Глава девятнадцатая
Путь во Тьме
«Неужели они погибли? — с тоскливой обречённостью подумал Ник. — Неужели, всё? Эх, блин!»
Да нет же, вон кто-то ещё барахтается! А рядом с первым — и ещё кто-то!
Сизый обеими руками намертво ухватился за большой камень с острыми краями, а парочка сухопутных мазутов за Лёху, родимого, крепко держалась.
Ник тут же выхватил из рюкзака большую бухту прочного шнура и мгновенно бросился в воду: всё уже решали даже не минуты, а секунды и их мельчайшие доли…
Потом он так и не смог вспомнить, сколько ни старался, — как смог по очереди вытащить Джедди и Айну на пологий спасительный берег.
Сеньора Анна Гонсалес держалась просто молодцом, даже сознания не потеряла, а вот Джедди умудрился воды вдоволь наглотаться: лежал на крупной чёрной гальке на спине и совершенно не дышал, лицо синее, страшное, рот перекошен на сторону.
Только Ник стал делать парнишке искусственное дыхание, как из темноты ему на спину, издав устрашающий воинственный клич, прыгнула Маркиза и вцепилась острыми зубами в холку.
Понятное дело, что кошка просто не разобралась, что к чему, решила, что её хозяина хотят обидеть, но от этого не стало легче: больно было по-настоящему, без дураков, кровь потекла по спине весёлыми струйками.
Хорошо ещё, что Айна рядом была, быстро отодрала кошку от Ника, что-то громко ей прокричала прямо в ухо, Маркиза тут же и успокоилась, шатаясь, отошла в сторонку, да и заснула под ближайшим круглым камешком.
— Обычный гипноз, командир, абсолютно без волшебства, — невесело усмехнулась Айна.
— Чего ж ты, умница наша, раньше её не усыпила, спрашивается? — недовольно проворчал Ник, сводя и разводя в стороны руки несчастного Джедди. — Ещё тогда, в Тайном зале? И руки были бы у меня невредимы, и спина не пострадала бы! Что тебе стоило, сестрёнка?
Джедди наконец-то подал первые признаки жизни: глухо закашлял, в его груди что-то отчаянно забулькало, изо рта потекла вода пополам с густой розовой пеной.
Ник тут же перевернул мальчишку, уложил животом на своё колено, несколько раз сильно ударил по узкой спине. Вода полилась из неудавшегося утопленника нескончаемым бурным потоком.
— Ведра два, не меньше, — удовлетворённо и облегчённо констатировал Ник.
На берег, крепко опираясь на плечи Айны, выбрался чуть живой Сизый, принявший на себя удар о валун: вся его спина представляла собой один сплошной синяк, правая нога была сломана в голени.
— Ничего страшного, командир, — вымученно улыбнулся Лёха. — Закрытый перелом, обойдётся как-нибудь!
На перелом полагалось наложить шину, только вот из чего её изготовить? Покумекали немного, в конце концов, сообразили: из двух винчестеров, предварительно вынув затворы и казённую часть, и бинтами сверху, в пять слоёв, туго обмотав.
— Просто отлично получилось, самая экзотическая шина в мире! — радовался Ник. — Хоть в книгу рекордов Гиннеса вноси!
Полностью пришедший в себя Джедди не преминул поинтересоваться:
— А что это за книга такая, дон Андрес? Дадите потом почитать?
Пришлось Нику замять этот разговор, отделавшись смутными обещаниями.
Отдохнули немного после всех этих подземно-водных приключений, отдышались, стали подводить промежуточные итоги.
Безрадостной получалась картина: река унесла большую часть поклажи, продовольствия осталось — всего ничего, только один карманный фонарик сохранился, три армейских факела да четыре литра масла для светильников и «примуса» — так Ник называл местные керосинки. Оружия, впрочем, боеприпасов всяких, гранаты включая, было навалом, только толку от этого — сплошной пшик.
А ещё в наличии имелось двенадцать брезентовых мешков с документами — общим весом в районе ста двадцати килограмм. И этот груз предстояло в безусловном порядке доставить на поверхность.
Ника, пострадавшего от когтей и зубов Маркизы, тщательно перевязали в самую последнюю очередь. Вскоре и сама кошка объявилась, как ни в чём не бывало устроилась на коленях у Джедди, громко заурчала.
— Ладно-ладно, — бормотал Ник себе под нос, — мы с тобой ещё посчитаемся, коварная каналья!
Пошли вдоль реки, скупо освещая дорогу карманным динамо-фонариком, изредка, на короткие промежутки времени, зажигая армейские факелы. Непростой была эта дорога: сплошные каменные завалы, глубокие и широкие трещины, высокие скалы с острыми, как лезвие бритвы, кромками.
Через некоторые особо опасные препятствия Сизого приходилось переносить на руках.
Каждый раз, пройдя километров десять, устраивали временный лагерь, и Ник вместе с Джедди, прекрасно видящим в темноте, возвращались обратно — за оставшимися мешками с документами. Чтобы не возвращаться по третьему разу, Нику приходилось наваливать на свои плечи килограмм по сорок-пятьдесят — из Айны и Джедди носильщики получались неважные, а Сизый со своим переломом вообще не годился для подобных работ.
Пока шли вдоль реки, Айна взяла на себя обязанность по обеспечению отряда необходимым продовольствием. Ловко это у неё получалось — ловить рыбу в подземной реке. Причём, всевозможными способами: и при помощи пращи, и просто — камнями, и удочкой-закидушкой, сделанной из снастей, которые Ник всегда брал с собой — и в мирные походы и в серьёзные эскапады…
Странной была эта пойманная Айной рыба: со светлой, почти белой чешуёй, с огромными острыми зубами и вовсе без глаз или чего-то другого, напоминающего глаза. Несмотря на непрезентабельный внешний вид, рыба оказалась очень вкусной: практически — треска или озёрный налим. Да и печень этой рыбы напоминала тресковую: очень большая, жирная и калорийная.
Есть, правда, эту добычу приходилось полусырой, так как запасы масла для «примуса» катастрофически уменьшались, да и соли не было совсем.
Тем не менее, все с аппетитом и безо всякой брезгливости потребляли слепую рыбёху и дружно нахваливали.
А ещё у странной рыбы оказался на удивление прочный скелет.
Из костяков двух самых больших особей Ник даже смастерил для Сизого неплохие и очень удобные костыли.
— Эх, как жалко, что нет фотоаппарата! — искренне печалился Лёха, бодро ковыляя на костылях из рыбьих скелетов и выставив вперёд ногу, на которой красовалась шина, изготовленная из двух винчестеров.
Впрочем, через двое с половиной суток рыбный период закончился.
Шум большого водопада услышали издали: грохотало, ревело, плескало так, что даже эхо пугливо и бестолково шарахалось из стороны в сторону.
Когда подошли ближе, Ник сразу понял, что перебраться через эту естественную преграду будет крайне затруднительно: очень широко разливалась река в этом месте, яростно билась об отвесные скалы, такие водовороты по течению туда сюда передвигались — смотреть было страшно.
И так примерялись, и эдак, не вытанцовывалось ни одного приличного варианта, не просматривалось ни одного мало-мальски безопасного маршрута…
Маркиза выручила, впрочем — как всегда.
Забралась камышовая кошка на высокую чёрную скалу и начала оттуда громко орать, словно звала всех — полюбоваться на нечто необычное.
Джедди следом за кошкой забрался на эту каменную стену (метра четыре высотой) и радостно сообщил:
— Сеньор Буэнвентура, а тут ход подземный! Широкий, высокий, красота — одним словом!
Пещера действительно оказалась просто шикарной: высотой — метра три, шириной — больше пяти.
Только вот как Сизого, почётного временного инвалида, туда доставить?
Часов пять мучились, вспотели все, устали смертельно, но затащили-таки Лёху наверх.
Отдохнув немного, отряд двинулся дальше уже по подземному ходу.
Опять — не слава богу! В этой пещере было уже не так темно, изредка на стенах встречались светящиеся прожилки: только не жёлто-зелёные, как раньше, а светло-светло-синие — цвета весеннего льда.
У всех путников отношение к этим светло-синим прожилкам было нормальное: светят хоть немного — уже хорошо. Только вот у Сизого как-то сразу не заладилось: кинул случайно взгляд на первую «ледяную» жилу, тут же схватился за глаза, громко застонал от резкой боли…
Лишь на него эта святящаяся горная порода действовала так странно, все остальные могли сколь угодно долго смотреть на эти светло-синие полосы без всяких негативных последствий.
Пришлось наложить Сизому на глаза плотную повязку. Мало того, что нога сломана, так теперь ещё и слепой — совсем ничего не видит.
Естественно, что после этого скорость передвижения отряда по подземелью упала до минимума.
Странно ещё, что Сизый тут же не принялся просить, как положено в такой ситуации сознательным героям толстых романов: мол, бросьте меня, дорогие друзья, ещё лучше — пристрелите, да и выбирайтесь сами!
Нет, словно прицеп за автомобилем, упорно продвигался Лёха вперёд, крепко одной рукой держась за Айну, другой — шаря вокруг на всякий пожарный случай.
— Глупое сердце, пронзённое стужей. Кукушка молчит — за поломанной дверцей. Если по правде, никто уж не нужен — заледеневшему бедному сердцу… — негромко напевал Сизый старинный французский романс.
— Что это ты, дядя Алекс, стал таким не в меру сентиментальным? — притворно удивился Джедди. — К чему бы это? Уж не к прибавлению ли семейства? Да ладно, шутка такая, почти невинная!
По этому подземному ходу они шли ещё около суток, точнее было не определить, ибо под землёй время всегда бежит очень странно и неуверенно.
А Нику и Джедди всё так же приходилось совершать многочисленные дополнительные переходы, усердно перетаскивая на своих плечах секретный архив дорогого товарища Троцкого…
Неожиданно путники вышли в подземное помещение, которое по своей площади превышало вместе взятые Загадочный и Тайный залы в десятки, а возможно, и в сотни раз. И из этого гигантского подземелья брали начало сотни, а может, и тысячи разнообразных ходов, коридоров и различных штреков.
По какому из них надо идти дальше? Кто может подсказать?
Обследуя первые три десятка подземных выработок, они полностью использовали остатки масляного топлива, сожгли последние факелы и свечи.
Всё было напрасно: короткими оказались данные коридоры — через километр-другой каждый из них заканчивался тупиком.
Хорошо ещё, что пока было тусклое, но освещение, совместными усилиями успели набить десятка три упитанных летучих мышей. После этого тревожные мысли о предстоящей голодной смерти стали посещать пилигримов гораздо реже.
А ещё в одном из тупиков Айна неожиданно обнаружила огромный сундук.
Все обрадовались этому событию. Но не тому факту, что сундук был набит под завязку старинными золотыми монетами с профилями неизвестных бородатых дядек, а тому, что он оказался деревянным: теперь можно было летучих мышей жарить на костре, топливо-то для «примуса» уже закончилось к тому времени.
— Куда монеты денем? — взволнованно спросил Джедди. — Это же целое состояние, хватит, чтобы купить трёхмачтовую шхуну. Может, закопаем поглубже в землю? Спрячем до лучших времён? Глядишь, вернёмся ещё когда-нибудь, откопаем, разбогатеем!
— Да ну его, ещё время тратить! — беззаботно махнул рукой Ник. — Пусть лежат себе спокойно, прямо на поверхности. Только отберём по несколько штук на брата — на добрую память. — И поставил вопрос ребром: — Что будем делать дальше, господа следопыты? Ходов-то здесь — сотни и сотни. Как быстро определить — где нужный, без тупика, ведущий на поверхность?
Айна, после непродолжительного раздумья, внесла такое предложение:
— Все знают, что камышовые кошки создания мало того, что умные, так ещё и очень чуткие — на всякие запахи. А воздух в сквозном штреке должен быть гораздо более свежим, чем в тупиковом коридоре. Верная ведь логика? Вот только как Маркизе объяснить, что требуется от неё?
— Попробуем, конечно, объяснить, — легкомысленно пообещал Джедди, ловко снимая с костра тушку летучей мыши, насаженную на вертел, изготовленный из скелета слепой подземной рыбы. — Меня сейчас вот что гораздо больше волнует: я так к этой мышатине, пусть и летучей, привык, что даже и не знаю теперь — как там, на воле, обходиться буду без неё?
Не дождавшись ответа на поставленный вопрос, мальчишка вонзил в жареную добычу свои острые жёлтые зубы и активно заработал челюстями, изредка похрюкивая от удовольствия…
После завершения завтрака (или ужина?) Джедди посадил камышовую кошку на валун, выпавший из стены пещеры. Остальные члены отряда расселись рядышком, на такие же камушки, и начали Маркизе втолковывать вводную информацию, задачу боевую, так сказать, ставить перед ней. Ник — по-английски и по-испански старался, Айна — по-португальски и по-немецки, Джедди — на языке чиго и ещё на пяти разных индейских наречиях. Целый час продолжался этот бесплатный цирк: все по очереди упражнялись в красноречии, Сизый ехидно похихикивал в сторонке, а Маркиза сидела себе совершенно спокойно, усами довольно шевелила, внимая проникновенным и цветистым речам. Потом, словно поняв всё досконально, кошка грациозно соскочила со своего валуна и припустила в пещерную темноту…
Часов пять её не было, Джедди уже начал заметно нервничать. Явилась, наконец, Маркиза: морда довольная, громко урчит, трётся о колени и головой мотает в сторону, словно приглашая следовать за собой.
— Лагерь свернуть! Без промедления выдвигаться боевой колонной вслед за сообразительной кошкой! — бодро скомандовал Ник.
Быстро собрали манатки, отправились вслед за Маркизой.
Кошка привела отряд к подземному ходу, ничем не отличавшемуся от всех прочих, уселась около входа и начала многозначительно мяукать.
— Ладно, поверим тебе на этот раз! — подытожил Ник, хмуро разглядывая свои забинтованные руки. — Подразделение, слушай мою команду! Подземным штреком — шагом марш!
Долго они шли, то ли двое суток, то ли — трое, постоянно возвращаясь за мешками с архивом. Опять на стенах коридора появились светло-синие прожилки, пришлось Сизому снова замотать глаза плотной повязкой. Устали все, еда опять заканчивалась. Плечи, постоянно нагруженные тяжёлыми рюкзаками и мешками, нестерпимо ныли, позвоночники тихонько похрустывали. И вдруг…
Ник шёл первым, успел только краем глаза заметить чёрную тень, мелькнувшую в узком боковом ответвлении. Попытался мгновенно развернуть винтовку в ту сторону и нажать на спусковой курок, но на его голову уже обрушилось что-то тяжёлое, белёсый туман заполнил собой всё вокруг… Наверное, он всего на несколько секунд потерял сознание.
Открыл глаза: кругом царит таинственный синеватый полумрак от толстого прожилка странной горной породы, пересекавшего всю противоположную стену, а перед глазами бешено пляшут странные тени, в ушах безостановочно звенит. Это Айна сражалась с двумя гномами (подземными ацтеками?): у неё — мачете, у них — боевые топоры. Голубые искры летели во все стороны — от соприкосновения стали со сталью, клинки мелькали непрестанно, временами сливались в светлые пересекающиеся полосы. Такого и в голливудском кино не увидишь!
А вот руки Ника совсем не слушались: тянул их к выпавшему винчестеру, а ничего не получалось, странная слабость охватила весь организм, видимо, прилично ему приложило в лоб обухом массивного топора.
Что же остальные?
Джедди недоуменно и беспорядочно водил браунингом из стороны в сторону, боясь зацепить Айну выстрелом. Сизый с плотной повязкой на глазах неподвижно застыл, настороженно вслушиваясь в происходящее и занеся над головой гранату.
«Только гранатных взрывов нам сейчас не хватает, для полного комплекта!» — тоскливо подумал Ник и ещё раз безуспешно попытался ухватиться за ствол винтовки.
Айна изящным пируэтом ушла в сторону, резко вывернув руку с мачете.
Один из подземных обитателей пролетел по инерции вперёд, его беззащитное горло на краткий миг встретилось с лезвием клинка, струи крови ударили во все стороны, тело противника Айны безвольной куклой опустилось на камни пола. Тут же над головой Ника просвистело что-то тяжёлое и угодило второму гному прямо в лоб.
— Джедди, не стрелять! — выдохнула Айна и оперативно бросилась вязать второго подземного жителя по рукам и ногам.
Ник окончательно пришёл в себя только через сорок минут. Руки и ноги снова начали его слушаться, пальцы — сгибаться-разгибаться, даже настроение заметно улучшилось, только вот синяк на лбу превратился в настоящий фиолетово-сиреневый рог.
— Не огорчайся ты так, командир! — насмешливо утешала его Айна. — У этого гнома синяк гораздо больше будет. Отомстил за тебя мой слепенький муж! Видите ли, гномы — очень мстительны. Да и мы — не прошлогодним лыком шиты!
Догорал небольшой весёлый костерок, сооруженный из последних досок золотосодержащего сундука, на розовых и алых углях жарилась предпоследняя летучая мышь. Немного в стороне от костра лежал связанный, так до сих пор ещё не пришедший в себя гном.
— Дядя Алекс, объясни мне, пожалуйста! — допытывался любознательный Джедди. — У тебя же была повязка на глазах. Как ты умудрился этому подземному чудаку гранатой без запала попасть прямо в лоб?
Лёха, так и не снявший повязки с глаз, только довольно и многозначительно улыбался:
— Обычное дело, мой юный друг! Сугубо по слуху. Больно уж очень громко эти подземные ацтеки пыхтели и фыркали. Ничего, мальчик, тут нет удивительного: с моё постранствуешь по этой планете, не тому ещё научишься, если Бог даст, конечно…
Ещё минут через десять завозился и запыхтел пленённый гном.
Перевернули его, бедолагу, усадили, прислонив к стене коридора, дали воды глотнуть из походной фляги. Мужичок оказался мрачным, неприветливым и откровенно злобным. Сперва вообще отказывался идти на контакт, всё пыжился, презрительно шипел и плевался во все стороны. На Айну, впрочем, нелюдимый ацтек посматривал с явным уважением и искренним пиететом.
Потом гном узрел золотой медальон, висевший на груди у Джедди, тут же впал в религиозный экстаз, выкатил глаза, умоляюще забормотал что-то на своём языке, часто кивая лохматой головой, — только жирный двойной подбородок мелко-мелко задрожал.
Ник только одно слово чётко разобрал:
— Огнин! Огнин! Огнин!
Джедди же важности на себя напустил (Лёха инструктировал, ясен пень), руки заложил за спину, живот немного выпятил вперёд, гоголем заходил перед пленным — туда сюда.
Гном просительно бормочет, а мальчишка молча перед ним разгуливает, чуть не лопаясь от гордыни и совсем не замечая несчастного.
Наконец, видимо получив от своего опытного наставника условный сигнал, Джедди в упор уставился на тут же замолчавшего пленника.
Долго так смотрел, с бесконечным удивлением во взгляде.
Способный ученик достался Сизому, ничего не скажешь.
Потом Джедди начал громко орать на несчастного гнома — на его же языке, тыча указательным пальцем то в свой медальон, то пленному в грудь.
Судя по запаху, распространившемуся в скором времени по подземному залу, подземного ацтека проняло до самых печёнок.
Незлобно ругнувшись, Ник отправился прогуляться дальше по штреку, держа указательный палец на спусковом курке винчестера, благо светло-синие прожилки попадались на стенах всё чаще и чаще.
Вернулся он только через час.
Гнома нигде не было видно, Айна и Джедди увлечённо рассматривали густо испещрённый разными значками и рисунками лист бумаги, водя по нему двумя простыми карандашами и изредка отвечая на скупые вопросы Сизого.
— Куда пленного подевали? — устало поинтересовался Ник.
Айна небрежно отмахнулась от вопроса:
— Да допросили по полной программе, выкачали всю полезную информацию и шлёпнули. Оба трупа отнесли в боковой коридор.
— Не понял. Без приказа расстреляли пленного? — Ник почувствовал, как от подступающей ярости у него похолодели кончики пальцев.
— Отставить, командир! — усмехнулся Сизый. — Шутка же, понятное дело! Отвели просто в боковой штрек, оставили там связанным — до твоего возвращения. Больно уж воняло от него. Устал ты, командир, совсем уже не воспринимаешь обычного военного юмора!
«Шутники хреновы, тоже мне! — дулся про себя Ник. — А впрочем, прав Сизый, устал я чего-то. Вот и Зина уже снится — пятую ночь кряду…»
О чем-то важном он, определённо, забыл. И всё эта подземная спешка, так её растак! Надо вспомнить. Успокоиться, собраться с мыслями и вспомнить. Ага, вот же оно!
— Сеньор Гонсалес! — окликнул Ник Сизого. — А где же наша Чаша Святого Грааля? Тебе, часом, не встречалась?
— Как же, имел честь наблюдать, — тут же откликнулся Лёха. — Брезентовый мешок номер три, в нём деревянный ящичек лежит, там и располагается твоя знаменитая Чаша.
Ник развязал хитрый узел на нужном мешке, достал из него искомую деревянную тару, от ящика приятно пахнуло пальмовой древесиной.
Он помнил из протоколов допросов Барченко, что для успешной работы с Чашей требовалось безусловное уединение и полная концентрация.
— Подразделению отдыхать! Изучать материалы, полученные у пленного! Доложите по моему возвращению! — скомандовал Ник и снова отправился по штреку к месту, где он раньше обнаружил уютную подземную нишу.
Ниша напоминала тайную келью, предназначенную для уединённых молитв: узкий вход в квадратное помещение, посередине которого лежал кубический камень высотою с письменный стол, рядом с ним располагался камушек поменьше и пониже, могущий с успехом заменить стул. По стенам кельи змеились светящиеся жёлто-зелёные (а не светло-голубые!) прожилки.
Идеальный такой рабочий кабинет отшельника-мыслителя.
Ник неторопливо уселся на камень-стул, открыл крышку ящичка.
Внутри обнаружился толстый слой серой ваты, от которой почему-то пахло музеем.
«Или не музеем, а просто древностью?» — подумал Ник.
Из-за голенища правого сапога он вытащил длинный узкий стилет, выковырял серую вату, аккуратно сложил её горкой на каменном полу, осторожно извлёк из ящичка тяжёлый сосуд тусклого светлого металла…
Чаша Святого Грааля оказалась именно такой, как он и представлял: широкая, низкая, покрытая рельефными рисунками и странными незнакомыми буквами, в которых угадывались готические корни.
Скачущие куда-то гривастые кони, рыцари в тяжёлых доспехах, сражающиеся между собой, симпатичный бородач с умным лицом, восседающий на приземистом троне…
Казалось бы, совсем ничего особенного, обычный кубок для вина, разве что изготовленный пару-тройку тысячелетий назад, да возможно, что из платины.
Только вот Ник был уверен, что от этого сосуда исходит некая мистическая сила, которую он чувствовал каждой клеточкой своего тела.
Из родника, что сочился прямо из стены подземной ниши, Ник до краёв наполнил Чашу прозрачной холодной водой, осторожно, чтобы не расплескать ни капли, водрузил её на камень-стол, сам расположился рядом на самом краешке каменного стула.
Он помнил инструкции Барченко: думать только о самом-самом заветном и пристально, до рези в глазах, смотреть на поверхность воды, налитой в заветную Чашу.
Через двадцать минут от постоянного напряжения нестерпимо запульсировали глазные яблоки, на ресницах повисли крупные слезинки, вот одна из них, влекомая силой притяжения ядра планеты, последовала вниз и коснулась водной поверхности…
Перед ним чуть заметно дрожала призрачная зеркальная поверхность.
Вернее, он сам находился по ту сторону странного зеркала и оттуда внимательно наблюдал за происходящим в тесной комнате.
Это была их с Зиной спальня, расположенная на втором этаже старинного коттеджа на Крестовском острове. Только вот раньше здесь не было двух детских кроваток.
Зина, похудевшая и от того ставшая ещё стройнее и миловиднее, с незнакомой высокой причёской на голове, в новой энкавэдэшной форме, с погонами младшего лейтенанта на плечах, подошла к одной из кроваток и прикоснулась губами ко лбу светловолосой девчушки.
Облегчённо вздохнула, подошла ко второй кровати, ладонью коснулась лба черноволосого мальчугана. Детям было немногим больше года.
«Да это же Афанасий и Марта, дети Сизого и Айны! — понял Ник. — Но почему же они спят в нашей комнате? Они же жили вместе с няней в отдельном помещении?»
Зина подошла к зеркалу, поправила светлую прядку, выбившуюся из причёски. Нику показалось, что стоит протянуть руку, и он пальцами коснётся лица жены. Она не видит его? Как же так?
— Где же ты бродишь, Никита? Когда вернёшься ко мне? — негромко проговорила Зина и грустно улыбнулась своему отражению.
Не мог ей Ник ничего ответить, да и в горле плотно застрял противный колючий комок.
В дверь тихонько постучали, и в комнату вошла Мэри Хадсон, тоже в военной форме, но в старшинском звании. Американка явно поправилась и похорошела, уже заметно отросшие волосы ниспадали на её плечи густым рыжим водопадом.
— Как дела, что товарищ доктор сказал? — обеспокоенно спросила Мэри.
Зина светло улыбнулась:
— Всё просто прекрасно! Победили мы эту корь, малыши пошли на поправку!
— Ура! Ура! — негромко порадовалась Мэри и тут же слегка нахмурилась: — А почему ты такая грустная? Вон, глаза заплаканы! Опять? Мы же договаривались!
— Да, понимаешь, тут какая-то ерунда происходит, — неуверенно ответила Зина. — Всё это зеркало! С самого утра смотрюсь в него, а оттуда на меня Никита глядит. Представляешь?
Мэри только руками всплеснула:
— Ох, Зинка! Что же так сохнуть-то? Ты бы доктору показалась, а ещё лучше — сходила бы в Клуб на танцы…
Водная гладь подёрнулась молочной плёнкой, пропало зеркало, снова перед глазами была только квадратная подземная комната и чаша тусклого светлого металла, стоявшая на кубическом чёрном камне.
— Давай-ка, Джедди, доложи командиру основную часть информации, только без всякой лирики и научных отступлений! — попросила Айна мальчишку.
— Этого человека зовут Гамри, — начал своё сообщение Джедди. — Он действительно из древнего племени подземных ацтеков. Гамри рассказал нам много об истории своего народа, о разных соседних племенах. Но эта информация к делу не относится, обо всём этом я потом расскажу дону Романо. Со слов Гамри мы с сеньорой Анной нарисовали эту карту. Я думаю, что это правильная карта, ацтеки с большим уважением относятся к Огнину. Получается так, что на сегодня существуют только два выхода на поверхность из этой подземной страны. Первым пользуются ацтеки и тщательно его охраняют, их там около двух тысяч человек. Второй выход заперт на замок, который, по уверению Гамри, отпирается моим Огнином. Только около второго выхода сидит Дракон.
— Что имеется в виду под термином «дракон»? — тут же уточнил Ник.
Джедди недоуменно пожал плечами:
— Гамри утверждает, что это настоящий Дракон. Сидит у входа и из его пасти вылетает пламя. Он полдня наблюдал за ним.
— Полдня из пасти Дракона вылетало пламя? Без перерыва?
— Я сейчас уточню, — заявил Джедди и убежал в боковой штрек.
Вернулся он минут через десять.
— Сеньор Буэнвентура, Гамри говорит, что пламя из пасти Дракона вылетает безостановочно. Что это значит? Это хорошо? — зачастил мальчишка.
— Пока не знаю, — честно ответил Ник. — По крайней мере, настоящий Дракон должен хотя бы иногда отдыхать. Итак, что мы имеем? Сеньор Гонсалес, не будете ли вы так любезны подытожить некоторые факты?
— С большим нашим удовольствием, командир, — Сизый аккуратно поправил повязку на глазах. — Существуют два варианта. Первый — воспользоваться выходом ацтеков. Однако этот вариант сродни самоубийству. Этот подземный народ воспринимает Огнин как древний волшебный амулет, поэтому существует вероятность, что ацтеки могут напасть на нас, чтобы завладеть этим раритетом. А могут и не напасть, а наоборот, пропустить наверх со всевозможными почестями. Но степень риска достаточно велика. Тем более что в последнее время мы убили порядка десяти доблестных представителей этого народа. Нет, идти на контакт с ацтеками нельзя. Да и этого Гамри оставлять в живых — далеко не лучший вариант. Хотя, не мне решать.
— Продолжай, — довольно кивнул Ник. — У тебя сегодня хорошо получается.
— Спасибо на добром слове! — скромно улыбнулся Лёха. — Имеется и второй вариант. Пройти через этого Дракона. Если это, конечно, Дракон, а не фигня какая-то очередная. А, командир? Я думаю, через Дракона этого надо идти. Ведь любопытно же, что это за зверь такой? Почему у него пламя идёт из пасти?
Гамри этого Ник всё же решил отпустить: вдруг, в конечном итоге, придётся через ацтеков выходить на поверхность? Хоть один знакомый будет, уже неплохо — для начала продуктивных переговоров.
Взвалил Гамри себе на плечи труп товарища, Джедди ещё раз поклонился низко, развернулся да и отбыл, не торопясь, по направлению к родным пенатам…
Не обманул гном (он же — подземный ацтек), по имени Гамри, всего четыре часа шли по указанному им штреку, когда неожиданно посветлело вокруг, пропали на стенах светло-синие прожилки неизвестной горной породы, вместо них появились жёлто-зелёные.
— Ух ты, как глазам полегчало! — счастливо выдохнул Сизый и сорвал с глаз повязку. — Как хорошо-то, всё вижу! Почти как днём на поверхности!
«Что ж, одно к одному! — устало подумал Ник. — Может и выберемся!»
Они повернули за очередной поворот, впереди стало совсем светло, запахло вот только как-то странно — нехорошим дымом.
Двинулись дальше уже совсем осторожно, практически бесшумно.
Лёха, чтобы не шуметь своими костылями, присел на камушек, решил немного подождать.
Выглянул Ник из штрека, бинокль поднёс к глазам.
Знатная наблюдалась картина — кисти неизвестного художника, но фантазией наделённого сверх всякой меры.
Вот он, Дракоша, сидит себе у дальней стены, красавец писаный: приличный такой по размерам — как десяток слонов, если их вместе сложить, голова размером с легковой автомобиль представительского класса. Сзади наблюдался хвост — что тот городской трамвай, состоящий из двух вагонов.
А из пасти красавца вырывался чуть-чуть синеватый факел огня, и ровно так горел, как в газовой горелке.
— Если рассуждать с дизайнерской точки зрения, то налицо сплошная эстетика, — заявил Ник. — Посмотрите, какая у него чешуя красивая: местами тёмно-зелёная, местами фиолетовая и сиреневая. А глаза какие — разных оттенков янтаря, с круглыми чёрными зрачками! Ну, и гребень, конечно, это да, шедевр! Визуально — несколько тысяч лет нашему красавцу, один такой сплошной раритет антикварный! Красавец! Эй, что это с вами?
Джедди повалился на колени и трясся в каком-то припадке, шепча над своим медальоном молитву на незнакомом языке.
Айна же, судя по всему, собиралась немедленно падать в обморок…
