Я вошел следом за Профом и Тиа в здание, похожее на старый гараж с большими дверями. Но пахло в нем чистотой, а не плесенью, как в заброшенных помещениях на нижних улицах Ньюкаго. Однако при этом там было темно и страшно. Я почти ничего не видел, кроме больших темных силуэтов – скорее всего, машин.

Я снял с плеча винтовку, чувствуя, как встают дыбом волосы на затылке. Что, если это какая-то ловушка? Готов ли к подобному Проф? Я…

Внезапно меня ослепил яркий свет. Выругавшись, я отскочил в сторону, ударившись обо что-то спиной, и поднял винтовку.

– Ой! – послышался девичий голос. – Ой, извините, извините, извините! Слишком ярко.

Рядом что-то проворчал Проф. Приставив приклад к плечу, я заморгал, пока наконец не понял, что мы находимся в какой-то мастерской в окружении заваленных инструментами верстаков и нескольких полуразобранных автомобилей, в том числе такого же джипа, как и у нас.

Дверь за моей спиной захлопнулась, и я развернулся, не опуская винтовки. На пороге стояла высокая латиноамериканка лет тридцати с небольшим, с угловатыми чертами лица и темными волосами. Падавшая на лоб прядь была выкрашена в пурпурный цвет. Женщина была одета в красную рубашку с черным галстуком и спортивного покроя пиджак.

– Миззи, – бросила она, – свет специально погасили, пока они не войдут, чтобы не сообщать всем в округе, что в этом здании есть электричество. Какой в том толк, если ты включила свет, пока дверь была еще открыта?

– Извините! – эхом отдался в большой комнате все тот же девичий голос.

Женщина посмотрела на меня:

– Опусти оружие, пока кого-нибудь не поранил, мальчик.

Пройдя мимо меня, она небрежно отдала Профу честь. Он протянул ей руку:

– Привет, Вэл.

– Привет, Джон, – ответила Вэл, пожимая ему руку. – Ваше сообщение застигло меня врасплох. Не ожидала, что вы так скоро вернетесь.

– Учитывая случившееся, – сказал Проф, – я решил, ты что-то замышляешь.

– Хотите мне помешать, сэр? – холодно спросила Вэл.

– Треск, нет, – ответил Проф. – Я хочу помочь.

Выражение лица Вэл изменилось, и ее губы тронула едва заметная улыбка. Она кивнула в мою сторону:

– Это и есть Сталеубийца?

– Да, – сказал Проф. Я наконец вышел из своего укрытия.

– Отличные рефлексы, – заметила Вэл, оглядывая меня с ног до головы. – Но никакого понятия о современной моде. Миззи, где ты, черт побери?

– Извините! – снова раздался все тот же девичий голос, а затем послышался металлический лязг. – Иду!

С узкого мостика наверху спустилась юная негритянка со снайперской винтовкой за спиной. Соскочив на пол, она вприпрыжку побежала к нам. На ней были джинсы и короткая куртка поверх облегающей белой блузки. Волосы ее, заплетенные на макушке во множество мелких косичек, падали волной на затылок.

Тиа и Проф посмотрели на Вэл. Тиа удивленно подняла бровь.

– Миззи способная, – сказала Вэл. – Просто слегка…

Миззи попыталась поднырнуть под стоявший на подпорках наполовину разобранный джип, но зацепилась за него винтовкой и чуть не упала. Судорожно вздохнув, она ухватилась за джип, словно пытаясь его выровнять, хотя тот даже не пошевелился, а затем погладила его, словно извиняясь.

На вид ей было не больше семнадцати. Симпатичное коричневое личико озарилось улыбкой.

«Слишком уж она весело улыбается для беженки, – подумал я. – Как она сумела остаться таким живчиком? Где она жила?»

– Где Эксель? – спросила Тиа.

– Охраняет лодку, – ответила Вэл.

Кивнув, Проф показал на Вэл:

– Дэвид, познакомься с Валентиной, главой этой ячейки мстителей. Она и ее группа последние два года жили в Новом Вавилоне, следя за каждым шагом Регалии. Ты должен подчиняться ее приказам так же, как и моим. Понял?

– Понял. Вэл, вы боевая единица?

Лицо ее помрачнело.

– Осуществляю общее руководство, – ответила она, никак не показывая, что мои слова чем-то ее задели. – Хотя, если Тиа присоединится к нашей команде…

– Да, – сказала Тиа.

– В таком случае, – продолжала Вэл, – руководством может заняться она. Я предпочитаю работать в поле. Но я не просто боевая единица. Моя часть – тяжелое оружие и транспорт.

Проф снова кивнул, показывая на Миззи:

– А это, надо полагать, Миссури Уильямс?

– Рада с вами познакомиться, сэр! – сказала Миззи. Похоже, ей доставляло радость все подряд. – Я новый снайпер в команде. Раньше я занималась ремонтом и снаряжением, а еще я умею работать со взрывчаткой. Я учусь, сэр! Хочу стать самостоятельной боевой единицей!

– Черта с два ты учишься, – буркнула Вэл. – Она хорошо стреляет, Проф. Сэм в каком-то смысле взял ее под свое крыло…

«Вероятно, тот, кого они недавно потеряли», – подумал я, увидев, как напряглось лицо Профа и помрачнел взгляд Тиа.

Сэм. Судя про всему, именно он брал на себя самую опасную работу – заманивал эпиков в ловушки.

Именно этим занимался в нашей команде я, а до этого – Меган. Я не был знаком с Сэмом, но сложно было не испытывать симпатии к тому, кто пал в бою. Он погиб, сражаясь.

Однако в том не было вины Меган, что бы Проф ни говорил.

– Приятно познакомиться, Миззи, – бесстрастно сказал Проф. Я почувствовал в его голосе немалую долю скептицизма, но лишь потому, что достаточно хорошо его знал. – Поставь наш джип в гараж. Дэвид, иди с ней. На всякий случай.

Я удивленно вскинул бровь, но тут же понял по его взгляду, что на самом деле он имел в виду: «Мне нужно избавиться от тебя на пару минут».

Вздохнув, я последовал за Миззи через боковую дверь на улицу, по пути выключив свет, чтобы открывающиеся и закрывающиеся двери были не столь заметны. Выдвинув на новой винтовке прицел ночного видения, я пошел вместе с Миззи к джипу. Позади нас почти бесшумно открылась одна из дверей гаража. Внутри, в слабом свете звезд, я увидел Профа, Тиа и Вэл, которые о чем-то приглушенно разговаривали.

– Треск, – тихо проговорила Миззи, – он меня пугает.

– Кто? – спросил я. – Проф?

– Угу, – кивнула она, подходя к джипу. – Ничего себе – сам Федрус! Надеюсь, я не слишком по-дурацки себя вела?

– Гм… нет. – Не более по-дурацки, чем я после первой встречи с Профом. Я прекрасно понимал, насколько порой пугающим может быть его вид.

– Ну и хорошо. – Нахмурившись, она уставилась на стоящего в темноте Профа, затем повернулась ко мне и протянула руку. – Миззи.

– Нас же только что познакомили.

– Знаю, – ответила она, – но сама-то я не представилась. Ты ведь Дэвид Чарльстон, тот парень, который убил Стальное Сердце?

– Да, – сказал я, неуверенно протягивая руку. Странная девчонка.

Она пожала мне руку и придвинулась чуть ближе.

– Ты крутой, – тихо проговорила она. – Треск! Два героя за один день. Надо записать это в моем дневнике.

Прыгнув в джип, она завела двигатель. Я осмотрел окрестности через прицел винтовки на предмет слежки. Но, ничего не увидев, направился обратно в гараж следом за джипом, за рулем которого сидела Миззи.

Я старался не придавать значения тому, что Проф попросил завести джип в гараж ее, а не меня. Я вполне мог припарковать джип, не разбив его. Треск, я даже за угол мог теперь свернуть, не разбив машину. Почти наверняка.

Миззи опустила дверь гаража и заперла ее на замок. Проф, Тиа и Вэл закончили шептаться, и Вэл повела нас через заднюю дверь мастерской в уходивший под улицы туннель. Я ожидал, что какое-то время нам придется идти под землей, но всего несколько минут спустя она снова вывела нас наверх через люк.

Здесь о пристань ударялась вода, и городская река впадала в темный залив. Вдали, на другом берегу, светились разноцветные огни – их были сотни. До того как приехать сюда, я изучал карты и примерно догадывался, где мы. Это была река Гудзон, а вдали – бывший Манхэттен, Новый Вавилон. Похоже, у них имелось электричество – источник светящейся туманной дымки, которую я видел раньше. Но почему огни такие разноцветные? И странно тусклые?

Я прищурился, пытаясь различить детали, но огни казались мне лишь скоплениями светящихся пятен. Впрочем, мое внимание быстро переключилось на воду – хотя я и вырос в Ньюкаго, на самом деле я никогда раньше не видел больших водных пространств. Стальное Сердце превратил в сталь большую часть озера Мичиган, и я никогда не бывал на побережье. При виде темной бездны мне вдруг стало неуютно.

Впереди, в конце пристани, мерцал фонарик, освещая небольшую моторную лодку, на корме которой сидел огромных размеров мужчина в красной фланелевой рубашке, которой хватило бы на пятерых, бородатый, с курчавыми волосами. Улыбнувшись, он помахал нам.

Треск, ну и громадина! Как будто один лесоруб сожрал другого – и получился один толстенный лесоруб. Вэл спрыгнула в лодку. А гигант, поднявшись, обменялся рукопожатием с Профом и Тиа и затем улыбнулся мне.

– Эксель, – тихо представился он, сделав короткую паузу между слогами, словно произносил подряд две буквы «Экс-Эль». Интересно, подумал я, какая у него должность в команде? – Это ты – Сталеубийца?

– Угу, – ответил я, пожимая ему руку. К счастью, темнота скрыла мое замешательство. Сперва Вэл, потом этот тип… – Но меня вовсе незачем так называть.

– Это большая честь, – сказал Эксель, отступая назад.

От меня явно ожидали, что я заберусь в лодку. Это ведь проще простого! Я почувствовал, что весь вспотел, но все же заставил себя шагнуть в неустойчивое суденышко. Оно покачнулось несколько сильнее, чем мне хотелось, а потом еще сильнее, когда в него забралась Миззи. Неужели мы собирались пересечь эту чудовищную реку на столь маленькой лодочке? Я сел, чувствуя себя крайне неуютно. Слишком уж много было вокруг воды.

– Все, сэр? – спросил Эксель, когда все сели.

– Все, – ответил Проф, устраиваясь на носу лодки. – Поехали.

Вэл, сидевшая сзади рядом с маленьким подвесным мотором, завела его. Мотор тихо зафырчал, и мы отчалили от пристани.

Я крепко вцепился в борт, глядя в черную бездну под нами. Кто мог знать, что там? Волны были небольшие, но нас все равно качало. Снова пожалев, что не нашлось судна покрупнее, я перебрался поближе к середине лодки.

– Итак, – сказала Вэл, продолжая управлять лодкой, – вы подготовили новичка?

– Нет, – ответил Проф.

– Пожалуй, сейчас самое время, учитывая… – Вэл кивнула в сторону далеких огней.

Проф повернулся ко мне – его лицо оставалось в тени. Ветер шевелил темный лабораторный халат. Я так до сих пор полностью и не избавился от благоговейного трепета, который ощутил, когда впервые его встретил. Да, теперь мы были хорошо знакомы, но и сейчас меня порой потрясало, что рядом со мной Джонатан Федрус, основатель движения мстителей. Человек, которого я боготворил практически всю свою жизнь.

– Та, кто правит городом, – сказал он, – гидромант.

– Да, Рега… – начал было я.

– Не произноси ее имя, – прервал меня Проф. – Что тебе известно о ее способностях?

– Ну, – сказал я, – якобы она может проецировать собственное изображение, так что вместо нее может оказаться лишь ее копия. Еще у нее стандартный набор способностей водяного эпика. Она может повышать и понижать уровень воды, мысленно управлять ею и все такое.

– Она также может видеть все, что происходит на любом открытом водном пространстве, – добавил Проф. – И слышать все, о чем говорят возле воды. Понимаешь, к каким это ведет последствиям?

Я окинул взглядом окружавшую нас воду.

– Да, – вздрогнув, ответил я.

– Она в любой момент может наблюдать за нами, – сказал сидевший рядом Эксель. – Так что приходится исходить из этого предположения… и опасаться.

– Как вы до сих пор живы? – спросил я. – Если она может все видеть…

– Она не всеведуща, – твердо сказал Проф. – Она может видеть происходящее лишь в одном месте, и это для нее не так просто. Она смотрит в блюдце с водой, которое держит в руках, и может с его помощью увидеть любой участок водной поверхности, соприкасающийся с воздухом.

– Словно ведьма из сказок, – заметил я.

– Вроде того, – усмехнулся Эксель. – Хотя сомневаюсь, что у нее есть котел.

– Так или иначе, – сказал Проф, – способности ее весьма велики, но искать наугад ей не так-то просто. Что-то должно привлечь ее внимание.

– Потому мы и избегаем произносить ее имя, – добавила с кормы Вэл. – Только шепотом, по мобильной сети.

Проф дотронулся до своего наушника. Я включил мобильник и подсоединил его к наушнику по беспроводной связи.

– Примерно так, – прошептал Проф, но голос его прозвучал в моем ухе достаточно громко. Я кивнул.

– Сейчас, – продолжал он, – мы всецело в ее власти. Мы плывем по открытому морю. Если она узнает о нас, то может вызвать водяные щупальца, которые утянут лодку на дно. В этом городе, как и в большинстве других, мстители могут существовать лишь потому, что ведут себя осторожно, тихо и скрытно. Так что забудь о том, как мы действовали в Ньюкаго. Понял?

– Угу, – прошептал я в ответ, зная, что датчик в наушнике уловит мой голос и передаст его.

– Одно хорошо – скоро мы уйдем с открытой воды.

Проф замолчал, повернувшись в сторону города. Мы проплыли мимо торчавшей из воды стальной башни. Я нахмурился. Что это? И почему ее построили посреди реки? Вдали виднелась еще одна.

«Это верхушки опор подвесного моста», – понял я, заметив уходящие в воду тросы.

Мост затонул целиком.

Или… поднялась вода.

– Треск, – прошептал я. – Нам ведь так никогда не убраться с открытой воды. Она затопила город.

– Да, – ответил Проф.

Увиденное меня потрясло. Я слышал, что Регалия подняла уровень воды вокруг Манхэттена, но подобного никак не ожидал. Мост, вероятно, когда-то возвышался на тридцать с лишним метров над рекой; теперь же он находился под водой, и видны были лишь его опоры.

Обернувшись, я посмотрел на воду. Поверхность ее вздымалась, и нам приходилось как бы взбираться по склону водяного холма. А когда мы приблизились к городу, я увидел, что он действительно целиком погрузился под воду: небоскребы поднимались из воды, словно каменные часовые.

Затем я заметил нечто еще более странное. Свет, который я видел, исходил не из окон небоскребов, а от их стен, яркий и сверкающий, словно от флюоресцентной палочки.

Светящаяся краска? Похоже на то. Я нахмурился, ухватившись за борт лодки. Такого я точно не ожидал.

– Где они берут электричество? – спросил я по связи.

– У них его нет, – послышался в наушнике отчетливый шепот Вэл. – Электричество есть только на нашей тайной базе.

– Но… свет? Откуда он?

Неожиданно борта нашей лодки начали светиться. Вздрогнув, я посмотрел вниз. Тусклое свечение постепенно становилось все ярче. Голубая… краска. Борт лодки был покрыт аэрозольной краской – как, видимо, и здания в воде. Аэрозольная краска. Граффити. Она сияла яркими цветами, словно разноцветный мох.

– Откуда берется свет? – переспросила Вэл. – Хотела бы я знать.

Лодка замедлила ход, и мы вплыли между двумя большими зданиями со светящимися верхушками. Прищурившись, я разглядел по краям крыш выкрашенные аэрозольной краской доски, светившиеся красным, оранжевым и зеленым.

– Добро пожаловать в Новый Вавилон, Дэвид, – сказал с носа лодки Проф. – В величайшую загадку мира.