Аспер Арго, всеми любимый Комдор Корелийской республики, приветствовал свою жену хмурым поднятием своих кустистых бровей. К ней не подходил этикет — всеми любимой. Даже он знал об этом.

Она сказала голосом, таким же некрасивым как и волосы, и таким же холодным как ее глаза:

— Насколько я понимаю, мой великий господин принял решение о будущей судьбе Основания?

— Вот как? — раздраженно спросил Комдор. — И какие ценные наблюдения вы сделали?

— Многие, мой благородный супруг. Вы еще раз собрали свой пустоголовый Совет. Чудные советчики! Глупое стадо, думающее только о своей прибыли. Они забывают, что мой отец может быть этим очень недоволен.

— А кто, моя дорогая, — последовал мягкий ответ, — тот источник, из которого вы черпаете столь ценные сведения?

Она коротко рассмеялась.

— Если бы я вам сказала, мой источник иссяк бы в ту же минуту.

— Ну что ж, вы как всегда настояли на своем.

Комдор пожал плечами и отвернулся.

— А что касается вашего отца, его неудовольствия, то боюсь, что оно выражается в том, что он трусливо отказал нам в поставке следующей партии звездолетов.

— Звездолетов?

Она горячо кинулась на защиту.

— Разве у нас нет уже пяти штук? Не отрицайте, я зная, что у вас уже пять и вам пообещали шестой.

— Мне обещали его год назад.

— Но один, всего лишь один может превратить Основание в пыль! Один звездолет! Один звездолет, чтобы разметать по всему космосу их кораблики.

— Я не могу атаковать их планету даже с дюжиной звездолетов.

— А долго выдержит их планета, если торговля будет нарушена, а их дурацкие грузы уничтожены?

— Эти дурацкие грузы приносят деньги, — вздохнул он. — Большие деньги.

— Но, если ты захватишь все Основание, разве не достанется вместе с ним и все остальное? А если вы добьетесь уважения и признательности моего отца, разве это не больше, чем может дать Основание? Три года — даже больше — прошло с тех пор, как этот варвар устраивал здесь свои демонстрации. Вполне достаточно.

— Моя дорогая, — комдор повернулся и уставился на нее, — я старею и слабею. У меня нет больше сил выслушивать твой болтливый язык. Вы говорите, что знаете мое решение. Да, я решил. И между Корелией и Основанием сейчас война.

— Хорошо.

Она выпрямилась и глаза ее засверкали.

— Наконец-то вы поняли истинную мудрость, хотя и поздно. А когда вы станете властелином всей периферии, вы будете пользоваться уважением и влиянием в Империи. Наконец-то мы сможем покинуть этот варварский мир и быть при дворе наместника. Думаю, нам это разрешат.

Она вышла из комнаты с улыбкой на устах.

Когда она вышла, он сказал ей во след:

— А когда я стану властелином того, что ты называешь Периферией, я прекрасно обойдусь как без наглости твоего отца, так и без язычка дочери. И уж определенно без последнего!