Глава 15
Как старая любовь вспыхнула с новой силой
Июль 1324 г. Колуакан

Посольство ацтеков должно было пробыть в Колуакане еще два дня, и это время Асотль желал бы потратить исключительно на себя – отыскать Звездочку. Не может быть, чтобы девушка забыла его, не столь уж много времени прошло с момента его побега. Наверняка Ситлаль сказали, что Асотля принесли в жертву, да, быть может, она и сама наблюдала этот обряд… Хотя нет, вряд ли смогла бы.

Ситлаль, Ситлаль…

Молодой человек решил выследить девушку и поговорить с ней. Конечно же, в покоях правителя сделать это было невозможно, дворец находился под неотлучной охраной «воинов-ягуаров», так, что без ведома начальника стражи туда не проникла бы и мышь. Значит, нужно было искать иные пути, а это было трудно: Асотль уже успел навести некоторые справки и знал: младшая дочь правителя Ачитомитля никуда из дворца не выходит. Никуда не выходит… Значит, тогда что же – надменный Тесомок получил от ворот поворот? А так и получается, как еще рассудить? Это радовало, огорчало другое – любимая вела теперь жизнь затворницы, и было нетрудно догадаться, чем все это закончится – конечно же, посвящением в жрицы какого-нибудь храма.

Да! А еще, если верить шпиону-почтеке, правитель Ачитомитль хочет, чтобы кто-то из его дочерей стал богиней ацтеков! Не о Ситлаль ли идет речь? Очень может быть, что именно о ней!

Любимая Звездочка – живая богиня ацтеков, верховная жрица Уицилопочтли – только представить себе! Здорово. Хотя, с другой стороны, ничего хорошего: кто же позволит простому смертному, какому-то десятнику, даже приблизиться к богоподобному существу? А впрочем, что сейчас грустить – все это еще вилами по воде писано. Не о будущем – возможном ли, нет ли – надо сейчас думать, а о настоящем. Как встретиться? Проникнуть во дворец? Невозможно… Но за пределы дворца девушка не выходит… Значит, все-таки нужно проникнуть, разработать какой-то хитроумный план. Рассудив таким образом, Асотль не стал откладывать дело в долгий ящик и почти сразу после встречи с почтека приступил к действиям.

Дворец правителя Ачитомитля располагался в центре города, почти напротив комплекса храмов, позади которого, на берегу озера, раскинулся рынок. От дворца к рынку вела широкая мощеная улица, усаженная по сторонам деревьями и цветами. Кроме этого, имелся и другой, более удобный и короткий путь – по неширокой тропе, змеящейся между храмов. Там, перед самым рынком, молодой человек и расположился, старательно изображая из себя простоватого крестьянского парня, явившегося в столицу с караваном из ближайшей деревни.

– Много фруктов доставили мы, а еще маис, тыквы, – охотно пояснял Асотль продавцам кукурузных лепешек. – Теперь вот есть время – думаю, может, посмотреть город?

Торговцы смеялись:

– Посмотри, посмотри. Только не заблудись, тыква!

Хитрый юноша расспросил своих собеседников и о дворце, и о храмах, и о правителе, узнав таким образом последние ходившие среди простонародья сплетни. Увы, ничего нового. Зато выяснил, что к столу правителя ежедневно доставляют свежую рыбу. Мясо, овощи.

– Во-он, видишь – рыбники. – Один из торговцев показал пальцем на толпившихся у причала людей с большими корзинами. – Сейчас вот дождутся улова и понесут во дворец.

– Что, сразу все?

– Да нет же! Только избранные дворцовым распорядителем. Те, у которых в волосах синие ленты.

– А-а-а! Что, прямо на кухню понесут?

– Экий ты деревенщина! Кто ж их туда пустит? Выгрузят все на заднем дворе.

– На заднем…

Почесав за ухом, Асотль поблагодарил «господ торговцев» и подался к рыбникам. Устроился на песочке у самой воды – там многие так сидели – и, расслабленно вытянув ноги, слушал.

Один из рыбников, кругленький толстячок с синей повязкой на лбу, что-то громко рассказывал, отчаянно жестикулируя и брызгая слюной. Даже иногда подпрыгивал, смешно взмахивая руками, словно толстая, пытающаяся взлететь высоко в небо индюшка. Слушатели реагировали на рассказ неадекватно, по большей части смеялись и обидно шутили:

– Ага, как же! Пустили тебя во дворец, ври больше.

– Клянусь Тлалоком! Пусть мне век не будет влаги.

– Ну-ну, Тескилатль, – с хохотом подначивали торговцы. – И как же тебя там, во дворце, встречали? Небось усыпали все аллеи цветами? Ай, кто к нам пришел, многоуважаемейший Тескилатль-рыбник, надежда и опора трона!

– Да ну вас, – вконец разобиделся толстячок. – Рассказываешь вам, как дело было, а вы… Ну, не во дворец меня позвали, только на кухню… Но я там долго сидел, ждал, когда освободят корзину, разговаривал.

– Небось обсуждал важные государственные дела?

– А-а-а. – Махнув рукой, разобиженный Тескилатль сердито отошел в сторону… Туда, где сидел на песке молодой ацтекский воин, правда, одетый сейчас как деревенщина – узкая набедренная повязка из волокон агавы, дешевенькие браслеты, бусы – и все.

– Уважаемый, – осклабив рот, словно радиатор «двадцать первой» «Волги», Асотль был тут как тут. – Не скажешь ли, как пройти ко дворцу? Я-то сам из деревни, вот, привез тыквы и теперь…

– Понятно, понятно, – хмыкнул торговец. – Посмотришь на дворец издали, а потом у себя в деревне будешь рассказывать, как пил шоколатль с правителем!

Вот уж чья бы корова мычала!

Подавив усмешку, Асотль улыбнулся еще шире, насколько это вообще было возможно:

– Так какой же рассказчик да не приврет? Только самый глупый.

– Хо?! – Рыбник снова усмехнулся и взглянул на собеседника уже с куда большей симпатией. – Это что же, у вас в деревне поговорка такая?

– Да, – охотно подтвердил юноша. – Так у нас говорят.

– Хорошо говорят. – Мельком обернувшись на своих сотоварищей, толстячок одобрительно тряхнул головой. – По-крайней мере, думаю, что не глупо.

– В нашей деревне дураков нет! – Асотль подбоченился. – Вижу, повезло мне – ты человек знающий.

– Да уж, не из последних!

– Не расскажешь ли, что там во дворце обычно делается? А то будут в деревне спрашивать…

– Понимаю. – Рыбник покровительственно похлопал парня по плечу и уселся на песок рядом. – Сам когда-то такой был. Ну что ж, покуда лодки еще не причалили – время есть. Так и быть, расскажу, слушай.

Они проговорили, наверное, минут сорок; то есть говорил-то, собственно, Тескилатль, а его собеседник внимательно слушал, время от времени направляя беседу умело поставленными вопросами. Так вот и вызнал, что нужно, более того, неожиданно для себя узнал важную, очень важную новость: оказывается, он был прав в своих подозрениях – младшая дочка правителя вот-вот собирается стать жрицей в озерном храме Чальчиуитликуэ, уважаемой и грозной богини воды, именно поэтому эта знатная девушка почти каждый вечер посещает храм. Конечно же, под охраной.

Храм Чальчиуитликуэ!

Асотль хорошо знал, где это. Дабы не вызывать лишних подозрений, молодой человек дождался, когда рыбник, подобрав свою корзину, проворно побежит к причалу, и, насвистывая, зашагал к озеру.

Приближался первый день девятого месяца года, день племенного бога ацтеков Уицилопочтли, а также день поминовения всех умерших детей – «маленький праздник мертвецов», праздник, весьма почитаемый в Колуакане, в этот день традиционно приносили в жертву детей, и в особенности – грозной и властной богине Чальчиуитликуэ! Девять мальчиков и девять девочек требовала она себе ежемесячно, и многие родители считали за великое счастье принести в жертву богине своего ребенка. Так говорили. По теперешнему мнению Асотля – врали с подачи жрецов.

И тем не менее Чальчиуитликуэ считалась весьма почитаемой богиней, жрицы ее пользовались повсеместным уважением и почетом. Не самое плохое место даже для дочки правителя!

К предстоящему празднику, конечно же, нужно было готовиться. Украсить храм, повторить, отрепетировать хвалебные гимны и танцы, приготовить и осмотреть намеченных в жертву детей, чтобы не подсунули каких-нибудь кривых да горбатых, чтобы все они были приятны великой богине.

Да, еще нужны были цветы – к любому празднику нужны были цветы, их любили, можно даже сказать обожали, все боги – ах, если бы цветами все и ограничивалось.

Жрец Куэкальцин дал Асотлю на задание с десяток бобов и полых птичьих косточек, наполненных золотым песком, – все это играло роль денег, и юноша с удовольствием потратил их на рынке, по пути к озерному храму. Во-первых, приобрел краску для лица и тела – ярко-желтую и изумрудно-зеленую, продавец поклялся, что в этом сезоне именно в эти цвета все и красились; кроме того, присмотрел новую набедренную повязку из чистейшего хлопка – нарядную, украшенную узорчатой вышивкой и, конечно же, далеко не дешевую. Хотелось выглядеть посолиднее, дабы не вызвать излишних подозрений у служителей культа. Костюм довершили пара изящных браслетов и широкое ожерелье из ракушек, весьма популярное среди молодежи.

Обрядившись таким образом, Асотль счел подготовку законченной… Однако тут же передумал и, вернувшись, купил еще резной посох – тяжелую деревянную палку: для вящей солидности, ну и в качестве оружия, не мог же мирный торговец цветами таскать с собой макуавитль или копье?

Храм Чальчиуитликуэ, приземистый, сложенный из черных базальтовых плит, был выстроен на самом берегу озера. Часть храма – терраса с жутким изображением богини и жертвенником – выдавалась в озеро наподобие мыса. Именно в озеро жрицы бросали вырванные сердца пленников, именно там топили детей.

Асотль даже застыл, запрокинув голову, – показалось, будто грозная богиня неодобрительно покосилась на незваного гостя.

– Эй, что тебе тут надо, парень?

Юноша вздрогнул: выглядывая из храма, к нему обращалась страшная морщинистая старуха, впрочем довольно еще мускулистая. Полуголая, с отвислыми грудями и огромным горбатым носом, она казалась омерзительной фурией, владычицей царства мертвых. Именно она, как почему-то подумалось Асотлю, пытала и казнила несчастных детей – такой уж у старухи был вид, ничего не попишешь, впечатления доброй бабушки она вовсе не производила.

– Здравствуй, уважаемая. – Молодой человек вежливо поклонился.

– Чего тебе здесь надо? – снова повторила жрица.

– Я – скромный торговец цветами. Скоро праздник, и я подумал…

– Нам не нужны цветы! – Фурия раздраженно оскалилась.

Асотль же, наоборот, улыбнулся:

– Жаль. А я-то думал пожертвовать свои цветы храму.

– Лучше бы ты пожертвовал деток! – Старуха потерла руки и неожиданно взглянула на юношу куда более благосклонно. – Пожертвовать, говоришь? И что у тебя за цветы?

– На любой вкус, моя госпожа, самые разные.

– Ладно. – На лице жрицы мелькнуло наконец что-то похожее на улыбку – по крайней мере, молодой человек истолковал страшный оскал именно так. – Приноси цветы завтра, с утра…

– Мне бы хотелось зайти в храм…

– Теперь уж только в праздник!

– …дабы посмотреть, сколько и каких понадобится цветов, ведь украшение храма – это очень важное дело, верно?

– Проваливай, опоздал!

– Гм… Но Ситлаль, дочь правителя, говорила мне…

– А! Так тебя она прислала?

– Она.

– Так бы сразу и сказал. – Старуха посмотрела на юношу с некоторым удивлением и махнула рукой: – Заходи. Только не вздумай мешать, смотри молча.

Как будто здесь было кому мешать! Огромный, вытянутый в ширину храм внутри казался пустым и гулким. Попадавшие сквозь верхнюю галерею солнечные лучи выхватывали из полутьмы великолепные фрески, исполненные явно талантливым мастером и сверкающие яркими красками – изумрудно-зеленой, сияющее-голубой, карминно-красной, оранжевой, солнечно-желтой. Поистине, это были не росписи – чудо, им бы место где-нибудь в Эрмитаже или Лувре… Восхищенно замерев на месте, Асотль не мог оторвать глаз… Правда, потом сплюнул – фрески изображали обычные местные мерзости, которые, конечно, тут мерзостями не считали, а, совершенно наоборот, искренне полагали самым богоугодным делом. Все как всегда: вот жрица в высоком головном уборе из разноцветных перьев, вот – танцующие девушки, вот – жрец с ножом, а вот – распростертая на жертвеннике девушка с вырванным сердцем. Вот целая гора сердец, вот рекой льется кровь, вот сбрасывают в воду детей, вот с кого-то сдирают кожу…

Честное слово – лучше бы порнушку какую-нибудь изобразили, веселей было бы смотреть.

Раздраженно поведя плечом, молодой человек прошел в главную залу, портиком выходившую на террасу с жертвенником и каменной статуей грозной богини. Симпатичные молодые жрицы подметали базальтовый пол, старухи – похоже, она и играла в храме главную роль – нигде видно не было.

– Как думаете, вдоль этой плиты лучше какие цветы разместить? Синие или голубые?

– Лучше желтые, – оторвавшись своего занятия, улыбнулась одна их жриц. – Синие и голубые, конечно, красиво, но только не здесь, в полутьме… Здесь только яркие – желтые, оранжевые. А синие будут уместны на террасе.

– Нет, на террасе тоже желтые надо, а вот по краям, у жертвенников, пойдут и голубые.

– Да не пойдут туда голубые, подруга! Там же кровь, вот и нужно красные, не так будет заметно.

– И верно.

А эти молодые жрицы, оказывается, вовсе не прочь поболтать! И весьма недурны собой, весьма недурны… Обычные такие девчонки, еще выбить бы им из голов всякую дурь. Интересно, как они не боятся свою главную фурию?

– Э… главная жрица разрешила мне осмотреть весь храм.

– Да мы уж поняли. Старуха нам говорила. И наказывала – чтоб никаких вольностей!

Хм… интересно, о каких таких вольностях идет речь? И… старуха? Ха… Так вот как ее здесь называют. И, похоже, боятся… Еще бы. Наказывала… Так что, нет ее? Ушла?

– А что ваша старуха… Мне бы ее кое о чем спросить, посоветоваться…

Девчонки переглянулись, фыркнули:

– Тогда придется до вечера ждать. Жрица Иснешли ушла во дворец.

– Во дворец?!

– Да, именно туда. Она всегда это всем говорит, чтоб знали.

– Хм. – Асотль улыбнулся девчонкам. – И зачем она туда ходит?

– Известно зачем. За дочкой правителя.

– Вот как?

– Та отказалась выходить замуж по воле отца… И тот предложил ей стать жрицей в нашем храме. Это большая честь и ответственность!

– Да я понимаю… А как же старая Иснешли?

– Она – хранительница богов и останется на своем месте. Главной жрицы у нас пока нет… Прежняя утопилась.

Утопилась… Вот весело! Хотя от таких фресок… Ага, значит, Ситлаль просто собирается занять вакантное место. Или – точней – ею это место хотят заткнуть, бросить, так сказать, на прорыв.

И что же, Звездочке тоже придется ублажать страшную озерную богиню, приносить ей в жертву детей… Брр!!! Сможет ли Ситлаль вырвать сердце? А эти девушки?

– А вы уже сами приносите жертвы?

– Нет. Эта великая честь доступна только хранительнице…

Ну, слава те…

– …и будет доступна главной жрице.

Брр!!!

Бедная, бедная Звездочка. Что же, ее все это прельщает – жертвы, кровь, вырванные сердца… И вопли терзаемых на жертвеннике детей не будут сниться по ночам?

Впрочем, здесь это никого не смущает. Ужасная, людоедская вера! Вот бы ее изменить… Это ведь можно сделать, можно – достаточно лишь вспомнить слова Кецалькоатля, одного из самых чтимых здешних богов, о том, что вовсе не нужно кровавых жертв, вполне достаточно цветов. Цветов…

Цветов здесь много.

– И что, уважаемые, сегодня вечером здесь будет будущая главная жрица?

– Да, будет. Будет готовиться к празднику вместе с нами! О, это великая честь – танцевать с ней.

– Танцевать?

– Да. Наш танец во славу великой Чальчиуитликуэ будет длиться почти целый день. Это важное и ответственное дело.

Кто бы спорил!

– Так что поспеши, цветочник, вряд ли Иснешли позволит тебе полюбоваться на танец до праздника.

– А очень бы хотелось. Нет, в самом деле – очень. Так вы прямо здесь сегодня танцевать будете, на этой террасе?

– На террасе – в праздник. А сегодня – в главной зале.

В главной зале.

Там и затаился юноша, предварительно простившись со жрицами. Затаился не просто так, предусмотрел и пути отхода – выскользнуть незаметно запросто можно было через храмовый сад, ну, а если уж очень прижмет, прямо через террасу: разбежаться да нырнуть в озеро, исчезнуть в туче брызг – поди догони. Ну, это, конечно, на самый крайний случай, Асотль надеялся, что до подобного не дойдет, все ж таки хотелось бы без помех поговорить со Звездочкой. Выбрать момент… Когда окончится танец…

Узнает ли она его? Поверит ли в спасение?

Кто знает…

Вообще, вся эта попытка сильно отдавала авантюрой… Но Асотль иначе не мог, ведь сердцу не прикажешь.

Ситлаль…

Хотя бы взглянуть на нее одним глазком!

Молодой человек спрятался в большом жертвенном сосуде, затаился, чувствуя себя в относительной безопасности, – вырубленные из красноватого песчаника огромные, в рост человека сосуды находились в глубине храма, за статуями различных ипостасей богини, в полутьме… Откуда, тем не менее, неплохо просматривалась главная зала и даже терраса.

Затаившись, Асотль терпеливо ждал.

Авантюрист – что тут скажешь?

Чу! Вот у входа храм послышался чей-то грубый голос. Явилась старая жрица? Не рано ли?

По главной зале пробежали девушки… Снова грубый голос. Повелительный, наглый… И – странно знакомый.

Юноша затаил дыхание – лишь слушал голоса.

– Привели детей!

– Уже? Так рано.

– Не вернулась еще Иснешли?

– Кажется, нет. Но должна вот-вот вернуться.

– И что мы с этими детьми будем делать? Их ведь нужно кормить… А до праздника еще целых три дня.

– Иснешли знает, что делать.

– Так пусть она и примет детей.

– Жрец Тлалока не может ждать.

– Жрец Тлалока? С чего бы это они делятся с нами детьми?

– С того, что в следующий праздник мы поделимся с ними девушками. Ведь так договаривались.

– Ладно, пусть все решит Иснешли.

– Так что, принять этих детей?

– Принять. Пусть пока отведут их во внутренний дворик, раз уж жрец так торопится.

– А, это тот самый жрец, что приходил в прошлый раз? Такой высокий, сильный.

– Только вот лицо у него…

– Ничего. Для мужчины, тем более жреца, лицо вовсе неважно. Так что, уже отвели детей? Что? Какой еще скандал? Что они там себе возомнили, эти жрецы Тлалока? Сейчас спущусь…

Снова шаги. Легонькие, прямо рядом с жертвенными сосудами… Простучали и стихли. А где-то на улице слышались отдаленные голоса. Похоже, ругались…

Так!

А это что еще? Чьи-то торопливые крадущиеся шаги! Сопение… Какой-то шум… Вот все стихло.

И снова голос одной из молодых жриц:

– Никто не видел жреца Тлалока? Он не приходил сюда?

– Нет. Сказали, что уже ушел.

– Ловко! Отделался от своей ноши. И даже не поговорил с Иснешли!

– Идут! Идут!

– Кто идет? Что ты так кричишь, Уатлиэ?

– Иснешли возвращается. И в паланкине несут дочь правителя. Какой красивый паланкин! И носильщики…

– Те же, что были в прошлый раз?

– Не знаю. Наверное, те же.

– Тише вы! Ишь разговорились. Вот расскажу все старухе.

– Попробуй только – не оберешься зла!

– Ладно вам ссориться! Мы же все-таки жрицы.

И снова все стихло. На миг. А со двора донесся хриплый голос Иснешли. И ощутимо гулко ухнул бубен. Мяукнула флейта.

Асотль осторожно приподнял голову, увидев, как у самой террасы, вытянув руки к озеру, застыли упавшие на колени девушки-жрицы, всю одежду которых составляли ожерелья из озерных ракушек, драгоценные браслеты и тонкие золотые цепочки на стройных бедрах.

Старшая жрица Иснешли, поведя орлиным носом, ухмыльнулась и махнула рукой – и тотчас же, повинуясь ее знаку, музыканты заиграли гимн, а девушки-жрицы запели пронзительно чистыми, почти что детскими голосами.

Их песнь славила великую и грозную Чальчиуитликуэ, богиню воды, без которой не было бы жизни на этой земле. Такую богиню следовало уважать, выказывая всяческое почтение, что и делали сейчас юные жрицы, в первых рядах которых Асотль наконец увидал и Ситлаль.

Ситлаль!

Обнаженная, девушка казалась чрезмерно худой, словно бы ее морили голодом, черты прекрасного лица заострились, на спине явственно проступали лопатки, талия стала еще тоньше, чем была, так что казалось, Звездочка вот-вот переломится. Особенно когда нагибалась, в ритме музыки плавно поводя поднятыми кверху руками.

Ситлаль! Звездочка.

Асотля охватило вдруг ни с чем несравнимое чувство, смесь нежности, жалости и нерастраченной давней любви.

Звездочка! Она была тут, рядом, плясала танец великой богини, пела… Вот, кружась, пробежала совсем близко – если бы Асотль мог, он бы сейчас дотронулся до любимой…

А музыканты играли, били в свои барабаны, дули в глиняные флейты, и стройные голоса девушек поднимались высоко-высоко в небо.

И вдруг все затихло. Словно оборвалась струна, музыка – вот она была и нет. И так же резко прекратилась песня. Девушки склонились, обхватив себя руками за плечи, застыли недвижными статуями.

– И вот в этот момент младшие жрицы введут в храм детей, – гулко проговорила Иснешли.

В глазах старухи мелькнул презрительный огонек, едва только взгляд ее упал на побледневшее лицо Звездочки. Хранительница богини, однако, ничего не произнесла вслух, оставляя свое мнение при себе – кому же хочется ссориться с могущественным вождем колуа?

Девушки плясали еще долго, пели гимны, кружились и закончили, лишь когда начало темнеть. Асотль усмехнулся в своем убежище – ему-то наступающая темнота была как раз на руку, лишь бы удалось поговорить с Ситлаль… или хотя бы увидеться.

Как назло, противная старуха маячила около жриц, ни на минуту не выпуская уставших девчонок из виду.

– Мы все вспотели, – почтительно поклонившись Иснешли, негромко произнесла одна из девушек, похоже, та самая, что распоряжалась в отсутствие старшей жрицы. – Неплохо было бы искупаться в священных водах.

– Что?! – возмущенно крякнула фурия, отвислые груди ее качнулись, сильная мускулистая рука дернулась – ударить нахалку по лицу…

– Да, искупаться было бы здорово. – Губы Ситлаль тронула мягкая улыбка. – Конечно. Идемте, сестры. Думаю, великой богине это будет приятно – ведь мы будем славить ее песнями.

Иснешли ничего не сказала – не посмела сказать, еще бы – попробуй-ка подними руку на дочку вождя! Мало не покажется, будь ты хоть сама богиня Чальчиуитликуэ.

К явному удовольствию затаившегося в жертвенном сосуде юноши, юные жрицы, возглавляемые дочкой вождя Ачитомитля, с радостным смехом бросились к озеру. Нет, не прыгнули с разбега в воду с террасы – спустились по боковой лестнице, ведущей прямо к воде. Тихо набегала на берег теплая ласковая волна. В синем, быстро темнеющем небе девушек приветствовали луна и звезды.

Что-то пробурчав, старая фурия раздраженно плюнула и направилась в сад или во внутренний дворик. Наверное, помучить несчастных, предназначенных в жертву детей.

Дождавшись, когда затихнут шаги, Асотль, не теряя больше времени, покинул свое убежище, выбежал на террасу и…

Нос к носу столкнулся с выпрыгнувшим из в точности такого же жертвенного сосуда наглецом – судя по всему, сильным молодым парнем в высоком головном уборе жреца.

Оба стояли друг против друга в призрачном свете быстро уходящего дня. Их взгляды встретились. И тот и другой вздрогнули одновременно.

Тесомок!!! Юноша узнал врага… Но и сам оказался узнанным.

– Пропади, проклятый богохульник!

С ненавистью прищурив глаза, Тесомок вытащил из-за пояса острый обсидиановый кинжал и бросился в схватку.

Асотль увернулся, подставляя руку и пытаясь выбить оружие. Удалось! Выбил! Выпав, кинжал гулко ударился о базальтовую плиту жертвенника.

Однако Тесомок всегда был сильным, очень сильным, а теперь, кажется, стал еще сильнее. Он сдавил шею соперника так, что у того перед глазами заплясали разноцветные звездочки.

Асотль ударил его ладонями по ушам – прием из арсенала Перепелкина. Не ожидавший такого поворота враг резко ослабил хватку, и молодой ацтек ударил его лбом в переносицу – не самый благородный прием, но Асотль – точнее сказать, Перепелкин – вовсе и не собирался вести себя благородно. С этаким-то ублюдком? Да больно надо!

Удар, еще удар!

Тесомок захрипел, из разбитого носа фонтаном хлынула кровь. Однако торжествовать полную победу было еще рано: изловчившись, противник пнул юношу в живот – бедняга согнулся, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

А жрец Тлалока – вот, оказывается, какому богу он теперь служит! – не обращая никакого внимания на хлещущую прямо на жертвенный камень кровь, ударил ацтека по шее сомкнутыми в замок руками.

Асотль упал, чувствуя, как кровь врага обагряет его плечи тяжелыми липкими каплями. Дернулся, откатился в сторону, вовремя заметив, как Тесомок подобрал упавший на пол кинжал. Тяжелое лезвие ударило в край жертвенника, высекая желтые искры. Здесь, в этом храме, остро пахло смертью, кровью и болью.

Юноша вскочил на ноги: сжимая в правой руке нож, соперник шел на него, по-бычьи наклонив голову…

– Здравствуйте! – смотря через левое плечо врага, вежливо поклонился Асотль.

Тесомок – о, простая душа! – с удивлением обернулся…

Асотль, словно разъяренный ягуар, прыгнул на него, выворачивая руку с кинжалом… Еще один прием – и страшное оружие проткнет живот своего незадачливого хозяина… Вот сейчас!

– Хватайте их! Жрицы, зовите воинов! Смерть, смерть святотатцам!

Едва не угодив Асотлю в висок, просвистела пущенная старухой Иснешли дубина. Да-а… еще немного бы – и попала. Интересно, где старая фурия так ловко научилась метать?

Внизу, со двора и в саду послышались тревожные крики. Пора было ретироваться. Неожиданно первым сообразил это Тесомок. Извернулся и, выпустив кинжал, с разбега бросился в воду.

– Ловите его, ловите! – В храм уже вбегали позванные юными жрицами воины.

– Ловите живым! Честь великой богини оскорблена!

Ох, тоже еще, оскорбленная невинность… Охочая до детских сердец.

– Ловите! Сбежит!

Асотль покинул храм точно так же, как Тесомок минуты за три до него, – просто бросился под ноги воинам, прокатился по скользкому полу и – вот она, терраса, вот он, обрыв, вот оно, озеро.

Конечно, никаких девчонок там уже и в помине не было. Как не было видно и Тесомока – как же, станет он дожидаться погони, не такой уж дурак, хоть и попался на такую детскую уловку. Но сейчас наверняка уже выбрался где-то на берег… Где-то…

Сверху, с террасы, падали в озеро воины.

Ныряя в глубину, юноша презрительно усмехнулся: ну-ну, давайте, половите рыбку в мутной воде, посмотрим, как это у вас получится?

Улыбаться был повод – уже стемнело, и черная вода озера отражала лишь желто-оранжевую луну да звезды. К тому же Асотль очень хорошо плавал, так что и сейчас не сомневался: выплывет. Одного лишь было жаль – ведь он так и не встретился со Звездочкой. Так и не встретился. Действительно – жаль.