Граф Василий Васильевич Орлов-Денисов – генерал от кавалерии (1775–1843), сын Василия Петровича Орлова, атамана Войска Донского; начал службу в казачьих войсках на турецкой границе. В 1806-м году был переведён в лейб-гвардии Казачий полк, в сражении при Гейльсберге Орлов защищал русские батареи, которые Наполеон упорно старался захватить, а при отступлении Бенигсена к Фридланду защищал переправу через реку Алле. За отличия, в этих делах был награждён орденом св. Георгия 4-й степени, а по заключении Тильзитского мира в 1807-м году стал генерал-майором. Назначенный в феврале следующего года командиром лейб-гвардии Казачьего полка, повёл полк в Финляндию, где его первым подвигом было взятие г. Борго, сильно укреплённого шведами. Затем, он первый со своими отрядами занял Гельсингфорс.

Вслед за взятием Гельсингфорса началась осада крепости Свеаборг, одной из самых сильных крепостей в Финляндии, после падения Свеаборга с особым отрядом Орлов-Денисов охранял побережье Ботнического залива, и в течение трёх месяцев боролся с десантными шведскими войсками. За блестяще выполненную задачу охраны побережья он был награждён алмазными знаками ордена св. Анны 2-й степени. Вернувшись в Петербург, Орлов-Денисов был пожалован в генерал-адъютанты и вскоре принял участие в походах против французов.

Накануне нашествия Наполеона на Россию Орлову-Денисову было поручено наблюдать за действиями французов за рекой Неман, поэтому он первым узнал о переходе французов через Неман, и тут же послал сообщение руководству о начале боевых действий. Наблюдая за переправой неприятельских войск, Орлов отдал приказ об отступлении только тогда, когда на его казаков двинулся французский кавалерийский полк. Французы бросились преследовать уходящих лейб-казаков, но тут Орлов-Денисов внезапно развернул свой полк, и мощным ударом опрокинул преследователей.

Это был первый бой русских с французами в Отечественную войну 1812-го года.

Два дня спустя граф Орлов-Денисов в лихой кавалерийской атаке разбил три эскадрона французских гусар, а при отступлении русских войск из Вильно произвел две удачные атаки на французскую кавалерию и последним оставил город.

При этом Орлов-Денисов взял в плен французского полковника графа Сегюра – брата адъютанта Наполеона, оставившего мемуары о войне. Затем, находясь в арьергарде 1-й армии и сражаясь ежедневно с французами, граф Орлов-Денисов не ограничивался только одним отражением нападений, но и сам нередко атаковал французскую кавалерию. Так, он во главе лейб-казаков и шести конных полков три часа упорно бился с кавалерией Мюрата у деревни Кочержишки, причём взял в плен принца Гогенлоэ, за что Орлов-Денисов был награждён орденом святой Анны 1-й степени.

Граф В. В. Орлов-Денисов

Продолжая всё время находиться в арьергарде 1-й армии, граф Орлов-Денисов во главе лейб-гвардии Казачьего полка и Черноморской сотни атаковал и разгромил под Витебском три конных французских полка. Эта победа принесла ему наградную золотую саблю с бриллиантами, украшенную надписью «за храбрость». Вскоре в августе он отличился в деле при Заболотье, где во главе 1-го кавалерийского корпуса отражал атаки Мюрата и Жюно. Расположив полки в четыре линии, он в течение нескольких часов беспрерывно атаковал французов, атаки его производились с удивительной быстротой и отвагой; граф Орлов-Денисов несколько раз сам водил полки на неприятеля, в результате все старания Мюрата разбить русскую кавалерию и обрушиться на левый фланг русских войск оказались напрасными.

В Бородинском сражении Орлов-Денисов со своими лейб-гвардейцами находился в составе первого кавалерийского корпуса Уварова. Напомним: когда Наполеон, решивший нанести решающий удар, двинул свою гвардию на центр русской армии, уже обессиленный многочисленными французскими атаками, Кутузов приказал Платову и Уварову переправиться через реку Колочу и атаковать левое крыло французов. Несмотря на крайне неудобное для действия кавалерии местоположение, Орлов-Денисов атаковал находившуюся на его участке французскую пехоту, заставив её отступить. Продолжая атаковать французов, Орлов-Денисов начал обходить фланг неприятеля, появление казаков и кавалерии на левом фланге заставило Наполеона остановить гвардию, а тем временем Кутузов успел подкрепить свой центр. Но, как известно, Кутузов посчитал задачу рейда в полном объёме не выполненной.

В октябре войска Орлова-Денисова в составе 10-ти казачьих полков с ротой Донской конной артиллерии и 4-мя кавалерийскими полками с полуротой конной артиллерии зашёл через лес в тыл левого фланга французов и атаковал их. Атака была так внезапна и стремительна, что французы бежали за Рязановский овраг, оставив казакам 38 орудий и весь лагерь на правом берегу реки Чернишны.

Это было первое сражение с наполеоновскими войсками, в котором русские захватили такое большое количество орудий. О Тарутинском сражении генерал Беннигсен доносил фельдмаршалу Кутузову: «Граф Орлов-Денисов вёл себя самым блистательным образом. Его храбрость делает честь российскому оружию. Он первый подал мысль обойти левое неприятельское крыло. Основываясь на сделанных им обозрениях, и по донесению его о том, решился я письменно предложить Вашей Светлости атаковать неприятеля».

Победа при Тарутине имела огромное значение: она подняла боевой дух армии и продемонстрировало Наполеону боеготовность российских войск, что сыграло определённую роль в решении французского императора уйти из Москвы. Кутузов писал в донесении: «Первый раз французы потеряли столько пушек, и первый раз бежали как зайцы».

Граф Орлов-Денисов за эту победу был награждён орденом святого Георгия 3-й степени. «Орлов отважностью орёл», – писал про Орлова-Денисова В. Жуковский («Певец во стане русских воинов»).