Печальное известие о гибели Москвы не поколебало решимости императора Александра продолжать войну и не вступать с неприятелем в переговоры.

Письмо Наполеона Александру I от 20-го сентября из Москвы, в котором он снимал с себя ответственность за сожжение столицы, было оставлено без ответа. Кутузову было воспрещено вступать в переговоры о мире.

Александр I в ответ на донесение о занятии Наполеоном Москвы сказал: «Если у меня не останется ни одного воина, я созову моё верное дворянство и добрых поселян и сам буду предводительствовать ими. Истощив все усилия, я отращу себе бороду и лучше соглашусь питаться хлебом в недрах Сибири, нежели подпишу постыдные условия. Наполеон или я, я или он, но вместе мы царствовать не можем».

Падение Москвы, разграбление её солдатами Великой Армии, естественно, только усиливало сопротивление мирных до того жителей. Император Александр посчитал для себя священной обязанностью отомстить за оскорблённое отечество: «Не положу оружия, доколе не отомщу», – говорил он, заключение мира для Наполеона стало совершенно невозможным.

Со времени потери Москвы началась по-настоящему народная война, население мест, затронутых войной, поголовно вооружилось для защиты отечества. Россия превратилась в огромный военный лагерь, французские солдаты, отправляющиеся за фуражом, не могли себя чувствовать спокойно уже на расстоянии нескольких вёрст от своих лагерей, ожесточение народа усиливалось и из-за надругательства французов над русскими святынями.

В солдатской песне этого времени пелось:

Наполеон не имел возможности и двинуться на Петербург, потому что город был защищён особой армией Витгенштейна, кроме того, в случае начал похода на Петербург с тыла на него могла напасть русская армия.

В довершение ко всему во время пребывания в Москве армия Наполеона ослабела и расстроилась, чему немало способствовали трудности с продовольственным снабжением и возможность бесконтрольного мародёрства. Пожар Москвы, ожесточение народа русского, почти совсем лишили его возможности добывать продовольствие, французы гибли от болезней, дисциплина в армии ослабла. Кутузов с армией стоял немного южнее Москвы, при Тарутине.

Кутузов с выходом на Старую калужскую дорогу, отрезал от неприятеля южные хлебородные районы России, сам же получал с разных сторон подкрепления и продовольствие, а французам не давал возможности запасаться провиантом, так как в окрестностях Москвы действовали летучие казацкие отряды.

Французы под Москвой пытались хорошей оплатой побудить крестьян везти в Москву съестные припасы, но всё было напрасно, те же крестьяне, которым это предлагалось, стреляли по французам. «Виновные были расстреляны при входе в церковь; выслушав приговор, они перекрестились и встретили смерть, не моргнув глазом».

Чего ждал Наполеон, оставаясь в Москве?

Заняв Москву, он надеялся добиться от Александра I заключения мира, естественно, на французских условиях, неоднократно он заговаривал о примирении, ответа не было. Он грозил идти походом на Петербург, угрозы не действовали. Прождав несколько недель, Наполеон отправил к Кутузову одного из генералов с форменным предложением мира. Фельдмаршал ответил, что он уполномочен только вести войну, что ему запрещено даже произносить слово «мир». Но, надеясь задержать Наполеона в Москве ещё некоторое время, Кутузов обещал довести предложение о мире Александру I.

В донесении на имя императора Александра I от 5-го октября Кутузов писал: «…вечером прибыл ко мне Лористон, бывший в С.-Петербурге посол, который, распространяясь о пожарах, бывших в Москве, не виня французов, но малое число русских, оставшихся в Москве, предлагал размен пленных, в котором ему от меня было отказано, а более всего распространился об образе варварской войны, которую мы с ними ведём, сие относительно не к армии, а к жителям нашим, которые нападают на французов поодиночке или в малом числе ходящих, пожигают сами домы свои и хлеб с полей собранный, – с предложением неслыханным такие поступки унять Я уверил его, что если бы я желал переменить сей образ мыслей в народе, то не мог бы успеть; для того, что они войну сию почитают равно как бы нашествие татар, и я не в состоянии переменить их воспитание».

Наполеон, уверенный, что Александр ответит на его послание, терял проходившие один за другим дни. Он повторял: «Московский мир положит конец моим военным экспедициям… Европа станет единым народом… Каждый человек, путешествуя повсюду, будет находиться на своей родине… Покинуть Москву, не подписав предварительных условий мира, равнозначно политическому поражению». Однако его тревожили молчание царя и моральный упадок его собственных войск.

В эти московские дни пребывания Наполеона Константин умолял своего брата Александра заключить мир, избежать гибели династии, его поддерживали императрица-мать и многие придворные. Но императрица Елизавета призывала своего мужа к сопротивлению. Александр проявил твёрдость и обратился к народу с заявлением.

31-го сентября Александр писал наследнику шведского престола Бернадоту, что врагу досталась пустая Москва. Он согласен, что это жестокая потеря. Но она даёт возможность показать всей Европе, что он направит всю настойчивость на борьбу против её угнетателя, потому что по с этой раной остальные похожи на царапины. Он и народ полны решимости продолжить борьбу и скорее умрут под развалинами Империи, чем капитулируют перед современным Аттилой. Вспомним: Аттила (по прозванию «Бич Божий») – вождь гуннов с 434-го по 453-й год, объединивший под своей властью племена от Рейна до Северного Причерноморья.

Наполеон направил письмо русскому фельдмаршалу:

Кутузов отвечал:

3-го октября Наполеон собрал маршалов и объявил им своё решение: надо сжечь остатки Москвы, взорвать Кремль и двигаться через Тверь на Санкт-Петербург, где с ним соединиться Макдональд. Мюрат и Даву воспротивились, сославшись на плохое время года, недостаток продовольствия, на бесплодную местность, на дорогу по болотам, которую к тому же 300 крестьян могли сделать непроезжей за один только день. Зачем же опять двигаться к северу и идти навстречу зиме? А что будет с 6-ю тысячами раненых в Москве? Отдать их Кутузову?

Император согласился с этими доводами, но не принял никакого решения. Погода стояла хорошая, настроение войск повышалось. Приободрившийся и ожидавший благоприятного ответа от царя Наполеон задумал даже построить «панораму» московского пожара, которая должна была поразить воображение парижан.

6-го октября, во время переговоров, начатых по инициативе Наполеона, генерал Милорадович сказал Мюрату: «У нас народ страшен, он в ту же минуту убьёт всякого, кто вздумает говорить о мирных предложениях». Но Александр о них и не думал, он сообщил любимой сестре Екатерине, что его решимость бороться тверда, как никогда.

Царь когда-то боялся покорителя Европы, теперь же он увидел, что его шансы на успех возросли, армия усилилась войсками, высвободившимися после заключения мира со шведами и турками, а Великая Армия, наоборот, таяла.

Но вместо ответа на предложение о мире Наполеон получил известие, что неподалёку от тарутинского лагеря Кутузов напал на войска маршала Мюрата, разгромил его и захватил много пушек.

Всего за время своего пребывания в Москве Наполеон сделал три предложения о мире:

1) 18-го сентября Наполеон через начальника Воспитательного дома генерал-майора И. В. Тутолмина Васильевича предлагал заключить мир Наполеон на основе отторжения Литвы, подтверждения блокады Англии и военного союза с Францией.

2) 20-го сентября была сделана вторая попытка.

3) 4-го октября была сделана последняя безуспешная попытка начать переговоры о мире.

Всё это время М. И. Кутузов использовал с максимальной пользой для русской армии: армия получила пополнение, было организовано её снабжение, усилилось как организованное партизанское движение, так и народное. За это же время, за время пребывания Наполеона в Москве, Великая Армия потеряла 30 тысяч солдат и офицеров.

Переход русской армии от обороны к наступательным действиям встревожил императора, и он отдал приказ 18-го октября (по новому стилю) о выступлении армии из Москвы, сам Наполеон выехал из Кремля рано утром 19-го октября.

Покидая Москву, Наполеон приказал взорвать Кремль и сжечь уцелевшие от пожара здания, за исключением воспитательного дома. При этом император сказал: «Так как господа варвары считают полезным сжигать свои города, то надо им помочь».

Приказ был исполнен маршалом Мортье: в два часа ночи начались взрывы. Были разрушены здание Арсенала, Новодевичий монастырь. Снова занялся пожар. Подвели мины под колокольню Ивана Великого, однако по одной версии, фитили подмокли от дождя, по другой – кто-то из русских погасил пламя. Кремлёвские стены были взорваны в пяти местах. Пороха не жалели, и взрывы были такие, что в Китай-городе рушились дома, а в окрестных зданиях стекла выбивало вместе с рамами. Последний, пятый взрыв грянул уже после того, как отряд Мортье оставил город (по материалам С. А. Теплякова). Загорелся дворец, но соборы уцелели.

Началось знаменитое отступление Великой Армии.

22-го октября в город вступили части регулярной армии, Москва ещё дымилась, лежали трупы людей и животных, развалины загромождали улицы, стояли разграбленные и почерневшие от дыма церкви.

Москва после ухода французов три дня подвергалась грабежам: из окрестных деревень явились крестьяне, которые, заходя в пустые дома, забирали всё, что уцелело от разграбления французами. По улицам бродили голодные лошади, которых крестьяне уводили с собой. Но через три дня появившаяся в городе полиция и казаки стали наводить порядок и хватали воров.