Глава 8. Тощий Шон

На рассвете небо затянули облака, в воздухе чувствовалось приближение дождя и канониры возобновили стрельбу с неожиданной меткостью. Ветер подул с юга, и наши лучники сыпали стрелами рядом с орудием, но это повлекло за собой лишь часовую отсрочку – пушку просто убрали из зоны поражения.

Однако большее расстояние до цели не стало помехой для канониров: каждые пять минут они били мощными ядрами в одно и то же место, прерываясь лишь для того, чтобы остудить орудие.

К полудню ситуация стала критической – враги пробили в стене небольшую дыру. Если стена упадет, то маги смогут забраться в замок по груде камней, но Шей заверил, что это несущественное повреждение не приведет к разрушениям. В какой-то момент землевладельца охватило отчаяние, и он повел к главным воротам около двадцати вооруженных всадников: они бросились прямо на канониров, но врагам удалось их остановить – сначала силами своих конников, а затем и пехоты. Несмотря на оказанное сопротивление, Шей и его воины постепенно пробирались к пушке, отвоевывая фут за футом, но вдруг им кое-кто помешал – в бой вступил крупный мускулистый бритоголовый мужчина с козлиной бородкой. В руках он держал огромный боевой топор с двойным лезвием по обеим сторонам рукоятки. Двумя мощными ударами он скинул с лошадей двух наших солдат, и положение дел тут же изменилось. Враги продолжили схватку с новыми силами, и Шею пришлось срочно отступать к воротам. Едва они успели закрыться за последним воином, как солдаты магов уже были у стен замка.

Наши лучники убили и ранили нескольких человек, остальные в страхе спрятались за канонирами. Я ожидал, что снова начнут палить из пушки, но внезапно огромный мужчина один подошел к воротам – без белого флага, но с топором наперевес. В отличие от предыдущего гонца, он выглядел уверенным и даже самодовольным.

Шей поднялся на стену замка и встал рядом с Ведьмаком.

– Это главарь магов Магистр Дулан, Мясник, – пояснил он.

Дулан остановился и посмотрел наверх.

– Кто спустится вниз и сразится со мной? – насмешливо спросил он могучим голосом.

Не получив ответа, он разразился издевательским смехом.

– Вы трусы, все вы! Среди вас нет ни одного настоящего мужика! – прогремел он и с важным видом начал расхаживать вдоль стены, размахивая топором и тем самым бросая нам вызов.

– Убейте его! – приказал Шей.

По команде лучники выпустили в Мясника стрелы, но по какой-то неведомой причине все они или не долетели до Мясника, или не попали в цель, хотя Дулан уже несколько раз должен был погибнуть. Может, он использовал защитную магию? Если с помощью заклинания магам удалось превратить начинающих канониров в опытных воинов, то они наверняка таким же образом могли защитить своего главаря. Одна стрела летела прямо в Мясника и вот-вот должна была вонзиться ему в сердце, как вдруг он завертел огромным топором, будто тот весил меньше перышка, и мастерски сбил стрелу на землю.

Еще раз громко рассмеявшись, он повернулся и небрежной походкой направился к воинам; стрелы, пущенные ему в спину, снова не долетели до цели. Вражеские канониры начали палить из пушки.

Наконец стало темнеть, канониры прекратили стрельбу, но мы знали, что завтрашний день станет решающим: как только стена рухнет, замок подвергнется атаке.

Когда стемнело, Шей провел срочное собрание.

– Возможно, завтра на рассвете замок падет, – признался он. – Я думаю, что как только в стене появится брешь, вы должны бежать вместе с пленником. Для сопровождения я дам вам четверых солдат, а сам останусь здесь вместе с остальными воинами. Нас ждет великая битва, они дорого заплатят за наши жизни.

Ведьмак мрачно кивнул.

– Да, видимо, это лучший выход, – сказал он. – Но разве нас не заметят?

– На южной стороне есть потайные ворота, спрятанные за кустами и земляной насыпью. Враги будут слишком увлечены брешью в стене, так что у вас появится отличный шанс сбежать.

– Главное, чтобы маг не попал к ним в руки и остался жив, – ответил Ведьмак. – Куда нам направиться? Есть ли другое убежище?

– Нет, возвращайтесь в мой дом в Кенмэре – это самое безопасное место. – Шей покачал головой и вздохнул. – Но вам предстоит опасное и рискованное путешествие. На юге и востоке обширная болотистая местность, вам нужно двигаться к реке Инни, идите в горы вверх по течению. Мои люди знают дорогу, они проведут вас в Кенмэр, минуя форт Ань-Штегь.

– Не лучше ли отправиться в путь сейчас, не дожидаясь рассвета? – предложил я. – Вы сказали, что ворота надежно скрыты, но шпионы магов могут о них знать. Под покровом ночи нам будет гораздо безопаснее.

Алиса улыбнулась в знак согласия; на секунду мне показалось, что Ведьмак не одобрит мою идею, но учитель почесал бороду и кивнул.

– А ведь парень прав, – сказал он, поворачиваясь к Шею. – Не станет ли это для вас помехой?

– Вовсе нет. Можете выдвигаться через час.

Мы немедленно занялись подготовкой к походу. Из темницы привели мага, крепко связали его веревкой, на глаза надели повязку и засунули в рот кляп, чтобы он не смог позвать на помощь, – свободными остались только ноги мужчины. Завершив все приготовления, мы пожелали Шею удачи в предстоящем сражении.

Четверо солдат, которых Шей выбрал для сопровождения, повели нас к южным воротам; забравшись наверх по каменным ступеням, они внимательно прислушались. Убедившись, что снаружи не доносится ни одного подозрительного звука, они подали сигнал командующему маленького вооруженного отряда, несущего дозор у южных ворот, и тот большим ключом отворил тяжелую металлическую дверь. Она открылась внутрь, и снаружи тут же посыпались земля и камни. Двое воинов расчистили путь лопатами, и в лицо подул свежий прохладный ветер.

Пока они работали, Ведьмак по очереди посмотрел на каждого из нас и заговорил едва слышным голосом, переходящим в шепот:

– Если что-то пойдет не так и мы разделимся, встречаемся у реки.

Черная как смола ночь вступила в свои права. Поскольку мы не могли зажечь ни факелы, ни фонари, было важно все время держаться вместе. В пяти шагах от ворот возвышался небольшой холм, скрывавший нас от посторонних глаз, но враги могли прятаться прямо за ним. Что, если маги узнали о существовании потайных ворот? Могущественная ведьма тоже могла о них пронюхать.

Поскольку впереди нас ожидала опасность, солдаты первыми вскарабкались по крутым склонам холма и спрятались на вершине в кустах. Мы прислушались, но было тихо – путь к спасению свободен. Ведьмак подтолкнул вперед спотыкающегося узника, а мы с Алисой последовали за ним. Присев на траву, мы услышали звук закрывшейся за нами двери.

Теперь мы остались одни – если на нас нападут, помощи из замка ждать уже не придется. Забравшись на холм, мы поползли вперед за солдатами. Вдалеке на юге, западе и востоке горели огни: неприятель полностью окружил замок, но между вражескими кострами то тут, то там виднелись небольшие промежутки. Этой ночью некоторые воины встанут на дежурство, но остальные, как мы надеялись, будут крепко спать.

Мы стали друг за другом медленно спускаться с холма, а оказавшись внизу, поползли вперед: трое солдат впереди, за ними Ведьмак и четвертый солдат, ведущий пленника, следом шла Алиса, а я замыкал процессию. Каждые пять минут мы останавливались и замирали лицом к земле. Через пятнадцать минут мы почти поравнялись с кольцом огней, окружавшим замок, остановившись между двумя кострами, находившимися в пятидесяти шагах один от другого. Я увидел часового, стоящего перед укрытием, сделанным из натянутых на деревянную раму шкур животных. Несколько мужчин, которые не поместились под навес, грелись рядом у огня.

Настала самая трудная и опасная часть побега. Если мы случайно выдадим себя, то вооруженные солдаты тут же нас схватят. Мы снова медленно поползли, оставив костры позади – впереди ожидала гостеприимная темнота, готовая поглотить нас и спрятать от врагов.

Останавливаясь и прижимаясь лицом к земле, мы опять поползли вперед, как вдруг один из наших солдат едва успел подавить предательский кашель. Мы замерли. Я посмотрел налево и с ужасом увидел, что в нашу сторону направился часовой. Я задержал дыхание. Он остановился, но продолжил пристально вглядываться во тьму. Я слышал, как ползущий впереди солдат из последних сил боролся с удушьем и непреодолимым желанием закашляться. Если он не сможет с собой справиться, то наши жизни окажутся под угрозой!

К несчастью, он все же проиграл эту битву с кашлем и громкий звук мигом разнесся по округе. Часовой что-то прокричал и, вытащив из ножен меч, побежал в нашу сторону. Послышались крики, и вражеские солдаты бросились следом за ним. Вскочив на ноги, мы побежали, надеясь только на спасительную темноту, которая укроет от неприятелей.

Несколько мгновений Алиса бежала впереди меня, но вскоре я поравнялся с Ведьмаком, который боролся с сопротивлявшимся Кормаком. Я схватил мага за плечо, и вместе с учителем мы потащили его вперед. Но все оказалось тщетно: обернувшись, я увидел мерцающие огни факелов и услышал топот бегущих ног – враги быстро догоняли. Почва стала более неровной, и я постоянно шлепал ногами по воде – мы зашли на болото.

Конечно, его можно было перейти по безопасным тропам, но теперь мы разделились, наши провожатые бежали где-то впереди, и я испугался, что мы увязнем в этом смертельно опасном месте. Неприятели уже наступали на пятки, и мы с Ведьмаком инстинктивно приняли одно и то же решение – оставили пленника, толкнув его на колени, и, мгновенно развернувшись, встретились лицом к лицу с врагами, держа наготове посохи.

Помню, как я лихорадочно думал, где же Алиса: без оружия она не могла за себя постоять, как не могла уйти далеко и оказаться без защиты пузырька с кровью. Но мне пришлось прервать размышления и сосредоточиться на нависшей над нами угрозе. Бородатый маг, размахивая правой рукой и держа в левой факел, попытался нанести мне удар по голове – он оскалился и стал похож на дикое животное. Увернувшись от меча, я ударил нападавшего по лбу посохом и попал прямо в цель, выиграв несколько секунд, – тот упал на землю, выронив меч. Помимо него нас окружало еще много вооруженных неприятелей. Несколько мгновений мы с учителем стояли спина к спине, а затем почти одновременно выпустили лезвия на концах посохов. Убить или умереть – борьба завязалась не на жизнь, а на смерть! Мы отчаянно сражались, нанося бесчисленные удары, но затем нам все же пришлось разделиться.

Окруженный врагами со всех сторон, я постепенно стал уставать, но бой не прекращался ни на минуту. Я уже подумал, что пришел мой смертный час, но вдруг уцепился за спасительную соломинку: я отбивался одновременно от троих солдат, но только один из них держал факел – я исхитрился и выбил его у него из рук, отчего пламя погасло и мы погрузились в непроглядную темноту.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, я бросился, как мне показалось, на юго-восток, в сторону реки Инни. Ведьмак велел нам встретиться именно там, если что-то пойдет не так. Так и вышло, но сейчас я все сильнее беспокоился за Алису: если она окажется вне защиты пузырька с кровью, за ней придет дьявол.

Из нашей попытки сбежать с узником не вышло ничего хорошего – мы потеряли друг друга и ударились в бега, а маги, должно быть, освободили Кормака и теперь продолжат готовиться к церемонии. Для Земельного союза настали плохие времена.

Я остановился и обернулся, внимательно прислушиваясь – никаких признаков погони, но теперь глаза привыкли к темноте и я разглядел далекие огоньки костров. Я продолжил двигаться более осторожно, проверяя посохом уровень воды, благодаря чему не раз спасался от гибели. Тем не менее я постоянно спотыкался о кочки и падал на колени в мерзкую ледяную воду.

Благодаря карте Шея, которую я держал в голове, мне было примерно ясно, в какую сторону нужно идти. Чтобы добраться до реки, следовало держаться северной части гор. Несмотря на хорошую память, я имел довольно смутное представление о местности, но точно знал, что где-то на южной окраине холмов находится форт Ань-Штегь, где до сих пор скрываются маги и их слуги, так что от этого места лучше держаться подальше.

Трудно сказать, сколько прошло времени, но наконец небо стало светлеть – значит, до рассвета осталось недолго. Это дало мне надежду, что теперь я смогу сориентироваться и найти реку, но не тут-то было – вскоре все кругом окутал густой непроглядный туман. Вокруг царила оглушающая тишина, которую нарушали лишь мое прерывистое дыхание и звук хлюпающих в болоте сапог.

Вскоре в предрассветных сумерках я разглядел неясные очертания дома, утонувшего в туманной дымке. В дверях появился худой мужчина с лопатой на плече, одетый в сюртук с капюшоном, – издалека он походил на крестьянина, засветло вышедшего на работу. Он поприветствовал меня, широко улыбнувшись. Тут я заметил, какое у него бледное узкое лицо – не похоже, что он много работает на открытом воздухе.

– Мальчик, кажется, ты потерялся. Куда ты идешь? – спросил он грубым голосом, похожим на кваканье старой лягушки-быка. Кожа на лице мужчины была туго натянута на скулы, вблизи она казалась желтоватой, будто он недавно болел; глубоко посаженные глаза, окаймленные морщинами, словно тонули в черепе, а над ними нависали тяжелые веки.

– Я иду к реке, – ответил я. – Там мы встречаемся с друзьями.

– Ты немного сбился с пути, нужно идти туда, – сказал он, показывая в восточном направлении. – Ты шел всю ночь?

Я кивнул.

– Что ж, в таком случае ты, наверное, замерз и очень голоден. Хозяйка Скарабек приготовит тебе что-нибудь поесть и разрешит погреться у огня, – продолжил он, указывая на дверь дома. – Постучи тихонько, чтобы не разбудить ребенка, и попроси у нее завтрак. Скажи, что тебя послал Тощий Шон.

Мужчина выглядел странно, но мне нужно было поесть и согреться. Кивнув в знак благодарности, я подошел к дому и тихо постучал: послышалось шлепанье босых ног, и дверь со скрипом приоткрылась. Внутри было темно, но я разглядел один немигающий глаз.

– Я от Тощего Шона, – сказал я как можно тише, чтобы не разбудить малыша. – Он сказал, что вы накормите меня завтраком. Пожалуйста, если вас это не затруднит.

Казалось, я ждал ответа целую вечность, но затем дверь тихо отворилась – на пороге стояла женщина, укутанная в зеленую шерстяную шаль. Должно быть, это и есть хозяйка Скарабек, подумал я. Она выглядела грустной: как и у Шона, у нее была бледная кожа, под глазами виднелись красные круги, будто она недавно плакала или всю ночь не смыкала глаз – наверное, ребенок не давал ей уснуть.

– Входи, – мягко сказала она. Услышав ее голос, я тут же вспомнил о неприятном кваканье Тощего Шона. – Но посох оставь за дверью. Тут помощь ведьмаков не понадобится.

Не задавая лишних вопросов, я повиновался, прислонив посох к стене у окна, и вошел в дом. Он оказался маленьким и уютным: у горящего камина стояли две скамейки, а напротив стены – небольшая колыбель-качалка. Прежде чем пойти на кухню, Скарабек качнула ее, чтобы ребенок не плакал. Женщина вернулась через несколько минут с маленькой миской в руках. Она протянула мне ее со словами:

– Немного овсяной каши – все, что у нас есть. Мы люди бедные. Настали трудные времена, и я должна прежде всего думать о семье.

Поблагодарив хозяйку, я принялся пальцами есть жидкую кашу. Она оказалась скользкой и холодной, но из вежливости я постарался не показывать недовольства. Не то чтобы каша была невкусной, нет – просто со странным острым привкусом, от которого почему-то пересохло во рту.

– Спасибо, – сказал я, доев кашу. – Не затруднит ли вас принести мне стакан воды?

– Вода тебе не нужна, – загадочно ответила Скарабек. – Почему бы тебе не прилечь у камина и не отдохнуть, пока не стемнело?

Несмотря на близость огня, каменные плиты были твердыми и холодными, но я вдруг почувствовал такую усталость, что ее предложение показалось хорошей идеей и я улегся у камина.

– Закрой глаза, – приказала Скарабек. – Скоро стемнеет, и это будет лучше для всех нас.

Эти слова прозвучали довольно странно. Что она имела в виду? Как может темнота быть «лучше для всех нас»? Да и солнце должно взойти через полчаса, и до наступления следующей ночи еще девять часов. Неужели она решила, что я пролежу здесь весь день? Разве я не должен что-то сделать? Кажется, мне нужно с кем-то встретиться, но я не мог вспомнить где и с кем.