Глава 14
Было почти три часа ночи, когда Люси села в теткину карету, чтобы ехать домой. Некоторые гости все еще танцевали в бальном зале герцогини. Девушка не привыкла так поздно ложиться спать, поэтому зевала, хотя внутри у нее бурлила энергия.
Они с Виверном танцевали дважды, все это заметили, и кое-кто из поклонников уже отказался от погони за ее приданым.
Выяснилось, что танцевать с ним сплошное удовольствие.
За свою жизнь Люси танцевала со многими мужчинами, но ни разу ни один из них не пробуждал в ней желание. Это придавало особую остроту их близости, особенно когда она оказалась в его объятиях в вальсе, этом самом интимном танце. Расстояние между ними было чуть меньше, чем требовалось, но она не возражала, поскольку чувствовала: Виверн наслаждается в той же мере, что и она.
Можно только представить, каково с ним будет в супружеской кровати…
Люси покосилась на тетку и кузину, испугавшись, что они догадаются о ее мыслях, но дамы были заняты обсуждением шляпок, ожерелий и щиколоток и гадали, выйдет ли леди Харроуинг за возмутительного Дика Крекбрука и действительно ли лорд Дарьен безумен в той же степени, что и его брат.
Люси снова погрузилась в свои мысли. Она не была полной невеждой в вопросах отношений между мужчиной и женщиной: что-то слышала от подружек, случайно видела, как слуги в каком-нибудь темном углу занимались тем, чем не следовало бы заниматься, определенное представление имела. Кроме того, у отца была индийская книга с картинками довольно нескромного содержания. Люси и Бетти не раз хихикали над ними, гадая, могут ли нормальные люди, например их соседи, вытворять нечто подобное, и приходя к выводу, что нет.
Сейчас же все это уже не казалось Люси таким неправдоподобным. Вот они с Виверном целуются, прикасаются друг к другу, принимают позы…
– Виверн…
Голос тетушки вырвал Люси из греховных мечтаний.
– Ты танцевала с ним дважды, Люсинда.
Надо признать, что именно так и было, и Люси надеялась, что ее румянец смущения родственницы объяснят какими-нибудь невинными причинами.
– И какое мнение сложилось у тебя после более близкого знакомства с ним?
Близкого…
Люси приказала себе сосредоточиться.
– Интересный молодой человек.
– Стало быть, ты готова принимать его ухаживания? – спросила тетя.
– Он единственный молодой граф на рынке женихов.
– Люси! – воскликнула Клара. – А как же любовь?
– Любовь может прийти позже, – нравоучительно изрекла тетя, – и часто это даже к лучшему. Для тебя, Клара, дорогая, я бы не хотела такого, как Виверн, но Люсинда, учитывая ее ситуацию, действует вполне разумно.
Намек на скандал и неаристократическое происхождение и, как следствие, весьма небольшой шанс на выгодную партию. Однако ничто не могло омрачить настроения Люси: пусть тетка думает что хочет. Жребий брошен. Люси влюбилась, воспылала к графу Виверну той же слепой страстью, что толкнула когда-то ее мать в объятия Дэниела Поттера. Остается только надеяться, что все закончится хорошо.
* * *
Ночь – самое подходящее время для воспоминаний и жарких грез, но Люси все же удалось заснуть.
Проснулась она поздно, слишком поздно для того, чтобы идти в парк, и ни на секунду не забывая о поцелуях, поинтересовалась теткиными планами на день. Некоторые мероприятия хоть и предоставляли лорду Виверну шанс поухаживать за ней, однако сбежать и остаться наедине им бы не удалось. Такую возможность давали только поэтические чтения в «Друри-Лейн», на которые Кардусы собирались отправиться вечером.
Виверн наверняка найдет способ выполнить условия сделки и тем более вынудить ее расплатиться. Люси в этом не сомневалась.
Пока Клара и тетка обсуждали приглашения, Люси решила заняться своей «поэзией» – теперь это уже вошло у нее в привычку – и облечь в слова бурные эмоции и разрозненные мысли.
Она вкратце описала бал у Сент-Рейвенов и немного покритиковала бомонд, и тут ей в голову пришла замечательная идея, как встретиться с графом днем: Люси все еще не отказалась от мысли побывать на выставке изобретений для дома.
Девушка позвонила, всем сердцем надеясь, чтобы на звонок откликнулась Ханна. Так и случилось: вероятно, горничные знали, что сейчас Клара с матерью, как обычно, сплетничают в гостиной.
– Ханна, ты можешь отнести письмо лорду Виверну?
На лице горничной сразу же появилось выражение тревоги.
– Просто не верится, мисс, что вы это делаете.
– Что делаю? Я всего лишь хочу, чтобы он сопроводил меня кое-куда.
– Вам следовало бы держаться от него подальше, мисс. Говорят, его отец был полным сумасшедшим.
Люси совсем забыла об этом и сейчас стала припоминать, как лорд Виверн вел себя прошлым вечером. Совсем не как безумец, если не считать безумство любви. Интересно, спросила она себя, а не стал ли причиной безумства прежнего графа тот факт, что его возлюбленная сбежала к другому мужчине?
– Вы и сами понимаете, – добавила Ханна, заметив ее колебания.
– Чепуха. У нынешнего графа с головой все в порядке, и ты должна делать то, что я говорю.
– Ну, если вы настаиваете, мисс… И если идти не слишком далеко…
Люси вдруг сообразила, что не знает, где дом лорда и леди Эмлин, у которых остановился Виверн, и ее охватило раздражение. Наверняка об этом упоминалось в той статье, которую тетка зачитывала вслух, когда он прибыл в Лондон, только она слушала вполуха, не подозревая, что информация может ей понадобиться. Можно, конечно, спросить, но интуиция подсказывала ей, что нужно держать все в секрете, особенно от тетки и кузины, для которых таких понятий, как «чужая тайна», просто не существует.
– Пока никуда идти не надо, Ханна. Мне еще надо подумать.
– Хвала Господу за это, мисс! – Понизив голос, горничная добавила: – Там, внизу, поговаривают, что он контрабандист.
– Какая чушь! Это его мать связалась с контрабандистом, после того как сбежала от мужа, графа.
– Ну и дела. Что-то я не слышала, чтобы такие возвращались к мужьям.
– Это верно. Только не сплетничай об этом, иначе отправлю домой.
– Будьте уверены, мисс, не буду, хотя здесь все по-другому. Но вы можете на меня положиться.
Ханна ушла, а Люси задумалась над ее словами. Здесь действительно все по-другому, и она здесь чувствует себя не на месте. Смогла бы она жить внутри этой иллюзорной сферы, даже ради любви?
Но ведь и он вовсе не представитель бомонда и не живет в Мейфэре…
Он Дэвид, простой деревенский дворянин, который запускает змеев, покупает книги по сельскому хозяйству, общается с ней как с равной.
Однако лорд Виверн все же существует.
Кто из них реален?
Дневник иногда помогал ей разобраться в мыслях, поэтому она заточила карандаш и села писать:
Граф-крестьянин?
Он не крестьянин.
Управляющий, превратившийся в графа?
Звучит правдиво,
Но это неправда.
Смог бы простой управляющий
Так быстро воспитать в себе лорда
И высокородного джентльмена?
Родился опозоренным бастардом,
Пошел в услужение.
Как после всего этого
Он может быть тем,
Кто есть?
Уж больно он загадочен,
Слишком загадочен,
Чтобы с ним было безопасно.
Люси еще раз прочитала написанное, зная, что все это правда, зная, что ей следует держаться от него подальше. Ее вчерашнее поведение было полнейшим безрассудством! Ей было весело и интересно, но только потому, что существовало ощущение опасности, которая исходила от него, но вот в чем конкретно она состояла, объяснить Люси не могла.
Когда вошла Клара и сказала, что пора одеваться к утренним визитам, Люси испытала облегчение. Бездумное светское общение – это именно то, что нужно, чтобы унять сумбур в мыслях.
Однако, не столкнувшись с лордом Виверном ни в одном доме, Люси заставила себя порадоваться этому, и вечером, когда они отправились в «Друри-Лейн», надеялась, что и там его не окажется. Ее надежды исполнились, но она впала в тоску, хотя никто этого не заметил. Весь вечер был посвящен эпической поэме, основанной на библейской истории с Иовом.
Люси предпочла бы слушать Себастьяна Росситера, хотя любовная поэзия не соответствовала ее настроению. Пусть обстоятельства и складываются в пользу ее намерений держаться подальше от таинственного и опасного графа Виверна, однако этот подлец не имеет права избегать ее!
Завтра, в среду, состоится традиционный вечер в «Олмаке», и ее наконец-то допустят на бал для избранных. И лучше бы ему оказаться там и выполнить свои обязательства!..
* * *
Люси переступила порог «Олмака». Интересно, а Виверна патронессы допустили до ассамблеи? Он граф, но с подмоченной благодаря обоим родителям репутацией. Ей очень нужно, чтобы сегодня Виверн был здесь: она высказала бы ему все, что думает, по поводу несоблюдения условий договора.
Люси очень хотелось выместить на нем досаду, но вместе с тем и ощутить на себе его внимание. Те два танца на балу у Сент-Рейвенов не дали того эффекта, на который она рассчитывала: Аутрем, Лонсестон и еще кое-кто продолжали ее осаждать.
Заметив леди Вандеймен, Люси извинилась перед молодыми людьми и пошла ей навстречу. Рядом с Марией стояла мисс Флоренс и оживленно болтала с окружавшими ее поклонниками.
– Надеюсь, вам, Люси, понравится в «Олмаке», – улыбнулась ей леди Вандеймен.
Люси понимала, что притворяться бессмысленно: Мария хорошо ее знает.
– Другие ассамблеи мне нравятся больше.
Губы леди Вандеймен дрогнули в улыбке.
– Удивительно, правда? Не зря говорят: запретный плод сладок. Стоит к чему-то ограничить доступ, и это становится сразу же желанным. Как вы сказали, здесь нет ничего необычного, да и люди здесь те же, что на других мероприятиях.
– Зато нет грубиянов и бесстыдников.
– Титул способен прикрыть целую россыпь грехов.
– А граф Виверн сюда допущен?
Вопрос вырвался непроизвольно – Люси не собиралась показывать свою заинтересованность.
– Он не грубиян и не бесстыдник.
– Конечно, нет, – согласилась Люси. – Просто за ним тянется шлейф скандала. Вернее, не за ним…
– Думаю, он прошел проверку и грехи родителей никак не отразились на его репутации, – мягко возразила Мария.
– Не сомневаюсь в этом, но ведь у него и прошлое непростое…
– Если бы непростое прошлое закрывало доступ в «Олмак», то здесь практически никого бы не было. А вот и он!
Люси повернулась и увидела, как лорд Виверн входит в зал вместе с какой-то парой – вероятно, со своей сестрой и зятем: сходство с женщиной сразу же бросалось в глаза. Глупое сердечко Люси сделало сальто, а потом, когда он пошел прямиком к ней, выполнило еще несколько акробатических трюков.
Лорд Виверн представил своих спутников Люси, и девушка почувствовала к себе неподдельный интерес. Что он сказал своим близким? Надо было бы добавить в их соглашение пункт о секретности.
– Вы, лорд Эмлин, можете служить примером благородной снисходительности, – учтиво начала светскую беседу Люси. – Все восхищаются вашим поступком: не каждый может столь великодушно отказаться от графского титула.
При взгляде на темноволосого и сероглазого лорда Эмлина на ум приходит определение «основательный».
– Это была схватка, – пожал плечами Эмлин. – Но в конечном итоге все сложилось так, как должно. Мисс Поттер, позвольте пригласить вас на первый танец?
– Увы, милорд, я его уже обещала. – Она бросила взгляд на Виверна.
– И правда, – кивнул тот. – Мне.
Он весь состоял из опасности и тайн, но Люси уже утратила благоразумие. «Олмак» вдруг обрел в ее глазах волшебное очарование, и она решила наслаждаться первым танцем в сладком предвкушении расплаты – поцелуя.
Но как?
И где?
И когда?
Все получилось довольно легко. После танца лорд Виверн повел ее по коридору к комнате с напитками, и оказалось, что там никого нет. Люси тут же устремилась в атаку.
– Вы пренебрегаете своими обязательствами.
– Нам следовало бы извещать друг друга о планах. Я не ожидал, что вы окажетесь любительницей мрачной поэзии.
– Полагаю, вам нужно было проявить побольше изобретательности.
– А мне кажется, что вам следовало позаботиться о создании условий, при которых я мог бы выполнять свои обязательства.
– Я была на поэтическом вечере.
– А я у герцогини Марбури, что гораздо веселее.
– Я плачу вам не за то, чтобы вы веселились.
– Если уж на то пошло, вы вообще мне не платите, несмотря на то что являетесь гордой обладательницей тридцати тысяч фунтов.
Люси впилась в него взглядом.
– По сути, гораздо больше. Благодаря правильным инвестициям.
– Ваш отец умный человек.
– Должна предупредить, что я сама управляю своим капиталом.
Лорд Виверн изумленно уставился на нее.
– Господи, неужели?
– Несмотря на живое воображение, вы не в состоянии принять истину. Не забывайте, что я дочь своего отца, получившая достойное образование и учившаяся на его примере. Это в дополнение к природным способностям и талантам. Так что пусть вас не обманывает моя внешность.
– Поверьте: вы ни на секунду не ввели меня в заблуждение, даже в нашу первую встречу.
Люси не понравился его тон.
– Но вы ведь не одобряете наличие у меня мозгов и жизненного опыта? Или, возможно, тешите себя надеждой, что ошиблись?
– Большинство мужчин опасаются умных женщин.
– Это абсурд! – заявила Люси. – Ведь миром правят мужчины.
– Бет Арден объясняет это тем, что мы не решаемся позволить женщинам хотя бы в малом применить свои силы. Мы загоняем льва в клетку.
– Львиц, – поправила его Люси. – Вы имеете в виду маркизу Арден?
– Да, последовательницу Мэри Уолстонкрафт. Права женщин и все такое прочее. Не знаю, считает ли она, что женщины смогут выступать в парламенте, но точно ратует за их право участвовать в выборах.
– А почему бы нет? Особенно финансово независимых женщин.
– Это стало бы началом конца: мужчины перестали бы доминировать.
– Чепуха… – произнесла Люси задыхаясь, потому что лорд Виверн во время их пикировки потихоньку подталкивал ее к крохотной передней.
Затащив ее за дверь – туда, где их не могли заметить, но откуда им хорошо все было видно, – Дэвид многозначительно изогнул бровь.
– Вдруг кто-нибудь войдет… – отчего-то занервничала Люси.
– Это только добавляет остроты. Но если все же такое произойдет, то что он увидит? Просто поцелуй в губы – шалость, но не преступление. Конечно, если вы собирались одарить меня чем-то большим…
– Подбиваете меня согласиться скомпрометировать себя? А может, у вас нет никакого желания жениться на моих деньгах?
– А может, мне нравится острый привкус опасности!..
«Увы, мне тоже».
Люси приподнялась на цыпочки и, притянув поближе его голову, поцеловала. Не чмокнула, а поцеловала, хотя и не так, как он, несмотря на едва сдерживаемое желание не отрываться от его губ как можно дольше.
Отстранившись, Люси принялась расправлять складки платья, стараясь скрыть смущение от этого быстрого, но все же поцелуя. Причем подействовал он не только на нее: бросив быстрый взгляд на лорда Виверна, она обнаружила, что его глаза полыхают гневом.
Люси раскрыла веер и принялась им обмахиваться.
– Ну как, теперь достаточно остроты?
– Даже намека не было, но если бы мы пошли дальше, то вскоре пришлось бы объявлять о помолвке. Это, конечно, полностью отвадило бы от вас поклонников, но…
– …но цена была бы слишком высокой, – закончила Люси, явно поддразнивая его.
Дэвид забрал у нее веер.
– Вы бы ловко обманывали меня всякий раз, когда возникала такая надобность.
– А вот джентльмен не имеет права так поступать. Вы оказались бы в ловушке.
– Вы хотите сказать, что к ней и меня ведете?
– Возможно, я еще подумаю, стоит ли добавлять себе дурной славы, как, полагаю, и вы.
Лорд Виверн закрыл веер и отдал Люси.
– Я внебрачный сын распутницы и кабатчика, и мои права на графский титул выглядят для многих весьма сомнительными. О какой уж тут дополнительной дурной славе может идти речь?
Люси захотелось обнять его и приласкать, но прежде чем она успела поддаться искушению, Дэвид сказал:
– Но у меня все равно есть честь. И поэтому мы должны вернуться в зал.
Он подставил ей локоть, и она взяла его под руку. С каждым днем, с каждым мгновением граф Виверн становился ей все ближе, однако она понимала: этот мужчина не поддается ни на хитрость, ни на принуждение.
Когда они выходили из комнаты, Люси спросила:
– Где вы живете?
– Вы собираетесь забраться ко мне в спальню?
– Я хотела бы вам написать.
– Меллисент-роу, дом пять. Только мне кажется, это неблагоразумно – поверять свои желания бумаге.
– Это зависит от желаний, – парировала Люси. – Я хочу посетить выставку изобретений для дома.
– Вы что, собираетесь организовать торговлю ими?
Люси так и не поняла, съязвил он или нет.
– Возможно. Технический прогресс – это путь в будущее и в промышленности, и в сельском хозяйстве.
– А может, я луддит?
– Тогда вам полезно узнать своего врага. Вы не могли бы прислать на Ланкастер-стрит записку с приглашением для меня посетить выставку?
– Вам не кажется, что слишком много требований за столь ничтожную плату?
– Это всего лишь предложение. Однако сегодня я рассчитываю на танец в паре с вами.
– До чего же вы корыстолюбивы! Не беспокойтесь: то, за что сегодня заплатили, вы получите.
Люси даже не попыталась парировать колкость, поскольку понимала: если бросаешь вызов графу Виверну, глупо доводить его до крайности.
Во всяком случае, пока.
И здесь.
Ведь впереди еще тринадцать дней, а завтра надо сделать так, чтобы у них было побольше времени наедине.
Тринадцать дней – тринадцать поцелуев, и какими будут эти поцелуи, решать ей.
В общем, идеальное соглашение при условии, что он будет выполнять свои обязательства.
* * *
– Куда идем сегодня? – на следующий день поинтересовалась Люси, сидя за рукоделием в ожидании приглашения от Виверна.
– К леди Галлоуэй, – ответила тетя Мэри. – На бал в честь ее дочери Ифигении.
Люси прикусила губу, чтобы не фыркнуть, но когда поймала взгляд Клары, обе девушки не выдержали и дали волю смеху.
– В чем дело, ради всего святого? – в недоумении осведомилась леди Фитч.
– Это из-за имени, мама, – сквозь смех с трудом произнесла Клара.
– А что с ним не так? Очень милое имя.
– Да, но ты забыла, что так звали героиню «Графа-крестьянина». Он же женился на Ифигении!
– При чем тут это? А, вы имеете в виду лорда Виверна? Ну, до этого дело не дойдет. Она не соответствует его запросам, да и лорд Галлоуэй никогда не допустит этого: уж больно скандальное у него прошлое.
Люси с трудом удержалась, чтобы не возразить и не напомнить тетке, как совсем недавно та рекомендовала ей графа как подходящую партию.
Отношение к лорду Виверну в свете вызвало у девушки озабоченность: мисс Понтинг заявила, что никогда не выйдет за Виверна; тетя Мэри не желает видеть его в качестве мужа Клары; леди Галлоуэй ни за что не подпустит его к своей дочери.
Впервые Люси задалась вопросом: а вдруг и ее отец не согласится на этот брак? Да, он хочет, чтобы она вышла замуж за лорда, но не за лорда с сомнительной репутацией. Конечно, у него нет законного права помешать ей, но что, если все же будет возражать?
Люси сразу вспомнила о Гретна-Грин. Нет, не надо следовать примеру мамы. Она вольна выходить замуж за кого пожелает, но в то же время не может просто взять и отмахнуться от возражений отца. Она не переживет, если отец откажется от нее, так же как когда-то дед – от ее мамы.
А может, и переживет: ведь она вернется в тот самый мир, где ей уготовано место по праву, и вряд ли для отца будет иметь значение неразбериха в происхождении зятя, если он даже не помнит имен своих родителей. С другой стороны, он может подойти к решению этого вопроса без своей хваленой рассудительности…
Вошел лакей с письмом для мисс Поттер.
Люси поспешно вскрыла послание, но оказалось, что оно всего лишь от Бетти, и отправили его с посыльным, а не по почте.
Что за срочность?
«Моя дорогая Люси!
У меня замечательная новость: папа уже дома! Он приехал вчера вечером без предупреждения, обогнав письмо, которое отправил после высадки в Портсмуте. Так как все уже распланировано, мы назначили свадьбу на субботу, но я изменю дату, если ты, моя ближайшая подруга, не сможешь приехать. А если сможешь, то выезжай немедленно! Получится? Я сомневалась, стоит ли отрывать тебя от головокружительных балов, но так хочется провести с тобой последние несколько дней перед свадьбой. Ответь побыстрее! Посыльный подождет.
Твоя необыкновенно счастливая подруга Бетти»
– Плохие новости, дорогая? – спросила тетя Мэри.
Трагические! Люси была рада за Бетти, но грядущая свадьба рушила все ее планы в отношении Виверна. Может, взять его с собой? Невозможно.
– Напротив, замечательные, – ответила Люси и все объяснила.
– Конечно, ты должна поехать, дорогая. Мне приятно видеть, что в тебе все же есть хоть капля романтики. К сожалению, ты совсем не похожа на свою мать.
– Простите меня, тетя Мэри, но я думала, что вы ее осуждаете.
– За то, что она вышла за твоего отца, – да, но не за ее горячее сердце. У холодного сердца очень мало женственности, дорогая, особенно когда женщина молода.
Люси отправилась писать ответ. Внутри у нее все кипело: сначала отец, теперь и тетка намекают на то, что она холодна как рыба. Ее так и подмывало отдаться страсти к лорду Виверну, чтобы показать им всем, как сильно они ошибаются!
Она отправила письмо и приказала Ханне собирать вещи. Глаза обожгло слезами. Она не увидит его несколько дней, и у нее нет возможности написать и предупредить его о своем отъезде. Она уезжает, когда между ними ничего не решено.
Если приглашение придет до отъезда, она успеет ответить. Если же нет – он вскоре и так узнает, но ей от этого не легче.
На сборы ушло не много времени, и карета тети Мэри уже стояла у крыльца, чтобы отвезти Люси домой.
Приглашение от лорда Виверна так и не пришло.
Пока карета катила по Мейфэру, Люси внимательно вглядывалась в прохожих на улице. Бомонд начинал новый день, и если она заметит его, то остановит карету и сообщит новость, и лишь когда они уже миновали Темпл-Бар и въехали в Сити, Люси перестала надеяться.
Он, конечно, и так узнает новость, но сейчас девушка сожалела, что не набралась храбрости и не написала ему сама.
