Техника будущего еще ни разу не подводила Николку. За время недолгого знакомства этими с волшебными приспособлениями мальчик привык, что они всегда работают, как надо – если, конечно, делать все правильно и нажимать нужные кнопки. Всегда!

Вот и на этот раз – выйдя из портала, мальчик в точности выполнил указание Олега Ивановича: не медля ни единой лишней секунды, он достал мобильный телефон. Черная коробочка мигнула экраном, высветила вожделенный номер доктора… и внезапно погасла. Николка не поверил своим глазам и заученно нажал кнопку с красной телефонной трубкой. Телефон снова мигнул, пискнул, экран загорелся… но вместо привычного логотипа сотового оператора на нем появилось «зарядите аккумулятор». Мальчик трижды повторил эту операцию – напрасно. Телефон с унылой безнадежностью выдавал одну и ту же рекомендацию, а в последний раз не сделал даже этого – погас, едва мигнув экраном.

Оставалось… что? Вернуться? И сычом сидеть в комнате, ожидая, когда зловредный Стрейкер придумает, как выкурить его наружу? Или попросить помощи у дяди – и выдать тщательно оберегаемую тайну? Подвести друзей, которые уехали на край света, доверившись ему, Николке? Немыслимо. Мальчик вспотел, руки его дрожали – а проклятый аппарат по-прежнему не подавал признаков жизни!

Но ведь можно попросить помощи – сообразил Николка. Как раз навстречу вышагивает господин в странной пятнистой, явно военной форме. Даже погоны есть – тоже сплошь зеленого цвета. Правда, он без сабли, но подобная мелочь не могло смутить попавшего в переплет мальчика:

— Господин офицер! Простите великодушно, вы мне не поможете?

Майор остановился: — Что у вас стряслось, молодой человек? Обидел кто?

— Да нет, вот… не работает, а очень нужно позвонить. Не посмотрите, в чем дело?

Офицер взял у подростка простенький «Самсунг» и попытался его включить. С известным уже результатом.

— Э-э-э, парень, да у тебя батарея сдохла, — сказал офицер. — Надо вовремя на зарядку ставить.

Но, увидев, как понурился мальчик, смилостивился и достал свой мобильник.

— Что, очень позвонить надо? Давай, говори номер, сейчас делаем…

— Номер? — Николка с ужасом понял, что не удосужился запомнить телефон Каретникова. — Там, кажется, сначала восьмерка… потом четыре… или пять?

Майор развел руками:

— Ну, брат, тут я тебе ни чем помочь не могу. Раз номера не знаешь – беги домой, втыкай в зарядку, — и, ободряюще похлопав мальчугана по плечу, отправился по своим делам. Николка уныло проводил его взглядом и вдруг встрепенулся.

Как он мог забыть? «Зарядка»! Плоская коробочка с радужной зеркальной панелью, пристроенная на утреннем солнце – он же сам каждый день подключал плоский ящичек ноутбука! Может, от нее и телефон зарядить? Назад, в портал – и срочно испробовать!

Отсутствие навыка в обращении с электроникой сыграло с Николкой злую шутку – мобильный телефон, включенный с вечера вчерашнего дня, всю ночь исправно искал сеть – и к утру окончательно разрядился. Нет, Олег Иванович, конечно, оставил Николке «родную» самсунговскую зарядку, но не удосужился объяснить, как вынимать из нее снабженный USB-разъемом шнур и подключать его в гнездо эппловской «солнечной» панели. Для жителя двадцать первого века подобные операции настолько столь естественны и очевидны, что ни Олегу Ивановичу, ни его сыну и в голову не могло прийти что-то специально разъяснять.

И вот, результат – плоская гребенка с магнитиком, с помощью которой «МакЭйр» подключался к «солнечной» батарее, никак не влезала в разъем телефона. А куда всунуть штекер телефонной зарядки Николка так и не отыскал – хотя и тщательнейшим образом осмотрел оба устройства. Потратив на эти манипуляции полчаса, мальчик сдался – и теперь в полнейшем отчаянии сидел у окна во двор. К тем, что выходили на улицу, он подходить боялся – а вдруг за домом уже наблюдают шпики злодея-бельгийца?

Но отчаиваться Николка не собирался. Для начала, он стал припоминать свои путешествия в будущее – шаг за шагом, лихорадочно выискивая в памяти все, что было, так или иначе связано с мобильными телефонами. Вот они с Ваней и его Отцом в огромном торговом центре… вот Олег Иванович выбирает для Николки модель и спрашивает, хорошо ли он различает значки на кнопках. Вот Ваня зовет продавца в смешной ярко-желтой кепочке с синими буквами и крошечным российским флажком есть! В нескольких шагах от дома на Гороховской… — то есть на улице Казакова, как ее называют в будущем – располагается лавочка с такой же вывеской, как и на той, где они покупали Николкин телефон! А что, если обратиться за помощью к приказчику; вдруг он оживит непослушное устройство? Николка, если потребуется, может и заплатить – Олег Иванович оставил мальчику изрядную сумму в деньгах, имеющих хождение в будущем. Николка не знал, сколько может стоить такая услуга – но ведь не дороже самого телефона! Сколько он там стоил? Три тысячи, кажется? Мальчик принялся отсчитывать непривычные купюры, как вдруг…

— Никол! Куда ты запропал, malheureux garçon? — голос Ольги Георгиевны оторвал Николку от размышлений. — Сколько можно тебя разыскивать? Иди домой, скорее, обедать пора!

И надо же было ему устроиться на подоконнике! И теперь – вместо того, чтобы приводить в действие гениальный план, придется тащиться домой – хлебать Марьянин борщ с пирожками. А на десерт – слушать о том, как через неделю они переселятся на дачу, а там и Николку отправят к отцу, в Севастополь, залечивать на южном солнышке последствия его недавней пневмонии. Но спорить с тётей смысла не имело, Ольга Георгиевна все равно настоит на своем. И Николка нехотя поплелся домой. Ну, ничего, пару часиков придется потерпеть, а там – у тёти наверняка найдутся какие-то дела, и он без помех сделает все, что задумал.

— У вас какие-то затруднения, юноша?

Николка обернулся. Перед ним стояла высокая, миловидная блондинка, одетая по меркам будущего (мальчик уже начал привыкать к здешним нарядам) достаточно консервативно: легкая блуза с кружевами, юбка, не настолько длинная, чтобы ее сочли приличной в 1886-м году, но все же, прикрывающая колени – и коротенькая жилетка. Серые глаза незнакомки смотрели на мальчика участливо и заинтересованно.

— Нет… видите ли, мадмуазель, я… вы не знаете, где здесь можно зарядить вот такой телефон? Мне очень нужно позвонить, только номер в памяти, а он… — и мальчик протянул девушке «Самсунг». Та, лишь мельком взглянув на мобильник, кивнула:

— Вам повезло, молодой человек. У меня дома есть зарядка, подходящая к вашему аппарату. Я живу тут, в двух шагах. Если хотите – зайдем, а пока будет заряжаться – я вас чаем напою. Согласны?

Еще бы Николка не был согласен! Сбивчиво поблагодарив спасительницу, он последовал за ней, за угол, и дальше – через проходные дворы, смутно знакомые по XIX веку, но неузнаваемо-чужие. Девушка шла, быстро, говоря что-то в серебристую коробочку своего телефона. Николка уловил только обрывки фраз, но ничегошеньки не понял:

— Да, Вить… Самсунг, Джи-Ти-Эс 55–10. А как хочешь. Да, минут через пять. Что? Наш гость? Пусть пока присмотрится, а там видно будет

Войдя в третий по счету двор, незнакомка свернула к подъезду.

— Ну вот, юноша, мы и пришли! Кстати, простите, я не представилась – Ольга Глаголева, студентка. Живу вот в этом доме, на втором этаже, вместе с братом. Он, кстати, сейчас дома, я вас познакомлю. — И барышня сделала Николке приглашающий жест. — У нас, вообще, часто бывают гости, так что заходите, не стесняйтесь. Ну, что же вы замерли? Смелее!

Николка, не подозревая подвоха, вошел в подъезд, и вслед за девицей, Ольгой, кажется, поднялся на второй этаж.

В квартире, кроме брата приветливой барышни, оказался еще один молодой человек. Он представился Виктором, студентом Технологического Университета. Взяв у Николки мобильник, Виктор повертел аппаратик, ковырнул ногтем, открывая сбоку крохотную крышечку, и, буркнув, «ша сделаем», унес в соседнюю комнату. Вскоре оттуда раздался трест клавиш и пиканье компьютера – Николка уже научился распознавать эти звуки электронной эпохи. Ольга, спешно переключившаяся на роль хозяйки дома, усадила гостя за стол налила чаю. Чай был непривычный – с резким фруктовым запахами и столь же резким вкусом. К нему подали крошечные рогалики (девушка называла их на французский манер – «круассаны»). Но не успел мальчик прожевать первый круассан, как дверь в соседнюю комнату отворилась. Николка обернулся – и обмер.

В дверях стоял лейтенант Никонов.

— Я пока не очень разбираюсь во всем этом – сам понимаешь, я здесь всего несколько дней, не так много успел узнать.

Николка кивнул. Он уже успел привыкнуть, что время в будущем порой течет вдесятеро медленнее. И не удивился, что для Никольского после его бегства от Олега Ивановича прошло всего несколько дней, в то время как для самого Николки – почти месяц.

— Ну вот, — продолжал тем временем лейтенант. — Удалось устроить так, что мы смогли наблюдать улицу перед твоим домом через устройства, которые стоят здесь на улицах; с их помощью полиция наблюдает за порядком. А дальше, как здесь говорят, «дело техники». Мы все, по очереди, наблюдали, а я еще и просматривал записи, сделанные без меня – искал знакомые лица. И вот, буквально полчаса назад нам повезло: я как раз был возле… как это… — поморщился лейтенант, — монитора; была наша с Ольгой очередь следить за камерой. И вдруг вижу тебя: как ты стоишь на улице, делаешь что-то с телефоном, а потом – обращаешься к военному. И снова исчезаешь! Ольга кинулась к дому – на случай, если ты снова появишься. А мы с ребятами – и Никонов кивнул на двух молодых людей, сидящих на диване, — остались у экрана, ждать, не объявишься ли ты снова. И, как видишь, дождались.

— Значит, они вам помогают? — мальчик кивнул на молодых людей. — И вы все им рассказали? И барышня эта… Ольга, да?… тоже все знает?

— А как иначе? — удивился Никонов. — Если бы не Оля с Романом, я бы наверняка попал здесь бы в какую-нибудь скверную историю. Вот, кстати, рекомендую – Виктор, большой мастер обращаться со всеми этими гальваническими приспособлениями.

Невысокий молодой человек в очках улыбнулся Николке, а лейтенант продолжил:

— Так что, теперь вся моя надежда только на тебя. Оля и ее друзья… — и Никонов обернулся к давешней барышне; та встала за спиной лейтенанта, положив руку тому на плечо. Никонов машинально накрыл ее ладонь своей.

— Да, так вот: эти милые молодые люди выслушали мою невероятную историю и, представь – поверили. Мало того – помогли мне разыскать тебя. Но, увы, они не в их силах отправить меня обратно, в 1886-й год.

Николке было не по себе. Он уже понял, что угодил в ловушку – но, как ни странно, совершенно не ощущал опасности. Никонов понравился мальчику сразу, как только они с лейтенантом познакомились – да и дальнейшие встречи лишь укрепили Николку в его отношении к моряку. Сказались детские годы, проведенные в Севастополе; в их доме постоянно бывали такие же, как Никонов, флотские офицеры – с кортиками, неизменно вежливые, остроумные и блестящие.

Ольга, тем временем, снова принялась накрывать на стол; разговор продолжился за чаем. Николка с любопытством разглядывал собеседников. Вот, скажем, Ольга – та девушка, что привела его сюда. Николка уже знал, что это она первой познакомилась с Никоновым и первой узнала его удивительную историю. Николка успел уже заметить, что девушка старалась держаться возле лейтенанта; тот отвечал ей весьма теплыми взглядами.

Виктор, специалист по технике: типичный студент, которому впору спорить о политике во дворе дома Овчинниковых да бегать на лекции в Техническое училище. Кстати, оказалось, что Виктор учится именно в этом учебном заведении – правда, называлось оно здесь иначе, в честь какого-то «Баумана».

Роман, брат Ольги – невысокий, крепкий молодой человек, эдакий живчик. И чем-то очень похож на свою красавицу-сестру. Роман почти не принимал участия в разговоре; Николка отметил только очень коротко стриженые волосы и непривычную тельняшку – без рукавов, в мелкую бело-голубую полоску. Может, он тоже моряк?

Ждали еще одного – некоего Геннадия. По их словам Никонова и его друзей выходило, что этот Геннадий как раз и придумал, как выследить Николку. Когда мальчик в первый раз возник на экране монитора, Геннадий был в отъезде; ему тотчас же позвонили, и вот теперь с минуты на минуту ждали его визита.

Николка прихлебывал чай, заедал круассанами и слушал лейтенанта. А тот рассказывал, как был потрясен, осознав где (вернее, «когда») оказался, пройдя с Олегом Ивановичем через портал; о случайной уличной стычке, закончившейся знакомством с Ольгой и ее братом; и об их друзьях, студентах, согласившихся помочь беглецу из прошлого.

— Вот так все и случилось, — закончил рассказ лейтенант. — Так что, Николка, давай, допивай чай, и – покажем молодым людям наше с тобой время. Согласись, они это заслужили, не так ли?

Николка замялся.

— Ну… вообще-то я обещал Олегу Ивановичу никому не рассказывать о портале…

— Так ты никому и не говорил, — возразил Никонов. — Ты ни в чем не виноват, ведь они узнали об этом от меня, не так ли? Скорее уж, этот Олег Иванович должен винить себя – и свой опрометчивый поступок. Что за мальчишество – вот так беспардонно давить на собеседника? Что, нельзя было поговорить по-хорошему? Уверен, мы прекрасно смогли бы понять друг друга…

Николка пожал плечами. Ему и самому было неприятно вспоминать об этом эпизоде. Когда Ваня рассказал ему о происшествии с Никоновым, мальчик, помнится, был удивлен – зачем Олег Иваныч поступил с симпатичным лейтенантом столь жестоко? Конечно, неприятно, что тот проник в их тайну – но что уж поделать, раз так вышло? Надо все по-хорошему объяснить, и может быть, даже сделать этого человека своим союзником. В конце концов, ведь доктор Каретников тоже узнал обо всем случайно – и согласился помогать? Кстати, о докторе…

— А как там мой телефон? — спросил Николка. — Зарядился? А то, понимаете, мне надо срочно звонить докт… одному человеку. Я обещал.

— Да, конечно, — Виктор встал из-за стола и сходил за телефоном. — Только, уж извини, память сбросилась – это из-за того, что ты включил аппарат разряженным. Не беда, главное – работает. Вот, набирай…

Николка схватил аппаратик, нажал кнопочку – и беспомощно уставился на экран. Номера Каретникова не было.

— Как же быть? — растерянно произнес мальчик. — Я на память не помню…

— Ну, извини, друг, — развел руками Виктор. — Тут я бессилен – раз сдохло, значит сдохло, поздно пить боржоми.

Не будь Николка так занят своим горем, от его глаз не укрылся бы быстрый обмен взглядами между его новыми знакомыми – недоуменно-вопросительный Романа и хитровато-уверенный – Ольги. Но мальчику было не до того. Его планы с треском рушились: мало того, что с доктором теперь связаться не получится, так и портал… — как там говорит Ваня? — да, «засвечен». А ведь, зловредный ван дер Стрейкер никуда не делся, и с этим тоже срочно надо что-то делать…

Никонов, конечно, заметил растерянность мальчика.

— Молодой человек… — лейтенант откашлялся. — Я понимаю, это, скорее всего, не мое дело, но… Ваши друзья – они что, уехали куда-то? Что у вас стряслось такого, что вы срочно кинулись в будущее? Они же наверняка предупредили вас так не делать, верно? Возможно, у вас неприятности, срочно нужна помощь?

Николка уныло кивнул.

— Да, господин офицер. Вы понимаете, господин Семенов с сыном, и правда, уехали – надолго. А тут, без них такое дело приключилось…