Чтобы попасть в ресторан, нужно было пройти до конца извилистую улочку, вымощенную булыжником, свернуть в тупик и спуститься в подвал. Несколько посетителей в тирольских коротких кожаных штанах распевали тирольские песни. Играло цыганское трио. Небольшой пятачок для танцев освещался яркими красными лампочками. В зале было тесно, в воздухе плавали клубы дыма, слышались обрывки разговоров на пяти языках. Владелец забегаловки подмигнул Норе, провел их к столику рядом с танцплощадкой и даже прислал им бутылку вина.

Хэрольд был слишком голоден, чтобы вести беседу, и прямо-таки набросился на еду – чертовски вкусную маринованную рыбу под названием «севиче». Следующее блюдо – бифштекс из натурального мяса – он ел уже не так быстро, поэтому смог задавать вопросы.

– Слушай, Нора, а как платят за Охоту?

– Две тысячи долларов за вступление в клуб Охотников. Три тысячи – за первое убийство. Но это только начало.

– А потом?

– Сумма вознаграждения постоянно увеличивается.

– А если меня убьют?

– Правительство бесплатно похоронит тебя на Бут-хилле.

– Пять тысяч – деньги немалые.

– Это правда, но если ты умрешь – это навсегда.

– Согласен, – пробормотал Хэрольд. – Но человеку все равно приходится умирать, даже если он и не собирается никого убивать, но в этом случае ему никто не платит пять тысяч.

– Не думай, что эти деньги даются легко, – предупредила Нора. – За Охоту хорошо платят, потому что она притягивает туристов и способствует процветанию Охотничьего Мира. Однако уровень смертности среди Охотников-новичков чрезвычайно высок. Обычно счастье улыбается тем, кто занимается этим постоянно.

– Но ведь когда-то им пришлось начинать, как и мне сейчас.

– Ты прав.

– Говорят, сюда приезжают люди со всего мира, чтобы убивать тех, кого они даже не знают. Это правда?

– Да. Хотя звучит как-то дико. Я прочитала интересную теорию в одном журнале. Там шла речь о так называемом «синдроме Охотничьего Мира», хотя я так и не поняла, что это такое. А может, это называется «Охотничий способ мышления». Там говорилось, что жажда убийства возникла в результате перенаселения планеты.

– Какая чушь! Я всегда считал, что мир терпит лишения от опустошения или недонаселенности – или как это там называется?

– Это если сравнивать с количеством населения сто лет тому назад. Но сейчас слишком многие хотят поделить между собой то, что осталось от Земли. А этого наследства на всех не хватает. Все чего-то хотят, никто не производит ничего нового, денег не хватает, большинство даже никуда не ездит. Исключение составляют разве что Охотники.

– Значит, есть смысл стать одним из них. Пять тысяч долларов – бешеные деньги. Думаю, чтобы получить их, я готов убить кого угодно. Если он идет на это по собственному желанию, как и я. Так что я не против.

– А если он убьет тебя? – спросила Нора.

– Мою смерть можно будет считать издержками профессии.

– Разве можно называть убийство профессией?

– А почему бы и нет?

– Профессия убивать людей… Пять тысяч за особь. Одно скверно – тебя тоже могут убить. Но для развлечения не так уж и плохо.

…После ужина Хэрольд проводил Нору домой.

Возле дверей она спросила:

– А ты не хотел бы пожить у меня, Хэрольд?

– Я и не надеялся, что ты мне это предложишь.

– Тебе не хватит денег на гостиницу. У меня пустует одна маленькая комната. Ты можешь поселиться там. Я дам тебе ключ от квартиры. Можешь приходить когда угодно.

– С удовольствием переберусь к тебе, – согласился Хэрольд. – Я заплатил в гостинице за один день, так что сегодня переночую там. Присмотрю за своими вещами и еще раз вымоюсь. А завтра переберусь к тебе.

Девушка протянула ему ключ.

– Хэрольд, меня часто не бывает дома. Ну, ты сам понимаешь…

– Не беспокойся, Нора. Что бы ты ни делала, я не собираюсь тебя осуждать. По пути сюда я убил собаку, продырявил одному типу плечо, а скоро буду заниматься еще худшими вещами. Такие вот дела.

– Не спеши становиться Охотником. Смертность среди новичков действительно очень высока.

– Все равно когда-то надо начинать.

– Ты прав, – грустно кивнула девушка.