К так называемому белому духовенству в православной церкви относились все церковнослужители низшего звена – от дьячков и дьяконов до архиереев, то есть настоятелей самых крупных православных храмов. От «черного», монашеского, они отличались, в первую очередь, тем, что имели право на женитьбу. Но зато только принадлежность к «черному» духовенству давала возможность дальнейшего продвижения по иерархической лестнице. Стать епископом, архиепископом, митрополитом и патриархом (последней должности на Руси в это время пока еще не было) мог только монах.
