принялся рассказывать общий план (он уже неоднократно обсудил все это с Фростом и Лэером, но из команды в курсе были еще не все).

«Ребята, знаете ли вы, что такое нейтронная звезда? Угу, понятно. Ну, тогда послушайте небольшую лекцию по астрономии. Нейтронные звезды – совсем небольшие по размеру, но они вращаются с огромной скоростью. Сами по себе они не очень интересны, но при определенных условиях нейтронная звезда может стать пульсаром… ага, вижу, это вы уже знаете. Все мы помним кризис на Дранго, когда террористическая организация чуть не уничтожила всю систему пульсаром. Пульсары известны тем, что они стреляют лучом энергии через всю вселенную, фактически являясь мощной пушкой, созданной самой природой. Когда-то пульсары пытались использовать в виде источников энергии, но главная их проблема в слишком уж большой скорости вращения. Некоторые оборачиваются вокруг своей оси сотни раз в секунду и чуть ли не каждый раз стреляют. Они крайне опасны и в случае поломок страховочного оборудования грозят жуткими жертвами, что, как вы тоже знаете, и случилось на Серпио, став самой крупной промышленной катастрофой прошлого века. Пульсары еще кое-где используются, и я даже знаю пару забавных ловушек с их участием, но в основном их заменили более спокойными штуковинами, которые называются барстерами. Искусственное изготовление барстера – дорогое, но несложное удовольствие. Достаточно только серией хороших ядерных ракет подогнать обычную звезду к нейтронной. Если все расчеты сделаны правильно, то частицы обычной звезды начнут сваливаться на нейтронную, порождая на той равномерные взрывы. Работать эта система будет примерно, как пульсар, но палит лучами она значительно реже. В идеале – раз в полтора часа. Такая частота позволяет следить за оборудованием энергостанции между выстрелами, и вообще признана безопасной для работы. Именно барстер используется для охраны банка. Раз в полтора часа барстер стреляет лучом в сторону главного хранилища, и если мы хотим попасть вовнутрь, нужно уложиться в это время. Сам по себе луч не опасен. Его ширина всего несколько километров, и его легко можно облететь. Проблема в том, что вокруг астероида, где находится хранилище, крутятся две черные дыры. Их гравитационные поля хватают луч барстера и расщепляют, почти на час покрывая все пространство вокруг хранилища излучением, достаточно мощным, чтобы выжечь любой корабль. Чтобы это излучение не уничтожило само хранилище, оно залито раскаленным металлом, который поглощает энергию излучения. В теории можно сконструировать аналогичный корабль, тоже залитый жидким металлом, и такие попытки имели место быть, но на практике такой корабль очень дорого будет поддерживать в рабочем состоянии и при этом сильно страдают его летные характеристики. Проще говоря, ползать он будет, как улитка. На нем у нас уйдет несколько дней, только чтобы приблизиться к хранилищу. За это время нас десять раз поймают. В результате у нас есть примерно двадцать минут, чтобы залететь, нырнуть в раскаленный металл и подстыковаться. Там будет около часа на само ограбление и потом еще двадцать минут на вылет. Вопросы?»

Пираты замолкли, обдумывая всю эту жуткую систему с нейтронной звездой, стреляющей по черным дырам. Первым пришел в себя Финч:

– Постой. Фрост ведь говорил, что ты много раз был в хранилище. То есть это получается, что ты постоянно пользуешься всей этой… акробатикой?

– Я? – Джонс засмеялся. – Что я с ума сошел, что ли. Метод Брендона искать людей по атомным меткам, конечно, занятный, но поймал этим способом он не меня, а вот это, – Джонс подбросил на ладони монетку. – Счастливый жетон Кима, выигранный в карты месяц назад. А Ким уже который год работает в банковском хранилище, вот его жетон и облучил. И к Киму за помощью я бы вам ходить не советовал, если не хотите нарваться на проблемы. Он свое дело знает и любит, а корпорация охраняет его как зеницу ока.

– Я за то, чтобы обратиться к Киму, – Финч поднял руку. – Все безопаснее, чем это безумие!

– Не бойся, малыш, все не так страшно, – Джонс откровенно развлекался. – Пускай я планом не пользовался, но я ведь нашел его у себя в памяти, пока мы гостили на Кроунхедже. Дай мне пару минут, и ты поблагодаришь судьбу за то, что нашел меня.

– Удиви нас.

– Проще простого, – Джонс порылся в карманах и вытащил небольшое устройство с кнопками и экраном.

– И что это такое?

– Это переносной терминал оплаты. Удобная очень штучка. Не видели никогда? Сейчас многие банки такие выпускают.

Продемонстрировав машинку команде, Джонс запустил ее. Та принялась щелкать, затянуто и натужно загружаясь, как древние компьютеры. Конечно, на саму загрузку программ столько времени не требовалось. Машинка проводила многочисленные проверки подлинности самой себя и своего хозяина. Это была последняя модель, самая защищенная из всех. Фрост вышел вперед. Это устройство никогда раньше не фигурировало в их обсуждениях.

– Эй, мы так не договаривались!

– Ты снова забыл, с кем имеешь дело, Брендон, – Джонс даже не поднял глаз, внимательно следя за загрузкой устройства.

– А с кем я имею дело?

– С пиратом, мальчик. Ты никогда не дождешься, чтобы пират сделал все так, как вы договаривались, ты не дождешься от него всех объяснений, и ты никогда не узнаешь, в чем была его цель, пока будет еще не слишком поздно. Последнее относится к тебе, Лэер, – он так и не отвлекся от устройства, но явно видел, как Лэер целит ему в голову. – Научитесь уже хоть чему-то, ребятки.

Загрузка подходила к концу. Фрост переводил взгляд с машинки на ее владельца. Он напряженно думал, сигналя остальным, чтобы ничего не делали. Все ждали его команды.

Он понемногу понимал: «Как ты собираешься провернуть это, старик?»

– Хранилища нужны только для предметов, а деньги – это просто цифры в электронной матрице.

– Но… даже будь у тебя какой-то способ взлома, этого ведь недостаточно. Тебе нужны люди внутри компании?

И тут загрузка закончилась. На экранчике устройства появилось чье-то лицо: «Сэр?»

– Добрый день, Ким. Давай как обычно.

– Будет сделано, сэр.

– Благодарю, – Джонс прикоснулся указательным пальцем к экрану, аккуратно выключил устройство и обернулся к команде. – Вот и все, – он продемонстрировал показания своего электронного кошелька на компьютере. – Сокровище первого пирата. «Ограбление века». Казалось бы…

– К чему тогда была вся история про хранилище, барстеры и черные дыры?

– Как бы сказать… – Джонс развел руками.

– Он тянул время, – сообразил Фрост.

Пираты отлично знали, что самая сложная часть любого ограбления состоит не в подготовке и не в осуществлении грабежа. И даже если грабеж срывается и нужно уходить, это тоже не самое сложное. Самое сложное – когда нужно делить награбленное между своими. Именно на этой части у пиратов всегда было больше всего жертв. Именно на ней гибли лучшие капитаны, разваливались самые сильные команды. И сейчас они вдруг поняли, что, пропустив все остальные части, вдруг оказались именно на этапе дележа. А еще они вдруг поняли, что Джонс замышляет их кинуть (последнее, конечно, было понятно и так, но сейчас проблема вдруг встала как никогда остро).

Все разом вскочили.

– Тянул?! Зачем?

И, будто точно в ответ, «Палмарис» тряхнуло.

– Я ждал ее, – то, что Джонса выцеливали со всех сторон, совершенно не мешало ему скалиться.

Фрост кинулся к навигационному компьютеру. Их держал на мушке небольшой (зато до упора увешанный оружием) кораблик. Выстрел явно был предупредительным.

– Они пытаются выйти на связь, – заметил Лэер.

– Пропускай их, – скомандовал Фрост.

На экране появилась древнего вида старуха. Она выглядела предельно взвинченной и тут же принялась орать: «Вы кто такие, уроды?! Вы понимаете, что сейчас сделали?! Вы от кого эти коды достали?!»

– Привет Аннет, – из глубины помещения Джонс помахал ей рукой.

Старуха замолкла на полуслове. Она принялась всматриваться, и неестественно забегали ее зрачки, явно усиленные множеством имплантантов.

– Джон Сэлинджер? – выговорила она удивленно. – Как ты…?

– О, дорогая, ты же знаешь, настоящие пираты не умирают, – концовка этой фразы была известна всем и звучала так: «умирают те, кто считает их живыми».

Следующая секунда показалась Фросту настоящей вечностью. Его голова работала молниеносно и ясно, как никогда. В одно мгновение он понял, кто такая Аннет – старуха была одним из старейших пиратских баронов, в древние времена служившая в команде первого пирата – Лесли. Это ее многие столетия считали мертвой. Ярость ее была понятна и предсказуема – это ее деньги они только что украли.

В следующее мгновение он понял, что она не ошиблась. Старик Джонс был Джоном Сэлинджером, сильнейшим пиратским бароном современности, у которого Фрост когда-то служил в команде. Он целиком сменил тело и голос, но это был именно Сэлинджер. Еще мгновение понадобилось, чтобы соотнести взгляды, движения, недомолвки и недосказанности, которые сквозили в поведении старика. Фрост слышал о таком способе, к которому прибегали пираты, если отчаянно стремились залечь на дно. Недостаточно просто было разыграть свою смерть и сменить тело. Современные системы поиска могли найти человека по его привычкам, неосознанным чертам, в крайнем случае – спровоцировать его на то, чтобы он выдал себя. В ситуации, когда пират знал, что есть огромные силы, которые его ищут, если пират хотел исчезнуть и быть уверенным, что его не найдут, он был вынужден ложиться в криокамеру и на автоматике забрасывать ее куда-нибудь в пустыни Сайфа. Либо он целиком разбирал свою личность, сохранив большую часть воспоминаний в секретном месте, и оставив в своей голове только минимальный набор действий с триггером, в нужный момент возвращающим тело к хранилищу воспоминаний. Фактически он превращал себя в робота. Второй способ применялся значительно реже, потому что был значительно сложнее и дороже, требуя огромного внимания к тому, что оставлять в голове. У желающего скрыться человека всегда оставался шанс допустить ошибку, из-за которой программа сработает неверно, и робот так и не додумается вернуть себе воспоминания (или, в худшем случае, не доживет до «часа икс»).

На практике этот способ использовался, только когда желающий скрыться человек хотел не просто залечь на дно, а еще и подготовиться к своему возвращению. Ничто не мешало ему, к примеру, устроить робота каким-нибудь дальнобойщиком и за десяток лет собрать стартовый капитал для «хозяина».

Это привело Фроста к следующему вопросу: зачем Сэлинджеру был нужен Джонс? Воспоминания стремительно проносились через сознание Фроста, связываясь в логические цепочки, цепляясь друг за друга аналогиями и повторами, сталкиваясь неувязками и плавая в темных пятнах недостающих фактов. Джонс постоянно рассказывал байки. Эти истории были его страстью. Сколько Фрост его помнил – все время сидел и рассказывал всем подряд. Сэлинджер особой страстью к рассказам не отличался. Фрост понял, что разгадка где-то в этих байках. Это было как закидывание удочек. Джонс был запрограммирован искать людей, которые выжили бы в тех местах, о которых он рассказывал. Он не знал, как и где искать, это было бы слишком сложно запрограммировать, так что он шел вслепую в надежде, что однажды ему повезет. Ему была нужна сильная команда пиратов. После их побега от ламарян триггер решил, что сильная команда найдена и направил Джонса на Кроунхедж, к основному хранилищу воспоминаний. Именно поэтому у него в голове осталось только одна ключевая байка к тому моменту. Там на планете королей и рыцарей было его секретное убежище. Там он незаметно вернул себе личность. Джонс искал команду, но причем здесь Аннет? Зачем он дождался ее?

И тут в голове у Фроста все сошлось окончательно в единую стройную систему. Сэлинджер хотел выманить Аннет, когда она меньше всего ожидала. Это она уничтожила всю команду Сэлинджера через полгода после того, как был изгнан Фрост (из-за чего паренек оказался единственным выжившим). Это от нее Джонс скрывался и теперь желал отомстить.

Фрост понял, что через считанные минуты он окажется посреди битвы двух сильнейших пиратских баронов в истории. Битвы, которая когда-то убила всех, кого он знал, и была отложена, а теперь – готова была возобновиться и идти до тех пор, пока не останется только один.

Секунда закончилась, оглушив Фроста, будто удар о стену. Время снова задвигалось в его глазах.

– Не знаю, – сухо ответила Аннет и отключила связь, причем Фрост уже не мог вспомнить, в ответ на что она это сказала, настолько давним ему казалось начало разговора.

Корабль снова затрясло.

– Опять предупредительные? – удивился Лэер.

– Не будь идиотом, мальчик. Пираты не пользуются предупредительными выстрелами. Нас должно было расколошматить еще первыми, но Аннет испытывает противоестественную любовь к Промосу и, пока не врубится, в чем дело, будет палить по нам плазмой, чтобы не задеть планету, – Фрост понял, что они не зря готовили корабль к купанию в жидком металле, а Сэлинджер тем временем продолжил, совершенно игнорируя то, что его держат на прицеле: Итак, ребятки. Кто еще не понял, если кто-то из вас хочет получить хотя бы надежду на то, чтобы заработать с нашего ограбления, может переходить ко мне в команду и уже под моим началом отбиваться от Аннет. Надеюсь, вы понимаете, что никто из вас не продержится против нее и полчаса. Второй вариант для вас – это в ближайшую минуту покинуть корабль и дать мне возможность отвлечь ее на себя. Я со своей стороны готов обещать, что если выиграю в бою, то не буду преследовать вас. Аннет, уверен, такого обещания не даст, так что рекомендую не терять времени, тем более что флаер на корабле есть, можете его забирать. Тем, кто пойдет ко мне в команду, гарантирую честный дележ добычи по обычным законам.

– И какие это «обычные законы честного дележа»?

Сэлинджер оскалился: «Капитан получает все, что хочет, остальные – все, что им отдаст капитан. И на вашем месте, ребятишки, я бы на многое не надеялся».

Когда от ««Палмариса» отлетел флаер, на борту осталось всего трое – Сэлинджер, Фрост и Лэер. Новый капитан изрядно удивился присутствию последнего: «Я, честно говоря, думал, что здесь останется минимум на одного ребенка меньше».

Лэер сплюнул: «Ты забыл еще одно правило, старик. Недовольные результатами дележа имеют право заявить свои права на капитанскую долю».

– Хы-хы-хы, – Сэлинджер заржал. – А ты забавный. Ладно, развлекаться потом будете. Пшли к орудиям оба, быстро. И пошевеливайтесь, лоботрясы, – он уселся за навигационный пульт. – Бессмертная Аннет Солье на своей Нео-Карпатии будет разбита двумя детьми-дилетантами. Могу поспорить, не так она представляла свою смерть, совсем не так.

Не прекращая получать повреждения, «Палмарис» взмыл над планетой и устремился к подпространственным воротам.

– Загружайте сразу все термоядерные торпеды и выносите ворота, – приказал Сэлинджер.

– Но мы же останемся почти без вооружения! – попытался возразить Лэер.

– Это было твое первое и последнее возражение капитану, малыш. Следующее ты будешь договаривать с дырой в твоей тупой башке. Аннет вот-вот поймет, что я специально выбрал время, когда она тестирует калибровку движков, и попытается сбежать, чтобы вернуться с другим набором оружия. Она и раньше-то, в команде Лесли, особым умом не отличалась, а оставшись одна, старушка вообще впала в маразм.

План сработал, и «Палмарис» разбил ворота. Нео-Карпатия замерла, явно включая дополнительные сканирующие устройства, пытаясь сориентироваться и найти слабые места противника. К месту боя кинулись местные патрульные корабли.

– Отлично, – Сэлинджер спрятал корабль за обломками ворот, уходя от лазеров Нео-Карпатии. Он отключил связь, не позволяя Аннет выговориться в эфире и раздражая ее еще больше. – Теперь, ребятки, натягивайте скафандры и берите плазменные резаки. Я продолжу отвлекать на себя эту недовольную подругу, а вас попробую незаметно выбросить рядом с патрульными кораблями. Лэер, твоя задача захватить несколько мелких. Брендон, тебя я сброшу на крупный линкор Совета. Прорывайся на борт и там, когда тебя схватят, требуй адмирала Финчера. Он мой человек, так что разберется. Далее вам нужно направить захваченные корабли атаковать Промос самыми тяжелыми снарядами, которые будут в наличии. Если ничего существенного нет – направляйте корабли на таран, желательно над столицей. Старуха кинется защищать планету, тут-то я ее и прижучу. Приказ понятен? – Фрост и Лэер ответили утвердительно. – Начали.

Корабли еще немного покрутились вокруг обломков, гоняясь друг за другом. Тогда Аннет это все надоело, и она начала пробивать себе дорогу ракетами, зная, что тяжелого оружия на «Палмарисе» не осталось. Сэлинджер только этого и ждал – как только Аннет прошла половину пути до него внутри горы металла, он чуть отлетел и принялся обстреливать обломки минами. Несколько он взорвал сразу, запечатав Нью-Карпатию внутри кучи металлолома. Это не могло задержать Аннет надолго, но дало время Сэлинджеру развернуться и полететь наперерез кораблям Совета.

Фрост и Лэер уже ждали в стыковочном отсеке. На них были скафандры, а люк открыт, так что им оставалось только дождаться, пока более-менее сравняются скорости, чтобы не разбиться о врагов. Сэлинджер тем временем отсылал капитанам пространные извинения, подкрепляемые достаточно внушительными суммами денег, легко и многократно покрывающими ущерб. Воевать с ними он не только не мог, но и не собирался.

– Первый пошел, – скомандовал он, и Лэер выскочил. А позади, выбиралась вконец разозленная Аннет. – Запомни, Брендон, тебе нужен адмирал Финчер.

– Угу.

– Пошел.

Фрост выпрыгнул и тут же, ухватившись рукой за край корабля, втянул себя назад вовнутрь. Он твердо понимал две вещи. Во-первых, никакого адмирала Финчера не существует и никогда не существовало. Сэлинджер придумал его, чтобы избавиться от Фроста. Во-вторых, его новый компьютер все еще не отслеживается стариком. Фрост следил за этой деталью очень внимательно, хоть и пришлось порядочно доставать Гордона (в конце концов, именно устав от постоянных мелких просьб Фроста, Гордон решил убраться с «Палмариса» и познакомиться с Милой).

Подождав немного, Фрост вытащил плазменный резак и, держа его наизготовку, осторожно направился назад. Он волновался – Сэлинджер был не тем человеком, к которому можно было так просто подкрасться. Нужно было действовать предельно осторожно. В лучшем случае, был всего один шанс, хотя, скорее всего, шансов не было вообще.

Тем временем бой продолжался. «Палмарис» снова прятался от Нео-Карпатии, теперь уже скрываясь в стае истребителей Совета. Аннет уже не могла себя сдерживать – она пошла напролом, в очередной раз сыграв на руку Сэлинджеру. Атакованные корабли перестроились и кинулись на нападающего. Сэлинджер отвел корабль в сторону. У него было несколько легких лазерных пушек, по-хорошему не способных пробить даже одноместный флаер и оставшихся от первого владельца, который, видимо, любил развлекаться охотой на экзотических животных прямо на корабле. В теории можно было перегрузить эти пушки до максимума и атаковать всеми одновременно одну точку. Конечно, это в мгновение расплавит все оружие, но если, к примеру, попасть точно в кабину – пилота поджарит в раскаленном воздухе до того, как включатся ремонтные системы вторичной защиты. Он замер, осторожно выцеливая кучу-малу. Один выстрел. Всего один.

Сэлинджеру не повезло: Как раз, когда он собирался стрелять, всматриваясь в экраны, взорвался один из кораблей Совета. Вспышка ударила ему по глазам, и палец дрогнул, так что выстрел ушел «в молоко». А Аннет уже вовсю разбиралась с оставшимися, яростно раскидывая их в стороны. Даже в облегченном от большинства вооружения варианте Нео-Карпатия в ее руках была грозным оружием, а сама Аннет – асом с опытом сотни лет за штурвалом. Сэлинджер снова попытался спрятаться в поисках нового шанса, но Аннет вовремя успела полоснуть по двигателям. «Палмарис» замер, лишенный совершенно всего: и двигателей, и оружия. Теперь корабль представлял собой просто кусок металла и пластика. Нео-Карпатия неторопливо облетала его.

Аннет хотела сначала чуть успокоиться, прежде чем наносить финальный удар. Она сделала несколько выстрелов по люкам, чтобы убедиться, что Сэлинджер не сбежит с корабля, если, конечно, не решит прострелить себе выход. Тот предложил поговорить, и Аннет согласилась, думая использовать это, чтобы поиздеваться. На экране она увидела Сэлинджера уже в скафандре и с оружием в руках.

– Что, решил сбежать, как всегда? – криво улыбнулась она.

– Не совсем, – Сэлинджер прицелился пистолетом и выстрелил, пробив оба их корабля.

Аннет удивилась поначалу, а потом усмехнулась.

– Хорошая задумка. Только ты совсем отстал от современных технологий. Еще лет пять назад меня порвало бы разгерметизацией после такого фокуса. Но, как видишь, мне наплевать. Ты можешь хоть весь корабль изрешетить. Антигравы держат давление воздуха в норме, и всех их тебе не перестрелять.

– Они мне и не нужны, – Сэлинджер продолжил стрелять. На этот раз лучи прошили кабину Аннет.

Только когда следующие выстрелы прошли прямо у нее над плечом, так что ей пришлось отскочить, она поняла, что Сэлинджер использует видеосвязь, чтобы прицелиться. Старая пиратка кинулась к пульту, но было поздно. Следующая очередь зацепила ей сразу и руку, и ногу. Старуха свалилась посередине рубки управления.

Ситуация изменилась ровно на противоположную. Теперь не торопился сам Сэлинджер, размышляя, как бы поиздеваться. Этих двоих связывало слишком много, чтобы так просто взять и расстрелять друг друга. Между тем Аннет увидела, как дверь позади ее врага раскрылась и в помещении показался Фрост. Благодаря разгерметизации на «Палмарисе» Сэлинджер не мог услышать звук открывающейся двери, зато Фрост, безусловно, подключился к их каналу связи и мог слышать все. Аннет решила этим воспользоваться:

– Что дальше, Сэл, – спросила она. – Найдешь новую команду? Начнешь все сначала? Неужто, решил-таки поделиться деньгами с этими молокососами?

– За кого ты меня принимаешь, – пробурчал Сэлинджер. (А Фрост в это время все приближался сзади, замахиваясь плазменным резаком.) – Кому как не тебе знать мои правила.

– Не очень-то справедливо с твоей стороны. Они ведь просто дети.

– А с твоей не очень-то умно, дорогая, – говоря это, Сэлинджер вдруг выстрелил назад, прошивая Фросту грудь. – Спасибо, кстати, что так яростно принялась меня стыдить, а то я действительно еще чуть-чуть и не понял бы, на что ты так старательно намекаешь, но после этого твоего «просто дети», понял бы и круглый кретин. Да, с такими врагами как ты, милая, никакие друзья не нужны, – Сэлинджер обернулся к Фросту. – Как ощущения, мальчик? Как лед, да? А потом – как пламя. А потом снова лед. Твой скафандр пытается удержать давление, но у него не выходит. И пока давление снаружи падает, давление внутри твоего тела начинает ощущаться все сильнее и сильнее. Один за другим лопаются мельчайшие капилляры, и артерии запечатываются, образовывая тромбы. Это смертельно, и даже если давление восстановится, ты не протянешь и получаса. Но где-то сейчас у тебя в организме возникает значительно более интересный процесс. Давление снаружи падает до критической отметки, ведь, как известно из школьной физики, чем ниже атмосферное давление, тем ниже температура кипения. Вот-вот давление упадет до шести десятых от атмосферы. Это еще не фатально, но еще чуть-чуть ниже – и температура кипения станет меньше тридцати шести градусов. И тогда, мальчик мой, твоя кровь начнет закипать, превращаясь сначала в бурлящий поток, а потом в раскаленный, разрывающий сердце пар. Сейчас этот процесс уже должен начаться. Чувствуешь? Маленькие пузырьки, как при кессонной болезни, но они станут больше. А, и конечно, если ты надеешься на своего товарища – я за ним слежу очень внимательно. Он далеко, и даже если возникнет какое-то чудо, для тебя уже слишком поздно. Потому что ты уже мертв, мальчик мой. Спокойно ночи.

– Красивая колыбельная, – спокойно проговорил Фрост. – Не хуже твоих обычных баек. Мне понравилась.

Сэлинджер заколебался.

– Еще можешь говорить? А ты силен.

– Безумно силен, да. Так силен, что могу стоять с пистолетом прямо перед тобой и щелкать тебя по носу, старикан. Кстати, Лэер, – тут голос Фроста сменился. – Да? Врезать этому идиоту? – и он снова начал говорить своим голосом. – Не-не, подождь.

Сэлинджер закрутился, в панике пытаясь заметить рядом с собой призраков: «Где вы? Что происходит?»

– Убейте его! – прошипела Аннет. – Убейте!

А тело Фроста все говорило: «Происходит то, что мы тебя взломали, Сэл. Еще когда ты был Джонсом. Я трудился над тобой целую неделю вместе с Гордоном. Ты был прав, этот парень настоящий дьявол. Ты ничего этого не помнишь, потому что программа не передала тебе всех своих воспоминаний. Мы поставили на тебя предохранитель, так что ты видишь лишь то, что хочешь видеть. И знаешь, описания звучат впечатляюще».

– Чертов робот! – Сэлинджер заскрипел зубами.

– Убейте быстро! – перешла на крик Аннет. – Не теряйте времени, идиоты!

– Э, нет. Деньги давай, Сэл. Ты забыл? Недовольные имеют право предъявить свои права на капитанскую долю. Мы же пираты, помнишь?

– Что ж, молодцы. Я вас недооценил, ребятки, – Сэлинджер протянул перед собой руку.

– Что вы делаете?! – теперь паниковала Аннет, а Сэлинджер торжествовал. – Убейте его!!!

– Благодарим.

И тут Сэлинджер свалился с простреленной головой. Заряда в ней было сразу два. Один из пистолета Фроста, а второй из оружия Лэера.

– Полагаю, на этом дележ добычи закончен, – констатировал Фрост.

– Как и споры о том, кто будет капитаном, – отозвался Лэер.

Они оба подняли глаза на Аннет.

Та уже давно не валялась на полу, а сидела за пультом управления, и Нео-Карпатия отошла от «Палмариса», прицелившись всем оставшимся боезапасом.

Старуха молча смотрела на мальчиков, не моргая, широкими круглыми глазами.

Ее губы чуть дрогнули, и тут она захохотала.

– Знаете, ребята, а ведь когда-то давно точно на этом же месте, рядом с многострадальным Промосом, мы выясняли отношения с Сэлом. Он был примерно вашего возраста, и Лесли очень дружил с ним, да и Хок тоже. Мы думали, что отдаем мир в руки нового поколения, и мы надеялись, что это поколение будет умнее нас. Мы ведь были глупцами, если вот честно. Мы пытались строить порядок, опираясь на хаос. Строя свое и разрушая то, что создали другие. И мы надеялись, что следующие поколения пиратских баронов смогут избежать наших ошибок, потому что мы им дарили уже построенную структуру. Мы дарили им авторитет, принципы, саму систему ценностей, которые уважали в нашей среде. Им уже не было необходимости опираться на хаос. Они могли крепко стоять на порядке, создавая альтернативную систему справедливости свободных людей, где ценились воля, порядочность и смелость, в ответ на бюрократию Совета. Сэл был лучшим, и мы возлагали на него самые большие надежды. И было слишком поздно, когда мы поняли, что ему не нужен наш порядок. Новое поколения жаждало только одного – разрушить все, что построили мы, и на этом хаосе основать свое. Мы надеялись, что Сэл образумится, а Хок даже поплатился жизнью за эти надежды. Знаете, что сказал на это Сэлинджер? Вот именно здесь, глядя в глаза умирающему Хоку, он сказал: «Я не повторю твоей ошибки». Сэл думал, что он не будет надеяться на следующее поколение. И понимаете, в чем ирония? Когда он загрузил в робота программу поиска команды, он же понятия не имел, на кого нарвется. А нарвался на тебя, Фрост. Ведь вы ему не сдались совершенно. Он мог сразу же от вас всех избавиться, как только вернул свою личность, и никакие свои программы вы бы запустить не успели. Но он сделал ту же самую ошибку. Он до последнего колебался, не определившись, что делать с тобой, даже когда подлетела я. Иначе зачем он вообще оставил вас рядом с собой?

– Но он же сказал тебе…

– Он сказал то, что должен был сказать. А сделал то, чему не смог противостоять. Он понадеялся на вас, а вы пристрелили его, не поделив добычу, которую он вам достал. И вы когда-нибудь совершите ту же ошибку. А сейчас, поздравьте себя: только что вы за деньги убили человека, который спас вам жизнь. Теперь вы настоящие пираты.

Аннет отключила связь, и ее корабль скрылся.