Лорд Гитбор, Южный Судья и наместник Короля, пребывал в весьма плохом настроении. Вот уже недели три, если не больше. Причин этому было много.

Во-первых, настроение сильно подпортили сбежавшие прямо во время охоты девицы. Да, он выслал за ними большой отряд рыцарей во главе с капитаном Марком, но это не значило, что к старику вернулись спокойный сон и здоровый аппетит. Елось-пилось по-прежнему отвратительно безвкусно, а сон, если приходил, то весьма неприятный: после него голова не свежела, как бывало в спокойные времена, а оставалась тяжелой и полной мрачных мыслей…

Во-вторых, спустя неделю после отъезда Марка и его воинов, Гитбору пришлось-таки собрать еще полтысячи рыцарей и отправиться следом. Потому что не мог Южный Судья позволить себе просто ждать и бездействовать. Ситуация в Эрине казалась слишком туманной, и он посчитал, что будет лучше – разобраться с ней лично. Или хотя бы оказаться ближе к месту событий.

Начало похода (хоть и не такого спешного, как поход Марка и рыцарей) означало отказ от удобного кресла с теплым пледом у камина, ежедневной расслабляющей ванны с травами, мягкой и Удобной постели, обильных вкусных завтраков, обедов и ужинов и от многого другого, горячо любимого старым лордом. Главное – от спокойствия. Его Южный Судья ценил больше всего, а походные условия, соответственно, ненавидел.

В-третьих, когда он прибыл в приграничный форт Каменец, то нашел тамошнее положение очень неспокойным. За крепостью раскинулся огромный палаточный лагерь беженцев из Эрина. Капитан Каменца – сэр Кристиан, молодой человек лет тридцати, вид имел растерянный. Он не знал, что делать с прибывающими из соседнего государства людьми, и все, на что сподобился, – это разрешил им временно раскинуть поселение в долине за фортом.

Лорду Гитбору капитан доложил, что около месяца назад какой-то наемник передал через трактирщика ему, королевскому капитану, предупреждение о том, чтоб готовились к войне, укрепляли форт, набирали новых солдат и спешно обучали их.

– В добровольцах-то нехватки нет. Многие молодые эринцы идут под наше знамя, желая биться с азарцами, – говорил Кристиан.

– А как выглядел тот пророчествующий наемник? – жмурясь то ли от яркого солнца, то ли от каких-то своих мыслей, спросил Гитбор.

Капитан Каменца выдал лорду весьма точное описание Фредерика.

– Так я и думал, – нахмурился Южный Судья и забурчал себе в седые усы: – Надо будет наградить его парой оплеух за распускание недобрых слухов. В воспитательных целях…

– Вы его знаете? – удивился Кристиан, слышавший все до последнего слова. – Кто он?

– Родственник, – коротко и откровенно признался Гитбор, сокрушенно махнул рукой и отправился на внешние галереи – смотреть за окрестностями.

Вид открывался великолепный, учитывая ясность дня, высоту крепостной стены и красоту южных мест. Масса светло-зеленой, почти желтой травы колыхалась, словно морские волны, под теплым степным ветром. Она редко встречалась с косой крестьянина, а потому вырастала в человеческий рост и стелилась по земле, скрывая в своих густых космах тучи невиданных жуков и мошек, змей и ящериц, всяких мелких степных зверьков – кроликов, сурков, мышей. Над океаном травы плавно, по-хозяйски, кружили пестрые ястребы, выслеживая эту живность. Малочисленные дороги из Королевства в глубь Эрина не вились и не ветвились, а почти ровной стрелой пронизывали степь до самого горизонта. Все говорило о том, что сворачивать с путей – бесполезно и бессмысленно: не найдешь в этой травяной равнине другого жилья, кроме того, к которому ведут дороги.

Лорд снял свой золоченый шлем с лысеющей головы, вытер платком крупные капли пота, что выступили на лбу и на темени. Гитбор очень страдал от жары. Тут, на границе в Эрином, она была просто невыносимой для его возраста и комплекции. Не шутка – семьдесят с лишним лет, весьма плотное сложение при небольшом росте, да еще эти чертовы доспехи…

– Должен заметить, – продолжил говорить следовавший за лордом капитан Кристиан, – что в последнее время подданные нашего Королевства зачастили с поездками в Эрин.

– Правда? – понимающе переспросил Гитбор.

– Да-да, – кивнул капитан. – Сперва этот наемник-советчик. Да не один, а с тремя спутниками. Потом, всего через несколько дней, две девицы и два рыцаря во весь опор пронеслись мимо наших стен, оставив без внимания требования дозорных заехать в форт и отметиться…

– Что ж вы их так отпустили? – лорд сурово глянул на молодого человека.

– А мы не отпускали, – улыбнулся Кристиан. – Я сам в погоню кинулся. Мы их догнали вон у того верстового столба, – указал рукой далеко на юг, где едва виднелась черная риска. – Они сказали, что спешат домой, чтобы помочь родным сняться с мест и ехать прочь из Эрина, в нашу страну. Говорили, что в Королевство ездили, чтоб купить земли для будущих беженцев, приготовить место для жилья, так сказать…

– Ишь, как ладно врали-то, – подивился Гит-бор.

– Врали? Я, в общем, тоже так подумал, – вид у капитана стал весьма озадаченный.

– Если подумали, то почему отпустили их?

Кристиан невольно покраснел. Старый лорд, заметив такое, понимающе кивнул:

– Ясно. Девицы вам улыбались?

– Да.

– Глазки строили, хихикали?

– Н-ну, да… – Молодой капитан стал похож на переспелый помидор.

– Еще что было?

– А больше ничего, – смущенный рыцарь пожал плечами.

– Значит, только улыбки хватило, – покачал головой Гитбор. – Легко вас с толку сбить…

– Виноват.

– И это накануне войны, – сокрушенно вздохнул Южный Судья. – Ох, уже жалею, что не помер лет пять назад. Самая пора была…

– Что вы, ваша честь! – Теперь у капитана вид был виноватый.

– Ладно. – Лорд махнул рукой в сторону Кристиана, словно говоря «бог с вами», и опять стал задумчиво оглядывать горизонт.

– Я ж не договорил, – осторожно начал молодой человек. – Через день после проезда девиц и их спутников, у наших ворот был огромный отряд всадников. И я знаю их капитана…

– Я его тоже знаю. Капитан Марк с рыцарями был здесь по моему приказу.

– Бог мой, вы так осведомлены о наших делах, что я в полном изумлении, – поклонился Гитбору капитан.

– Что дальше-то было? – невозмутимо спросил Южный Судья. – Мне, как видите, не все известно.

– Дальше? – немного растерянно переспросил Кристиан. – Дальше хлынули к нам эринцы через границу. Целыми деревнями с родных мест поснимались. Война их гонит, а точнее – азарцы, во главе с князем Хемусом. Говорят, он – воплощение бога, какого-то Великого Воина. И всякие страсти про него говорят. Что он детей в жертву своим богам приносит, а некоторых – заживо на кострах палит…

– Плохо, плохо, – пробормотал Гитбор.

– Ужасно, а не плохо, – отозвался капитан. – Что ж это за зверство – детей убивать? Я б за такое злодея сам бы сжег! Другим в науку!

– Вестей из Эрина никаких не было? – спросил лорд, не обращая внимания на гневные речи Кристиана.

– От кого? – не понял рыцарь.

– Ясно. Не было, значит, – кивнул Гитбор, вновь снимая шлем и вновь вытирая лысину.

Кристиан, надо отдать ему должное, заметил, что высокий гость страдает от жары: лицо старика уже стало багровым. Поэтому сказал следующее:

– На стене и без нас дозорных хватает. Прошу в мои покои, ваша честь, отдохнуть, выпить прохладного вина и отобедать.

Такое предложение лорд Гитбор не мог оставить без внимания.

Конечно, трапеза в Каменце сильно отличалась от трапезы в королевском замке, однако, скромные пироги с жаворонками, кролики, тушенные с морковью, и белое вино – все было лучше, чем походные галеты и каша с салом.

– Кролики и жаворонки – здешние. Только вчера из силков, – говорил капитан Кристиан, довольно наблюдая, как лорд, избавившись от доспехов, сидит за столом и с аппетитом поглощает кушанья. – Вот с вином у нас тяжковато. Приходится везти из Круглых Башен – города, что в тридцати милях отсюда. А пиво сами варим – есть у нас тут умельцы…

Так он и развлекал обедающего Судью – неспешными рассказами о житье-бытье в крепости. Гитбор слушал вполуха, обдумывая свои дела и не забывая вкушать яства и потягивать из бокала кисловатое, но освежающее вино…

Вечером того же дня житье-бытье в Каменце изменилось. Правда, в какую сторону, определить было сложно. Дозорные заметили большой отряд конников, который спешно продвигался из Эрина к форту. В сгущавшихся сумерках трудно было рассмотреть, кто это и зачем едут. Через полчаса с небольшим стало ясно, что свои.

– Ворота! Откройте! – закричал первый из всадников, подлетая к крепостной стене Каменца. – Я – королевский гвардеец Элиас Крунос! Со мной – Судьи Климент и Бертрам! Со мной – рыцари Королевства! Со мной – беженцы из Эрина!

Первым, кто встречал их во дворе форта, был, само собой разумеется, лорд Гитбор. Он с нетерпением дождался, пока Элиас и другие покинут седла, и бросился расспрашивать:

– Что? Как?

– Плохо все. Очень плохо, – покачал лохматой головой гвардеец, не зная, что повторяет недавние слова Южного Судьи.

– О, это же вы! – узнал Элиаса и доктора капитан Каменца. – О, и ваши дамы! Вечер добрый. – Он галантно поклонился Марте и княжне Уне, которые спешились и теперь стояли, завернувшись в свои темные плащи, похожие на сумеречных призраков. – Прошу в дом – отдохнете, подкрепитесь… С вами раненые? Несите их в лазарет – там есть лекарь. О лошадях не беспокойтесь – наши конюхи прекрасно справятся. Проходите, проходите же…

Какое-то время спустя в Каменце начался своеобразный военный совет.

Сперва началось долгое повествование о «приключениях» в Эрине. Гитбор очень внимательно слушал то Элиаса, то Линара, то Климента, из мимики позволив себе лишь сосредоточенно нахмуренные брови. Марта с Уной отмалчивались. Они, бледные и понурые, сидели на скамейке у окна, так и не сняв своих плащей, и, несмотря на то, что было очень тепло, жались друг к дружке, как два воробья на ветке в морозный январский день.

– Марк, барон Микель, рыцари Валер, Ульрик, Норбер, Оскар – это наверно только треть тех, кого он убил! – не сдерживая эмоций, воскликнул под конец рассказа Элиас, описывая бой в поселке Охваты. – Своей рукой! Тех. кто ему был предан душой и телом! Своих рыцарей! О! Это надо было видеть! Это чудовищно! Все парни в ужасе: король, которому они присягали, пришел их убивать… Мы бежали из села, как испуганные куропатки…

– Марк, Микель, – повторил Гитбор. – Как это может быть? Все, что вы говорите, просто сон какой-то кошмарный! – И старик потер пальцами лоб, словно это могло прояснить мысли.

– Перед смертью Марк что-то говорил о том, что король забыл себя, – отозвался из своего кресла пока молчавший мастер Линар. – Я подумал…

– Ну-ну, – кивнул ему лорд, разрешая продолжить измышления.

– Мне показалось: государь в каком-то мороке, – пожал плечами доктор. – Он сам на себя не был похож. В глазах – одержимость, лицо перекошено…

Тут подал голос Судья Климент:

– Это, конечно, глупо, но та гадалка из Эрина, малышка Ши, она по руке предсказала моему брату удар в голову – это сбылось; она же сказала Фреду, что он себя потеряет. Наверно, тоже сбылось. Таким вот образом, – вздохнул юноша.

– Я, признаюсь, не особо верю во всякое такое, – покрутил рукой в воздухе, словно отгоняя муху, лорд Гитбор. – Но какое еще может быть объяснение? Чтоб Фредерик сознательно предал своих людей, свою страну?

– Невозможно! – в один голос выпалили Линар, Элиас и Климент.

– Согласен, – кивнул Южный Судья. – Склонен думать, что он или обезумел или его опоили, как предположил мастер Линар.

– Второе вернее, – послышался голос княжны Уны. Она встала со скамьи и подошла к столу, за которым совещались мужчины. – Помните, что говорил Микель и лорд Тайтор? Про всякие зелья, которые варят знахари Хемуса.

– Да-да, – вновь кивнул, уже в сторону девушки, лорд Гитбор. – Он говорил о волшебном напитке, что помогает без страха кидаться в битву.

Тут Линар поднял вверх указательный палец правой руки, дав знак, что его осенило:

– Страх – он есть всегда. Человек боится когда? Когда ему есть, что терять. Если страх пропадает, стало быть, человеку терять уже нечего, даже собственная жизнь для него ничего не значит. Но это уже – безумие… У нашего государя слишком много дорогого в жизни, чтобы так сознательно безумствовать… Так, быть может, этот напиток не порождает бесстрашие, а заставляет воинов забывать о том, для чего надо себя беречь? Свою семью, свой дом, себя самого…

После его слов в комнате на какое-то время зависла тишина. Только пальцы Южного Судьи сосредоточенно барабанили по крышке соснового стола. Густые, седые брови лорда сошлись близко-близко к переносью, губы поджались – он крепко задумался. Никто не смел нарушать тишину и мешать его мыслям – все ждали их результата.

– Итак, господа, – заговорил, наконец, Гитбор, хлопнув ладонью по столу, – войны не избежать. По вашим рассказам понимаю, что азарцам надо совсем мало времени, чтобы полностью захватить Эрин и двинуться в поход на нашу страну. Также делаю вывод, что наш король – в своеобразном плену у азарского князя. Его разум и воля парализованы и подчинены этому краснокожему безумцу… Глупый мальчишка, – перешел лорд на ворчание. – Все, чего он заслуживает, – это славного подзатыльника за свою недальновидность и горячность. Как и вы, сэр Климент… Сунулся в воду, не зная броду – точнее не скажешь… Что ж… что ж… В таком случае, я, как наместник короля, беру на себя право объявить военное положение в стране. Сэр Климент!

– Да! – резво вскочил юноша.

– Разошлите вести по всем ближайшим гарнизонам и в столицу. Нам нужны южные и западные полки, королевская конница и гвардия. Если не ошибаюсь, это получится около пяти тысяч воинов. Затем – шлите вести по округам. Лордам-предводителям – собирать дружины! Это не будет лишним. Мы собьем армию здесь, у Каменца, и двинем ее на Эрин. Сэр Элиас!

– Да! – не уступая Клименту в резвости, подпрыгнул гвардеец.

– Вам важная миссия – препроводить раненого лорда Бертрама и юных леди в столицу и следить за их благополучием…

Тут Марта, пока не участвовавшая в разговорах, поднялась и повернулась к лорду Гитбору:

– Даже не думайте, любезный сэр, отправить меня в Белый Город. Я останусь здесь ждать войска и потом, на правах королевы, приму участие в походе на Эрин!

От такого неожиданного заявления Южный Судья открыл рот и забыл его закрыть, а что сказать – не нашелся. Только вопросительно посмотрел сперва на девушку, затем – на Элиаса и Линара. Доктор, видя, что и гвардеец растерялся, решил начать объяснение:

– Это так, ваша честь. Леди Марта признана нами, сэром Элиасом, мной, лордами Климентом и Бертрамом, а также – всеми теми рыцарями, что сражались в битве в поселке Охваты, законной супругой нашего государя. В своем лоне она носит королевское дитя…

– Вот как, – проворчал, обретая утерянный было дар речи, Судья. – Что ж, достаточно было признания лордов Королевского дома – Климента и Бертрама. Ну, раз уж вы все сподобились, мне остается только это.

Поднявшись с кресла, он подошел к Марте, взял ее за руку и встал перед девушкой на одно колено.

– Ой, не надо! – спохватилась она.

– Это важный и торжественный момент, леди, не пытайтесь его испортить, – улыбаясь, заметил старый лорд. – Итак, дама Марта, я – единственный лорд Королевского дома, который еще не признал вас первой леди страны. Что ж, спешу сделать это и присягнуть вам в верности. – И он поцеловал девушке руку. – Располагайте мною всецело, если понадобятся вам мои старые кости и седины… Только одна просьба, почти мольба: езжайте в Белый Город, берегите себя и своего будущего ребенка. И поверьте: маленький лорд Гарет каждый день спрашивает о вас… Так что, позвольте нам, мужчинам, заниматься военными делами.

Девушка покачала головой, мерцая набежавшими в глаза слезами, и, наклонившись к старику, поцеловала его в морщинистый лоб. Потом сказала тихо, но твердо:

– Спасибо вам, сэр, за добрые слова, за вашу преданность. Мне важно слышать все это, знать, что вы – на моей стороне. И мне жаль огорчать вас отказом, но огорчу: я не могу ехать в столицу. У меня есть надежда увидеть Фреда, сказать ему пару слов. Быть может, если я попадусь ему на глаза, он хоть что-то вспомнит, и мы вернем его…