Глава 25
На краю гибели

Солнце еще не село, когда ребята проснулись. Усталость сковывала члены. Голод терзал желудки. Вставать не хотелось. Они молча лежали, мысли их были туманны, как море по утрам. Все же Гардан пересилил себя и встал, огляделся, сказал недовольно:

– Раскисли мы с тобой, Питер, рановато. А ведь так, чего доброго, и окочуриться недолго. Вставай, лентяй! Топать пора.

С океана тянуло прохладой, а Петька все недоумевал, почему в Южном полушарии должна быть в это время зима, если днем стоит такая жара и дышать нечем. Правда, ночью прохладно, и одно одеяло не спасает двоих от холода.

Друзья поели и с грустью осознали, что запаса хватит только еще на один раз. Зато вода пока оставалась – и лишь одно это поддерживало их стремление продолжать путь.

Они не разговаривали. Молча погрузили на себя скарб и так же в молчании затопали по песку и камням, держа направление на север.

Солнце уже коснулось горизонта, когда впереди Гардан увидел что-то темное и неподвижное. Они прибавили шаг и скоро остановились возле тела человека. Он лежал на боку, остекленевшие глаза устремились в неведомую бесконечную даль, безжизненную и жуткую. Сердца друзей забились яростно и тревожно, протестуя против такого поворота судьбы.

– Это же Том, забыл я, как его фамилия, – сказал Гардан.

– Совсем недавно я разговаривал с ним, а теперь он лежит и ничего ему не надо, – с горечью в сердце отозвался Петька. – Почему он умер, Гардан?

– Может, от жажды, а может, и заболел. Аллах его знает. Все под его крылом ходим, и не нам заглянуть в будущее и в душу умершего. Но почему его не похоронили? Видать, сил уже не было.

Гардан наклонился и пошарил по карманам. В ладони тускло засветились монетки.

– Гляди, Петя, монеты. Шиллинги, наверное. Мы еще ни разу не получали за свою работу денег. Так вот теперь мы их получили. Немного, но наши, а Тому они уже ни к чему. Сохраним на память, – и с этими словами положил с десяток монет в карман.

– Похоронить его надо, Гарданка, – предложил Петька.

– Сил мало для этого. Свои не похоронили, так нам и подавно ни к чему это. Пошли, нечего смотреть на ночь такое.

– Не по-христиански так-то будет, Гарданка.

– Так я же не христианин, Петя. Я же сказал, что сил на это у нас нет! Пошли, а то совсем раскиснем.

Ребята в подавленном состоянии поплелись дальше, каждый погруженный в свои тоскливые и мрачные мысли. Ноги уже едва передвигались. Они часто останавливались и ложились на холодные камни. Ночь не давала сил, хотя жары уже не чувствовалось. Это было мучительно. Голова кружилась, а ноги заплетались. Они бессознательно забрали вправо, и шум океана уже был не слышен. Опустились на камни для отдыха, и Петька сказал:

– Зачем таскать этот тяжелый мушкет? Выброшу.

– Погоди, – ответил тихо Гардан. – Еще не время. Может пригодиться.

– Подожду, – безразлично ответил Петька и замолчал. Ему не хотелось говорить, да и вообще ничего не хотелось, даже есть. Хотелось лечь и заснуть, заснуть хоть вечным сном, лишь бы не мучиться так.

– Хватит лежать, – с трудом произнес Гардан. – Надо идти.

– А надо ли? Может, хватит, а?

– Не хватит, Петя, не хватит. Мы еще можем идти, потому и пойдем, вставай. Глотнем немного воды и пойдем.

Они снова шли, уже в полусознательном состоянии, а часто и вовсе теряя контроль над собой. Может быть, время остановилось, может, скакало стремительным скакуном. Им это было безразлично. Петька споткнулся и лежал так, не желая подниматься. Гардан терпеливо ждал, не произнося ни слова. Но потом подошел, ткнул Петьку носком рваного башмака в бок.

– Хватит лежать. Вставай! Не время еще.

Петька зашевелился, и рука нащупала что-то постороннее. Он схватил находку и увидел небольшую лопату. Он в недоумении разглядывал ее, затем отбросил в сторону и медленно зашагал вперед.

Гардан поглядел на лопату, смутно выделявшуюся на песке, поднял ее и, перекинув на плечо, зашагал следом.

Часа через два они, обессилев, свалились на песок и заснули, сморенные усталостью и отчаянием. Но главным врагом было безразличие. Гардан так боялся этого чувства, но оно неотвратимо захватывало их и теперь, судя по всему, уже полностью овладело душами измученных путников.

Петька проснулся от какого-то странного ощущения. Кто-то нежно и осторожно целовал его губы. Он нехотя приоткрыл глаза и в наступающем утре, наполненном туманом и холодом, увидел прямо над собой морду шакала, который тщательно облизывал его губы. Язык зверя был мягкий и приятный. Петька остолбенел и решил было, что это сон. Но потом открыл глаза пошире, и шакал отпрыгнул тут же шага на два и остановился в нерешительности.

«Это не сон», – подумал Петька, ощущая во всем теле такую слабость, что с трудом заставил себя медленно, осторожно протянуть руку и притянуть к себе мушкет.

Шакал боязливо отошел еще шага на три и оглянулся. Петька проверил курок, взвел его и с усилием приподнял мушкет. Он дрожал в его слабых руках, но цель была слишком близка. Он медленно положил мушкет на камень и припал к нему. Выстрел прогрохотал так неожиданно, что мушкет сам выпрыгнул из рук, а плечо от сильной отдачи слегка заныло.

Шакал тявкнул, завизжал, крутясь на месте, и свалился, судорожно подергивая лапами. Гардан вскочил с перепугу и уставился расширенными от ужаса глазами на Петьку. Тот улыбался дурацкой улыбкой, и Гардан в первый момент решил, что тот просто сошел с ума. Он крикнул растерянно:

– Петька! Что с тобой?

– Ты готовь завтрак, Гарданка, а я посплю еще, – и отвалился на спину.

– Бредишь, друг? Куда палил?

Но Петька уже посапывал, ничего не слыша. То ли от страха, то ли от слабости и голода, но он тут же заснул, а может, потерял сознание.

Гардан огляделся и увидел убитого шакала. Тут он все понял и с радостным урчанием принялся свежевать его, вспомнив, как он это проделывал с баранами в дни праздника или по случаю приезда друзей и знакомых.

Кусок еще теплой печенки он сунул в рот и, сдерживая нетерпение, медленно жевал, всасывая приятный сок и чувствуя, как сжимается в судорогах желудок. Пришлось скорчиться от боли, но это уже не волновало его.

Скоро запылал костер, а запах жареного мяса разбудил Петьку. Он с алчным взором уставился на костер, на Гардана и спросил:

– Откуда это у тебя, Гарданка? Неужто мясо добыл? Не верю! Это сон!

– Вставай, все уже почти готово. Только не спеши, а то хуже будет. Я знавал, как после голодухи люди набрасывались на еду и умирали в тот же день от колик в животе.

– Ничего не пойму, Гарданка. Неужели у нас есть мясо?

– Ты же сам его добыл и сказал, чтобы я готовил завтрак. Неужто не помнишь?

– Нет. Ничего такого не припомню. Да и не могло того быть. Я же спал как убитый.

Ребята, поминутно останавливая собственную жадность, поглощали куски едва поджаренного мяса и смаковали его во рту, потом с нетерпением заглатывали. Завтрак длился долго, но когда он закончился, оказалось, что обоим страшно хочется пить. Они посмотрели друг другу в глаза и молча поняли взаимное желание. Друзья выпили почти пинту воды и с сожалением обнаружили, что ее осталось всего на один раз.

– Все, Петя, – сказал Гардан. – Напились, а теперь спать. Потом думать будем. Поели, и на том спасибо Аллаху. Знать, не оставляет он нас милостями своими. Иншалла! – этот возглас прокатился по утренней равнине, как клич победителя.

Проспав почти весь день, ребята проснулись от мучительной жажды. Во фляге едва плескалась живительная влага, но Гардан отрицательно покачал головой:

– Потерпи. Будем отдыхать и всю ночь пресную воду делать. Иди принеси морской. Теперь у нас есть лопата, а это значит, что воды для питья будет больше. Торопись.

Петька нехотя поплелся к океану. Он грохотал шагах в ста, но дались эти шаги ему достаточно тяжело. Ноги отказывались слушаться своего хозяина.

Ребята вяло разговаривали, наблюдая за каплями влаги, стекающими с поверхности лопаты. Они не выдержали и опорожнили флягу до капли. Жажду не утолили, но хоть душу потешили, и стало легче.

Они спали по очереди, поддерживая огонь и следя за каплями. Петька несколько раз ходил к океану, и к утру набралась почти целая пинта пресной воды. Ее чуток разбавили морской и выпили половину.

От шакала осталось совсем мало, но это уже их не очень тревожило. Сейчас сыты, а там – что Бог даст. Вечером можно будет пускаться в путь.

Гардан взял лопату и пошел бродить, сам не зная чего выискивая. Скорее всего, он надеялся наскочить на русло высохшей реки и там, на дне его, попробовать откопать небольшой колодец или яму, где может сочиться вода.

Аллах внял его молитвам. Уже через час медленного хода он вышел на такое русло. Ил на дне потрескался. Стая грифов взлетела с остатков падали. Однако в одном месте, копнув лопатой, Гардан обнаружил слегка влажный песок.

Он стал копать, сперва торопливо, потом медленно и размеренно. И чем глубже он копал, тем влажнее становился песок. Однако он стоял в яме уже по пояс, а воды все не было. Его стали одолевать сомнения. Он устал, отчаяние медленной волной заливало его истерзанное тело.

Гардан заставил себя успокоиться и принялся копать дальше. И вот не прошло и получаса, как он понял, что вода все-таки будет. Эта радость прибавила ему сил, и вскоре под лопатой и вправду заблестела вода.

Скоро на дне ямы набралось немного мутной жижи, и Гардан с нетерпением стал дожидаться, когда она посветлеет. Потом он жадно набирал воду пригоршнями и пил, не чувствуя, что на зубах скрипит песок, а вкус не такой уж и приятный. Вода была чуть солоновата, но это его не остановило. Он пил, пока на дне ничего не осталось. Тогда он передохнул, блаженно жмурясь на яркое солнце, и взялся за лопату.

Вскоре яма стала наполняться водой, он еще пару раз зачерпнул лопатой грязный песок и выбрался наверх. Когда-то тут протекала река по неширокому проходу в песках, с обеих его сторон возвышались откосы футов на тридцать. Видимо, во время дождей здесь бурлили стремительные потоки, прорывшие этот глубокий каньон.

Ребята сидели на краю каньона и с наслаждением взирали на склонявшееся к западу солнце. Яма наполнялась, вода отстаивалась, и они спускались к ней. Пить уже не хотелось, но они делали это через силу, зная, что воды не жалко, будет еще.

– Слушай, Петька! – вскричал Гардан, вскакивая. – Теперь мы и мяса добудем!

– Как это?

– Будем караулить здесь. Зверье обязательно почует воду и набежит, а мы только стрелять станем и собирать туши. Ну как?

– Здорово! А потом?

– Отдохнем малость, а потом продолжим путь. Воды наберем полную флягу, мяса накоптим и насушим – тогда можно будет дойти до обжитых мест. Я в этом уверен!

– Хорошо тебе говорить! Вот бы так и было.

– Будет! Верить надо. Сейчас-то все хорошо, вот и на будущее надо надеяться. Думается, что уже недалеко нам идти.

Почти четыре дня ребята отдыхали. Действительно, ночью к яме пришли антилопы и шакалы. Они жадно набросились на воду, и Гардан успел подстрелить двух небольших антилоп. Но каждая из них была во много раз больше шакала, и мяса им теперь могло хватить на целую неделю, даже если есть до отвала. Этим они теперь и занимались.

Потом они решили, что нечего испытывать судьбу, и разрешили себе от силы еще два дня отдыха и блаженства у воды и мяса. Мяса они насушили и накоптили сколько смогли, а вода в яме постепенно спадала, и могло оказаться, что через день-два ее совсем не станет. Потому друзья решили через два дня двигаться дальше на север.

Утром все пространство вокруг ямы было изрыто массой следов копыт каких-то крупных животных. Они затоптали всю яму, грязь быстро сохла под лучами жгучего солнца. Гардан сокрушенно заорал:

– Так я и знал! Опять без воды! И будет ли она теперь? Надо немедленно рыть опять или трогаться в путь.

– Будем рыть, – торопливо согласился Петька. Ему очень не хотелось пускаться в путь, и он с охотой оттягивал бы это и дальше. Однако он видел, что источник иссякает, а может быть, и вовсе уже иссяк.

Они спустились вниз и принялись копать, ругаясь и проклиная непонятливых животных, разрушивших и людям и себе водопой.

После полудня небо потемнело. Ребята вначале не обратили на это внимания, а потом оказалось, что стремительно надвинулась туча, заволокла полнеба, и из нее хлынул такой дождь, которого и представить нельзя было. Почти мгновенно русло высохшей речки стало наполняться мутным бурным потоком.

Ребята радостными криками приветствовали это явление. Бегали под яростными струями, пока не поняли, что выбраться из каньона будет не так-то просто. Гардан закричал, стараясь перекрыть рев дождя, ветра и потока:

– Петька, надо отсюда выбираться, а то утопнем! Гляди, как вода прибывает!

Действительно, воды в каньоне было уже выше колена, и она стремительно прибывала. По дну неслись камни, они стали больно бить и царапать ноги. Ребята бросились к откосам и торопливо стали карабкаться наверх.

Не тут-то было. Песок, размоченный водой, не держал тел ребят. Он оплывал, струился из-под рук, потоки воды неслись навстречу, залепляя глаза. Петька яростно работал лопатой, но ничего не получалось. Стоило ему пролезть пару шагов, как очередная неудача перечеркивала предыдущие усилия. Он сползал вниз, вода хлестала по ногам, доставая иногда и до пояса. Уже довольно большие камни неслись по дну речки, грозя раздавить ребят. Они что-то кричали друг другу, но ничего не могли расслышать.

Уже несколько раз Петька с Гарданом сползали вниз, а вода все поднималась. Им казалось, что конца этому никогда не будет. Они наглотались воды с песком, отплевывались, но продолжали карабкаться вверх.

В одну из таких попыток, когда Петька, не спеша, осторожно полз к краю каньона, большая глыба песка стала медленно сползать вниз, увлекая с собой и его. Он в отчаянии поспешил наверх, но ничего не получалось. Масса песка влекла его к воде. Он уже был по пояс в ней, и камни больно колотили его ноги, когда удалось кое-как продвинуться чуть выше. Сползание прекратилось, Петька передохнул, с ужасом сознавая, что силы на исходе, а конца ливня не предвидится.

Он уже собрался возобновить попытку выбраться из каньона, когда ему в глаза ударил сноп острых холодных лучей. Солнце выскочило из-за тучи и скользнуло лучами по откосу каньона. И прямо перед глазами у Петьки заплясали лучики света, отраженные от каких-то кристаллов. Они слепили глаза, и Петьке стало казаться, что это знамение свыше. Он зажмурился, потом открыл глаза, но видение не исчезло.

Тут он снова стал медленно сползать вниз. Бурный поток едва не оторвал и не унес его, но ему удалось подтянуть ноги и с великой осторожностью подняться на шаг вверх. Сверкание кристалликов отвлекало глаза парня, но руки и ноги были заняты более важным делом.

Внезапно ливень стал стремительно утихать. Туча спешила дальше, но бурный поток пока еще продолжал подниматься. Петька уже не пытался залезть выше. Он только поджимал ноги, стараясь хоть как-то удержаться на этом уровне. Гардана он не видел и боялся крутить головой. Но тот сам подал голос:

– Петька, как ты там? Я выбрался! Где ты?

– Я не могу подняться. Веревку бы, а то меня может и унести потоком! Помоги мне, Гарданка!

– Погоди, держись, я, может, найду чего!

Дождь прекратился, солнце снова стало палить, быстро высушивая песок. Петька уже изнемогал от усталости и в любую минуту мог сорваться вниз, но каким-то чудом еще удерживался слабеющими руками.

Но тут он заметил, что и поток стал утихать. Его уровень стал медленно спадать, понижаться, сила теряться, но Петькины силы уходили с большей скоростью. Он стал медленно сползать к воде, готовясь к встрече с Богом. В это время голос Гардана заставил его напрячься. Длинный и тонкий ствол акации спустился к нему, и Петьке удалось схватить его конец. На большее сил не было, и он молил Господа, чтобы тот помог остаться хотя бы в таком положении на некоторое время.

Но ветка обломилась, Петька стремительно полетел вниз и тут же с головой окунулся в грязную воду. Он вынырнул, чувствуя удары камней по ногам и рукам, но продолжал держать голову на поверхности, хватаясь за все, что только проплывало мимо. Он вспомнил, что океан рядом и его может вынести туда. Однако Петьке повезло. Ноги его почувствовали дно, и откуда-то сразу появились силы. Он стал выбираться к берегу, который тут оказался не таким крутым. Вскоре он уже лежал наверху и от усталости и пережитого страха не мог произнести даже слов благодарности Богу за столь неожиданное спасение.

Тут он услышал крик Гардана и, повернув голову, увидел бегущего к нему друга. Они оказались сильнее стихии.