Белый Город готовился встречать своего Короля. Больше года прошло, как государь, захолонувшись горем, оставил все и всех и подался странствовать в дальние края. Поговаривали, что он искал смерти на чужих дорогах.

Теперь в столицу принеслись с Западного округа гонцы с известием, что со дня на день Король Фредерик прибывает в город. И везет с собой сына, которому пришла пора быть представленным Благородному собранию и всему народу.

– Может, праздник какой забабахают? – делился с утра мыслями хозяин лучшей столичной сапожной мастерской с соседом-оружейником. – А то жизнь пошла кислая да сонная.

– Конечно кислая, конечно сонная, – соглашался оружейник, протирая развешенные для продажи на стойках у своей лавки щиты. – Ты что ль забыл, кто сейчас за Короля?

Сапожник хмыкнул:

– Да уж. Его милость лорд Гитбор или спит, или пиво кислое пьет. Оттого, видать, и нам всем то кисло, то сонно.

– Старик. Что с него взять, – махнул рукой оружейник. – Вот молодой Король вернется, может, повеселей и станет.

– Вот кабы снова свадьба, – подмигнул сапожник. – Год уж минул. Все чин чином... Согласись, и торговля тогда бойчее.

– Ну это у тебя. – Оружейник вытер пот со лба и присел на лавку у своих стоек. – Помню-помню, сколько башмаков да туфелек тебе заказали – подмастерья еле справлялись. Да и сам не разгибался. – Он кивнул на давно сгорбленную спину сапожника. – А мне б не свадьба, мне б война какая, вот...

– Типун те на язык, бестолковый ты! – шлепнула оружейника полотенцем вышедшая на крыльцо жена. – Войну ему подавай. Мир надоел? Хочешь от сыновей избавиться?

– Эхе, – заухмылялся сапожник. – Вот и женись после этого. – Сам он в холостяках ходил да подтрунивал над семейным соседом.

Тут он засуетился и побежал к своей лавке. Там у входа остановились несколько всадников, по виду – знать. Один уже спешился и рассматривал выставленные на витрине образцы сапог и туфель.

– Утро доброе, господа, – кланялся им сапожник. – Сделайте милость, будьте моими первыми покупателями нынче.

– И тебе утро доброе. – Высокий светловолосый рыцарь в необъятном плаще, что рассматривал товар, обернулся к нему.

– Сэр Элиас! – всплеснул руками сапожник. – Ох, как давно я вас не видел. Неужто последний заказ был неудачным?

– Что ты, Николас, твоей обуви сносу нет. – Элиас Крунос звонко топнул по мостовой.

– Ай, спасибо. – Сапожник и впрямь признал в сапогах рыцаря свои изделия. – Только пора, пора вам новые справлять.

– Так потому и завернул к тебе. Вот с меня мерку снимешь и с супруги моей. – Говоря так, он помог спрыгнуть с белой лошади тонкой румяной золотоволоске с большими голубыми глазами, которые сияли счастьем.

– Поздравляю, – опять поклонился сапожник юной леди и Элиасу. – Не зря, стал быть, пропадали. Всю землю, поди, изъездили, пока красоту такую нашли.

Леди Роксана из Земли Ветряков зарозовелась и приветливо улыбнулась на его слова.

Сапожник провел Элиаса и его юную супругу в комнату для заказчиков.

– Славный город, – сказал тем временем барон Криспин мастеру Линару.

– Вы еще за стенами так говорили, – заметил доктор.

– Значит, правда, – парировал барон.

Линар, чуть поклонившись ему, спешился, вытянул из-за седла замотанное в промасленную ветошь ружье и пошел к оружейнику:

– Привет тебе, Робин.

– И вам здрасте. – Тот поднялся, вытер руки о кожаный фартук и протянул правую доктору. – Чего закажете? Опять шарики?

– И шарики, и кое-что еще. Пошли в лавку – потолкуем.

Барон обернулся к Орни, что сидела на своей пегой лошади и крутила головой, рассматривая все и вся, пробормотал:

– Что ж они нас бросили, – и, спешившись, проследовал в лавку сапожника за молодыми людьми...

Криспин после возвращения дочери из Полночного храма сперва был возмущен ее самовольным бракосочетанием с Элиасом. Но сам ландграф Вильен, который, глубоко чтил старинные обычаи, установил мир.

– Полночный храм – святыня из святынь. На нем рука Господа, в нем – дух его. Всякий обряд в этом месте священен, – говорил ландграф красному от возмущения Криспину, уже готовому бросить новоявленного зятя в темницу. – Не нам, грешным, вмешиваться в дела Всевышнего. А в том, что ваша дочь вас ослушалась, возможен Божий промысел... Последуйте моему примеру, барон, смирите гнев. Я-то, если вдуматься, в большем проигрыше. – И он даже печально улыбнулся бледной, но вытянувшейся в струнку Роксане, которая слушала эти разговоры и была готова в любой момент защищать свой выбор. – Желаю вам счастья, юная леди. Видно, с самого начала не судьба нам быть вместе...

Роксана чуть расслабилась и благодарно ему поклонилась. Элиас поспешил сделать то же самое, утвердив для себя, что ландграф весьма благородный и великодушный человек. «Если б у меня невесту так увели... – пронеслась мысль, но остыла, потому что вспомнилась история с Мартой, а потом вновь вспыхнула. – Но я же впечатал за это самому Королю!»

Криспин успокоился. А после того как Элиас, пользуясь установившейся тишиной, рассказал подробно, кто он и зачем здесь, а также о том, что Фредерик не просто рыцарь, а цельный Король, барон выказал огромное желание ехать немедленно в Королевство, чтобы благодарить государя за все те услуги, что он ему оказал.

– Заодно гляну, на какое хозяйство ты, зятек, собираешься посадить мою дочку, – буркнул Криспин уже довольно мирно Элиасу.

– Что ж, – одобрил его решение ландграф. – Езжайте, барон. Станьте нашим послом в Южной стране. Я бы и сам поехал, да дела в стране не позволяют оставить все на самотек. Я ведь также в неоплатном долгу у Короля Фредерика, потому и от меня ему – поклон и благодарность. А еще – заверение в том, что я и мое графство всегда готовы помочь ему и его стране, если понадобится. Думаю, это сильнее укрепит наши связи...

С тем барон Криспин и отправился в дальний путь на юг...

Орни, кивнув шести рыцарям, что составляли свиту барона, направила свою лошадь в соседнюю улочку – ей не терпелось самостоятельно познакомиться со столицей.

До чего ж тут все было не похоже на Снежное графство. Даже люди смотрели и разговаривали по-другому: больше улыбались, приветливо раскланивались при встрече. И Орнилле кланялись, и улыбались, особенно молодые люди. Девушка, надо сказать, была немного смущена, думая, что это все от ее прически: она перестала стричься с того дня, как вместе с Фредериком уехала из замка барона Криспина, и теперь светлые с легкой рыжиной волосы отрастали свободно и беспорядочно. Глядя в зеркало, она постоянно думала про себя: «Ну воробей взъерошенный».

Отчасти да, внимание на нее обращали из-за художественного беспорядка на голове, но не только. Орни была красива, как красиво юное деревце весной, тонкое и хрупкое, с нежными листьями, прекрасное в своей молодости. И еще – она не понимала, что красива, и наивность, смущение на лице делали девушку еще более очаровательной.

– Утро доброе, юная госпожа. – За повод лошади Орни взялся ослепительно улыбающийся молодой человек в простой, но добротной одежде; шапку он почтительно снял, и легкий ветер чуть шевелил его каштановые вьющиеся волосы. – Вижу: вы недавно в столице. Если вам надобен надежный проводник по улицам города, не откажусь помочь.

Орни чуть насторожилась, но потом улыбнулась в ответ. «Чего мне опасаться? Верный нож у меня всегда под рукой», – подумала она, а вслух сказала:

– Если покажете мне главную площадь, буду весьма благодарна.

– За поцелуй – все, что угодно, – подмигнул юноша.

Орни хитро прищурилась:

– Поцелуй, но в щеку.

– Идет, – сторговался, смеясь. – Меня зовут Тальберт, я сын оружейника Робина. Я видел вас у лавки отца с королевским доктором Линаром и другими господами. – И он потянул за собой лошадь девушки.

– Я – Орнилла, из Снежного Графства. Занимаюсь врачеванием, – с готовностью ответила Орни.

– Заметно. – Тальберт кивнул на бесчисленные узелочки и кулечки, что болтались на узорчатом поясе девушки.

Наверное, путь к площади юноша специально затянул, проводя Орни по разным улочкам, мимо скромных домов и шикарных особняков знати. Он не молчал: рассказывал о том о сем, о делах в столице, об обычаях, о жителях, о владельцах тех домов, перед которыми они останавливались. Также частенько здоровался с прохожими: было видно, что в Белом Городе его хорошо знают.

– Привет, Таль, – махали ему рукой крепкие лохматые молодцы у одной таверны. – А где твой брат? Придет он нынче вечером играть в мяч?

– Бернир ушиб руку молотом, – отвечал юноша. – Вряд ли придет.

– Тогда ты приходи! Нам нужен сильный битник! – предупредили его молодцы. – Смотри – сегодня с южанами играем – не подведи!

– Ладно! – махнул он им рукой, обернулся к Орни. – Прошу прощения... Нечем сейчас заняться в столице, кроме как в мяч гонять на пустыре за ратушей. Скучно. Когда был Король, постоянно устраивали турниры и соревнования – удаль молодецкую показать. А теперь ленивый старикан Гитбор всем заправляет – город совсем заснул, да и вся страна, – вздохнул Тальберт. – Вот ждем со дня на день, что приедет государь. Праздник будет, королевича представят миру. Да и новый рыцарский корпус готов уже показать то, чему научился за год, а ведь мальцы там совсем... Вот уж тогда будет что посмотреть. Так что вы, госпожа, вовремя приехали.

Орни слушала с большим интересом.

– А вот и площадь, – объявил Тальберт, выводя лошадь на широкое, мощенное крупным булыжником пространство. – Вот главный собор, тут два года назад Король венчался. За собором – лучшие в Королевстве цветники. Монахи знают столько секретов, как выращивать прекрасные розы и лилии... А напротив собора – ратуша, там цеха да гильдии столичные собрания проводят, – показывал он. – А это – дом лорда Винсента Тора – одного из капитанов королевской конницы, вон какой – почти размером с ратушу. Богато лорд живет – коней резвых разводит в своем поместье. Хорошие кони дорого стоят. Кому в повозку, кому под седло.

– Орни! – послышался откуда-то сзади довольно встревоженный голос Линара. – Куда это ты запропала?

Он галопом вылетел из проулка, резко осадил коня возле девушки, напутав тем самым Тальберта.

– Орни, мы тебя обыскались, – нахмурившись на юношу, сообщил доктор. – Хоть бы сказала...

– Я ж не ребенок. Захотелось город посмотреть самостоятельно, – выделила последнее слово девушка. – А королевский дворец и сама бы нашла. Он отовсюду виден. – Она кивнула в сторону блистающих на солнце шпилей высокого замка, что венчал центральный холм столицы.

– Добрый день, мастер. – Тальберт, сняв шапку, поклонился Линару, все еще держа повод коня Орни в руке.

– Здравствуй, Таль, – буркнул доктор. – Ну же, Орни, нам пора.

Тальберт тем временем ухмылялся, помня обещание девушки.

– Сейчас, – тоже улыбаясь, сказала Орни. – Я кое-что сделать должна, – и перегнувшись в седле, звонко чмокнула сына оружейника в щеку.

Тот закраснелся, нахлобучил обратно шапку и отпустил повод, сказав:

– Ну всего хорошего, госпожа. И если понадобится что-нибудь серьезнее вашего ножика, заходите в лавку Робина. Я для вас дамский стилет сделаю. Тонкий, легкий и красивый.

– Спасибо, – кивнула Орни.

– Право, нам пора, – вклинился между ними Линар. – Барон, Элиас, все ждут.

– Что ж, едем. – Теперь она кивнула доктору, подобрав поводья.

Пока двигались, Линар хмуро посматривал на девушку. Та пару раз ответила абсолютно ясным и невинным взором, потом не выдержала и спросила резко в лоб, остановив коня:

– Ну что? Ты чем-то недоволен?

– Ты его поцеловала...

– И что? Тебя я тоже целовала. Забыл?

– Я думал, твои поцелуи лишь для меня.

– И почему ты так решил? Предложения-то ты мне еще не делал, так что...

– Вот и сделаю! – вспыхнул Линар. – Выходи за меня замуж!

Орни сперва изумленно округлила глаза, а потом засмеялась, и доктор надулся еще больше. Девушка тем временем оглянулась назад, чтоб найти все стоявшего на площади среди людей Тальберта. А он махнул Орни рукой, увидав, что она обернулась.

– Не обидишься, если я скажу, что подумаю, – лукаво прижмурилась девушка. – И еще, обещай не ревновать ко всем и каждому.

– Ладно, – не совсем уверенно ответил Линар. – Только учти: оружейник не слишком подходящая пара для знахарки.

Орни опять засмеялась, а доктор уже предпочел молчать до самых ворот королевского дворца, к которому они подъехали вместе с бароном Криспином, Элиасом, Роксаной и сопровождавшими их рыцарями.

Надо ли говорить, какую бурную встречу устроили стоявшие на часах у дворцовых ворот гвардейцы Элиасу и его спутникам. Все так переполошились, будто Короля встречали. Половина дворцового населения, включая и знать, и прислугу, высыпала к воротам. Их открытием торжественно командовал привратник Джероним, ростом, полнотой и важностью напоминавший Элиасу Манфа, королевского камердинера.

Среди встречавших первым был капитан Барт. Он горячо обнимал сына, хлопал его по широкой спине.

А узнав, что красавица рядом с ним – жена Элиаса, старик просто расцвел и с готовностью обнял и ее, и Криспина, и даже с рыцарями барона полез обниматься.

– Столько радости после всех печалей, – сказал бравый капитан, утерев набежавшую слезу. – Ну, поспешим ко мне. Отдохнете с дороги, подкрепитесь. Да расскажете мне, что и как. А во дворец уж завтра. Завтра и Король прибывает...

– Это хорошо, – заметил барон Криспин. – У меня к сэру... гм... к государю Фредерику особое дело.

– Все, ребятки, – кивнул капитан гвардейцам. – Сегодня вы уж без меня.

– Понимаем, – закивали те в ответ.

А те придворные красотки, что выбежали встречать Элиаса, стояли теперь чуть поодаль, сбившись в кружок, и оценивали выбор близкого друга Короля. Роксана, чувствуя на себе эти придирчивые взгляды, лишь сделала прямей спину. Она была уверена – не найти им в ней изъянов...