Глава двенадцатая
С первыми лучами солнца из городских ворот гордым лебедем выплыл паланкин — ажурная беседка на шестах, украшенная золотом и резьбой по слоновой кости. Ее несли двенадцать обнаженных слуг. Впереди бежали два мальчика-служки в белых тюрбанах и белых набедренных повязках — разгонять воловьи упряжки нерасторопных крестьян. Следом шел священник-брахман невысокого ранга, нараспев читающий молитвы. Но не ради соблюдения обрядов, а скорее для пригляду. За брахманом шагали двенадцать молчаливых воинов-огнепоклонников с длинными черными бородами и мечами на обнаженных плечах. Изнутри экипаж был завешен легкой, но достаточно плотной материей, чтобы укрыть его нутро от любопытных и не всегда уважительных взглядов.
В паланкине ехали приодевшийся, вымытый и умащенный ароматными маслами Афанасий и Лакшми, кутавшаяся в полупрозрачный кусок ткани, схваченный на плече застежкой в виде жука с драгоценными камнями вместо глаз. Волосы ее были стянуты на затылке в плотный узел, в ушах огромные серьги, в носу маленький камушек. С ногами расположившись на скамейке, она прильнула маленькой головкой к могучему плечу сына кузнеца и затихла, блаженно жмурясь, ровно кошка. Разве что не мурлыкала.
Он же смотрел через щелку между шторами на буйство красок за окном, но не замечал их. Его хождение подходило к концу. Бог помогал ему, отводя опасности и посылая навстречу нужных людей. Опасности оборачивались легкими прогулками. Разве что Михаил? Ну, так это к нему Бог оказался неблагосклонен, а не к Афанасию. У самого-то купца за все время даже ни одной серьезной раны. Ну, обнесли один раз, но с кем не бывает? Иные купцы специально воровские расходы в ожидаемую прибыль закладывают. Свезло по всем статьям, считай. И все равно на душе было тревожно.
Лакшми как-то слишком быстро все решила за него. Даже не решила, а наметила цели и вверила ему свою судьбу: давай, мол, владей, веди, защищай, увози. Не то чтоб он был против, о такой женщине можно было только мечтать, и ночью она не раз ему это доказала, но… В чужой земле, с тайным заданием, которое взвалил себе на плечи самолично… Ведь достать рецепт — еще полдела. Нужно доставить его обратно в Тверь. Одному-то не просто, а с женщиной, которую кормить и защищать? А если еще брахманы местные или огнепоклонники осерчают и погоню снарядят? И ведь снарядят. Предстоятельница Шивы, нареченная жена Вишну, а Брахме она вроде как матерью приходится, исходя из такого родства. В общем, не отпустят ее просто так. Он опасливо взглянул на мечи в руках воинов-огнепоклонников.
И его ведь тоже не помилуют, если поймают.
К тому же явно влип он в какой-то заговор против захвативших Индию хорасанцев, который вполне способен привести к войне. Вот надо оно ему?
Словно почувствовав тяжесть его дум, Лакшми открыла глаза, потянулась и потерлась лбом о грубую ткань его рубахи, выстиранной и залатанной служительницами танцовщицы.
— Тебя что-то беспокоит?
— Да как-то… Что-то… — не стал врать он, но и смелости выложить все начистоту не набрался, конечно.
Лакшми тревожно встрепенулась. Посмотрела в щелочку, надеясь найти там причину его беспокойства. Но за окнами были только джунгли. Она повернула к нему свое прекрасное лицо, по-лебединому выгнув длинную шею. Заговорила. Очарованный Афанасий даже не сразу понял смысл ее слов.
— Что? — переспросил он.
— Не так что-то в деревне, — повторила она медленно, видимо списав его непонятливость на плохое знание местного языка. — Здесь обычно стоит стража, а сейчас никого. И будка караульная поломана.
Афанасий откинул занавесь и выглянул. Действительно, будка, хотя одно название — будка, а на самом деле несколько бамбуковых палок под соломенной крышей, сплющенная и смятая валялась на боку, словно приняв на себя удар таранной машины или… выстрел в упор из пушки. Вон, и подпалины, с пороховыми схожие. Будто поставили орудие да в упор саданули. Смешно — из пушки по воробьям. Сочная трава вокруг была примята, а на посыпанной песком дорожке виднелись бурые пятна. Кровь?
— Эй, стойте! — закричал Афанасий, откидывая полог.
Не дожидаясь, когда слуги остановятся, он выпрыгнул из носилок. Присел на корточки и потрогал рукой бурое пятно. Принюхался. Правда кровь. Уже подсохшая, но достаточно свежая. День-полтора как пролита, не более.
Бородатые воины столпились вокруг него. Поняв, в чем дело, быстро вернулись к паланкину и окружили его, взяв мечи на изготовку. Афанасий вернулся к уже поставленному на землю экипажу.
— Что там? — спросила Лакшми, отодвигая занавесь.
— Нехорошо, — мрачно ответил Афанасий. — Если был караул, то весь вышел. Покойников не видать, но боюсь, кончили их, а потом в лес утащили. — Он набрал в грудь побольше воздуха. — Кровь там. Может, обратно вернешься?
— Куда?
— В храм, куда ж еще? За стены надежные, под охрану.
— Нет, я тебя одного не отпущу! — воскликнула она.
Он посмотрел на нее и понял: не отпустит. Настоит на своем. «Вот черт», — подумал купец и украдкой перекрестился. Теперь не только о себе, но еще и о ней беспокоиться придется. Хотя если ее в храм отправлять, так и воины с ней уйдут. А с дюжиной таких головорезов, как эти огнепоклонники, куда как спокойнее.
А может, вообще туда не ходить, отправить пару воинов, пусть посмотрят? Нет, надо самому. Вдруг там с кузнецом, который секрет знает, что случилось? Помощь какая нужна. От этих дуболомов толку мало, они только калечить да убивать умеют. И Лакшми с собой надо взять, ведь она сказала, что уговорить кузнеца непросто, а она может. Вдруг он при последнем издыхании лежит? Тогда только она заставит его раскрыть секрет. Придется рисковать. «Вот черт», — снова помянул он нечистого и перекрестился. Все эти мысли вскачь пронеслись в голове купца. Чуть уняв их, он наклонился к Лакшми и заговорил:
— Хорошо, поедем. Только ты откинься на подушки, от окон подальше. Охранителям своим вели настороже держаться. Да и я лучше пешком пойду около повозки твоей.
— Хорошо. Но дверь будем открытой держать, — молвила она.
— Зачем еще?
— Чтоб тебя видеть, — пробормотала она, и в голосе ее послышались слезы.
— Что ж, пусть так, — пожал он плечами. — Едем?
Она кивнула и скрылась за занавеской.
Афанасий подал знак обнаженным слугам. Те, как перышко, подхватили тяжелое сооружение на плечи и мерно зашагали вперед. «Тоже, кстати, бойцы. Пусть и неумелые, но сильные, случись что», — подумал купец, нащупывая на поясе подаренный Мехметом кинжал дамасской стали. Хмыкнул, вспомнив, что до сих пор так ни разу и не пустил его в ход. Хоть бы и сейчас не пришлось.
— Милый, — донеслось из-за прикрывающей паланкин шторы. — Милый, мне страшно.
Он вздохнул и поравнялся с дверью. Взялся рукой за край, как оруженосец берется за стремя рыцаря, и пошел рядом.
Путь в деревню лежал по мостку, перекинутому через неширокую, веселую речушку, текущую с окрестных гор. Настил был цел, но резные перильца разошлись в стороны, будто через него волокли тушу слона, не особо заботясь о том, как удобней ее развернуть.
Афанасий, не таясь, вытащил кинжал. Несколько воинов обогнали паланкин и подошли к мальчишкам-глашатаям. Заговорили.
Те, явно напуганные, отрицательно замотали головами. Воины наподдали им повернутыми плашмя мечами пониже спины, и те ступили на настил, опасливо пробуя его крепость босыми ногами. Мост не обвалился. Мальчишки перебежали на тот берег. За ними последовали остальные.
Поселения еще не было видно, но Афанасий уже почувствовал, что там не все ладно. Над невысокими деревьями курился черный жирный дымок. Легкий ветерок разносил по окрестностям запах гари и хлопья пепла. Не было слышно обычного деревенского шума, воплей играющих детей, рева буйволов, собачьего бреха.
Мальчишки отбежали в сторону, готовые броситься в джунгли при малейших признаках опасности. Воины придвинулись поближе к паланкину, ощетинившись частоколом мечей. Брахман закатил глаза и что-то запел, воздев руки к небу.
— Да заткнись ты! Слушать мешаешь, — цыкнул на него Афанасий по-русски.
Тот не понял, но интонацию уловил. Смолк.
«Ну что, идти или не идти? Или ну его», — думал купец, прислушиваясь к царившей вокруг тишине. То, что криков нет, это, с одной стороны, хорошо — никого больше не убивают. С другой — плохо. Вдруг убили уже всех? А сами в засаде сидят, поджидают? Ну да ладно, двум смертям не бывать…
Махнув воинам рукой: охраняйте, мол, и не слушая испуганного щебетания танцовщицы, он нырнул в придорожные кусты. Из-под ног брызнули разноцветные ящерки и змейки. Огромная, в три сажени, тварь свесила с дерева тупое рыло и зашипела, высунув черный раздвоенный язык. Афанасий выдернул кинжал, намереваясь снести ей башку. Но змея, будто угадав его намерение, без шороха исчезла в ветвях.
«Вот гадина», — подумал он, засовывая кинжал обратно в ножны. Стараясь, чтоб его не было видно ни с дороги, ни из деревни, стал пробираться к околице. По мере приближения запах гари усиливался, но было тихо. Значит, все? Неужели все прахом? Не обращая внимания на маскировку, он ломанулся сквозь кусты и вылетел к загородке в два крепких бревна на кольях, ограждающей деревню от джунглей.
Околица напоминала картину разрушенного Христом ада, как ее любили изображать иконописцы.
Створки ворот, сколоченные из грубых досок, валялись на земле. Одна из них сильно обгорела и продолжала тлеть. Через другую проходила трещина, будто ее высаживали тараном. Воротные столбы завалились и тоже обгорели. Тростниковые хижины, ряды которых начинались почти сразу за изгородью, были разворочены и словно бы вывернуты наизнанку. Солома на крышах немногих уцелевших построек тлела, не разгораясь, но и не затухая. В стенах деревянных домов зияли отверстия с рваными краями, щетинящиеся деревянной щепой. Пушки?! Афанасий пригнулся и стал шарить взглядом по окрестностям.
Орудия самопальные — не иголка, их в стоге сена не спрячешь. И пушкарей не видно. Ушли, значит. Хорошо. А деревенские где? Неужто побиты все? А это что?
Тут послышался негромкий то ли всхлип, то ли стон. Будто раненое животное умирает, покорившееся своей участи. Афанасий направился на звук. Обошел курящееся сизым дымком нагромождение бревен, ранее бывшее большим, по местным меркам, домом, и вышел на городскую площадь. Здесь были все. По крайней мере, все оставшиеся в живых.
Собравшись в кружок и подобрав под себя ноги, они сидели вокруг статуи пузатого улыбающегося человечка. Мужчины, женщины и дети. Прикрыв глаза и положив руки на колени ладонями вверх, они сидели неподвижно, с прямыми спинами. Должно быть, молились этому идолу.
Обнаженные тела их не были выпачканы сажей. Бороды у мужчин не обгорели. Значит, огонь они не тушили. Ранен никто из них не был, по крайней мере серьезно. Так, несколько царапин, которые даже перебинтовывать не надо. Видать, когда пушки палить начали, сиганули в джунгли кто в чем был, а вернулись уже потом, на пепелища. И правильно, что тут оборонять? Хижины эти за два дня восстановить можно да посуды новой из глины налепить. Жизнь-то дороже. Русичи, к татарским набегам привычные, так и поступали, относясь к кочевникам как к дождю или граду. В общем, легко отделались индусы. Только вот на лицах…
Лица их были словно вытесаны из камня, но иногда то на одном, то на другом проскакивало выражение неизбывного горя. С чего бы так черепки жалеть?
Не желая разбираться с этим в одиночку, Афанасий пробрался обратно к воротам и вышел на дорогу. Оттуда уже был виден окруженный воинами паланкин.
Взмахом руки позвал он спутников. Дождался, когда кортеж поравняется с ним, и вместе с воинами снова переступил границу поселения. Они прошли по главной улице, с обеих сторон дымившейся кострищами затухающих пожаров, и остановились на краю площади. Никто не решался вступить на нее, нарушив горестную неподвижность жителей.
Прикрывающая носилки занавесь откинулась, Лакшми резвой ланью соскочила на землю, не замечая руки, протянутой одним из голых слуг, и бросилась к кругу замерших людей. Афанасий невольно залюбовался ее округлыми формами, на секунду позабыв обо всем. Танцовщица присела рядом с одним из мужчин, кряжистым и мускулистым, который даже в горе сохранял в облике какую то солидную осанистость. Приобняла его за плечи. Афанасий почувствовал, как его сердце кольнула иголка ревности, хоть он и видел, что их объятия означали только дружбу и сочувствие.
Мужчина вздрогнул, медленно повернул голову и взглянул на Лакшми. Мутная слеза оставила на его коричневой щеке влажную, быстро высыхающую дорожку. Исчезла в бороде. Он ткнулся лбом в едва прикрытую полупрозрачной тканью грудь танцовщицы. Игла ревности вновь кольнула сердце Афанасия. Он подошел к ним и присел рядом. Вопросительно вздернул подбородок: мол, чего тут случилось? Танцовщица едва заметно покачала головой: мол, не понимаю пока, сейчас сам расскажет. Через несколько мгновений мужчина оторвал голову от ее груди и взглянул на Афанасия сухими злыми глазами.
— А это еще кто? — спросил он, не размениваясь на приветствия и иные слова, приличествующие случаю.
— Это мой друг, — ответила Лакшми, успокаивающе положив тонкие пальцы на могучее плечо мужчины. — Он пришел из далеких земель с посланием от дяди Дурмукхи.
Афанасий понял, что перед ним тот самый кузнец. Мастер Юпакша. Да, не думал купец, что такой выйдет встреча. Не тратя попусту времени, порылся за пазухой и протянул кузнецу свиток, полученный на ярмарке в Аланде.
— Не сейчас, — пробормотал мастер сдавленно. Он положил огромную, словно лопата, руку на плечо Лакшми, то ли отталкивая, то ли опираясь. Встал на ноги и побрел куда-то за уцелевшие хижины.
— Э, любезный… — Афанасий хотел кинуться за ним вдогонку, но танцовщица остановила его предостерегающим жестом:
— Не надо. Пусть побудет один.
«Вот те раз», — думал Афанасий, почесывая затылок и пытаясь понять, что же тут случилось. Какие-то люди пришли, расстреляли из пушек всю деревню (он снова огляделся в поисках мертвых тел — не увидел), никого не убили и ушли. Зачем, почему? Пороха девать было некуда? В стрельбе потренироваться хотелось? Или просто решили местных с их земель выжить?
Сидевшие кружком тоже начали подниматься и разбредаться кто куда. Мужчины молчали, играя желваками, в глазах женщин стояли слезы. Девочки цеплялись за материнские юбки и прятали в них лица.
— И кто все это устроил? — вполголоса спросил Афанасий танцовщицу.
— Хануман.
— Чего? — не понял купец.
— В деревню приходил Хануман, — пояснила Лакшми. — Сын бога ветра Ваю и полубожественной женщины по имени Анджана. Обезьяний бог и защитник. Своим огненным хвостом он разрушил деревню.
— Вот оно что. Разрушил деревню, значит? Огненным хвостом? Так не хвост то был, из пушек стреляли.
— Вряд ли кому-нибудь от этого легче, — вздохнула Лакшми, думая о своем.
— Да, извини, — пробормотал пристыженный купец. — А зачем оно ему?
— Низачем. Просто покуражиться.
— Понятное дело — бог. Что с него взять…
— Он не только разрушил деревню, он забрал всех мальчиков, в том числе сына мастера.
— Ах вот как? — Афанасий снова почесал затылок. — Ну, если детей, то конечно. А зачем им человеческие дети-то? Обезьянцы, они ж эвон какие. Другие.
— Не очень. Раньше они были очень похожи на нас. Теперь порода и лесная жизнь творят с ними злую шутку. Своих детей у них родится много, только с каждым разом они все меньше похожи на людей, неразумны и все хуже понимают человеческую речь. Таких они бросают на дорогах. Некоторые люди подбирают их да учат всяким ремеслам, а если продают, то ночью, чтобы они дорогу назад не могли найти. А некоторых обезьян учат забавлять людей на ярмарках и базарах.
— А чтобы не вымереть, забирают нормальных человеческих мальчиков по отдаленным деревням? — подхватил Афанасий.
Лакшми кивнула.
— Мда, незадача. И что теперь?
— Не знаю. Юпакша очень любит сына. Он не в себе от горя, я его таким не видела никогда.
— А чего ж он сына выручать не пойдет? Может ведь сам себе меч сковать да и задать этому божку обезьянскому по первое число.
— Так просто Ханумана не победить. Он бог. Он способен менять облик и с помощью прыжков преодолевать огромные расстояния. Он обладает длинным хвостом необыкновенной силы. Однажды Бхима, который также был сыном Ваю и, следовательно, сводным братом Ханумана, пришел навестить его. Хануман притворился больным; его хвост лежал посреди дороги и преграждал посетителю путь. Бхима, который очень гордился своей силой, попытался убрать его с дороги, но не смог даже приподнять.
— Ай, да ну вас с небылицами этими, — отмахнулся купец. — Чего только не напридумываете, чтоб дела настоящего не делать.
— Но Афанасий!.. — вскрикнула Лакшми.
— Пойду поговорю с ним, — сказал он, чувствуя, что наконец-то близок к заветной цели.
Он направился в ту же сторону, что и кузнец, и довольно быстро отыскал его на окраине деревни в окружении еще нескольких жителей. Все они сидели, подвернув под себя ноги и глядя вдаль пустыми глазами.
Афанасий подошел к мастеру и присел рядом на корточки.
— Э, любезный… — попробовал он снова начать разговор.
Тот в ответ даже бровью не повел.
— Письмо вам тут. — Купец ткнул ему в нос свиток. — От родственника. Брата. Почитаете, может?
Никакой реакции.
Афанасий положил на плечо мужчине руку и потряс, дивясь каменной твердости его мускулов. Мастер даже не открыл глаз.
— Тьфу, пропасть, — ругнулся Афанасий, поняв что ничего не добьется, и вернулся на площадь.
Лакшми ждала его, присев на стульчик, заботливо подставленный одним из слуг. Воины окружили ее, напряженно озираясь по сторонам. Было заметно, что они боятся. По-настоящему.
— Уходить отсюда надо, — порывисто встав ему навстречу, проговорила танцовщица. Хотела броситься на грудь, но устыдилась присутствия воинов. Заглянула в глаза просительно. — Пойдем.
— Да чего уж тут теперь, и так все порушено.
— А вдруг Хануман вернется?
— Ты его боишься? Ты ж вроде как с другими богами знаешься, более видными.
— Боюсь, — откровенно призналась она.
От этого простого ответа у него защемило сердце, но он тут же взял себя в руки.
— Хорошо, но чуть позже. Мне нужно поговорить с этим вашим…
— Он не будет ни с кем разговаривать, его горе столь велико…
— А когда оно станет поменьше, он соизволит со мной поговорить? — грубо прервал ее Афанасий.
— Прекрати! — вскрикнула Лакшми, и щеки ее запунцовели от гнева. — Как ты можешь так говорить?! Натху был чудесным мальчиком, и его потеря — настоящее горе.
— А почему был? Они что его, убьют там что ли? Может, ему с обезьяньим богом лучше будет. Он настоящего мужчину из него воспитает. Сильного и ловкого. А может, и у Натху вашего огненный хвост отрас… — Афанасий осекся, поняв, что сморозил лишнего.
— Они превратят его в другого. Он забудет дом, где жил, забудет свой язык, отца, мать, родственников.
На этот раз она не смогла сдержаться, прильнула к широкой груди Афанасия. Тот почувствовал, как его рубаха стала мокрой от ее слез.
— Ну, все, все, не плачь. Люди смотрят, — погладил он ее ладонью по вздрагивающей спине.
Она пробормотала что-то неразборчивое, в духе «да и пусть смотрят», и еще крепче прижалась к нему. И не отрывалась долго-долго. Пока Афанасий успокаивал ее, воины и слуги с преувеличенным вниманием разглядывали заросли. Мальчишек-глашатаев Афанасий не видел уже давно, при звуках имени обезьяньего повелителя их словно ветром сдуло. А брахман-священник смылся и того раньше, даже в деревню не заходил. «Неужели сам не верит, что его верховные боги помогут ему против любимца какого-то Рамы, далеко не первого бога местного пантеона? — подумал Афанасий. — Черт, тут любимая женщина на плече рыдает, а тебе всякая ерунда в голову лезет, — одернул он сам себя. — Надо ее по голове, что ль, погладить, да на затылке волосы пальцами поерошить. Любят они это».
Наконец плечи Лакшми перестали вздрагивать. Она стремительно оторвалась от Афанасия и, пряча лицо, метнулась в спасительный полумрак паланкина. Спустя немного поманила его оттуда обнаженной, увешанной браслетами рукой.
Купец не шел. Он стоял набычившись, и было почти слышно, как в голове его скрипят, цепляясь друг за друга, мысли. Лакшми поманила его снова. Афанасий словно очнулся, заметил, подошел к паланкину.
— Слушай, а как бы мне узнать, куда обезьяний бог детей увел? Может, есть у него где тайное логово? Не знаешь?
— Зачем тебе? — удивленно спросила она.
— Навестить хочу. Попросить вернуть детишек.
— Да ты что?! Он же… Он же… Это… — Лакшми не нашла подходящих слов.
— Что? Бог обезьяний? Ну, вежливо попрошу, — усмехнулся Афанасий.
— Да как же…
— Никому не позволю родственников обижать, пусть и будущих.
Пред его мысленным взором снова появилась Лакшми в платке и малахае, по протоптанной в сугробах тропинке несущая от проруби полные ведра воды.
Хорошо, что не пустые, полные — это к добру.
— Ты с ума сошел? — донеслось из паланкина.
— Да ну, пустое, — отмахнулся Афанасий.
— Не оставляй меня-я-я!
— В храм возвращайся давай. А я тут быстренько управлюсь и тоже вернусь. Да не беспокойся, все хорошо будет, — бросил он и, не оглядываясь, пошел к воротам, провожаемый восхищенными взглядами воинов.
Проходя мимо мальчишек-глашатаев, кои сидели на корточках в теньке, обняв руками острые колени, подмигнул им весело. Они криво, с натугой улыбнулись ему в ответ.
Купец давно приметил на дороге следы копыт, босых ног и глубокие колеи, оставленные колесами телег, на которых, несомненно, везли пушки. Сначала в сторону деревни, а потом, поверх прежних, другие — в обратную. Заметил он также куски сгоревших пыжей и выемки от ядер, что складывали прямо на земле.
Саженей через сорок-пятьдесят следы сворачивали в заросли. Продравшись сквозь густые жесткие ветки, Афанасий оказался на широкой просеке. Судя по свежевыкорчеванным пням, прорубили ее недавно. Значит, отряд обезьяньего бога не случайно наткнулся на деревню, нападение было спланировано заранее. А кусты около дороги специально оставлены, чтобы замаскировать отходной путь.
И тут Афанасий все понял. Он присел на один из вывороченных пней и уронил буйну голову на руки. Если б на деревню напала действительно стая обезьян, пусть хоть во главе с богом, который может уничтожать дома пылающим хвостом, — полбеды. Но хорошо вооруженная армия с инженерной командой, пушками и черт-те чем еще — это уже слишком. Ведь не просто ж она сама по себе существует. Значит, постой где-то есть. Городище, где обслуга, мастерские и все прочее. И место, где они детей держат. И планы на их счет. Это ведь значит — в одиночку против целого княжества пойти, хоть и небольшого…
Но теперь уж и отступать было некуда. Если б пришел он месяцем позже, глядишь, боль утраты в деревне рассосалась бы, удалось бы поговорить с кузнецом по душам. Убедить. Или ден на пару раньше, пока все были живы и счастливы.
Но чего уж теперь. Сложилось как сложилось. Да и женщине любимой он обещал, что мальчика вызволит. А интересно, почему кузнец из Аланда не сказал Афанасию, что направляет его к своей племяннице? Ведь мог бы. Неужели следили за ним тайно? Проверяли? Зачем? Чтоб пронес он через страну послание тайное? В Бидар, али Джуннар, али дальше куда. Его, чужеземца, приметят, но проверять с пристрастием вряд ли станут, не то что индуса, зашедшего глубоко на мусульманскую землю. Или надо, чтоб он пронес рецепт приготовления булата в какое-то определенное место? Чтоб там его встретили и убили доверенные люди? Так, может, и чувства Лакшми не так сильны, как хочет она показать? Да ну, ерунда, отмахнулся он от грустных мыслей. Просто догадался Дурмукха, что девушка с чужеземцем убежать захочет. Так и случилось.
Афанасий заставил себя встать на ноги, поняв, что, предаваясь этим бессмысленным сетованиям, тянет время. А надо было поспешать.
Отряд обезьяньего царя движется медленно. Хоть и по просеке, но с обозом да с детьми. И в лесу освободить сына кузнеца гораздо легче, нежели когда его в лагерь укрепленный заведут.
Только вот еще одна неприятная мысль кольнула Афанасия. Как выглядит Натху, сын кузнеца, он не знает. Выходит, всех детей надо спасать, а потом тащить их в деревню. Или сразу в Парват? Ну да, лучше в город, к Лакшми с ее воинами под крыло. Ведь если он приведет детей обратно в деревню, Хануману и его людям ничего не стоит напасть снова.
Купец вцепился пальцами в кудри, стараясь унять гудящий в голове рой мыслей. Ноги его тем временем скрадывали версты просеки размеренным шагом бывалого путешественника. До темноты он успел отшагать их не то пятнадцать, не то все двадцать. С каждой верстой все заметнее становились следы, оставленные большим отрядом. Обрывки, объедки, вырванные из одежды ниточки на ветвях.
Но догнать отряд до темноты он все же не успел. Заночевать пришлось прямо в лесу. Спать он решил на дереве, чтоб не смогли добраться до него хищники, хриплые голоса которых опасно зазвучали под сенью засыпающего леса. Нашел подходящее дерево, взгромоздил тело в удобную, как седло, развилку ветвей и прикрыл глаза. Сначала сон не шел, не давали покоя грустные мысли. Потом, убаюканный шепотом ветерка и покачиванием ствола, наконец уснул.
И приснилась ему просторная, озаренная свечами комната с огромным ложем посередине. Белые простыни. Балдахин со свисающими нитями речного жемчуга. Лакшми, нежно обвивающая его шею прохладными мягкими руками. Глядя Афанасию в глаза своими бездонными и черными, как сама ночь, она ласкала его, нежно поглаживала его горло, с каждым разом сжимая все сильнее. Купцу стало трудно дышать. Он хотел отвести руку танцовщицы, но не получилось — ее пальцы сжимались все сильнее. Он трепыхнулся пойманной птицей, попытался высвободиться. Не вышло. Лакшми же тряхнула его, как приготовленного к закланию агнца, и сбросила с кровати, но руки ее при этом не разжались, а начали растягиваться вслед его падению. От ужаса купец хотел закричать. Но не смог.
Неожиданно он осознал, что проснулся и сидит на высоте в два человеческих роста на ветке, которая трясется и выскальзывает из-под него, как норовистый конь. И горло его сжимают не пальцы Лакшми, а толстый канат, шевелящийся, будто живой.
Он снова попытался закричать, но издал лишь тихий хрип. Канат на его горле сжался еще сильнее, окончательно перекрывая дыхание. «Змея, — понял Афанасий. — Змея-душилка, что не жалит, а ловит в свои кольца и сжимает в них, не давая вдохнуть». Афанасий задергался и потерял равновесие.
Полет вниз оказался недолгим. Закончился он полновесным ударом о мягкую землю. Основная его тяжесть пришлась за гада. Тот конвульсивно дернулся и чуть ослабил давление. Прежде чем оно снова усилилось, купец успел подсунуть руку под одно из колец. Оторвал его от себя. Вдохнул показавшийся невероятно вкусным воздух. Хрипя и обливаясь потом, катаясь по земле, он начал оттягивать от себя чешуйчатое тело, как жмущий воротник. Медленно, неохотно кольца стали поддаваться, растягиваться. Афанасий сумел подсунуть под них вторую руку. Видимо, змея поняла, что жертва ей не по силам. Обмякла, скатилась на землю и беззвучно исчезла в кустарнике.
Купец привалился спиной к дереву, с которого только что рухнул. Осталось поблагодарить бога, что на него напал не взрослый удав, а так, недооценивший своих сил подросточек.
Полная луна уже начала клониться к лесу, однако до рассвета было далеко. Но и заснуть после такой встряски вряд ли было возможно. Проклиная всех гадов на свете и этого в частности, Афанасий поднялся на ноги и, потирая намятые бока и саднящую шею, двинулся по просеке, ориентируясь на звездную реку, текущую у него над головой меж верхушками деревьев.
Он шел быстро. Привычное к ходьбе тело само находило, куда поставить ногу. Если б начал прикидывать да рассчитывать, уже давно бы растянулся, ступив в яму или зацепившись за корягу. Иногда он задумывался: почему так? Когда делаешь все по наитию, получается хорошо, а как только начинаешь обмозговывать да размышлять, как оно лучше, так все валится из рук, уходит из-под ног и нахлобучивается на голову.
Впереди послышались невнятные голоса. «Настиг», — обрадовался Афанасий и нырнул в кусты. Судя по следам и звукам, отряд у обезьяньего бога был сильный. Но рассчитывать на то, что, уверенные в собственных силах, они не выставят караула, не стоило. А звуки становились громче, стали заметны отблески костров на листьях и стволах деревьев. Потянуло разнообразными запахами стойбища.
Афанасий заприметил небольшой холм, достаточно далекий от лагеря, чтоб выставить там дозорного, но и вполне близкий, чтоб оттуда можно было наблюдать за тем, что творится в стане врага. Стараясь не хрустнуть веткой и не зашуршать кустами, Афанасий двинулся к подножью холма, затем лег на землю и пополз, не обращая внимания на букашек и гадов, на которых все время натыкались его руки. Оставалось только молиться, чтоб среди них не оказалось особо зубастого или особо ядовитого.
Каждые пару-тройку саженей он замирал, выставив голову над травой на манер ящерицы. Прикладывал ухо к теплой влажной земле. Если дозорных больше двух, то здесь, в глухом месте, должны они вести себя, как глухари на току. Наверняка шумят, храпят, топочут, байки скабрезные травят, и подобраться к ним проще пареной репы. А там уж дело техники. Он поудобнее расположил ножны кинжала на поясе.
Но возился в земле и стирал колени купец зря. Не оказалось никого на подступах к лагерю, разбитому на большой поляне, видимо заранее присмотренной для ночлега.
В центре ее в вытоптанном кругу земли горел большой костер. Его языки жадно облизывали куски мяса и целые тушки животных, кои жарили над ним плохо различимые люди. Вернее, не то чтоб люди, а как-то так. Иные были почти нормальных человеческих размеров и стати, а иные какие-то маленькие, скрюченные, с большими головами, посаженными на короткие шеи. И двигались как-то странно. Бочком. Помогая себе при хождении руками. Эти больше рылись в корзинах с фруктами и кореньями, поставленными подальше от костра.
Ближе к холму, на самой границе отбрасываемого костром света, устроено было лежбище. Завернувшиеся в тряпье фигуры вповалку храпели на ветках, наломанных с соседних деревьев. Чуть поодаль, справа, находился оружейный парк. Несколько кургузых пушек-полумортир на грубо сработанных деревянных лафетах с парой маленьких колесиков. Отлиты они были лет пятьдесят тому, не меньше, и, скорее всего, не в этих краях и достались Хануману в качестве воинского трофея. А может, он их просто украл.
Рядом с орудиями стояло несколько телег с огненным припасом и ядрами, а также три клетки шагов десять в длину и четыре-пять в ширину. Собраны они были из толстых деревянных шестов, связанных разлохмаченными лианами. Каждая клетка была поставлена на пару цельнодеревянных, без спиц, колес, насаженных на деревянную ось. Поскольку никаких дополнительных опор не было, телеги упирались оглоблями в землю, отчего стояли под углом. Тем, кто проводил в них ночь, должно быть, приходилось несладко.
Невдалеке от клеток был раскинут шатер, когда-то белоснежный, теперь же неопределенного цвета. Захватанный лапами, в радужных разводах от жира и копоти. Там наверняка расположился обезьяний бог или кто там этим отрядом руководит. Очень умно. Его телохранители приглядывали одновременно и за шатром, и за пленниками. А дальше еще одно лежбище — для младших воевод, похоже. И ветки помельче наломаны, и тряпки, в которые они кутались, не такие засаленные.
А дозорных что, совсем, что ль, не выставили? Вообще никого не боятся? Хотя кого им тут бояться? Городов на многие версты вокруг нет. Разве что мужиков из деревни. Но те опаснее мотыги в руках отродясь ничего не держали.
По прикидкам Афанасия, в лагере находилось около трех сотен обезьянцев. Ни одной лошади или даже самого завалящего ишака. Видимо, тягловые работы тут выполняли сами солдаты. Вполне в духе мест, где лошади ценятся дорого, а люди не ставятся ни во что.
«Опять время тянешь, — одернул себя Афанасий, — дело надо делать». Стал прикидывать. Если тут вот сползти да той вот балочкой пробраться к тем деревьям, а из-за них вон к тем кустам, можно оказаться в непосредственной близости от клеток. Потом от стражи зависит. Если бодрствует, отвлечь чем-то. Жаль, коней нет, или лучше — буйволов, их ежели б напугать, побежали б сломя голову. Такое б в лагере устроили, что любо-дорого. Но раз нет, придется что-то сочинять на месте. А вот что собак нет, это славно. Не то давно б учуяли и подняли лай. Хорошо бы удалось тихо освободить детишек и в лес. И бегом в Парват, под защиту тамошних воинов. Ладно хоть в плен взяты одни мальчишки, девчонок нет. Случись что, визжать не станут.
Успокаивая и ободряя себя, Афанасий сполз с холма и, стараясь держаться подальше от отблесков костра, стал обходить лагерь. Несколько раз под его ногами с сухим треском ломались ветки. Уже почти у самых пушек он влетел в неширокий ручеек, из-за которого и встало тут на ночевку войско обезьяньего бога. Замер, от страха цепенея, — вдруг кто-нибудь услышал плеск, с которым он выбирался из воды? Но никто в лагере не всполошился, даже ухом не повел в его сторону. Осмелев, он вылез из ручейка, присел на кочку, вылил воду из сапог, обулся и продолжил путь.
На всякий случай он обошел клетки по широкой дуге, прислушиваясь и приглядываясь. Вокруг стояла мертвая тишина. Даже пленники не стенали, хотя какое-то движение за прутьями он все же заметил. Не спят. Конечно, уснешь тут, когда неизвестно, что ждет тебя завтра. А интересно, сколько их там? Вот дурень, не догадался в деревне спросить. Хотя клеток всего три шутки. Значит, больше пары дюжин быть не может никак.
А вот и шатер военачальника. Освещен изнутри парой светильников. Теней на пологе не видно, значит, тоже все угомонились. А стражник у входа? И здесь нет? Ну прям не поход воинский, а княжий выезд.
Афанасий вытащил из ножен кинжал и, пригибаясь, подобрался к первой клетке. Даже издалека было видно, что она пуста, — отбрасываемые костром сполохи просвечивали ее насквозь. Стараясь не выходить из ее ажурной тени, купец подкрался к следующей. Что в ней, разглядеть не удалось, вся она была обмотана лианами, видать для крепости. Сквозь их волокна шибал в ноздри острый звериный дух. Неужели пацаны успели так запаршиветь?
Он приблизил лицо к прутьям и… отпрянул. Огромная лапа с растопыренными когтями саданула по деревяшкам с той стороны, отчего вся конструкция чуть не развалилась. Из клетки послышалось шипение, исполненное нечеловеческой злобы и ярости. Блеснули желтые глаза.
Свят, свят, свят! Афанасий перекрестился. Неужели демона какого поймали да заточили в такую клеть хлипкую? Ракшасами их тут вроде зовут. «Ополоумели совсем», — думал он, прислушиваясь к звукам лагеря. Не проснулся ли кто, не бежит ли поднимать воинов на битву с пришлыми?
Вроде нет, тихо все. Следующая клетка. Ага, вот и парни. Сидят, прижали маленькие мордочки с блестящими глазками к прутьям. Смотрят. Они-то его давно заприметили, не то что стража.
— Потерпите, сейчас я вас освобожу, — пробормотал он, примеряясь, как бы ловчее и незаметнее разрезать стягивающие прутья канаты, да еще так, чтоб не упало ничего.
Детишки заволновались, зашептались.
— Тише вы, сейчас уже, — осадил их купец, думая, что они рвутся на свободу.
Дети не унимались.
— Да замолкните вы уже! — рявкнул Афанасий почти в голос.
Один из мальчишек схватился за прутья коричневыми пальцами, закричал.
Кровь ударила Афанасию в голову. Ах ты гаденыш, я тебя спасаю, а ты тут… Он замахнулся на парня навершием кинжала. Почувствовал, что на запястье сомкнулись крепкие теплые пальцы. Другая рука попала в похожие тиски. На спину прыгнул кто-то маленький, но цепкий. Засада!
Купец дернул плечом, нападающий отлетел в сторону, но, едва коснувшись земли, прыгнул вновь. Повис на шее, лишая дыхания. Еще один вцепился в ноги. Афанасий встряхнулся, как поднятый из берлоги медведь, и «охотники» посыпались с него спелым горохом. Он развернулся, готовясь встретить новую волну нападения, но что-то тяжелое опустилось на затылок, и свет в его глазах померк.
