Глава 1
Над далекими кустами всходило утреннее солнце. Прохладный ветерок колыхал волнами желтое поле. Щебетали птички.
Руслан медленно-медленно отцепил дрожащие руки от руля. Юля выдохнула.
– Папа…
Аня еще не пришла в себя после бешеной скачки на УАЗе по полю, которое неожиданно возникло вместо гладкого шоссе. Сзади за автомобилем тянулась длинная широкая полоса примятой пшеницы… или не пшеницы?
Открылась дверь уазика. Руслан медленно вышел, стараясь успокоиться. Каким чудом машина не перевернулась, он и сам не знал. Повезло…
Захлопали дверцы. Жена и дочка выбрались следом.
– Папа, что случилось?
Овес. Низко наклонившиеся метелки колосьев, характерное зерно. Овес. Желтый, созревший, каким он никогда не бывает в самом начале лета.
– Не знаю.
– Что это было? – Юля видела то непонятное нечто, которое бросилось на их машину, перед тем как… Перед тем как – что?
– Не знаю.
Возле уазика, посреди желтого поля, стояли три человека. Отец, чуть старше тридцати, среднего роста, светловолосый, голубоглазый, в синих джинсах и черной футболке. Мать, с длинными черными волосами, тоже одетая в джинсы и клетчатую рубашку-ковбойку. И дочка, десятилетняя светленькая девочка, опять-таки в джинсах и розовой футболке со стразами.
Они стояли посреди поля.
Неизвестно где.
– Где мы?
Руслан не ответил. Он рылся в багажнике, грохоча разнообразными железками: домкратом, инструментами, мангалом с шампурами.
– Руслан?
– Юля, – Лазаревич не отвлекался, – нас перенесло. Куда-то и как-то.
– Как? Что это за летучая дрянь была?
– Юля! – Руслан все-таки выпрямился и посмотрел на жену. – Нас перенесло. То, что это сделало, не было похоже ни на взрыв, ни на смерч. На этом рациональные объяснения у меня закончились. Остается только фантастика.
– Портал? – Юля тоже любила фантастику.
Руслан наконец достал то, что искал. Старое ружье ИЖ-27 и потертый брезентовый патронташ. Открыл стволы и начал заталкивать патроны.
– Руслан, ты что?
– Юля, нас перенесло. Неизвестно куда. В лучшем и самом маловероятном случае – это другой материк. В худшем – это другой мир, другое время, другая планета. И я не хочу просто стоять и смотреть, когда из-за поворота выскочит лихая дружина веселого барона или эльфы верхом на орках, или лиловые осьминоги с бластерами…
Патроны не влезали. Или руки дрожали слишком сильно.
– Ага, или милиция с мигалками. Полиция, в смысле. Как ты им ружье объяснишь?
Руслан вставил два красных патрона – с картечью, – захлопнул ружье с громким щелчком и положил его на переднее сиденье. Так, чтобы оно не бросалось в глаза случайному прохожему, но было под рукой. На случай дружины веселого барона.
– Боюсь, милиции здесь мы не увидим.
– Почему?
Аня ходила вокруг машины, рассматривая метелки овса как диковинное растение.
– Посмотри. Мы ехали вечером. Здесь – утро.
Действительно солнце совершенно точно не садилось, а всходило. Легкая прохладца, не похожая на вечернюю, сохранившаяся кое-где роса… Утро.
– И кроме того, посмотри на овес. Он – желтый. То есть здесь – конец лета либо начало осени.
– Так, может, это особый овес? Скороспелый?
– А во-он та березка? Она тоже скороспелая?
Листва на березке уже начала желтеть.
– Можно было бы предположить, что нас перенесло на другую сторону земного шара… Но пейзаж уж больно среднерусский. Березки, ольха, овес… Так что мы – либо в другом времени, либо в другом мире.
Руслан влез внутрь и щелкнул кнопкой старого радиоприемника.
– Пшш-ш-ш… – сказал приемник. Ах да, он же месяц как не работает. Руслан покрутил ручку настройки, но сумел изменить только тональность шипения.
– Ой! – Аня осмыслила по-своему фразу о другом мире и подпрыгнула. – Я знаю, где мы! Мы – в мире Дельта!
– Ну да… – проворчал, оглядываясь, Руслан. – Король Шеллар, драконы, магия…
А также тролли, разбойники, демоны и куча других приятных вещей… Стоп!
– Анюта, ты читала «Хроники странного королевства»?!
Девочка запнулась и на всякий случай сделала невинные глазки:
– А что?
– Юля! – Лазаревич повернулся к жене. – Я же говорил: не давать Ане Панкееву!
– Да что в ней такое?!
– А то ты не знаешь? Тебе хорошо – сунула девчонке книжку и спокойна, а мне потом объясняй ей, что такое «минет»!
– Не надо, – обиженно надулась Аня, – я это и так знаю… Ой.
Девочка закрыла рот ладошками, но было поздно.
Папа и мама медленно повернулись в ее сторону.
– Мне Ленка Чупрынина рассказала, – быстро проговорила Аня, до того как папа начнет ее лупить. Правда, он никогда этого не делал, но вдруг именно сейчас решит начать?
Руслан вздохнул. Нет, эту Ленку он когда-нибудь пристукнет. Если сможет вернуться… Он отбросил паническую мысль.
– Садитесь в машину.
Пора выбираться на дорогу – вон там виднеется что-то похожее, – и заодно подходящий случай отойти от скользких тем.
Хлопнули дверцы, двигатель взревел, и уазик, выбрасывая комья земли и подминая колосья, пополз к дороге.
Дорога… мягко говоря, не впечатляла. Разумеется, не асфальтированное шоссе, даже не грунтовка. Сразу было видно, что здесь ни разу в жизни не ступало колесо автомобиля. В лучшем случае проезжали на телегах, скакали на лошадях, а чаще всего – шлепали босыми ногами. Узкая дорожка извивалась по полям, поднимаясь на холмы и спускаясь вниз.
Руслан проехал метров сто и остановился. Нужно было собрать колосья, торчащие из радиатора. Чтобы не оставлять следов того, что это его машина виновата в потраве. Конечно, кто его знает, может быть, здесь стреляют не спрашивая, прав ты или виноват. Или вовсе жгут на костре всех, кто не похож на местных жителей. Лазаревич покосился на жену, размышляя, не сказать ли ей, чтобы спрятала волосы под платком. Насколько он помнил, простоволосых женщин не любили во многих местах… Нет, не стоит. Сначала нужно все-таки выяснить, где они находятся. Потом принимать решения.
– Пап. – Бледная Аня дернула его за рукав.
– Что, Анюта?
– Пап… Что это?
Звук. Странный, немного пугающий звук. Мерный шелест, прерываемый резкими хриплыми вскриками. Как будто вал саранчи, пожирающей все на своем пути, катился в их сторону по дороге, скрытый склоном холма. Звук приближался, превращаясь в топот многочисленных босых ног. Казалось, сюда идет армия хоббитов, периодически подбадривающая себя ретивыми вскриками.
– Аня, в машину.
Дочка, не споря, запрыгнула внутрь. Руслан повернул ключ зажигания, загудел мотор.
Неизвестно, ЧТО идет по дороге. Возможно – и даже скорее всего, – ИХ слишком много, всех не перестреляешь. И неизвестно, берут ли их пули…
Тем не менее Руслан стоял у открытой дверцы, держа руку на цевье ружья. Так спокойнее…
– Руслан, поехали. – Юля была спокойна, но лицо слегка побледнело. – Поехали.
– Подожди…
На Лазаревича напало то самое странное любопытство, которое заставляет людей бежать в сторону взрыва, чтобы посмотреть, что рвануло, заставляет пренебречь собой, но хоть одним глазком взглянуть на смертельную опасность.
Топот был все ближе, ближе… Вот уже видны клубы пыли, поднимаемые шагающими, слышен неумолчный гомон…
На вершину холма высыпали и двинулись вниз кричащей серой лавиной…
Гуси?!
Толпа гогочущих упитанных птиц ринулась по дороге к автомобилю с такой непоколебимой уверенностью, как будто каждый день брала машины на абордаж.
Руслан в сердцах сплюнул. Обычные гуси, серые, лобастые. Было чего испугаться… Сел в автомобиль.
На холме показались погонщики стада. Мальчишки лет десяти – двенадцати, босые, в серых рубахах и черных штанах. Они подгоняли гусей длинными прутами, выкрикивая нечто неразборчивое. Увидели замерший посреди дороги автомобиль и остановились, тихо обсуждая зрелище.
Тем временем гусиный поток достиг уазика и потек дальше, обходя его с двух сторон. На холме показались мужики. Такие типично русские мужики, тоже, как и мальчишки, в рубахах и штанах, тоже босые, разве что с аккуратными бородами и в кепках. Мальчишки бросились к взрослым, что-то говоря и указывая на автомобиль.
Ну что сидеть? Руслан открыл дверцу и выглянул наружу.
Нет, мужики не стали креститься или разбегаться с криками. Некоторая настороженность в лицах, да один из них, тот, что покрепче, перехватил поудобнее увесистую палку.
И молчат. На каком языке с ними разговаривать хоть? Руслан мог достаточно свободно говорить по-английски, так же как и Юля, – неприятно чувствовать себя за границей ничего не понимающим безъязыким дикарем – даже Аня смогла бы объяснить полицейскому, если, не дай бог, что-то произошло бы, кто она такая, где живет и кто ее родители. Еще Руслан знал пару фраз на немецком и французском, Юля – на испанском, а Аня, любительница анимешек, могла поздороваться и попрощаться на японском.
– Доброе утро! – прокричал Руслан. Не знаешь языка собеседника – начни со своего родного.
Мужики дружно сняли кепки:
– Доброе утро, господин!
По-русски. Уф… С души прямо камень упал. Россия. Осталось только уточнить год. Что-то мужички совсем не походят на современных крестьян, скорее, ассоциации с царской Россией. С другой стороны – автомобиля не пугаются… Может, какие-нибудь сибирские сектанты?
– Не подскажете, – прокричал он, – как мне до ближайшего города добраться? А то я… заблудился!
Некоторое напряжение, присутствовавшее в мужиках, спало. Сложно воспринимать как опасность человека, который просит у тебя помощи. Сразу появляется чувство собственного превосходства.
Мужики зашевелились и двинулись к уазику. Руслан на всякий случай придвинул поближе ружье. Кто этих гусопасов знает…
– Пап, а можно я поглажу гуся?
– Нет. Не выходи из машины.
Гуси, предоставленные самим себе, остановились и тихонько разбрелись по краю поля. Несколько особенно любопытных стояли, вытягивая длинные шеи и заглядывая в окно уазика.
Мужики тем временем подошли к машине, тоже с любопытством ее разглядывая. Ну, примерно с таким же чувством наши современники рассматривали бы летающую тарелку, торчащую посреди проселка, из которой выглянули люди в серебристых комбинезонах и спросили номер галактики «в тентуре».
– А вот прямо по этой дороге, – мужик махнул рукой в сторону, противоположную той, в которую собрался ехать Лазаревич, – как раз к городу и прибудете.
– Кхм…
Учитывая, что вся дорога была запружена гусями, которые двигались совсем не со скоростью автомобиля, до города Руслан с семьей добрался бы только к концу недели. Причем следующей.
– Или, – сообразил мужик, – можете дальше поехать, как до чугунки доберетесь – так вдоль нее. Как раз к городу и прибудете. Тут недалеко, верст десять будет…
– А у вас мотор, – встрял в разговор мальчишка с длинным прутом в руках, – или вроде чугунки?
Получил подзатыльник и, пригнувшись, отбежал в сторону.
– Цего лезешь, – цокнул по-беличьи один из мужиков – тот самый, с палкой, – ня видишь, гуси в овес лезут. Местные за потраву не похвалят.
Мальчишка кинулся отгонять гусей, решивших, что окрестные поля – нечто вроде бесплатной столовой.
– Куда же вы их гоните? – поинтересовался для поддержания разговора Руслан.
– Известно куда. В столицу. Каждый год гоняем, как откормятся…
«Интересно. Что здесь столица – Москва или Питер? Или же это все-таки иной мир, где по непонятной прихоти разговаривают по-русски?»
– А что это у них на лапах? – высунулась в открытую дверь любопытная Анюта.
Гусиные лапы были вымазаны чем-то вроде смолы и густо покрыты налипшей пылью.
– А это, доцка, – улыбнулся мужик, – сапожки мы на них надели, цтобы лапы по дороге не сбили.
– Это как? – Голубые глаза девочки расширились.
– Оцень просто: церез деготь прогнали, а потом по пыльной дороге провели.
Стадо гусей-путешественников наконец прошло, подъехала телега, на которой сидел пожилой мужик в красной подпоясанной рубахе. Окинул взглядом машину, но ничего не сказал. В глазах явственно читалось: «Баре с жиру бесятся…»
– До свиданья, господин хороший, – засобирались мужички.
– До свидания, до свидания… – Руслан уже сел за руль, но тут вспомнил о незаданном вопросе.
– Как город-то хоть называется?
