Долина была невелика. От укрепления, закрывавшего вход, до основания храма – не больше пятисот шагов. И все-таки они опаздывали. Когда ревущая масса крестоносцев добралась до храма, солнце уже коснулась края гор.

– Быстрее!

Пушку установили напротив входа. Сомохов ночью сжег большую часть серы. Так что это был последний выстрел.

…Гигантская каменная пирамида, двумя краями упершаяся в отвесные склоны гор. Каждая ступень – уровень обороны, стена с зубцами, выдвинутые галереи по краям. Захватив один уровень, попадаешь под выстрелы защитников следующего. Идеальная крепость! Но последние защитники ждали их не на пирамиде, а у ее основания. Полторы сотни стражников.

Их снесли одной атакой. Крестоносцам было уже все равно, кто перед ними. Те, кто дошел, с одинаковой яростью шли бы и на всю армию Востока. Копейщики охраны разлетались под ударами мечей и боевых молотов, пока не дрогнули. Бегущих не преследовали. Как устало пошутил кто-то: «В драке злость даже лучше, чем храбрость».

А злобы воинам Христа сейчас было не занимать. Из всего отряда осталось человек сорок плюс десяток мятежных посвященных. Почти все ранены, но у каждого в глазах один вопрос: «Когда же доберемся до горла врага, того, кто в этом виноват?» В смерти приятелей, товарищей, друзей. В собственных ранах.

Так стайер в конце дистанции держится на воле и желании завершить нескончаемый бег. Ленточкой финиша или собственной смертью.

…Вход. Толстенные ворота, закрытые листами стали.

Выстрел. Ядро, пущенное с полусотни шагов, срикошетило, оставив только вмятину. Вздох разочарования прокатился по толпе.

Подлетел шейх:

– Не туда! Эти мы никогда не пробьем! С обратной стороны есть еще один вход.

Горовой рыкнул:

– Надеюсь, гак там?!

Ибн-Саббах удивленно глянул на казака:

– Иначе зачем все это?!

Он хлестнул лошадь.

– Быстрее! Видите те постройки?

В двухстах шагах у основания горы виднелись небольшие домики.

– Там выходы шахт младших. Если не займем Э-Кур до заката, нам придется туго! При солнце они беззащитны, как выброшенные на берег рыбы, но в темноте… от нас мокрого места…

Тимофей Михайлович перебил:

– Где вход?

Шейх повел их.

У северной части пирамиды, которую исмаилит именовал «Экур Мамми», один из блоков поворачивался, открывая проход. Для этого всего-то и надо было – прикоснуться к медной пластине. По словам ибн-Саббаха, сделать это должен был кто-то из русичей.

К камню приложил ладонь Улугбек. Пирамида подумала пару мгновений, и камень скользнул вбок. За спиной шумно выдохнул мятежный посвященный. По изменившемуся выражению лица их проводника Костя понял, что попытка проникнуть внутрь для претендента могла обернуться чем-то значительно более опасным, чем просто неоткрытая дверь. Арабы и крестоносцы загомонили.

Узкий тоннель шириной в полтора метра вел в глубь священного капища. Первым в темноту бросился сам исмаилит. За ним двинулись остальные. Ход опускался ниже уровня земли и заканчивался широкой комнатой с круглым колодцем посередине и десятком дверей вдоль стен.

– Сюда!

Шейх уверенно вел всех дальше.

Сзади послышался возмущенный гул: проход закрылся через несколько мгновений после того, как последний из отряда вступил под своды пирамиды. Сработала чудесная автоматика или магия неизвестных мастеров.

Пройдя большую комнату и поднявшись по длинному коридору, люди попали на развилку. Влево шла большая галерея, уводившая еще дальше вверх. Справа начинался горизонтальный проход в большую залу с высокими сводчатыми потолками. Проводник повел их именно туда.

Помещение было около сорока шагов в диаметре. В центре его на высокой подставке пульсировал багровый камень странного вида размером с голову человека.

– Шам!

Ибн-Саббах выдохнул слово, как будто коснулся чего-то запретного.

Костя присмотрелся к проводнику. Щеки немолодого посвященного розовели, глаза горели нездоровым блеском. Обстановка изменила холеного и всегда уравновешенного араба.

– Где установка? – тихо спросил Горовой.

– Где идолы?! – проревел Венегор.

Фламандец был залит своей и чужой кровью, но не потерял огня в глазах. То один, то другой воин отставал от общей массы, чтобы заглянуть в открывающиеся по ходу движения комнаты. Врага не было, значит, наступала самая приятная часть войны – сбор добычи.

Ибн-Саббах махнул рукой в сторону галереи, и большая часть крестоносцев устремилась туда. Через несколько секунд топот ног сменился шумом короткой схватки. Лязганье железа затихло, послышались торжествующие вопли. В залу вбежали несколько кнехтов с золотыми брусками в руках:

– Там сокровищница! Идолы! Блюда и каменья!

Почти всех, кто еще оставался рядом с предводителями, вмиг как ветром сдуло. Лишь русичи, пара рыцарей и несколько выживших мятежных посвященных остались рядом с шейхом, пока тот споро нажимал значки, выбитые на постаменте пульсирующего камня. Араб тихо бормотал что-то себе под нос, будто считалку или детскую песенку. После очередного тычка раздался скрежет и часть стены отошла в сторону.

Первым в открывшийся проход пошел сам ибн-Саббах, затем русичи и горстка воинов, оставшихся при них. Последними преодолели дверной проем выжившие твари и арабы. Даже встав на путь сопротивления, они все еще почитали своих богов и их заветы. Было видно, что идти вперед им физически тяжело.

В комнате был только стол, на котором стояла какая-то тумба с характерным металлическим отливом.

– Подставка под статую!

– Гак!

Возгласы вылетели одновременно. Русичи и воины шейха потянули руки к желанному трофею и остановились.

Улугбек повернулся к исмаилиту:

– У нас договор… – Ученый ткнул стволом дымящегося револьвера в сторону постамента. – Мы шли за этим…

Шейх успел привести свои эмоции в порядок:

– Конечно, дорогой друг… Я помню все, о чем мы условились. И ваше право для меня священно.

Казак погладил постамент, исписанный клинописью:

– Мой!

Ученый повернулся к шейху:

– А то, что статуи нет, – это поправимо?

Ибн-Саббах легкомысленно пожал плечами:

– Главное – есть инициатор!

Он поднял со столешницы жезл, увитый медными лепестками. Маленький камешек, вделанный в его навершие, загорелся.

– Не думала, что ты решишься…

На голос все обернулись. Толстая неповоротливая старуха, неизвестно откуда появившаяся в проходе, укоризненно качала головой.

Дальше события развивались стремительно.

Посвященные, включая шейха, и крестоносцы, обнажив оружие, рванулись на безобидную фигурку женщины, но через мгновение рухнули с широко открытыми ртами, так и не добравшись до цели… от одного взмаха руки старухи. А та все так же стояла в проходе, опираясь одной рукой на клюку, а вторую подняв над головой. Маленький кулачок замер в воздухе, а вокруг нее лежали… куклы, у которых кукловод обрезал веревочки. Именно такая картинка мелькнула в сознании Малышева при взгляде на скорчившиеся тела людей.

Если одна старушка может так вот запросто управиться с десятком вооруженных мужчин, то понятно, почему внутри так мало стражи.

Горовой вскинул руку с револьвером, прицелился в бабульку, спокойно стоящую под дулом, скрежетнул зубами, но так и не выстрелил.

– Мне объяснит кто-нибудь, что тут происходит?! – Голос Улугбека Карловича был спокоен.

Старуха усмехнулась и опустила кулак. Она разглядывала русичей с таким же удивлением, как и они ее.

Малышев скосил глаза на одного из людей шейха, лежащего у его ног. Тот дышал, глаза были открыты, но пусты и безжизненны.

– Что с ними?

Женщина устало присела на невесть откуда появившийся табурет.

– Так вот оно что… А я все думала, зачем тебе гаки? – Она потерла старческие кисти с набухшими венами, перевела взгляд на русичей. – У вас, наверное, много вопросов. Так он сейчас на все и ответит. – Она ткнула пальцем в подъесаула.

Тот дернулся, как от удара, тело Горового свела судорога, боль исказила лицо до неузнаваемости.

Бабушка закончила растирать руки и недовольно топнула ногой. Фигура казака подернулась пеленой, воздух вокруг тела затрепетал, искажая картину. Костя и Улугбек удивленно таращились на происходящее.

Кубанец упал на колени. Его сотряс спазм, еще один, потом, после коротких судорог, с пола поднялась незнакомая фигура. Вместо грузного подъесаула на середине залы стоял невысокий стройный юноша. Черные курчавые волосы струились по покатым плечам, из-под густых бровей яростно блестели глаза.

– Убейте старую каргу – она меня заколдовала! – Голос был чужим.

Малышев вскинул руку с револьвером и спустил курок. В тесноте зала даже выстрел спортивного оружия показался громом.

Ярко вспыхнул воздух вокруг бабушки. И все…

– Фарр! Проклятый фарр!

Юноша, бывший минуту назад Горовым, выругался на неизвестном языке.

Тут же выстрелил Сомохов, но с тем же эффектом. Вспышка и никакого вреда.

– Это же мой Э-Кур, малыш. – Голос старушки был сух. – Ты будешь говорить? Или мне сжечь тебя и рассказывать самой?

– Бейте ее мечами, саблей, ножом! – Голос паренька сорвался на крик, но и Сомохов и Малышев остались на месте.

– Где Тимофей?

Ствол винтовки ученого смотрел теперь в грудь тому, кто совсем недавно выдавал себя за подъесаула.

Юноша сглотнул слюну:

– Право же, Улугбек Карлович, это все она, проклятая ведьма, заколдовала меня. Я же ваш друг! Мы же с вами…

Он волновался, руки хаотично двигались, тонкие нервные пальцы буквально танцевали по поверхности поясной пряжки. Большой палец паренька упорно жал малоприметную кнопку. Лицо его подернулось пеленой, на мгновение через марево проступили знакомые черты подъесаула.

Старушка хихикнула:

– Это мой Э-Кур, малыш. Не тяни… Лулу волнуются, а для тебя это сейчас намного опасней, чем для меня.

Гримасы одна за другой сменялись на лице паренька, пока не уступили место выражению дружеского участия.

– Ребята, вы поймите, последнее, чего я желал, это принести вам вред. Я за вас…

Костя заревел:

– Где Горовой?! Ты кто?!

Раздался щелчок взводимого курка, и ствол «Смит-и-Вессона» уперся в грудь незнакомца. Тот поспешно отступил, зачарованно следя за тем, как пистолет, ходящий ходуном в дрожащих руках Малышева, следует за каждым его движением.

По лицу паренька побежали крупные капли пота.

– Я сам… Все скажу сам…

Бабушка улыбнулась широкой добродушной улыбкой. Эффект портили черные, подпиленные зубы.

– Я сам…