Высшая государственная власть империй принадлежала одному народу. В эпоху Республики старшие магистраты получали эту власть из рук народа лишь на время. Империем обладали консулы, преторы, проконсулы, пропреторы, диктаторы и цензоры. Консулов, преторов и цензоров выбирало народное собрание — комиции. Комиции собирались либо на специально огороженном участке за форумом комиций, либо на Марсовом поле.

Различались центуриатные и трибутные комиции. В центуриатных комициях происходили выборы консулов, преторов, цензоров. Центуриатным комициям принадлежала высшая судебная и частично законодательная власть. В центурии граждане были записаны по своему социальному положению, в трибы — по месту жительства. В трибутных комициях выбирали курульных эдилов, квесторов, принимались законы, рассматривались судебные дела. Всего было тридцать пять триб, из них четыре — городских. При голосовании считали не общее количество голосов, а лишь решение каждой трибы: проголосовала данная триба «за» или «против». Количество голосов в каждой трибе было различным, и чем больше избирателей записано в одну трибу, тем меньше значил каждый отдельный голос. Так считают голоса на выборах в Соединенных Штатах Америки, за кого из кандидатов проголосовал тот или иной штат.

Высшими магистратами в Республике были два консула. Они избирались на один год и обладали равной властью. На следующий год бывший консул мог получить провинцию в управление — в этом случае он становился проконсулом. В I веке до н. э. консулы вступали в должность 1 января. Второй по значению магистратурой была должность претора. Как и консулы, преторы избирались на один год, занимались в основном судейскими делами. Из преторских самой почетной была должность городского претора. Претор мог по поручению сената командовать войсками. Так претор Марк Лициний Красс возглавил армию, посланную против Спартака. После истечения срока магистратуры бывший претор мог получить провинцию в управление. В этом случае он становился пропретором.

В особых случаях консул назначал диктатора сроком на шесть месяцев для какого-нибудь конкретного дела: например, провести священный обряд, но чаще — для командования войсками, если консулы не могли справиться с этой задачей. Через шесть месяцев диктатор слагал с себя полномочия. С назначением диктатора вступал в силу режим чрезвычайных полномочий, диктатор имел право казнить любого.

Особо почетной была должность цензора. Два цензора избирались раз в пять лет. В их обязанности входило составление списка граждан по разрядам в зависимости от имущественного положения. У цензоров были и другие функции: пересмотр списков сената и надзор за нравами. В их ведении находились государственные доходы.

Квесторы ведали казной, это была низшая должность в иерархии, введенной Суллой. Избрание в квесторы давало право заседать в сенате. Следующей ступенью была должность эдила. Эдил занимался благоустройством Города и следил за порядком. В его обязанности входила также организация игр.

Для защиты граждан от произвола магистратов была введена должность народного трибуна. Народные трибуны выбирались только из плебеев на год, вступали в должность 10 декабря, обладали правом накладывать вето на законы. С 457 года до н. э. ежегодно выбирали десять народных трибунов. Во времена Цезаря талантливый народный трибун мог заставить народное собрание проголосовать за любой нужный ему закон — лишь бы собратья-трибуны не наложили вето.

Народ был высшей апелляционной инстанцией. Приговоренный к смерти мог аппелировать к народу, и только народ окончательно утверждал смертный приговор римского гражданина. Однако этот закон неоднократно нарушался. Так Гай Марий, известный военачальник, инициатор реформы армии, победитель тевтонов и кимвров, захватив власть в Риме, устроил в Городе настоящий террор. Луций Корнелий Сулла, вернувшись после войны с Митридатом в Италию, разгромил сторонников Мария; сам Гай Марий к тому времени умер и потребовал от сената назначить себя диктатором на неограниченный срок. Именно Сулла установил последовательность занятия должностей и обязательное прохождение одной должности за другой, с возрастными ограничениями.

Сулла — «изобретатель» проскрипционных списков, куда по его желанию как врагов народа заносили имена неугодных граждан. Проскрибированные подлежали убиению, а их имущество конфисковывалось. Закончив проведение реформ в пользу аристократии, Сулла сложил с себя полномочия диктатора. Были вновь избраны консулы, а сам Сулла якобы удалился от дел. Единственным, кто осмелился открыто упрекнуть Суллу в попрании законов, был Катон Младший, тогда еще ребенок.

Римская республика, созданная для нужд небольшого города, в I веке до н. э. переживала жесточайший политический кризис. Армейская реформа Гая Мария фактически противопоставила армию гражданскому обществу. Большинство римских граждан не могло осуществить свое право голоса, прежде всего потому, что не могли приезжать из отдаленных областей Италии на выборы. Подкупы во время выборов достигли невиданных размеров. Казнокрадство в провинциях стало обычным делом: редкого наместника не пытались притянуть к суду после истечения срока полномочий. Римом правили несколько аристократических семейств, которые не могли и не хотели провести необходимые реформы.