Кудесник был стар, очень стар. Он хорошо помнил Кукшу – отца нынешнего вождя рода Выдры, помнил и его деда, во времена которого сам он был уже сед и согбен годами. Помнил Вещего Ольга – князя русов, которого урмане зовут Хельги. Он был среди тех, что предсказывали надменному варягу скорую погибель от коня и змеи. Но тот не поверил – как же – он сам Вещий! А может, и поверил, да не смог понять. И ведь все было просто. Змея – это женщина и яд, а конь – дорога. Хельги был мудр, но застила ему глаза собственная великая слава. И умер – как было предсказано…

Старик не мог понять – почему так благосклонны Силы к роду варяжскому. Почему родятся у них князья со столь великим даром. Что старый Хельги, что Вольх с Ререхом, что теперешний Ольбард. Да и сын Ольбарда – Буривой, хоть и весского рода по матери, а говорят – в отца пошел. Его же, кудесника, сородичам не везет. Вожди велики телом, да слабы умом. Ни один не дошел пока до того, что жить вот так, отдельными родами, уже нельзя. Что рядом растут могучие силы – Варяги-Русь, словене, кривичи. Те уже давно мало-помалу собирают свои земли и хоть кичатся и знаются древним родством, а уже все меньше считаются им. Больше помнят теперь родство большое. Чтят свой народ – суть язык и тем единством сильны. А весь, как и меря с муромою, – все сидит малыми родами на скупых лесных пашнях. Соседи же, входя в силу, все больше прибирают к рукам их земли, обкладывают данью, ставят свои грады… Правда, сын Кукши думает о большем, но первая его цель – это месть. Не понимает он того, что должно у истинного вождя идти во главе, а что следом… Но отказать ему в помощи старик не мог. Да и не хотел.

Кудесник бросил в костер еще щепоть дурманного зелья и закрыл глаза. Внутренним взором он углядел пробирающихся сквозь бурелом варяжских воинов с князем во главе. Да, не больше полусотни… Это хорошо. Синеус все-таки попадет в ловушку. Может, и удастся безумный план вождя Выдры. Может… Солнце уже давно встало. Нужно продержать незримый туман еще хотя бы до Красного Солнца, когда закат окрасит небеса багровыми сполохами… Но он стар и устал. Ему трудно, очень трудно держать туман. А Ольбард силен, молод… Хорошо, что он не знает о нем, иначе старику несдобровать. Но он не знает… Теперь еще щепоть порошка. Пусть враги думают, что они настигают добычу. Жертва скоро станет хищником и тогда…

– Хаген! Не спеши так!!!

Кони галопом неслись по лесной дороге. Мимо мелькали толстенные древесные стволы. Всадники пригнулись к гривам, уклоняясь от норовящих вышибить из седла веток. Хаген не слушал Савинова, рвался вперед, как почуявшая след гончая. Совсем потерял голову, бедолага. Да уж – ничего не скажешь – любовь! Сашка ругнулся про себя и послал Ворона вперед. Вороной прибавил ходу, поравнялся с жеребцом скандинава. Тот летел, не разбирая дороги, как карающий призрак, и тяжелый плащ крыльями бился за его спиной.

– Хаген! Там может быть засада! Нарвемся – и ее не спасем!

– Они далеко! – Холодные глаза дико сверкнули под полумаской шлема. – И времени нет! Она в опасности!

– Ты что, так и собираешься галопом ворваться в их лагерь? Они из нас ежиков сделают своими стрелами! Успокойся, мы успеваем!

Викинг наконец прислушался к голосу разума, сбавил аллюр. Пошли на рысях.

Савинов прикинул в уме пройденное расстояние. Как только Хаген «взял след», они все время шли галопом. Солнце, мелькавшее в просветах деревьев, заметно склонилось к закату. Кони в мыле – так недолго и загнать их, но разве удержишь этого бешеного…

В княжьем тереме они застали Храбра с Буривоем. Начались расспросы – что да как. Да какие доказательства…

У Хагена быстренько кончилось терпение, и он бегом бросился из горницы, хотя никто и не отказывал в помощи. Ему все чудилось, что вот пока они здесь прохлаждаются, там Сигурни одна среди этих тварей… Наверное, он не так уж и не прав. Но хузар там – минимум пятнадцать человек, а их двое. Дождаться бы подмоги – Храбр наверняка пошлет кого-нибудь следом. Но Хаген ждать не хочет, а побратима бросить грешно, хоть они кровь и не мешали.

Потихоньку темнело. Хаген совсем пришел в себя, пустил коня шагом. Ехал молча, словно к чему-то прислушивался, ворочал головой в тяжелом шлеме… Еще через некоторое время они спешились. Викинг показал знаками – враг рядом. «Ну вот – подумал Сашка, – теперь и посмотрим, пан или пропал».

С опушки хазарский лагерь показался совсем мирным…

Старик вздрогнул и открыл глаза. Оказывается, он задремал. Было далеко за полдень. Колдовской туман почти рассеялся, и кудесник поспешно подбросил порошка в огонь. Хорошо, хоть костер не погас! Он постарался собрать все свои силы и восстановить завесу. Получалось плохо. Однако варяжские воины все еще шли прямиком в западню. Кудесник видел двоих, возможно дозор, едущих верхами через лес. Они еще ничего не подозревают…

Старик поднялся, собираясь размять ноги, и тут ему что-то почудилось. Словно бы он вдруг оказался не один на своей тайной поляне. Так бывало, когда его посещали духи. Но он сам вызывал их, а сейчас ему было не до этого… Он почувствовал, как мороз пробежал по коже. Плохо дело – если Духи Леса приходят сами! Он прислушался… Нет, кругом тишина. На всякий случай он взял бубен и встряхнул его несколько раз, отпугивая назойливых созданий. Не до вас нынче!

Однако духи на этот раз не бросились врассыпную от грозных рокочущих звуков. Казалось, наоборот, – ощущение присутствия усилилось. Старик схватил свой посох, увешанный бубенцами, и стукнул им оземь. Это уже наверняка должно было остановить их… И тут он понял, что совершил страшную ошибку. То были не Духи Леса, а люди. Они вышли на поляну из лесного сумрака, окружая его со всех сторон. Усатые, в стальных доспехах. Варяги! Проклятый князь обвел его вокруг пальца! Но старик не собирался сдаваться…

Он быстро шагнул обратно к костерку и простер над ним руку. Сейчас эти наглецы узнают, что значит связываться со старым кудесником. Демоны ночи пожрут их глупые души. Рядом с ногами старика, словно из пустоты, возник огромный волкодав и тихо, угрожающе зарычал. Костерок стал расти, вытягиваясь вверх по велению воли кудесника, но новая фигура уже появилась на поляне. Человека переполняла свирепая, звенящая сила, и старый весин понял, что перед ним варяжский князь. Он помнил его еще молодым, с тех пор, когда присутствовал на его поединке с Кукшей. Но прошло много лет, и юноша стал мужчиной.

Руку кудесника свела судорога. Тело прошиб холодный пот, и он начал задыхаться. Молчаливые враги приближались. Князь, появившийся последним, оказался вдруг ближе всех к костру. Верный волкодав, не боявшийся ничего на свете, жалобно заскулил. Старик понял, что единственная возможность для него остаться в живых, это бежать. Он завыл и затряс посохом. Его фигура стала затуманиваться и таять, но проклятый варяг в свою очередь простер вперед руки, и силы вдруг оставили кудесника, как влага, выпитая песком. Колени затряслись, глаза закатились, и он рухнул головой в костер, мгновенно превратившись в живой факел. Однако он уже не почувствовал боли – его сердце остановилось.

В это самое мгновение последние обрывки тумана упали с внутреннего взора князя. Мир переполнился сиянием. Он увидел и понял все, что должно случиться.

– Будь ты проклят, старый негодяй! – Ольбард понял, что времени почти не осталось. Он обернулся к воинам и крикнул: – Потеха! Быстро к лошадям! Гони в Белоозеро к Буривою! Пусть собирает дружину! Всю дружину! И выступает верхами по дороге к Бравлинову огнищу. Там встретимся! Быстрее – у нас нет времени! Наши люди попали в засаду – поспешим же, други!

Лес вздрогнул от грохота копыт. Всадники одним им ведомыми тропами во весь опор неслись на юг…