27 ОКТЯБРЯ
Проснулся я оттого, что услышал, как кто-то скребется в заднюю дверь. Я подошел к своей заслонке и откинул ее. На крыльце сидела Серая Дымка. Мне вдруг пришло на ум, что я тоже не могу определить, когда она улыбается.
Я обвел глазами небо. В прорехи серых облаков просматривалась яркая голубизна.
— Доброе утро, — поприветствовал я.
— Доброе утро, Снафф. Не разбудила? Я вышел на улицу и потянулся.
— Ничего, — ответил я. — Все равно пора вставать. Спасибо.
— Как твои боевые раны?
— Куда лучше. А твои?
— Все в порядке.
— Вчерашний денек выдался довольно спокойным, — зевнул я, — для разнообразия.
— Чего не скажешь о прошлой ночи, — подчеркнуто сказала она.
— Да? Что ты имеешь в виду?
— Значит, ты еще ничего не слышал о пожаре?
— Пожаре? Нет. Где? Что случилось?
— Сгорел дом Дорогого Доктора. Пепелище до сих пор дымится. Сегодня рано утром я вышла на прогулку и сразу учуяла запах дыма. Побежала туда, затаилась рядом и следила за происходящим. Когда рухнула крыша, его гроза наконец-то прекратилась.
— А с Доктором все в порядке? И что с остальными? Они успели выбраться из дома?
— Не знаю. Не уверена. Я, во всяком случае, их не видела.
— Думаю, мне стоит туда наведаться, — сказал я.
— Неплохая мысль.
Мы побежали к месту пожара.
Я почувствовал себя даже как-то неуютно, когда, приблизившись, не попал под дождь. Дом сгорел дотла, пожарище курилось до сих пор, крыша и три стены обрушились, земля была запорошена пеплом, всюду валялись обуглившиеся доски, то и дело попадалась выгоревшая трава. На западе, то есть справа от нас, возвышался — цел и невредим — сарай. Земля в округе настолько пропиталась влагой, что хлюпала под ногами — напоминание о грозе, непрерывно бушевавшей над фермой последние несколько недель.
Мы, не торопясь, обследовали пожарище, вглядываясь в переплетение рухнувших балок и остатков стен. В глубине я заметил части обгоревшего оборудования. Вонь от потухших угольев и сырость, поднимающаяся от земли, не давали мне учуять других запахов. Я пожаловался на свое бессилие Серой Дымке.
— Значит, и ты не можешь сказать, спасся Дорогой Доктор со своими ассистентами или нет?
— Боюсь, что так.
Мы отошли, чтобы осмотреть сарай. И стоило нам немного удалиться от дома и приблизиться к уцелевшему строению, как я тут же уловил свежий запах. Очень свежий. По сути дела, он должен быть где-то совсем рядом. Я помчался вперед
— В чем дело? — крикнула вслед Серая Дымка. Времени отвечать ей не было. Я заметил его, когда он заворачивал за угол здания, и кинулся следом. Он увидел меня, понял, что состязаться со мной в беге бесполезно, и нырнул в одну из разбросанных по лужайке корзин. Я неспешно приблизился и, оскалив клыки, сунул голову внутрь.
Бубон забился в самый дальний угол.
— Надеюсь, ты помнишь, что говорят о загнанных в угол крысах, — простучал зубами он. — Мы можем быть очень опасны.
— Не сомневаюсь, — кивнул я. — Но в чем, собственно, дело? Никто и не собирается причинять тебе никакого вреда.
— Ты гнался за мной.
— Я хотел поговорить.
— Ты привел с собой кошку.
— Если не хочешь разговаривать со мной, могу предоставить тебе возможность пообщаться с ней.
Я попятился.
— Нет! Подожди! Лучше уж с тобой!
— Замечательно, — буркнул я. — Я всего лишь хотел знать, что здесь произошло.
— Пожар.
— Это я и сам вижу. В чем его причина?
— Экспериментальный человек рассердился на Дорогого Доктора и начал крушить лабораторию. Посыпались искры, и дом загорелся.
— Экспериментальный человек?
— Ну, тот здоровяк, которого собрал Дорогой Доктор из частей, накопанных на кладбищах его помощником.
Я припомнил запах смерти и начал кое-что понимать.
— И что дальше?
— Экспериментальный человек убежал и спрятался здесь, в сарае, он всегда так поступал, когда ссорился с Доктором. Я тоже убежал. А дом сгорел.
— Дорогой Доктор и его помощник успели выбраться?
— Не знаю. Когда я вернулся, все уже рухнуло, ничего было не разглядеть.
— А что экспериментальный человек? Он так и сидит в сарае?
— Нет. Он потом скрылся. Я не знаю, где он сейчас. Я подался назад.
— Одну минуточку, — извинился я и вытащил голову из корзины.
Немедленно туда всунулась Серая Дымка и спросила:
— Дорогой Доктор был открывающим или закрывающим?
— Прошу вас, — затрясся Бубон, — отпустите меня. Я обыкновенный подвальный крыс. Снафф! Помоги, не дай ей сожрать меня!
— Я недавно откушала, — успокоила его Дымка. — Кроме того, ты участник Игры, и я отношусь к тебе с уважением.
— Нет, нет, — продолжал верещать Бубон. — Все кончено. Кончено.
— Гибель твоего хозяина вовсе не означает, что мое отношение к тебе должно перемениться. Ты все еще игрок.
— Но ты же знаешь. Тебе наверняка все известно. Ты просто играешь со мной. Кошки всегда так. Не игрок я. И никогда им не был. А ты действительно недавно поела?
— Да.
— Совсем худо. Значит, ты будешь забавляться со мной в два раза дольше.
— Да заткнешься ты или нет?! — не выдержала Дымка.
— Вот так, да? Вот вам и уважение.
— Сиди тихо. Я начинаю сердиться. Что ты имел в виду, когда сказал, что никогда не был игроком?
— То и имел. Я увидел — происходит что-то интересное, и решил немного поучаствовать.
— Объясняй подробнее.
— Я же сказал тебе, я обыкновенный подвальный крыс. Просто, шатаясь здесь по своим делам, я начал прислушиваться к тому, что говорит народ — я имею в виду Ночного Шороха, Ползеца, Трескуна, тебя и Снаффа. Довольно быстро я смекнул, что началась какая-то странная Игра, и все вы — ее участники. Вы довольно хорошо уживались и, несмотря на то что каждый был сам по себе, частенько помогали друг другу. Поэтому я решил узнать об Игре как можно больше и начал думать, как сойти за одного из вас. До меня быстро дошло, что у каждого из вас имеются в высшей степени странные хозяева и хозяйки. И тогда я понял, что надо делать. Я все равно давно уже пасся у дома Дорогого Доктора, питаясь отходами его работ. Я дал вам понять, что он участвует в Игре, и я работаю на него. И, естественно, я тут же заслужил уважение и достойное обращение со стороны каждого из вас. Это значительно облегчило мое существование. И вот надо же случиться такой беде — пожар! Зимовать в амбаре — удовольствие не из приятных. Но крысы ко всему привыкают. Мы…
— Помолчи минутку, — приказала Дымка, и он немедленно повиновался. — Снафф, ты понимаешь, что это значит?!
— Да, — кивнул я. — Не существует никакого таинственного игрока. Просто в мои расчеты закрался лишний фактор. А Дорогой Доктор, должно быть, приехал сюда, просто ища уединения для своих научных экспериментов.
— И это объясняет, почему гадание ничего не показывало насчет него.
— Ну да. Мне придется заново переделать кое-какие расчеты. Спасибо, Бубон. Ты очень помог мне.
Серая Дымка вылезла из корзины, вслед за ней высунулся Бубон.
— Вы что, хотите сказать, что я могу идти? — недоуменно вопросил он.
На меня накатил прилив благородства, я чувствовал себя необыкновенно счастливым, до разгадки было рукой подать. А он выглядел таким жалким.
— Ты можешь пойти с нами, если хочешь, — предложил я. — И тебе не придется жить в амбаре. Можешь поселиться у меня дома. Там тепло и много еды.
— Ты не шутишь?
— Конечно, нет. Ты нам очень помог.
— Да, ты, правда, живешь рядом с кошкой, но…
Серая Дымка по-кошачьи усмехнулась.
— Ты оказал нам профессиональную помощь, — объявила она. — Поэтому я не стану вычеркивать тебя из списка своих друзей.
— Ну, хорошо, тогда я с вами, — согласился он.
Бубон выпрыгнул наружу, и все вместе мы зашагали прочь от пепелища.