Глава 3
Свет мой, зеркальце, скажи!
Начало XVI в. Теночтитлан

Начало шестнадцатого века! Именно так, кое-что вспомнив, Куатемок квалифицировал время. Не так и много, как выяснилось, он знал про конкисту. Ну, испанцы – в основном пока они, ну, шестнадцатый век… Перу, и вот – Мексика…

А ведь завоюют, черти полосатые, с такими советниками, как эти чертовы жрецы, – сжуют и не подавятся! Ведь кто такие ацтеки? По сути, народ, еще не отошедший от каменного века, с соответствующими представлениями и верованиями. Наивные дикари – не в обиду будет сказано! Да, свирепые, да, кровожадные – это если брать жрецов, но по-первобытному наивные, словно дети. А ведь им противостоит банда циников и пройдох! Конкистадоры… Люди, умеющие только воевать, обожающие воевать, не желающие делать ничего иного! Испанский король наверняка перекрестился левой пяткой, спровадив подобный сброд из страны! Опасные, деструктивные люди. Опасные не только своими воинскими умениями, но и изощреннейшей хитростью, и коварством… и умением заставлять работать на себя все обстоятельства.

И что могли противопоставить этому ацтеки? Воинов – и тех не могли. Воевали-то как? Самое главное – не убить противника, не отразить натиск, а взять как можно больше пленных, чтобы потом принести их в жертву своим жестоким богам! Вот она – убийственная, вернее, самоубийственная тактика, которая уже совсем скоро принесет свои гибельные плоды.

И еще – политика жрецов. Страх! Кецалькоатль, якобы вернувшийся с гневом… Предводитель конкистадоров Кортес – и есть Кецалькоатль! Так выходило… Верно заметили жрецы – только глупец будет воевать с богами. Побольше бы таких глупцов!

О боги… Как плохо все! Глупое поведение жрецов, предрассудки, первобытный менталитет, плюс ко всему – враги, кругом враги: тлашкаланцы, отоми, пурепеча… О, всем этим смогут воспользоваться испанцы, ведомые неуемной жаждой золота и войны! И ничего не сделаешь – он, Куатемок, сейчас практически никто. Ну, принц, да… Но не имеющий абсолютно никакого влияния – всем заправлял Моктекусома. Свалить его к черту? Так для всякого заговора нужно время, а его, времени-то, и нету совсем. Испанцы уже высадились!

Тогда что остается? Сидеть сложа руки, отдавшись воле богов? Дикарь так бы и поступил, но ведь Куатемок не дикарь. Надо искать, искать, на кого опереться, ведь пусть хоть немного времени и осталось, но, может быть, удастся организовать испанцам достойный отпор… Может быть? Ну нет – не те это слова, не те. Нужно просто все для этого делать! И начать с подбора здравомыслящих людей… таких, как тот военачальник с лицом Гойко Митича, как, наконец, жрец Шочипильцин… Наверняка такие люди есть, и их достаточно много… Правда, они испорчены верой, значит, надо искать циников, тех, кто вообще ни во что не верит! Найдутся такие? Должны бы… Как вот только их найти?

– Тлауикоатль!

– Да, господин? – Толстяк мажордом проворно подбежал к пруду, освещенному последними лучами заходящего солнца: – Что прикажешь?

– Прикажу женщину!

– О, они знают и скоро явятся…

– Нет. – Куатемок раздраженно взмахнул рукой, подняв брызги. – Позови одну… Кого-нибудь… Вот хоть ту, тощую, с такими сверкающими глазами…

– А, ты, верно, имеешь в виду Тескаль, господин?

– Может быть. – Молодой человек нырнул… А когда вынырнул, пред ним уже стояла девушка… Та самая.

– Господин звал меня?

– Да, звал. Помоги мне одеться и проводи в дом.

– А господин не хочет ли…

– Пока нет. – Куатемок улыбнулся, заметив, как девушка буквально спала с лица. – Пока нет, а потом – кто знает?

Выбравшись из пруда, стеснительно отвернулся, заматывая на бедра мацтлаль, длинные концы которого волочились бахромой по тропинке сада.

Девушка покорно шла сзади… правда, на пороге остановилась:

– Мне позвать Айли и Никуа?

– Нет…

– Тогда я принесу еду! – Тескаль радостно всплеснула руками и, дождавшись кивка, убежала, сверкая босыми пятками.

Тескаль… Зеркальце… Надо же – когда-то у Асотля уже была знакомая с таким именем.

Испросив разрешения, в залу с поклоном вошел мажордом, сноровисто разжег в очаге огонь – хоть и началась весна, да ночи еще стояли прохладные. Переставив стол ближе к огню, пододвинул стульчик, циновки, ширму:

– Господин желает ужинать в одиночестве?

– Как это – в одиночестве? – Куатемок вскинул глаза.

– Ну, я не имел в виду Тескаль, – тут же поправился слуга. – Может быть, пригласить еще кого-нибудь? Айли, Никуа?

– Пожалуй… Пожалуй, начальника моей стражи.

– Я позову. – Поклонившись, мажордом вышел во двор.

Послышались голоса, и в дом вошел Несауа. Пригладив черные, с медным отливом волосы, молча поклонился.

– Хочу, чтобы ты отужинал сегодня со мной. – Куатемок приветливо указал на циновку.

Молодой воин уселся, поставив копье в угол. Как раз в этот момент вошла Тескаль с большим золотым подносом, уставленным всякими яствами. Ой, как вкусно от них пахло!

Давно уже чувствовавший голод Куатемок нетерпеливо потер ладони:

– А ну-ка, ну-ка, Зеркальце, скажи-ка, что это ты нам принесла?

– Все твоя любимая еда, господин! – расставляя яства, улыбнулась девушка. – Тушеная рыба с красным перцем и помидорами, жаренные на углях тритоны с тыквенным соусом, собачки, запеченные в глине, дичь – вот зайцы, кролик, перепелки…

– Тескаль, душа моя, ты… – Куатемок задумчиво обозревал стол. – Ты вот что… Вот всех этих собачек, тритонов… ты их поставь во-он на тот край, ладно? А сюда, поближе, все остальное – рыбу, перепелок… это что?

– Картофель, мой господин!

– О! И картошку! Сама давай садись.

– Но, господин…

– Садись, не маячь, кому сказано?

Несауа – видно было – чувствовал себя не в своей тарелке, хотя и рад был оказанной чести, но вскоре ушел, испросив разрешения проверить посты.

Посты! Вообще-то на ночь тут ничего подобного не выставляли, однако Несауа все же был тлашкаланцем и находился, по его представлениям, во вражеском городе, именно так – во вражеском, ведь Тлашкала и Теночтитлан враждовали с давних времен.

Враждовали!

А хотелось, чтобы были союзниками.

Для того и был приглашен Несауа, Куатемок хотел постепенно приучить этого юношу к совместным вечерним трапезам, разговорить его – да и не только его, всех остальных тлашкаланцев тоже, – поподробней выспросить о семьях тлашкаланской знати, да и о вообще о жизни…

– Ты что смеешься, Зеркальце?

– Рада, что ты выбрал меня, господин!

Рада…

Тескаль оделась к ужину как подобает – длинная узорчатая юбка, тоненькая зеленая, с красными цветами туника-уипилли – очень коротенькая, больше напоминавшая какой-нибудь топик. В пупке сверкала жемчужина… такая же, как и в ушах, и на шее. И так же сверкали глаза…

Куатемок притянул девушку к себе:

– Ты красивая, Зеркальце…

Рука его скользнула под юбку… Тескаль улыбнулась, стянула тунику, и Куатемок нежно погладил ее грудь, небольшую, упругую, с твердыми, задорно стоящими сосками…

– Ах…

Ах, какая же ты нежная! Какая у тебя кожа… не кожа – шелк… И этот плоский животик… Ах… И горячие губы… и глаза… Как звезды!

– Откуда ты, Зеркальце? – Лежа на циновке, молодой принц погладил девушку по плечу.

– Из Мойотлана, – тихо ответила Тескаль. – У нас там и правда много москитов – кругом болота.

Мойотлан… Южный пригород – москитный берег…

– Как оказалась здесь?

– Три года назад после смерти родителей дядя продал меня за долги… Мне повезло – я осталась здесь, во дворце! А ведь могла бы угодить к жрецам какого-нибудь храма, и тогда…

Девушка зябко поежилась, и Куатемок обнял ее за плечи – что «тогда», было ясно без объяснений.

Жрецы… Жестокие божества, кровавые жертвы… Смерть, страх и ненависть! Что и говорить, плохие союзники в борьбе с могущественным внешним врагом!

– Хочу спросить тебя, Зеркальце…

– Спрашивай, мой господин.

– Ко мне приходят знакомые и друзья, ты знаешь… – Принц улыбнулся как можно более безмятежно. – А кто из них тебе больше нравится? Ты не думай, я просто так спрашиваю.

– Я понимаю… – Тескаль задумалась ненадолго, смешно наморщив лоб. – Ну, мне многие нравятся… например, Сиуатетепек, он такой веселый, забавный…

– Сиуатетепек веселый?

– Ну да! Ну этот, сын архитектора, совсем еще юный, ему, кажется, пятнадцать лет всего.

– А, вон ты о ком. Ну да, ну да – славный малый. А еще?

– Еще – толстяк Шиутек… Ой. – Девушка вдруг осеклась. – Извини, что я его так называю, но он ведь и в самом деле толстый… И тоже веселый. Он и вправду так богат, как про него болтают?

– Богат? О да, да, конечно.

– Еще бы… племянник старосты-почтека!

– Он и сам славный купец.

– Я думаю…

Так вот, болтая вроде бы ни о чем, Куатемок исподволь узнавал про своих знакомых. Как оказалось, друзей-то у него особых не было, если не считать нескольких парней из кальмекак – военно-аристократической школы, да вот еще Сиуатетепека, сына дворцового архитектора и немного художника, ну и молодого и удачливого купца Шиутека. Остальные были так, просто знакомые, являвшиеся лишь по праздникам – засвидетельствовать почтение.

– А кто тебе не нравится, Зеркальце? – Куатемок сменил тактику. – Кого бы ты не хотела здесь вообще видеть никогда? Ну-ну, смелее! Я знаю – такие есть.

– Да есть. – Девушка хмыкнула. – И ты сам их знаешь, мой господин. Уж конечно же, я говорю о Шочипильцине, жреце! Одна физиономия чего стоит – вот уж поистине, наказали боги.

– А по-моему, Шочипильцин весьма привлекательный мужчина.

– Не во внешности дело, мой господин. Он какой-то скользкий, брр…

– Как это – скользкий? – Куатемок взял собеседницу за руку.

– Как рыба, – тихо отозвалась та. – Как-то раз зажал меня во дворе… Все про тебя выспрашивал. Куда ты ходишь, да что любишь, да… ммм… Обещал покровительство!

– Вот как! – Принц сжал губы.

В общем-то от Шочипильцина можно было чего-то подобного ожидать, он явно решил использовать неопытного молодого вождя в каких-то своих целях. Знать бы еще – в каких? Впрочем, догадаться нетрудно – все старо как мир! Второй секретарь обкома хочет стать первым, а жрец на подхвате – главным жрецом. Что тут непонятного? Хотя у Шочипильцина, похоже, и так достаточно влияния – иных не приглашают на совет к тлатоани.

– Так, говоришь, Шочипильцин предлагал тебе покровительство?

– Да, мой господин, так. Но я отказалась… правда, и он не настаивал. Просто попросил подумать.

– Вот ты и подумай. – Куатемок ласково погладил девушку по волосам. – Подумай… и согласись, как предложит.

– Согласиться?!

– Ну да. Будешь докладывать ему то, что я скажу, – поняла?

– Поняла. – Тескаль улыбнулась. – Не сомневайся, мой господин, все сделаю так, как ты велишь!

– Ну, вот и славно… А теперь иди сюда… Какая у тебя нежная кожа!

Девушка ушла ближе к утру, когда плотный туман охватил все озеро Тескоко, стлался по берегам непроницаемой дымкой, поднимался, густым киселем заползая в город, так, что в двух шагах уже не было видно ни зги.

Не было видно…

Но кому-то это все было на руку, кто-то пробирался в тумане невидимой тенью, пробирался между лодок к причалу… Вот осторожно спустился к воде, нырнул… поплыл, раздвигая плечом водную гладь. Как он ориентировался? Бог весть… но плыл он прочь от дворца Куатемока.

Ага! Медный звон колокольчика указывал ему путь! На этот звон и двигался пловец, неслышно загребая руками. На выходе из канала в озеро его поджидала лодка, в которой сидели двое с лицами, невидимыми в тумане. Один звонил в колокольчик, второй держал наготове весло… Нет, скорей что-то похожее…

Цзинь-цзинь… Цзинь-цзинь… Цзинь…

– Уфф! Еле вас нашел.

– Рады видеть тебя, Шаитль…

Чуть качнулась лодка. Тот, второй, держал в руках вовсе не весло – дубину! Которой и треснул изо всех сил по мокрой голове пловца! Тот лишь слабо застонал и камнем пошел ко дну…

– Да будет милостива к нему Чальчиуитликуэ, богиня озерных вод, – набожно пробормотал тот, что звонил в колокольчик. Колокольчик этот, кстати, отправился туда же, в воду, следом за несчастным пловцом.

– Да. – Убрав дубину, второй взял в руки весло. – Озерная богиня будет довольна… А наш хозяин – тем более! Поплыли, скорее доложим ему.

– Стой, брат! – Не успел мужчина – нет, скорей молодой парень – сделать несколько гребков, как его остановил напарник. – О чем же мы будем докладывать?

– О том, что все прошло успешно.

– Что прошло? Бедняга Шаитль нам ведь ничего не сказал… Не успел. Ты поторопился с дубиной, брат… Явно поторопился.

– Но… – Зачерпнув ладонью воду, гребец ополоснул лицо, широкое, с плоским носом и узенькими, словно щелки, глазами. – Что же нам теперь делать, брат?

– Не знаю. Думаю, что хозяин будет нами не очень доволен. И дернуло же тебя сразу ударить!

– Да уж больно момент был удобный.

– Удобный… – сложив губы трубочкой, передразнил напарник, явно постарше незадачливого гребца лет на пять, а то и поболее, с лицом обычным до полной незапоминаемости. – Как бы тебе за это удобство не оказаться на жертвеннике… И мне заодно с тобой. Кстати, Шоитлю следовало бы распороть брюхо – так ведь он не утонет, всплывет… Хотя мало ли утопленников бывает в озере Тескоко? Одним меньше, одним больше – какая разница? – Говоривший цинично хохотнул и, неожиданно подмигнув гребцу, приказал: – А ну, хватай весло. Плывем во дворец.

– Но нас же…

– Не бойся! Мы просто постоим рядом с главным каналом… послушаем сплетни. Не может быть, чтоб никто ничего не сказал!

Куатемок видел прекрасный и очень ностальгический сон. Будто бы он сидел у себя дома, в Санкт-Петербурге, в навороченной своей квартире, сидел прямо на полу, на ковре, вытянув обутые в сандалии ноги. Рядом примостилась эффектная блондинка Леночка, полуголая, в одних узеньких трусиках, еще совсем не предательница, а существо в общем, можно сказать, любимое… в какой-то мере. Леночка ластилась, словно кошка, и Куатемок-Асотль-Перепелкин расслабленно гладил ее по голове и смотрел по телевизору фильм «Серенада солнечной долины», с удивительно теплой музыкой незабвенного Гленна Миллера. Что поделать, джаз Перепелкин любил… Любил и фильм… незаметно сменившийся какой-то пакостью – какими-то жуткими рептилиями, динозаврами, змеями…

А Леночка вскочила и, как есть, в трусиках, выскочила на балкон, закричала:

– Помогите! Змеи кругом, змеи…

И кто-то третий осторожно тронул Перепелкина за плечо.

– А? Что? Что такое?

– Мы только что убили во дворце змею, господин!

Змею? Господи… что ж такое делается-то?

– А, это ты, мой верный Несауа! Твои воины, что же, не спят по ночам?

– Мы спим дома, мой господин. Но отнюдь не здесь!

– Ты, кажется, говорил о змее? – Куатемок уже окончательно проснулся и сел на заменявшее кровать возвышение. – Что за змея? Откуда?

– Болотная гадюка, – с отвращением произнес воин. – Едва не укусила одного из моих парней. Кто-то подбросил ее… и если бы не стража…

– Да. – Куатемок благодарно кивнул. – Нам всем просто повезло, что твои воины не спят ночью.

– Мы – твоя стража, мой господин. Мы дали слово. Спи спокойно, господин. Просто я подумал: ты должен узнать. Прикажешь прочесать сад?

– Прикажу… Только тихо. Не разбудите соседей – сановников и дворцовых слуг. Да! Куда вы дели змею?

– Убили и выбросили, господин. – Несауа удивленно обернулся в дверях. – А что же еще с нею делать?

– Да, верно, верно…

Стражники никого не отыскали ни в саду, ни у причала – лишь в отдалении, в тумане, покачивались темные тени лодок. Впрочем, туман быстро рассеивался, наступало утро. Уже повсюду слышались голоса слуг, рыбаков, чиновников – в столице вставали рано. Куатемок тоже не стал больше ложиться, хотя и чувствовал себя невыспавшимся.

Змея… Однако… и кто бы это мог на него покушаться? Тем более – таким странным и не очень-то надежным образом. Змея – тварь безмозглая и обычно кусает первых попавшихся… А чаще всего вообще никого не кусает, предпочитая спасаться бегством, – все росказни об агрессивности змей сильно преувеличены.

Тогда – зачем?

Напугать? Скорее всего – да.

А если бы все же укусила?

Черт побери… Не знаешь теперь, что и думать.

Ладно, очень может быть, что неведомый «подсылатель змеи» вскорости хоть как-нибудь себя проявит – иначе зачем все? Правда, это если считать его умным, а ведь может такое быть, что он – очень даже дурак, и это покушение следует считать настоящим. Так тоже очень часто бывает, люди вообще склонны демонизировать своих врагов, даже неведомых… пока неведомых. Приписывать им исключительную хитрость и изощреннейшее коварство, а потом на поверку выходит – нет ничего подобного и не было никогда, а враги – примитивнейшие идиоты, дураки дураками! Кстати, такие – самые опасные, потому что непредсказуемые, черт его знает, что они там в следующий раз выкинут. Ведь это просто чудо, что во дворе Куатемока оказалась недремлющая ночная стража. Потому и не дремали, что чужаки – тлашкаланцы. Ах, сами боги подсказали молодому принцу взять их себе на службу!

– Что там такое? – Услыхав громкие голоса, Куатемок прошел по двору к причалу.

– Рыбаки, мой господин. – Болтавший ногами в воде толстяк мажордом при виде хозяина резво вскочил и поклонился. – Случайно зацепили нашу лодку… Извиняются.

Куатемок и сам уже увидел кланяющихся парней – один помоложе, здоровенный такой бугай с красным плоским лицом и глазами-щелочками, второй чуть постарше, неприметный…

– А что наши лодки?

– Да женщины там, собрались с лодочниками на рынок… Обсуждают тот случай. О боги, ну надо же так – змея! – Мажордом передернул плечами. – Вообще-то эти твари иногда заползают в город… Но их же сразу кто-нибудь убьет да приготовит на ужин!

Принц лишь хохотнул:

– Жаль, мы не приготовили.

Лодочники уплыли, и свои, и чужие, рыбаки, – зачинался день, солнечный и светлый. Яркие золотисто-оранжевые лучи быстро растопили туман, грязные ошметки которого на глазах оползали в воду.

Все утро после легкого завтрака Куатемок провел дома – никто его никуда не звал, и еще нужно было догадаться, сообразить, чем обычно занимался принц в это время.

Наверное, какими-нибудь делами… Учился в кальмекак? Кстати, надо будет осторожненько разузнать, где именно расположена эта школа и как выглядят учителя-пипильтины, иначе не узнаешь, не поздороваешься, так пойдут слухи – заносчивый! А кому такие слухи выгодны? Да тем, кто подбросил змею!

Принц в задумчивости сидел в саду, в изысканно украшенной прихотливым узором беседке близ искусственно проложенного ручья, наблюдая, как суетились в отдалении занятые всякими домашними делами служанки и слуги, пару раз заметил и Тескаль, девушка что-то тащила на кухню – какое-то блюдо… с орехами, что ли… Нет, все-таки она красивая… Особенно в сравнении с другими – те почему-то казались юноше толстыми… Действительно, просто казались. А вообще, кто все эти девушки? Только ли служанки? Конечно же, нет – еще и наложницы, по крайней мере стать таковой почтет за великое счастье любая из них… как вот Зеркальце… Свет мой, Зеркальце, скажи…

– К вам Сиуатетепек, мой господин! – неслышно возникнув, доложил мажордом. – Велите принести патолли?

Патолли? Кажется, именно так назывались игральные кости, точнее, даже игра типа шашек или шахмат – Асотль раньше особо-то в нее не игрывал, а Куатемок, значит, вполне… уже с утра пораньше. С этим бездельником Сиуатетепеком… Кстати, это не он там идет? А некому больше!

– Рад тебя видеть светлым, как солнце! – подойдя, поклонился парнишка.

Такой, как и описывала Тескаль: лет пятнадцати, в сандалиях, синем щегольском плаще и узкой набедренной повязке с длинными, болтающимися по земле концами. Сын дворцового архитектора и типа художник? Так-так, посмотрим…

– А, Сиуатетепек, дружище! – Куатемок широко улыбнулся. – Ну, заходи, заходи, чем порадуешь?

– Чем обычно. – Парнишка повел плечом и лукаво ухмыльнулся. – Сегодня мой ход – первый, надеюсь, ты помнишь?

– На что играем? – быстро расставил фишки принц. – Только не говори, что на куачтли.

– Не скажу. – Гость задумчиво выпятил нижнюю губу и, сделав первый ход, спросил: – А правда, что тлатоани хочет запретить патолли?

– Не слыхал, – почесав затылок, буркнул Куатемок. – Ты от ответа-то не увиливай. Так на что играем?

– На желание! – тут же нашелся подросток. – Если я выиграю – возьмешь меня с собой в поход.

– Тебя?! – Отвлекшись от игры, молодой человек скептически осмотрел хрупкую фигурку приятеля. – И ты способен взять в плен сильного взрослого воина?

Сиуатетепек, ничуть не обижаясь, хмыкнул:

– Ну, пока, может, и нет. Но ведь время идет, все меняется… А я – не из последних учеников!

– Я знаю… Ходи, что застыл, словно идол?

– Хожу… Вот так! – Юноша радостно передвинул фишки. – Так! Так! И так!!!

– Н-да-а-а… – Куатемок снова задумался – уж больно здорово напарник играл, прямо, можно сказать, феерично – этакий юный Гарри Каспаров. – Так, значит, в поход?

– Ну да… В первый же, в который тебя пошлет тлатоани. Скажу, не хвастаясь, я неплохой художник – не забудь!

– Да не забуду… Боюсь, что я в этом смысле годен только растирать краски… Ой! Да ты, кажется, выиграл, парень!

– Не кажется, а точно выиграл! – Приосанившись, Сиуатетепек обхватил себя руками за плечи. – Теперь уж исполнишь мое желание – договор!

– Подожди, – хмуро оборвал его Куатемок. – Давай еще разок.

– Как скажешь, мой господин, как скажешь…

Принц вдруг усмехнулся:

– Скажу кое-что другое, друг мой. У тебя слишком уж длинное имя… Сиуатетепек – ну что это, без стакана не выговоришь!

– Без чего?

– Трудно, говорю, не сбиться… Буду звать тебя проще – Тепа!

– Хм… Тепа… – Парнишка, кажется, обиделся. – А раньше всегда звал – Сиуа!

– Сиуа? Ах да… Ладно, пусть так… Ходи, Сиуа!

Куатемок проиграл еще четыре партии и одну, как ни странно, выиграл. Солнце уже стояло высоко, и довольно улыбающийся гость начал прощаться… Ушел, едва не столкнувшись в саду с быстроногим воином в вышитой золотом повязке на лбу – гонцом великого тлатоани.

– Великий правитель хочет видеть тебя, славный Куатемок! – Поклонившись, гонец приложил руку к сердцу. – Иди же скорее за мной, великий тлатоани не любит ждать.

– Хорошо, хорошо, только переоденусь.

Не подзывая любопытных слуг, молодой человек вошел в дом и, наугад выхватив из сундуков три плаща, один за другим набросил их на плечи, таким образом приведя себя в очень приличный вид, так что не стыдно было явиться к правителю.

Великий тлатоани Моктекусома Шокойоцин принял племянника в саду, сидя на широком стуле без ножек, с высокой, выше головы, спинкой, украшенной изображениями богов.

Войдя, Куатемок поклонился:

– Ты звал меня, о великий?

– Садись. – Моктекусома кивнул на циновку. – Наша беседа будет тайной – потому мы и говорим здесь, под деревьями, среди пения птиц.

– Я слушаю тебя, мой господин. – Юноша почтительно наклонил голову.

– Завтра с утра, рано, еще до восхода солнца, ты отправишься в дальний путь с караваном почтека. Не под своим именем – тоже как будто купец. Ты меня понял?

– Да, государь. Но позволь возразить!

Тлатоани недовольно вскинул брови:

– Возразить? Что ж, попробуй!

– Купцы-почтека – замкнутый круг, в котором все друг друга знают, – быстро произнес молодой человек. – И как там буду выглядеть я? А вдруг кто-то из купцов или приказчиков не сумеет сохранить тайну? Лучше бы мне явиться под видом… Скажем, чиновника или писца – как бы с учетом.

– Хорошо, пусть будет писец. – Правитель чмокнул губами. – Не в этом дело. Вместе с почтека ты отправишься на берег Восточного моря – караван повезет мои дары таинственным белым людям. Ты будешь на них смотреть! Смотреть, не смыкая глаз, а потом обо всем доложишь. Ты, мой племянник, а не почтека отныне – мои глаза и уши!

Быстро встав, Куатемок поклонился: полученное задание оказалось почетным и очень важным. Правда… Если рассуждать здраво, зачем было посылать столь неопытного человека – совсем еще молодого юношу? Интриги? Или молодой Куатемок известен здесь своим умом и находчивостью? Скорее – интриги… Ладно.

– Я могу взять с собой своих людей, повелитель?

– Можешь. Но только тех, кого не знают почтека.

– Я возьму воинов под видом слуг… И еще… Нам понадобятся художники.

Моктекусома милостиво кивнул:

– Да, я уже думал об этом.

– Есть у меня на примете один… Очень хороший…

– Что ж, возьми. Иди собирайся, мой дражайший племянник, – уже очень скоро ты отправишься в путь. И вот еще, самое главное… Ты должен остаться там… с ними. Как угодно. И докладывать мне обо всем через верных людей.

Принц улыбнулся:

– Я понял тебя, государь. Я выполню. Я стану для них своим, и ты будешь знать все!

Вот так тайна! – качая головой, рассуждал Куатемок на ходу.

Тоже еще, секрет полишинеля – тайная экспедиция, о которой знает каждый мальчишка! Сиуа ведь не зря напрашивался! Правда, он не «каждый», а сын дворцового архитектора. Но тем не менее…

Первая, кто встретил его дома, еще в саду, была Тескаль, Зеркальце. Завидев молодого господина, девушка бросилась в пыль:

– О свет солнца, позволь просить тебя!

– Да ты встань, не валяйся. – Юноша недовольно отошел в тень. – Говори прямо: что надо-то?

– Возьми меня с собой, господин!

Ого-го… Так-то здесь хранятся секреты великого тлатоани!

Куатемок взял девушку за руку:

– Свет мой, Зеркальце, скажи… Откуда ты это знаешь? Ну, о моем отъезде…

– Это все знают. Нам рассказал Ишчилитль, гонец.

– Ишчилитль-гонец?

Да-а… вот уж поистине: болтун – находка для шпиона!

– Так ты возьмешь меня с собой, мой господин?

Задумчиво почесав подбородок, принц махнул рукой:

– А, ладно. Куда тебя девать? Собирайся.