В камне под сараем была вырублена одна из секретных перевалочных баз мстителей, всю обстановку которой составляли койка, несколько ящиков с припасами и рабочий стол. Проф стоял у стола, держа в руке лабораторный стакан и рассматривая при свете фонаря его содержимое. Ему явно стало лучше – в прошлый раз, когда я сюда спускался, он лежал на койке, просматривая старые фотографии, разбросанные теперь поверх одеяла.

Проф даже на меня не взглянул.

– Мы забираем остатки провизии, – сказал я, показывая за спину. – Вам ничего не нужно?

Проф покачал головой, помешивая содержимое в стакане.

– Как вы себя чувствуете? – спросил я.

– Отлично, – ответил Проф. – К вечеру собираюсь отправиться обратно в город. Может, вернусь на базу завтра, а может, пережду еще день. Нужно, чтобы команда Вэл поверила, что я ездил проведать еще одну ячейку мстителей.

Идея объяснить подобным образом его отсутствие принадлежала Тиа. Я с любопытством наблюдал, как он смешивает еще в одном стакане жидкость другого цвета.

– Через два дня наносим удар по Ньютон, – сообщил я. – Так решила Тиа, поскольку, как она сказала, вы никак не реагируете.

Два дня заканчивались намного раньше предполагаемого срока атаки Разрушителя, так что у нас оставалось пространство для маневра на случай, если что-то пойдет не так.

– Два дня? – проворчал Проф. – К тому времени я точно вернусь.

Он слил содержимое двух стаканов в колбу и отступил назад. Из колбы взлетела почти до самого потолка струя пены и тут же опала, расплескавшись вокруг. Проф улыбнулся, наблюдая за процессом.

– Смесь перекиси водорода с йодистым калием, – сказал он. – Дети это просто обожали.

Склонившись над столом, он начал смешивать новые ингредиенты.

– Не могли бы вы вернуться пораньше? – спросил я. – У нас до сих пор нет плана, что делать с Разрушителем, а он держит весь город на мушке.

– Я над этим работаю, – ответил Проф. – Думаю, если мы прикончим Регалию, это его спугнет. Если нет – возможно, удастся найти в ее заметках сведения о его слабости.

– А если не удастся?

– Эвакуируем город, – сказал Проф.

Тиа обсуждала подобную возможность, но мне этот вариант не нравился. Мы не могли начать теоретическую эвакуацию до смерти Регалии – иначе она наверняка обрушилась бы на беженцев. Я сомневался, что нам хватит времени вывести из города всех, прежде чем Разрушитель превратит его в пустыню.

– Скажи Тиа, пусть позвонит мне ближе к вечеру, – сказал Проф. – Поговорим.

– Конечно, – ответил я, глядя, как он готовит очередную смесь. – Что вы делаете?

– Очередной эксперимент.

– Зачем?

– Затем, – ответил он, отворачиваясь. На его лицо упала тень. – Воспоминания о прошлом иногда помогают. Воспоминания об учениках, о том, как они радовались. Становится легче.

Я медленно кивнул, хотя Проф на меня не смотрел. Тогда я шагнул к койке, где лежали фотографии. Взяв одну, я увидел молодого Профа в джинсах и футболке – он стоял в компании еще нескольких человек в заставленном компьютерами помещении. На остальных были форменные голубые рубашки.

Проф взглянул на меня, и я показал ему фото:

– Какая-то лаборатория?

– НАСА, – неохотно ответил он. – Старая космическая программа.

– Я думал, вы говорили, что работали преподавателем в школе?

– Я не из них, гений, – сказал Проф. – Посмотри внимательнее.

Снова взглянув на фото, я понял, что на нем Проф выглядит скорее улыбающимся в камеру туристом. Мгновение спустя я заметил у одной из сотрудниц в голубых рубашках коротко стриженные рыжие волосы. Тиа.

– Тиа – ученый-ракетчик? – спросил я.

– Была когда-то, – ответил Проф. – Она пригласила меня сразу после того, как мы начали встречаться. Лучший момент в моей жизни – я много месяцев потом хвастался им перед учениками.

Я еще раз посмотрел на фотографию. Изображенный на ней человек, хотя это был явно Проф, выглядел совершенно другим. Куда делись тревожные складки на его лице, внушающий страх взгляд, впечатляющая осанка?

Из-под одеяла выглядывала еще одна фотография, и я вытащил ее. Проф не стал мне мешать, вернувшись к своим опытам. На ней в ряд стояли четверо. Одним из них был Проф, в своем неизменном черном лабораторном халате с торчащими из кармана очками. Рядом стояла Регалия в элегантном голубом платье, и над ее вытянутой ладонью парил в воздухе водяной шар. Третьей была Тиа, а четвертого, пожилого мужчину с торчавшими вверх седыми волосами, я не знал. В отличие от остальных он сидел в кресле.

– Кто это? – спросил я.

– Это тоже воспоминания об иных временах, – не оборачиваясь, ответил Проф. – К которым мне не хотелось бы возвращаться.

– Из-за Регалии?

– Из-за того, что тогда я считал, будто мир может быть иным, – сказал Проф, помешивая раствор. – Будто в нем есть место героям.

– Возможно, для них и сейчас есть место. Может, мы ошибаемся насчет того, что вызывает безумие, а может, есть способ ему сопротивляться. В конце концов, насчет слабостей эпиков тоже все ошибались. Может, мы понимаем все куда хуже, чем нам кажется.

Вместо ответа Проф поставил стакан на стол и повернулся ко мне.

– И ты не боишься, что может случиться, если мы проиграем?

– Я готов рискнуть, Проф.

Прищурившись, он взглянул на меня:

– Я могу тебе доверять, Дэвид Чарльстон?

– Да, конечно.

С чего он вдруг спросил? В тему нашего разговора его вопрос как-то не укладывался.

Проф несколько мгновений внимательно меня разглядывал, затем кивнул:

– Хорошо. Я передумал. Скажи Тиа, что я отправлюсь в город прямо сейчас. Она вполне может сказать Вэл и Экселю, что проблема с другой командой мстителей быстро решилась и я вернулся раньше.

– Ладно. – На моторной лодке, стоявшей у тайного причала мстителей, Проф легко мог сам добраться до города. – Но при чем тут доверие?..

– Иди заканчивай грузить ящики, сынок.

Отвернувшись, он начал собирать вещи. Вздохнув, я положил фотографию, поднялся наверх и закрыл люк, оставив Профа в тайной комнате. Схватив ящик, я едва не налетел на Вэл.

– Дэвид? – спросила она. – Что ты тут делаешь?

– Извини, – ответил я. – Хотел немного передохнуть.

– Но…

– Ты бросила подлодку? – спросил я.

– Я…

Я кинулся бежать. Треск! Что, если какой-то бродяга найдет ее и решит прокатиться? К счастью, подводная лодка стояла на месте, покачиваясь на спокойной черной воде.

Мы с Вэл молча быстро погрузили оставшиеся ящики. Я попытался было снова вызвать Вэл на разговор, но она не отвечала. Пока мы плыли назад, она не произнесла практически ни слова. Она понимала, что я что-то скрываю, и это явно ее раздражало. Что ж, я не мог ее винить – если честно, я чувствовал себя примерно так же.

Прибыв на базу, мы поднялись в темное помещение. Причальный механизм был полностью герметичен и идеально подогнан к подводной лодке, но свет все равно не включали на случай протечки. Даже вне пределов досягаемости Регалии мстители соблюдали осторожность. И это, в числе прочего, мне в них нравилось.

Нащупав в темноте путеводные веревки, я взял с полки на стене две пары очков ночного видения. Протянув одни Вэл, я надел другие, и мы начали вместе разгружать ящики. В конце концов я взвалил ящик на плечо и потащил его к находившемуся дальше по коридору складу.

Ярко освещенная база мстителей с плюшевыми диванами и темным деревом сильно контрастировала с заброшенными картинами тех мест, где я провел последние сутки. Казалось, будто я очутился в совершенно ином мире. Дотащив ящик до склада, я поставил его на пол. Позади, из комнаты Экселя, доносились голоса – радио. Он проводил много часов за приемником, слушая разговоры и по несколько раз проверяя пути передвижения Ньютон.

Хотя еще оставались ящики, которые следовало разгрузить, я решил, что сперва передам Тиа слова Профа. Пройдя по коридору, я постучал к ней.

– Входи, – сказала она.

На стенах висели карты Новилона с отмеченными на них путями передвижения Ньютон. Несколько кнопок в центре города отмечали места, где, по мнению Тиа, могла скрываться Регалия. Предстояло проверить еще немало зданий, стараясь ничем не выдать своих намерений, но цель была уже близка.

В углу лежало около десятка пустых пакетиков из-под колы. Сама Тиа выглядела не лучшим образом – волосы торчали в разные стороны, словно рыжие молнии, под глазами были синяки, обычно идеальный деловой костюм уже несколько дней не знал утюга.

– Я видел Профа, – сказал я.

Тиа подняла взгляд:

– Что он говорил?

– Говорил, что вернется сегодня вечером. Видимо, нужно отправить подлодку в город, чтобы его забрать. Похоже, он почти пришел в себя.

– Слава богу, – ответила она, откидываясь на спинку стула.

– Вэл что-то подозревает, – сказал я. – Может, стоит ей рассказать, что происходит на самом деле?

– Если бы я сама знала, что происходит на самом деле, – проворчала Тиа.

– В смысле?..

– Я не про Джона, – сказала Тиа. – Не обращай внимания. Просто вырвалось. Идем, покажу тебе кое-что.

Встав, Тиа подошла к стене и дотронулась до нее. Мы встроили в стену проектор, превращавший ее в сенсорный экран, который предпочитал для работы Проф. Тиа вывела на экран изображение Нокса, эпика из команды Ньютон, которого я заметил несколько дней назад, – видео, показывавшее, как он превращается в птицу и улетает. Мой прицел, дергаясь, с трудом поспевал за птицей, пока не обнаружил ее на другом здании. Снова произошла трансформация. Тиа остановила картинку и увеличила изображение лица. Несмотря на зерно, черты его вполне можно было различить.

– Что скажешь?

– Как минимум – способности к трансмутации класса С, – ответил я. – Он сумел изменить собственную массу, а также сохранить разум после трансформации; один из этих признаков даже позволяет причислить его трансмутацию к классу D. Неплохо бы знать, умеет ли он принимать другие формы и есть ли пределы тому, как часто он может превращаться. Тогда, может быть, смогу сказать больше.

– Этот человек, – сказала Тиа, – уже много лет состоит в банде Ньютон. У Экселя есть тому несколько свидетельств. Но до сих пор не существовало ни одного подтверждения, что Нокс вообще обладает какими-либо способностями. Это означает, что Ньютон или Регалия каким-то образом убедили его скрывать свои способности в течение многих лет. Меня это беспокоит, Дэвид. Если она может прятать эпиков у всех на виду и не давать им проявлять себя, вся наша разведка в городе, несмотря на потраченное время, может оказаться бесполезной.

Нахмурившись, я подошел к изображению и пригляделся ближе.

– Что, если он не скрывал своих способностей? – спросил я. – Что, если он лишь недавно их получил?

Тиа посмотрела на меня.

– Ты всерьез считаешь, что Регалия может превращать людей в эпиков?

– Точно не знаю, но она явно хочет, чтобы мы поверили, будто она может создавать эпиков или, по крайней мере, усиливать их способности. Возможно, у нее есть доступ к некоему дарителю или еще какой-то неизвестной нам разновидности эпиков и она притворяется, будто может наделять способностями других. Или… может, она действительно просто умеет создавать новых эпиков. Как бы нам ни хотелось обратного, но, когда дело касается эпиков, ожидать можно чего угодно.

– Возможно, – согласилась Тиа, садясь за стол и доставая очередной пакет с колой.

– Тебе не нравится брать на себя ответственность, – понял я. – Руководить операцией без Профа.

– Я вполне могу руководить, – ответила она.

– В качестве ответа годится так же, как кетчуп в качестве геля для волос. – (Она удивленно подняла брови.) – Видишь ли, технически такое возможно, но…

– Я поняла, – сказала Тиа.

– Ты… поняла?

– Да. И ты прав. Джон – главный, Дэвид. Я лишь складываю вместе кусочки головоломки. Но только он видит то, чего не видят другие. И вовсе не из-за его… способностей. Просто потому, что он – это он. Боюсь, без него я могу упустить нечто важное.

– Он говорит, что вернется и поможет.

– Надеюсь, – сказала Тиа. – Потому что, если честно, он порой может впадать в хандру, как и любой другой человек.

– Он и раньше был таким?

Она посмотрела на меня.

– Он рассказывал мне про НАСА, – объяснил я. – И я видел фотографию вас двоих. Впечатлен.

Тиа фыркнула:

– Он тебе не рассказывал, почему мне пришлось его пригласить?

– Как я понял – потому, что вы… встречались.

– Тогда мы только начали встречаться, – сказала Тиа. – Другой преподаватель из его школы выиграл конкурс, который мы проводили, – для тех, кто хотел несколько недель побыть астронавтом. Тренировки, тесты и все такое прочее. Мы время от времени устраивали такие конкурсы для рекламы.

– И Проф не выиграл? – спросил я.

– Он не участвовал, – ответила Тиа. – Он терпеть не мог конкурсы и соревнования, даже никогда не опустил бы четвертак в игровой автомат. Но все равно чувствовал себя крайне несчастным. – Она уставилась на пакет с колой, но не стала его открывать. – Порой мы забываем, что ничто человеческое ему не чуждо, Дэвид. Он всего лишь человек, несмотря ни на что. Человек, которому свойственны обычные чувства, порой даже неразумные. Все мы таковы. Мы хотим того, чего не можем получить, даже когда не имеем права этого требовать.

– Все будет хорошо, Тиа.

Она посмотрела на меня, – похоже, мой тон ее удивил.

– Понимаешь… он не просто человек, Тиа, – сказал я. – Он герой.

– Ты говоришь, словно один из них.

Один из них?

И тут до меня дошло – она имела в виду верующих. Треск, а ведь правда. «Где есть злодеи, будут и герои. Нужно только подождать, и они обязательно придут». Слова моего отца в тот день, когда он погиб.

Всего лишь несколько месяцев назад я считал оптимизм людей вроде Абрахама и Миззи глупостью. Что изменилось?

Проф. Я не мог поверить в мифических эпиков, которые когда-нибудь могут прийти – или не прийти, – чтобы спасти мир. Но в него… в него я поверить мог.

Я встретился взглядом с Тиа.

– Ладно, – сказала она. – Заканчивай разгружать припасы, а потом бери свое снаряжение. Я хочу, чтобы ты установил камеру для наблюдения за Разрушителем, которая давала бы нам постоянную картинку. Мы точно не знаем, идет ли процесс накопления им энергии с той же скоростью, как и раньше. Не удивлюсь, если это не так.

Кивнув, я вышел, закрыв за собой дверь. Проходя мимо склада, я обнаружил, что к переноске ящиков подключили Миззи. Поставив один из них, она озорно улыбнулась мне, прежде чем отправиться за следующим.

Я тоже не удержался от улыбки. Именно Миззи можно было считать образцом личности, способной заразить других. Мир становился лучше уже оттого, что в нем были такие, как Миссури Уильямс.

– Почему каждый раз, когда я в последнее время тебя встречаю, – послышался за моей спиной тихий голос, – ты таращишься на всяких девиц?

Оглянувшись, я увидел стоящую у дверей склада Меган.