Глава 1: Пробуждение

Лаура подкинула на ладони изящный пластиковый конус, покрутила его на пальце, перебросила на другой. Казалось, эта вещичка оживала в ее руках, и целая толпа ребятишек, не отрываясь, внимала причудливому танцу жизни. «Чижик, – позвала Лаура почти шепотом, – ты где, маленький? Иди сюда». Из волос у нее выбрался юркий крошечный хэнджер. Он чуть посидел на плече, оценивая ситуацию, потом прыгнул на руку, схватив конус тонкими проволочками манипуляторов. Лаура погладила робота пальцем, осторожно и нежно, чтобы не раздавить, а потом скомандовала: «Пошел».

И робот вдруг понесся. Конус был для него слишком велик, так что он помогал себе двигателями, совершая резкие щелкающие рывки. А Лаура цепко схватила за плечи двоих ближайших детей – мальчика и девочку (их звали Фрост и Сантана) – и спросила: «Готовы?»

– Да! – воинственно выкрикнула Сантана и со всего размаха врубила металлическим каблуком по ногам соперника.

– Нечестно! – Фрост схватился за ногу.

– Честно все, что приносит победу, – назидательно заметила девочка, и тут ее крепко схватили сзади огромные руки.

– Молодец, Финч, – сказал Фрост. – Давай, как мы договаривались. Пятнадцати минут будет достаточно.

Оставив за спиной протестующие вопли Сантаны, он заковылял следом за хэнджером. У Фроста все всегда было заготовлено заранее. Он предполагал, что робот попытается затеряться где-то в технических помещениях станции и примерно в двух случаях из трех залезет в центральный тоннель, когда-то использовавшийся для переработки астероидов. Как раз у входа в тоннель Фроста догнала Сантана.

– Что, хлюпик, трусишь? – она попыталась отвесить подзатыльник, но Фрост уклонился, а потом, чтобы не терять времени, нырнула в проход.

Фрост за ней не последовал. Где-то с минуту он размышлял, имеет ли смысл на мгновение—другое запустить механизм станции, который вмиг размолол бы его противницу на миллионы маленьких Сантан. Смысла не было – электронный ключ от корабля уничтожит вместе с ней. Фрост не торопясь прошел в бывшее грузовое отделение, которое сейчас превратилось в полузаброшенный склад. Мало кто теперь знал, что здесь заканчивается центральный перерабатывающий тоннель, но Фрост знал. Он заранее выставил руки, и когда хэнджер выскочил, без труда поймал его. Вот и все. Он победил. И тут робот проявил самодеятельность, больно уколов Фроста зарядом, вырвался и понесся к выходу, планируя, видимо, выскочить в космос и затеряться между астероидами. «Остолоп неловкий», – выругал сам себя Фрост и пошел следом. Он, конечно, предполагал такое развитие событий, так что заранее надел скафандр. За спиной шумно свалилась Сантана. Она была вся исцарапана и с трудом дышала – пробраться через перерабатывающий тоннель было далеко не простой задачей даже для опытного ремонтника. «Сейчас кинется за роботом, потом назад за скафандрами, потом заметит, что я заклинил отсек с ними», – подумал Фрост, уже подходя к полю, за которым начинался вакуум. Теперь она даже не успела бы догнать его. Впрочем, девочке не было необходимость догонять – она размахнулась плазменным резаком (несмотря на то, что огридскую станцию давно не использовали для добычи, шахтерские резаки все еще были популярны среди местных) и ловко метнула оружие. Резак пролетел в миллиметре над плечом Фроста, точно чтобы расплавить систему подачи воздуха. Фросту пришлось отдернуть руку, которую он уже успел просунуть за поле. Ну замечательно просто.

Он уселся рядом с полем, наблюдая, как с той стороны в открытом космосе радостно юлит туда-сюда хэнджер. Камнем в него, что ли, кинуть? Через пару минут напротив уселась Сантана, уже убедившаяся, что до остальных скафандров не добраться.

– Молодец, умник. И что дальше?

– Не знаю, – унылым голосом соврал Фрост, дожидаясь, когда подлетит его автоматическая мини-капсула и заберет хэнджера.

И тут они оба вскочили и в один голос закричали: «Эй!» Хэнджера пробил тонкий лазерный луч, к роботу подлетел какой-то человек, схватил конус и принялся разглядывать. Сантана сделала несколько предупредительных выстрелов, и человек залетел внутрь станции. Это оказался высокий загорелый парень, совершенно не знакомый (а Фрост знал всех детей на станции).

– Отдал! – закричала Сантана, наступая.

– А ты отбери! – осклабился незнакомец.

Между ними завязалась драка. Паренек отбивался умело и ловко, и более того, совершено не стеснялся бить девчонок. Впервые в жизни Сантану отправил в нокаут сверстник. Паренек оглянулся на Фроста: «Чо, тоже хочешь?» Фрост не хотел: «Идем за мной». Тот криво усмехнулся: «Ну, пошли». На входе в коридоры их встретила вся банда. Незнакомец тут же отступил, резонно предполагая, что на него сейчас набросятся, но Фросту это было не выгодно – в обычной драке ключ бы заполучила Сантана, так что когда все замерли, ожидая объяснений, Фрост указал на паренька: «Он победил».

– А кто это?

– Да, – обернулся Фрост, – а ты кто?

– Лэер.

Фрост протянул руку, и когда Лэер, поколебавшись, пожал ее, схватил того за шею и прошептал на ухо: «Держись меня, малец, и все будет пучком».

Уже скоро вся банда ввалилась на борт кораблика.

Подростки с улюлюканьем рассыпались по помещениям. То с одной, то с другой стороны раздавались восторженные перекрикивания. Фрост и Лэер замерли перед входом в капитанскую рубку.

– И что это за корабль? – спросил Лэер.

– «Палмарис», – Фрост выдохнул это слово полушепотом, а потом пробормотал: Наш первый корабль, – будто очнувшись, он указал Лэеру на пульт управления. – Запускайте, капитан.

Лэер выступил вперед, пытаясь понять, где нужно коснуться ключом, а Фрост позади напрягся, понимая, что сейчас ему следует выстрелить в спину своему новому товарищу. Это именно то, что сделал бы пиратский капитан. Именно это от него ждут, и именно это станет окончательной точкой, которая разрешит все дальнейшие споры. Он нащупал за пазухой пистолет, и тут сзади налетела Сантана, повиснув на плечах обоих и раскачиваясь, как на качелях.

– Наш первый корабль! – закричала она во весь голос и тут же переключилась на одного Фроста, прижав того спиной к стене. – Сколько лет мы о нем мечтали! Ну что, порадуешь проигравшую подругу торжествующим поцелуем победителя?

Фрост раздраженно замахал руками: «Отвяжись!»

– Сопляк! – захохотала Сантана и пинком вышвырнула Фроста из рубки. – Давай, тебе теперь перед командой выступать.

Она вышла следом, оставив Лэера одного в рубке, все еще не понимающего, что делать с ключом. Фрост оглядывал стекающихся к нему ребят. Казалось, он всю жизнь провел с этой бандой, облазив с ними всю станцию и половину астероидного поля. Они приставали к залетающим пиратским командам, где-то по мелочам подворовывали, где-то выполняли мелкие задания. Выживая, они мечтали только о том, как однажды выйдут в свет на своем собственном корабле. Фрост мог напоследок попугать ребят, предупредив их, какие опасности ждут их в пиратском промысле, но в этом не было смысла – ни один все равно не отступился бы. Он должен был сам отобрать десяток, потому что больше «Палмарис» просто не выдержал бы.

И Фрост начал называть имена. Одно за другим, монотонно переводя взгляд. Кто-то радостно выкрикивал, кто-то обижался, кто-то готов был заныть, но разговор на этом был закончен.

– Докинз, Финч. Убедитесь, чтобы посторонние покинули корабль в течение пяти минут.

– Так точно!

«Палмарис» ощутимо вздрогнул, готовый к вылету.

– Через полчаса команде собраться на мостике.

Он обернулся на Сантану, довольно ухмылявшуюся позади. Та ничего не сказала, лишь повела плечом.

На мостике энтузиазм в команде поугас. Ребята устали от дележки кают. Двое все еще обклеивали стены заранее заготовленными любимыми постерами, но остальные уже просто стояли по углам, размышляя, в каком конце вселенной они окажутся завтра. При появлении Лэера все взгляды поднялись. Формально он, как победитель гонки за ключом, становился капитаном, но все понимали, что Фрост не отдаст управление никому. Развязка этой битвы за власть обещала стать занятной, хоть делай ставки.

– Куда направляемся, капитан? – спросил Фрост совершенно серьезно.

Лэер неопределенно махнул рукой, закуривая какую-то токсичную промосианскую траву: «Ну, не знаю. Полетели куда-нибудь. Кого встретим по дороге – ограбим».

Особого воодушевления такой план не встретил.

– Это все, что ты можешь предложить? – выдала с нажимом Сантана.

– А чо? У кого-то есть идеи лучше? – попытался огрызнуться Лэер, не понимая, что именно этого-то Фрост и ждал.

– Если быть честным, то да – есть, – спокойно сказал Фрост и продолжил все тише, почти переходя на шепот, так что окружающие даже перестали дышать. – Мы отправляемся за сокровищами первого пиратского барона.

– Лесли? – спросил кто-то.

– Точно, – Фрост говорил, будто самому себе. – В древние времена, когда о космических пиратах еще никто даже не слышал, существовал человек по имени Лесли. Он первый сумел воспользоваться противоречиями между политиками того времени и создать союз пиратских баронов в противовес Совету Ламара. Лесли был величайшим пиратом Целистики. Он в одиночку объявил войну Совету и победил в этой войне. Его корабль Нео-Карпатия был сильнейшим боевым крейсером во всей системе, а команда состояла из одних пиратских баронов. Лесли платили богатую дань многие корпорации и целые планеты. Часть он держал в страхе, многим оказывал помощь. Накопленные им богатства огромны.

– А где они? – спросила Сантана.

– Закопаны, небось, на какой-нибудь дальней планете, – ответил Лэер.

– Наверно.

Фрост одарил обоих пренебрежительным взглядом: «Не будьте идиотами. Какой смысл закапывать деньги? Лесли держал их в банке „Эксо Теч“ на особом депозите, приносящем огромные проценты. За века сумма выросла еще во много раз».

– В общем, грабим банк! – оживилась Сантана.

– И у тебя даже есть план? – Лэер попытался выпустить кольцо дыма, но получилось нечто невнятное.

Сантана тут же отвесила ему затрещину: «У Фроста всегда есть план!»

– Да, – продолжил Фрост, – у меня есть план. Однажды я смог положить предмет в центральное хранилище «Эксо Теч».

– Это как? – перебил Лэер.

– Когда был в команде Сэлинджера.

– Подожди… – Лэер аж закашлялся. – Чо ты гонишь-то?! Всю команду Сэлинджера перерезали два года назад!

– Я единственный выживший.

Лэер засмеялся, оглядываясь по сторонам: «И вы что, ему верите?! Последний выживший в команде сильнейшего пиратского барона нашего времени?! Ну да, конечно, а я король сайфов! Мантию только дома оставил».

Понадобилось несколько минут, прежде чем Лэер сообразил, что Фрост не врет, и все это знают. А Фрост рассказывал дальше: «Сэлинджер оставил несколько предметов в том же хранилище, а я подсыпал немного радиоактивного порошка. Излучение от него идет настолько слабое, что неразличимо без специальных сканеров. Но распадающиеся частицы поставили радиоактивные метки на всех, кто когда-либо заходил в хранилище. По времени их полураспада можно понять, когда человек был в хранилище и сколько времени он там пробыл. И далее нам останется только узнать, как он туда попал, и пойти тем же путем, – он сделал паузу. – И тогда будем грабить банк».

– Да! – закричала Сантана. К ней присоединились остальные.

«Отличное начало», – подумал Фрост.