Отряд Реда перешел Сухой хребет через Темные Шатры.

Тайные ходы днем раньше обнаружили-таки азарские разведчики. И князь Хемус приказал своему новому капитану взять три сотни конников, пройти по Шатрам на другую сторону гор и укрепиться в ближайшем селении. Что Ред и поспешил сделать со всем положенным усердием. Он и его воины не ожидали, что им будет оказано такое отчаянное сопротивление. Первый залп из луков азарские конники, подчиняясь приказу своего капитана, дали по поселку, чтобы запугать местных жителей, которые, как они думали, просто схоронятся по домам и станут ждать милости от налетевшего воинства. Когда же из Охватов ответили не менее организованным залпом сотен добрых стрел, Реду пришлось на ходу обдумывать новую стратегию и прорываться напролом. Он потерял много воинов, но победа все-таки осталась за азарцами. И такой результат Ред Лунный Змей не без самодовольства приписывал себе. Впрочем, сотники, бывшие у него в подчинении, говорили о том же, не скупясь на похвалы силе и ловкости нового капитана.

Битва пробудила в молодом человеке такие силы, о которых он и не подозревал. Меч в руке казался живым и вполне разумным существом, а тело выдавало такие фортели, поражая ловкостью и стремительностью, что даже мозг не успевал за некоторыми движениями…

После кровавого боя и спешного отхода рыцарей, оказавших сопротивление азарцам в Охватах, Ред ожидал прибытия в поселок князя. Пока его люди занимались тем, что подбирали и перевязывали своих раненых, добивали врагов, складывали в ряды тела погибших: отдельно своих и отдельно чужаков.

– Смотрите, господин мой, – говорил Реду сотник Ирс. – Эти воины не эринцы.

– Вижу, – нахмурившись, отвечал тот.

Лежавшие перед ним убитые (многие – убитые его рукой) были белокожи, цвет волос имели разный, от темного до светло-русого и рыжего, и на эринцев, в самом деле, мало походили. Особенно их командир, который так отчаянно сражался и которому Ред снес голову, светловолосую голову.

– Мне кажется, они оттуда же, что и вы, – заметил Ирс. – Из Королевства.

– Возможно, – все так же коротко отвечал Ред.

– Я думаю… – продолжил было сотник, но молодой человек оборвал его:

– Выставь караулы с северной стороны!

Ирс, вздрогнув от резких слов, тут же поклонился и бросился исполнять приказ.

Ред все стоял над убитым вражеским капитаном. Его голову кто-то принес и положил на рассеченную грудь, прямо на зияющую рану. Светло-голубые глаза по-прежнему были широко открыты и, так получилось, опять смотрели на Реда.

«Проклял меня, назвал предателем, – кружились тревожным хороводом мысли. – Что же это такое?» В голове заворочалась разбуженным медведем почти забытая боль. Она приходила именно тогда, когда Ред пытался ворошить память, цепляясь на мелькавшие на мгновение, но тут же ускользавшие, детали. Сейчас опять что-то яркое пронеслось в мыслях, вильнув хвостом, как хитрая лиса, и почти скрылось за поворотом. Но нет – ухватил, задержал, успел рассмотреть. Марк – это имя всплыло и опустилось на голову убитого светловолосого капитана, слилось с его застывшими глазами. И еще – он когда-то улыбался Реду, что-то говорил, когда-то давно, где-то далеко. Там была река, или озеро, и белые стены, и цветущий шиповник, и еще что-то и еще кто-то…

Молодой человек невольно застонал – боль уже стала невыносимой: словно когти впились в виски, заломило в шее. Присел на первое, что попалось, на труп лошади, и отцепил от пояса маленькую фляжку с травяным настоем. Его дал знахарь Брура и советовал пить, если начнутся такие мучения. Сделав пару глотков, Ред ощутил легкость. Все, что вспомнил, медленно погрузилось в туманы забвения, и от этого стало спокойно, и дыхание восстановилось, а на лбу проступили мелкие капели пота – испарина. «Я – Лунный Змей. Все, что было раньше, не имеет значения. Важно лишь настоящее», – повторил он себе слова Хемуса…

Через час в Охваты с доброй сотней рыцарей и десятком воительниц из Черной Дружины прибыл князь. Еще издали, только выбравшись из мрака и холода Темных Шатров, он увидел свой красный стяг над стенами поселка и довольно посмотрел на Бруру, что ехал по левую руку на толстом муле и теперь жмурился от яркого солнечного света.

– Посмотри: первый бой Лунного Змея и его первая победа под моим знаменем, – сказал Хемус.

– Да, мой господин, – отвечал старик, кланяясь настолько низко, насколько позволяла посадка верхом. – У вас – дар предвидеть. Каждое ваше слово – истинно.

– Как и должно Богу, – гордо вскинув голову, ответил князь.

– О! – не смея сказать ничего больше, Брура склонился ниже шеи своего мула, терпя стреляющую боль в старых поясничных костях.

– Поспешим – я желаю видеть, какую победу принес мне Лунный Змей. – И Хемус пришпорил своего рыжего скакуна, покрытого алой, расшитой золотом, попоной.

Капитан Тайра поравнялась с князем и хмыкнула, уперев левую руку в бок:

– Ха, победа – налет на маленький деревня! Мои девки могут делать то же…

– Сокровище мое, я поручу тебе что-нибудь подобное в следующий раз, – улыбнулся Хемус.

– Я просить не говорить мне «сокровище»! – нахмурилась Тайра.

– Прости, но, глядя на тебя, я вижу лишь драгоценную звезду. – Князь многозначительно посмотрел на девушку.

– Я не твой вещь! – рявкнула та. – И не буду.

– Когда ты уже смиришься с тем, что я приказываю, а ты исполняешь? Я ведь большего не прошу. А мне бы хотелось попросить большего.

Тайра метнула в князя гневный взгляд:

– Мой ответ ты слышать. Я не твой девка!

Князь нахмурился на резкие слова воительницы. Если бы с ним так разговаривал кто из его воинов, такого наглеца он сжег бы живьем, и не во славу Великого Воина, а в жертву темным силам Подземья. Но с Черной Дружиной у Хемуса был давний особый договор, и нарушать его он не мог – считал это плохим знаком, могущим обрушить проклятие на клятвопреступника…

Скоро князь и его воины въехали в ворота поселка.

Сразу за ними стояли выстроенные в строгую шеренгу воины. Они грохнули мечами в щиты, приветствуя князя, и к Хемусу ступил их капитан – Ред Лунный Змей. Его серебристые доспехи, руки, лицо и даже волосы были в кровавых пятнах. Хемус внезапно почувствовал неприятный холод в позвоночнике, когда пронзительные, стальные глаза воина посмотрели на него. Князю показалось, что, подчинив себе Реда, он заневолил какую-то неведомую стихию, которая в любой момент может вырваться из-под контроля…

– Эта земля теперь ваша, – сказал Ред князю, чуть кланяясь.

Тот спешился, бросил поводья резво подбежавшему конюшему, снял красную латную перчатку, протянул воину руку и сказал:

– Отлично.

Ред жестом пригласил Хемуса осмотреть поселок. Первое, что увидел князь, были окровавленные тела защитников Охватов, аккуратно сложенные в ряд вдоль каменной стены.

– Отлично! – повторил, но уже с большим довольством в голосе, князь. – Более полусотни. Замечательное число.

Хемус видел: перед ним лежали тела не местных жителей и не простых людей: все являли собой сильных, рослых воинов и, судя по рассказам, сражались отчаянно.

– Лунного Змея словно заколдовали, – шептал князю сотник Ирс. – Ни одна стрела в него не попала, ни один меч его не коснулся. Он летел впереди и будто на крыльях перенес нас через стену на врагов…

– Скольких ты убил? – спросил Хемус Реда.

– Я не считал, – скучающим тоном ответил тот.

– Он убил многих, мой господин, – кланяясь, сказал Ирс. – Его меч непобедим, его рука не знает промаха. Он сразил вражьего командира, легко и быстро. Он – Лунный Змей! – и после этих слов сотник поклонился Реду.

– Лунный Змей! Лунный Змей! – дружным криком отозвались воины, штурмовавшие Охваты.

– Твой первый бой за мое знамя увенчался победой. – Хемус протянул Реду руку. – И я говорю тебе: проси все, что хочешь.

Взгляд воина метнулся в сторону всадниц Черной Дружины, что на своих вороных лошадях держались отдельно от азарского отряда, едко, хоть и коряво по произношению, отвечая на заигрывания воинов. Было видно, что девушкам не в первой «держать оборону». Едва заметная усмешка чуть дернула губы Реда, когда капитан Тайра показала неприличный жест одному из зубоскалов. Хемус тоже Улыбнулся, угадывая мысли своего Лунного Змея. Но через секунду рыцарь опустил глаза вниз, вздохнул и ответил:

– Я бы хотел вымыться как следует и отдохнуть. Убивать – весьма утомительно.

– Как пожелаешь, – еще шире улыбнулся князь, а потом обернулся к своим капитанам, что ждали его приказов. – Разбивайте лагерь. Мы задержимся здесь на пару дней, пока не подтянутся остальные отряды и обозы.

Те поклонились и побежали отдавать приказы войскам.

«Странно, откуда можно было взять столько воды? – такая мысль ленивым туманом затянула голову, но оставалась без ответа. – Впрочем, неважно… Важно, что вся эта вода – для меня…»

Ред оперся спиной о стенку огромной деревянной лохани, наполненной теплой водой и усыпанной душистыми синими лепестками. Она стояла в середине шатра из темно-красных полотнищ, в приятном уставшему глазу полумраке. Рядом на полу в переносном очаге грели воздух угли. Слуга бросил на них пару душистых веточек, и от этого воздух подернулся пряным, усыпляющим ароматом.

Шатер именовался купальней князя Хемуса и нынче вечером был отдан в пользование Реду Лунному Змею, как и двое слуг. Они вымыли героя сегодняшней битвы, да с таким усердием, что он засиял кожей, как новорожденный, а потом предложили отдохнуть в такой вот деревянной ванне.

Чист и расслаблен. Теперь можно даже подремать, получая удовольствие от того, как размокает в теплой воде тело, как уходит из мышц напряжение. Перед глазами проплыли смутные образы неопределенных цветов, сперва тревожные, вызванные недавними кровавыми событиями. Потом сознание медленно погрузилось в успокоительную сонную мглу, желая одного – уснуть, забыться, дать отдых мозгу, который сегодня управлял телом, берег его от смерти…

Кто-то сильным, быстрым толчком погрузил ставшую тяжелой голову Реда под воду, словно хотел утопить. Да на вдохе. От этого ноздри втянули в себя воду.

Отчаянно кашляя и злобно рыча, молодой человек взвился из лохани, словно какое-нибудь водяное чудовище, готовясь разорвать шутника на месте.

Ответом его ярости был громкий звонкий смех капитана Тайры:

– Я испугать тебя! Признавай!

Ее шалость и по-детски задорный смех сбили рыцаря с толку и тем самым погасили гнев. Девушка же нетерпеливо махнула слугам рукой, чтоб те убирались, и, опустившись на табурет из черного дерева, начала расшнуровывать свои высокие сапоги.

– Что ты делаешь? – спросил Ред, садясь обратно в воду, но не выпуская капитана Черной Дружины из поля зрения.

– Я раздеваться, – ответила Тайра и отбросила в сторону сапоги, потом, чуть повозившись с пряжками – наборный пояс с саблей и кожаный ремень с двумя каменными ножами.

– Зачем? – Молодой человек, совершенно расслабляясь, задал следующий вопрос, уже улыбаясь.

Тайра ответила усмешкой – слова были лишними. Снимая браслеты и многочисленные ожерелья, она все хихикала и бросала на довольную физиономию рыцаря задорные взгляды. Наконец, сказала:

– Хотеть в воду. Как ты.

Ред устроился поудобнее в своей лохани, потому что представление начиналось замечательное: Тайра принялась распускать шнуры куртки.

Кожаные куртка, юбчонка и еще какие-то мелкие детали наряда полетели куда-то в сторону, за сапогами, и уже совершенно голая девушка по-кошачьи шмыгнула к бадье, лишив Реда возможности оценить ее прелести. Теперь он видел только лицо Тайры, темнокожее с блистающими влажными глазами и пухлыми вишневыми губами, совсем рядом со своим лицом.

– Мое время прийти. Я хотеть быть женщина, – шепнула она, а в голосе ее дрожало сумасшедшее волнение. – И мне нужен мужчина.

– Ого! – чуть не присвистнул Ред. – И ты меня выбрала?

– Да. Я выбрать. Я видеть, как ты драться. Я слышать, как смел твоя язык. Твой глаза – как сталь, твой рука – камень. Я думать – у тебя все камень, – она хитро улыбнулась, вновь как-то по-кошачьи, хотя кошки и не улыбаются. – Ты сильный. Ты – для меня.

– А я думал, ты меня ненавидишь, – заметил молодой человек.

– Я играть с тобой, – засмеялась Тайра. – Проверять, какой ты человек. Ты мне нравиться. Что ты мне ответить? Ты будешь мой мужчина? Ты ответить «да» или «нет»? – Она протянула руку, чтоб коснуться его виска и нащупать бившуюся жилку. – Твой кровь горит – твой тело говорит «да», – и запустила пальцы в его взъерошенные волосы.

– Иди ко мне, – шепнул он в ответ, мягко улыбаясь.

Девушка легко взбежала, почти вспорхнула, по маленькой резной лесенке к верху деревянной ванны и ступила в нее. У молодого человека во рту пересохло, и вздох потерялся где-то в груди при виде такого великолепия. Тайра была красива юной, свежей, нетронутой красотой. К тому же – никогда не виданной Редом красотой.

Потрясающим змеиным движением изгибая темное блестящее тело, она погрузилась в воду, не отрывая взгляда от глаз Реда, приблизилась к нему. Руки девушки сперва коснулись груди молодого человека, потом обхватили плечи, и он весь задрожал, когда тело Тайры, упругое, горячее даже в теплой воде, прижалось к его телу.

– Я хотеть дитя с твой глаза, – сказала вдруг воительница.

– Твой акцент меня с ума сведет, – хрипло ответил рыцарь, чувствуя, как голова идет кругом, теряет контроль над всем, что происходит. – Как и твои желания…

Его руки уже отвечали на вопрос Тайры, лаская нежно и осторожно ее плечи, ложбинку меж лопаток, и спускались ниже. Почувствовал, как она напряжена.

– Не бойся – больно не будет, – шепнул в маленькое, бархатное, полупрозрачное ухо.

– Ты нежный, – ответила Тайра. – Я думать – ты грубый.

– Грубый? Только не с дамой, – Ред улыбнулся и поцеловал свою даму в губы.

Каким же прекрасным было ее тело. Сильное, но послушное и податливое, словно выточенное из теплого, душистого южного дерева. А что делать с красивым женским телом, Ред помнил. Нежность, нежность – ничего кроме нее…

Когда чуть позже они, выбравшись из лохани, лежали на мягком ковре из бараньих шкур возле очага, Тайра прижалась губами к еще влажному плечу Реда и шепнула:

– Если я родить сын, я отдать его тебе, и ты назвать его, как хотеть. Если – дочь, я оставить дочь себе. Скажи, как назвать дочь?

– Кора, – чуть подумав, ответил молодой человек. – Как тебе имя?

– Простое, – пожала плечами Тайра. – А почему так?

Теперь пожал плечами Ред:

– Не знаю… выплыло из памяти. – Чуть нахмурился и повторил: – Да, из памяти…