Воды Сибил – широкой извилистой речки, на берега которой выехали рыцари Королевства – были мутными, желтыми и теплыми, но это были воды. Фредерик зачерпнул полную горсть и выпил, наслаждаясь тем, в чем пришлось себе отказывать два последних дня. Весь путь до реки он прикасался к фляге только затем, чтоб напоить Мышку. Рыцари его отряда точно так же поступали и со своей водой – отдавали ее лошадям. Потому что от здоровья и резвости животных зависела жизнь людей. Скакуны отблагодарили хозяев – быстро и без особых приключений довезли до реки, лихим галопом преодолевая ровную, как стол, жаркую азарскую степь.

Фредерик со смехом закрылся рукой, оберегая лицо от шквала брызг, – Элиас и Люк, разбежавшись, с громким хохотом и гиканьем попрыгали в воду с обрыва. Сам король уже вымылся, выстирал свое исподнее, почистил сапоги и теперь, совершенно голый, улегся животом на белый песок маленького речного пляжа и набросил на голову платок. Пока сохла одежда, желалось подремать. Солнце было в зените и здорово припекало, обещая за короткое время разрумянить кожу. Воздух же постепенно наполнялся запахом жареного мяса: невдалеке на углях Димус и Муссен жарили четырех толстых птиц, похожих на куропаток. Их подстрелили из луков Генрик и Люк, отправившись на охоту в степь. Они принесли добычу к костру, отдали азарцам для разделки и опять ушли на промысел – хотели набить дичи про запас.

Ниже по течению купали лошадей Аглай и Фран.

Все было таким спокойным и обыденным, что засыпающему Фредерику стало казаться, что он лежит на берегу озера возле родного Цветущего замка. Шелестели волны о песок, мерно, вкрадчиво; прилетела ярко-синяя, пучеглазая стрекоза, села на руку, потревожив колким щекотанием…

– Простите, сэр, но вы подгораете, – раздался голос вездесущего Линара, и на тело короля опустился плотный плащ – испуганная стрекоза моментально дернула в сторону. – Элиас! У тебя тоже плечи, как свекла, красные! Вылезай из воды и одевайся! Не хватало мне еще возиться с твоими ожогами!

Фредерик лениво усмехнулся, подумав, что доктор взял на себя обязанности заботливой нянюшки для всей их честной компании. Он уже хотел озвучить эту мысль и подобрал для этого весьма едкие словечки, но тут до него донесся резкий звук боевого рожка Генрика.

– Ого! – вырвалось у короля вместо саркастичного замечания Линару – молодой человек подскочил, схватил рубаху, штаны и уже привычно, используя практически одну руку, оделся, ловко справляясь со шнурками; сверху набросил кольчугу. Подумал, не закрыть ли лицо платком – в Азарии многие могли узнать в нем Реда Лунного Змея. Но не стал: за все время путешествия он не брился, и отросшая борода была ему отличной маскировкой, – как и взлохмаченные, месяца два не стриженные волосы.

Сапоги Фредерик оставил на песке, а вот меч прихватил и бросился за доктором, который тоже поспешно вооружился, – подниматься на обрыв, чтоб узнать по какой причине тревога.

Генрик и Люк со всех ног бежали им навстречу, лихо перепрыгивая через кусты. За ними, на коротконогих пегих лошадках, улюлюкая, торопились странные мохнатые всадники с кривоватыми копьями – человек десять. Двое из них размахивали арканами.

– Ого! – повторил свой крик Фредерик. – Господа! К бою!

Господа рыцари, полуодетые, мокрые, но с грозным оружием в руках, стали рядом с государем, плечом к плечу, готовясь отражать атаку неожиданного противника. А мастер Линар совершенно преобразился, опоясавшись мечом и натянув тугой лук. Он, видимо, хотел показать, что не зря так серьезно вооружился, отправляясь в поход, хотя последняя серьезная заруба у доктора была три месяца назад, в Белом Городе, и во время тренировочного боя.

Генрик и Люк, добежав, пополнили ряд товарищей и тоже натянули луки в сторону всадников. Муссен и Димус тем временем забрали с угольев мясо и спрятались за спинами рыцарей.

– Это блики! – предупредил Муссен.

Фредерик кивнул, принимая его информацию к сведению. Затем начал отдавать приказы:

– Платон, Элиас, когда вояки подъедут достаточно близко, пальнете из ружей по первым всадникам, по лошадям. Если их это не остановит – слово лукам. А пули берегите.

Но стрелять не пришлось. Блики, галопом летевшие на них, увидели, что бежать или отступать рыцари не собираются, а даже, наоборот, намерены защищать свои позиции, и приостановили пегих лошадок метрах в ста от южан. Не прекращая улюлюкать, они стали крутиться на месте, довольно воинственно крича и потрясая оружием. А мохнатыми они казались из-за того, что все без исключения носили накидки из лохматых, рыжих, звериных шкур и такие же остроконечные шапки.

– Да это просто дикари, – хмыкнул Линар и, пользуясь заминкой, поправил застежки у кольчуги, которую он надел наспех, а потому – не совсем правильно.

– Дикари или нет, они вполне опасны, – возразил Фредерик и крикнул бликам: – Эй! Что вам надо?

– Вам что надо? – отозвался один из всадников. – Вы на землях нашего князя! Великого князя Галера!

– Да тут что ни князь, то сразу великий, – опять хмыкнул доктор.

– Тише, тише, не мешайте диалогу, – шикнул на него король, а бликам ответил: – Мы ничем не тревожили и не будем тревожить вашего князя. Мы отдохнем здесь на берегу и поедем дальше своей дорогой…

Ему не дали договорить – расхохотались, и весьма недобро: так, как смеются люди над тем, кто сказал откровенную глупость. Фредерик нахмурился – он был уверен, что ничего подобного не говорил.

Вдоволь насмеявшись, блики продолжили беседу:

– Вы охотились на землях нашего князя! – заявил их командир. – Вы топтали землю нашего князя! Вы должны платить за это! Золотом!

– Ничего себе! – возмутился Элиас. – Может нам и за те кучи платить, что наши лошади тут навалили?

– Бра-а-атец! – Фредерик не сдержал хохота, как и остальные рыцари. – Эдак мы разоримся!

– Эй вы, белые морды! – опять закричал южанам блик. – Тех, кто не платит, князь Галер убивает!

Теперь расхохотался Элиас.

– Ну пусть ваш Галер приедет и убьет нас. А мы тут подождем. Аза морды, за белые, ты, красная морда, лично мне ответишь! – И чтоб убедить азарца, что слов на ветер королевские гвардейцы не бросают, парень взмахнул своим старинным мечом, да так, что у Платона и Люка, стоявших рядом, от поднявшегося ветра на голове шевельнулись волосы, а в ушах засвистало; даже Фредерик на эту демонстрацию силы и удали сказал восхищенное «ого!».

Блики, похоже, раззадорились не хуже молодца Элиаса: они все разом развернули своих коней против рыцарей, наставили на них копья. Командир соизволил еще предупредить противников: «Сейчас вы умрете!», и конники с уже знакомым улюлюканьем понеслись в атаку.

Фредерик кивнул Платону и Элиасу. Те кивнули в ответ, подняли ружья, прицелились и выстрелили, как один.

Две пегие лошади, что вырвались вперед, с диким ржанием опрокинулись, получив по пуле в грудь, а их седоки с воплями, теряя оружие и шапки, слетели в густую степную траву.

– Отлично. Луки к бою! – скомандовал Фредерик и поднял руку с мечом, но тут же поправился. – Стоп-стоп.

Это он сказал потому, что нападающие опять сдержали своих коней, хотя до рыцарей оставалась пара десятков метров. Азарцы испугались грохота выстрелов, дыма, огня и того, как быстро и непонятно вышли из строя их товарищи.

Заминка со стороны всадников длилась несколько минут – они совещались. Наконец, их командир бросил свое копье в руки ближайшему воину, спешился и уже на своих двоих направился к южанам.

– Интересно, – обронил Элиас.

Фредерик шикнул на гвардейца, требуя тишины и внимания.

– Смотрите в оба, – приказал он, также не отрывая внимательного взгляда чуть прищуренных глаз от приближающегося воина.

Тот остановился и вдруг спросил тихим, совершенно не тем враждебным голосом, каким выкрикивал требования и угрозы:

– Лунный Змей?

Фредерик, услышав эти два слова, в миг узнал человека:

– Ирс! Сотник Ирс!

– Да, это я. – Азарец широко улыбнулся в кудрявую смоляную бороду и низко поклонился. – Простите дурака – не сразу вас узнал. Хотя должен был…

Ирс сильно изменился за те полтора года, что прошли. Его красное лицо потемнело и осунулось, меж широких черных бровей появились две длинные и глубокие складки, сделавшие лицо суровым и озабоченным. Да и сам он – было видно – исхудал.

– Что ж теперь? Вы оставите нас в покое? – Фредерик, отметив для себя все изменения в облике Ирса, не спешил менять тему и бурно радоваться встрече со старым знакомым.

Бывший сотник невольно дернул взглядом в своих воинов, что крутились неподалеку, и опять поклонился:

– Простите, отпустить вас просто так я не могу. Но могу пригласить в замок моего господина – князя Галера. Как почетных гостей. Уж я постараюсь, чтоб вам оказали достойный прием.

Фредерик с досадой скривил рот, пользуясь тем, что никто не может этого увидеть, буркнул:

– Нет у меня времени гостить. Да и не хочу я, чтоб по Азарии новости обо мне разошлись. А если мы откупимся? Сколько надо-то?

– Вряд ли это теперь поможет, – покачал головой азарец. – Мои ребята видели ваше необычное оружие, они поняли, что вы непростые путники. Даже если вы отдадите сейчас все свое золото, мои люди расскажут о вас своему господину, и он захочет видеть вас. Князь Галер снарядит за вами всю свою дружину – он такой. Лучше стать его другом, чем записаться в его враги.

– Подраться любит? – полюбопытствовал Элиас. – Так мы тоже не белошвейки.

– Сэр, дадим им бой! – решительно предложил государю Люк.

– Мы только прибыли в Азарию. Что ж? Сразу так воевать с первыми встречными? – возразил Фредерик. – Нам еще много дней ехать на юг. Предлагаете делать это с погоней на плечах? Если бы со мной была армия – без вопросов, но армию я не захватил. И еще – нам предстоит и возвращение. А это – через те земли, в которых вы сейчас предлагаете набедокурить. Ну что? Соображаете?

– Надо принять предложение этого парня? – спросил Линар.

– Светлая голова у вас, доктор. – Король не сдержал улыбки. – Времени у меня еще много. Погостим денек-другой у здешнего аристократа и двинем дальше.

– А что, если князь решит нас пленить? – высказал опасения Линар.

– Не решит, – отозвался Ирс. – Я назову вас своими боевыми братьями. Это многое значит. Я ведь боевой брат князя Галера. Так что вы станете и его боевыми братьями. А боевое братство у азарцев крепче кровного. Так-то.

– Звучит неплохо, – пробормотал король, а его больная рука вдруг резко заболела, словно хотела возразить…

– Нехорошо сейчас в Азарии, – вполголоса рассказывал Фредерику Ирс, пока они шагом ехали к замку Галера – крепости Гали-Курь. – Один князь был – один хозяин был – один закон, один порядок был. Теперь князей много. У каждого свой порядок, свой закон – бестолково и страшно все стало. Простой человек не знает, кого слушать, чьи законы соблюдать. И князья эти постоянно воюют – каждому ведь хочется главнее и важнее быть. Там, в Эрине, на границе много азарцев полегло – страсть как много. Единицам удалось на родину вернуться. Только думается мне: в усобицах, которые нашу страну душат, еще больше людей сгинуло и гибнет каждый день, каждый час. И не хотят князья остановиться. Льют кровь, будто вода это, а не кровь. А все потому, что не князья они вовсе, нет в них того, чтоб заботиться о своих людях, воинах и крестьянах. Всех-то князей благородных вырезал вместе с семьями князь Хемус, когда только-только в Азарии править начал. Знать азарская не желала его правителем видеть, вот он и их кровью свой трон и закрепил. И княжеские шлемы всяким подхалимам роздал. А многие из них – приблуды безродные, – тут Ирс зашептал уж совсем тихо. – Вот как мой благородный Галер. Кем был? Разбойничал: в пустыне Бликуше у него большая банда была, нападали на торговые караваны, на мирные поселки. А к Хемусу с головорезами своими подался и князем стал. Потому что людей, Хемусу неугодных, резал и еще под нож свой просил… Много таких. И такому я теперь служу, потому что нет мне другого пути. Хотел домой к себе вернуться, коровами заняться, жениться, детей завести. Вернулся – деревни как и не было – пепелище черное, костями белыми украшенное. Раньше меня один такой князь-приблуда до моего села добрался, поучил уму разуму моих земляков. Ну, я ему отомстил, отомстил. – Азарец сказал и скрипнул зубами, нахмурился.

Фредерик не стал любопытствовать, что за месть заварил Ирс своему обидчику. Одно понял: она увенчалась смертью князя-приблуды.

– Вот через эту месть я Галеру боевой брат, – вздохнул бывший сотник. – Хотя и его шею мне частенько перерезать хочется. Потому что и у Галера на счету деревень с людьми сожженных – тьма… Может, когда-нибудь так я и сделаю – с Галеровым горлом. Когда уж совсем терпение да совесть потеряю…

Фредерик дернул бровью: не понравились ему ни рассказ азарца, ни его настроение. Страшным человеком предстал Ирс, признавшись в том, что готов переступить через боевое братство и убить Галера. Отчаявшимся человеком. Отчаявшийся на все готов бывает…

Азарец вдруг странно посмотрел на короля. Очень странно. Потом сказал:

– Быть может, вы?

– Что – я? – настороженно спросил Фредерик, чувствуя резкий поворот в нехорошую сторону.

– Быть может, Лунный Змей сделает то, что не удалось Великому Воину?

«Только не это! – испуганной птицей пронеслась мысль в голове короля Южного Королевства. – Второй раз быть Змеем я не сдюжу…»

– Конечно! – засверкав глазами, жарко зашептал Ирс. – Хемус помешался – Великий Воин отвернулся от Хемуса, отдал его в руки Лунного Змея! И Змей наказал смертью Хемуса и тех, кто шел за ним. А теперь Змей вернулся, чтоб вытащить Азарию из той пропасти, куда столкнул Хемус!

Фредерик пришел в ужас, услыхав такую трактовку азарского предания. Зато бывший сотник сиял лицом так, как сияет боками медный кувшин, начищенный старательной посудомойкой. У Ирса все сходилось тютелька в тютельку.

– Вы все вернете на круги своя! Даже лучше сделаете! Вы объедините наш народ, накажете лжекнязей и вернете спокойствие и мир в Азарию! – продолжал строить планы азарец. – Покарав Хемуса, Лунный Змей не бросил на произвол судьбы Азарию. Змей вернулся, чтоб спасти ее!

«Господи, боже мой! – стонал мыслями Фредерик. – Мне просто нужно к башне Крупоре в Душное ущелье!»

А его рука болела все сильнее и сильнее, словно говорила «Ага! Я ж тебя предупреждала!»

– Гали-Курь! – торжественно объявил Ирс, указывая на длинный и высокий частокол, что украшал небольшой лысый холм посреди степи, и приказал одному из своих воинов: – Труби, чтоб нас встречали.

Тот затрубил в рог, низко, протяжно. Со стен крепости ответили похожим звуком.

– Добро пожаловать в замок князя Галера, – весело сказал Ирс Фредерику и махнул рукой воинам в узкой сторожевой башенке. – Это я – Ирс! Со мной – славные гости!

Двустворчатые ворота распахнулись с громким скрежетом, и путники увидали довольно широкий двор, освещенный двумя кострами, разложенными в железных жаровнях. К кострам сбегались люди – встречать вернувшийся дозор и посмотреть на гостей. Все они, без исключения, были худы и плохо одеты, а многие щеголяли необутыми ногами.

– Ну, вперед, – с таким вздохом молодой человек тронул пятками бока Мышки, и серый послушно вошел в Гали-Курь, за пегим жеребцом Ирса.

– Никто не узнает, кто вы, – успел еще шепнуть королю бывший сотник. – До поры, до времени. Не забудьте: для князя вы – эринцы, которые сражались со мной на стороне Хемуса и потому, как предатели, вынуждены из родной земли податься в Азарию.

Фредерик ответил: «Я помню» и поднял глаза на того, кто вышел, гулко топая, на высокое крыльцо большого бревенчатого дома, претенциозно именуемого замком.

Князь Галер оказался высоким, толстым человеком, облаченным в просторные одежды, украшенные богатой серебряной вышивкой. Из-за этого всего он сильно отличался от своих подданных. В зубах хозяин Гали-Кури держал длинную изогнутую трубку, а в руке – большую глиняную кружку, полную явно не воды. Сам князь заметно покачивался, громко икал и взгляд имел осоловевший. На потомственного аристократа он смахивал с большим трудом – это Фредерик отметил в первую очередь. Зато на головореза – вполне. Из-за шрамов, безобразивших его широкое краснокожее лицо.

– Ирс! – с нескрываемой радостью проревел князь, распахивая свои хмельные объятия бывшему сотнику, который поднимался по ступеням на крыльцо. – Где тебя носит? Мне без тебя ужинать скучно.

– Теперь вам будет еще веселее, – пообещал Ирс. – Я не один вернулся. Я гостей привел, – ступил чуть в сторону, указывая князю на Фредерика и его рыцарей. – Случайно в степи встретил. Это эринцы, мои давние товарищи. Мы вместе воевали под красным стягом Хемуса. Они – мои боевые братья.

– О! Это ладно. Если они воевали за Хемуса, значит они славные витязи, – сказал Галер, присматриваясь к гостям, которые не спешили покидать седла. – Ирс, твои братья – мои братья. Таков обычай. Я рад видеть их у себя и буду привечать их так, как привечаю тебя. Пусть дадут лошадям волю и проходят в мой дом. Ужин простывает…