Глава 6
Март 235 г. Нижняя Германия
Вой в мертвом лесу
Большинство врагов, и притом наиболее воинственные из них, были изрублены на месте…
Плутарх. Биография Гая Мария
Казалось бы, урочище уже находилось не так и далеко, однако добираться до него пришлось долго, даже верхом. Узкие долины скрадывали расстояние, и если ночью расстояние до горы, где горели огни, выглядело небольшим, то днем – увы. Отправились в путь еще засветло, а теперь солнце клонилось к закату, между тем до урочища было еще ехать и ехать.
– Однако скоро стемнеет, – первым забеспокоился Флакс. – Неужто нам придется заночевать в столь ужасном месте?
– Ну-ка, ну-ка, поведай! – заинтересовался Эрнульф, примостившийся на крупе коня позади старого вольноотпущенника. – Какое место ты называешь ужасным и почему?
– Будто сам не знаешь? – обернувшись, буркнул слуга. – То самое, где ночью горели костры и куда мы как раз сейчас и едем. Черное урочище – так его называют. Местные говорят, что там завелись оборотни.
– Вот как? – юноша усмехнулся. – Значит, наш патрон недаром расспрашивал вчера про оборотней. Признаюсь честно – в их существование я что-то не особо верю.
– Ну и дурак, коль не веришь, – себе под нос пробурчал Флакс.
И тотчас же, словно в подтверждение его слов, жуткий тоскливый вой вдруг пронзил округу. Порыв ветра пригнул ветви деревьев. Лошади захрапели, запрядали ушами, а та, что несла на себе двоих – Эрнульфа и Флакса, – резко шарахнулась в сторону, да так, что оба седока кубарем полетели в кусты.
– Арминий, помоги им, – спешиваясь, распорядился Рысь. – Хротальв, ты – за мной.
Юний рванулся через кусты к лугу и дальше к черным, поваленным бурей деревьям – именно оттуда, как ему показалось, и доносился вой.
На бегу вытащив меч, Рысь перепрыгнул валявшийся на пути гнилой древесный ствол, слыша позади тяжелое дыханье Хротальва. Застыл, прислушался, поставив на ствол ногу. Вой больше не повторялся.
– И чего нас сюда понесло? – прошептал Хротальв. – Волков, что ли, мало кругом?
Рысь тихо засмеялся. Смеялся не над кем другим – над собою, ведь слова его спутника, надо признать, были вполне справедливы. И правда – чего понесло в погоню неизвестно за кем? Нервы, нервы…
Осмотрев бурелом и не обнаружив ничего подозрительного, Юний с Хротальвом вернулись обратно и едва сдержали смех – уж больно потешно выглядели незадачливые всадники: измазанные в грязи, с расцарапанными колючими ветками лицами. Под левым глазом Эрнульфа наливался смачный синяк.
– Об пень треснулся, – вздохнув, пожаловался тот. – Повезло – глаз не выбил. Вы там никого не нашли, патрон?
– Нет, никого, – покачал головой Рысь. – Впрочем, мало ли в округе волков? Флакс, ты цел, старина?
– Да вроде… Хорошо бы к ночи добраться до виллы господина Октавия.
– До виллы Октавия? – переспросив, Юний расхохотался. – Ты что, старик! Мы туда не едем.
– Как? – Старый слуга, похоже, был потрясен. – Не хочешь ли ты сказать, мой господин, что…
– Вот именно, – Рысь перебил его с тем веселым азартом, какой бывает у охотников и рыбаков, надеющихся на будущую добычу. – Мы заночуем в урочище.
– В урочище?
– Ну да. Только не говори мне про оборотней – эти сказки я уже слышал.
Подул ветер, и тут же снова раздался вой, на этот раз где-то впереди. На этот раз Рысь не принял его во внимание, и небольшой отряд, проехав с полмили, свернул на покрытую красно-желтою глиной повертку, ведущую к мертвому лесу.
Солнце садилось, и черные тени легли на узкую дорогу длинными поперечными полосами, словно бы отговаривая путников двигаться по ней дальше. Опять завыл волк, и тут же затих, а потом завыл снова. И чем дальше отряд продвигались в глубь мертвого леса, чем чаще и злобнее был вой, на который, впрочем, никто не обращал внимания, даже лошади, казалось, привыкли. Дул ветер. А тени сгущались, и солнца уже не было видно, лишь где-то на западе золотилась узкая полоса, да и та быстро темнела. Не заметили, как навалились сумерки, повисли в воздухе осязаемо-густо, словно бы предупреждая – скоро ночь, а где-то рядом, возможно, бродят ужасные отродья мрака.
Проехав немного вперед, Юний остановил коня перед завалом и, обернувшись к своим спутникам, приказал выбирать место для ночлега.
– Да уж, выберешь тут, – опасливо бурчал себе под нос старый Флакс. – Одни колючки да буераки. Зря мы сюда свернули, лучше было бы ехать к Октавию.
На его ворчание не обращали внимания и довольно скоро отыскали подходящее для ночлега местечко – симпатичную небольшую полянку с мягкой молодой травой, зарослями ольхи и орешником. Дальше, за орешником, начинались буреломы – мертвый лес, тянувшийся по склону холма вниз, до самого Рейна.
Набрав хворосту, разложили, и Хротальв полез за огнивом.
– Тсс! – вдруг приказал Рысь.
Все застыли в тревожном ожидании – хотя, похоже, для тревоги не имелось никаких оснований. Ветер перестал дуть, и кругом было тихо, благостно, даже надоевшие волки – и те уже больше не выли, видно, убежали за добычей.
– Слышите? – Юний обернулся.
– Кажется, журчит что-то! – вдруг улыбнулся Арминий. – Ручей.
– И правда, ручей, – обрадованно кивнул Эрнульф. – Вот здорово! Видать, мы выбрали неплохое место. Кажется, он журчит во-он там, за ольхою. Патрон, я сбегаю за водой?
– Давай.
Подхватив кожаное ведро, используемое иногда и в качестве торбы для лошадей, юноша с веселым свистом миновал ольховые заросли, уже распушившиеся клейкими серебристыми листочками… и резко пропал с глаз, словно бы ухнул в глубокую яму.
– Эй, Эрнульф, – забеспокоился Рысь. – Ты где?
– Зде-э-эсь… – голос юноши донесся, будто из-под земли. – Тут какая-то большая канава…
Оставив у костра Флакса, все остальные бегом бросились на помощь.
И впрямь, это оказалась канава, вернее, овраг; большой, глубокий, темный, с нешироким, текущим по дну ручьем. Он и журчал, этот ручей, – однако от заросших густым кустарником краев до дна оврага было, наверное, никак не меньше трех человеческих ростов. Попробуй выберись!
– Хротальв, дуй к лошадям за веревкой, – обернувшись, распорядился Юний и вновь свесил голову вниз. – Ты как там, Эрнульф? Руки-ноги целы?
– Да целы, слава богам. Ушибся только немного… О, боги! – Юноша вдруг замолк, словно бы разглядел что-то удивительное или необычное.
– Что там такое? Что?
– Следы копыт… Похоже, здесь проходил целый табун.
– Постой-ка…
Наказав Арминию и Хротальву крепко держать веревку, Юний проворно спустился в овраг и, осмотревшись, велел принести факел и огниво.
– Иначе мы, Эрнульф, ничего тут не разглядим. Ну, где твои следы?
– Вон, у ручья, – почему-то шепотом отозвался парень.
Рысь уселся на корточки.
И в самом деле, по дну оврага беспорядочной цепочкой шли отпечатки копыт… впрочем, не только копыт – в свете зажженного факела явственно проступили и следы человеческих ног. Присмотревшись, Юний покачал головой:
– Нет, это проходили не римляне. Германцы!
– Алеманы, патрон! Дикие шайки, – шепотом отозвался Эрнульф. – Пойдем по следам, посмотрим?
– Обязательно! – Рысь запрокинул голову. – Эй, вы, там, наверху! Затушите костер и будьте начеку.
– Поняли, господин Юний.
– В какую сторону пойдем? – азартно сверкнул глазами Эрнульф.
– Сначала – к реке, – Рысь почесал голову. – А потом – обратно. Думаю, нам совсем не понадобится веревка, чтобы выбраться отсюда. Ведь все, кто здесь проходил, – они куда-то вышли.
Эрнульф согласно кивнул и быстро зашагал следом за своим патроном. Овраг постепенно становился все глубже, шире, однако ни звезд, ни луны над головою не было, как предположил Юний – сверху овраг прикрыли ветками и жердями. Они прошли, наверное, шагов сто, а может, и все двести, когда откуда-то спереди вдруг повеяло свежестью. Еще с десяток шагов, и темные склоны оврага раздвинулись, обнажив величественную ширь Рейна. В темной реке мерцающей и дрожащей россыпью отражались желтые звезды.
– Что это за столбы, во-он там, у самого берега? – показав рукой, прошептал Эрнульф.
– Столбы?
– Я посмотрю?
Юний кивнул, и его юный спутник, быстро скинув одежду, бесшумно вошел в воду.
– А тут глубоко, почти по грудь, – дойдя до столбов, сообщил он. – Какие-то цепи, веревки… Ха, да за них же привязывают челны! Даже не челны – вместительные крутобокие циулы.
– Циула? – задумчиво переспросил Рысь. – Это такая большая лодка, которая может легко взять на борт человек восемьдесят?
– Смотря какая циула, – выбравшись на берег, Эрнульф, насколько мог, отряхнулся от воды и натянул одежду. – Есть и такие, что могут принять и сотню воинов да еще с лошадьми.
– Так-так… – Юний снова задумался, на этот раз – надолго.
Он так и не проронил ни слова во время всего обратного пути, лишь когда уперлись в непроходимую стену колючих кустов, обернулся к шагавшему позади Эрнульфу:
– Ну, что ты насчет всего этого думаешь?
– Начет кустов, патрон? Думаю, что, раз есть вход, должен быть и выход. Патрон, не согласишься ли ты немного подержать факел?
– Давай.
Передав факел Юнию, юноша резко ухватил за ветки первый же подвернувшийся под руку куст. Потянул… Куст неожиданно легко поддался – еще бы, ведь он не рос корнями в земле, а лишь был связан со своими собратьями прочным лыком. Впереди зиял проход, ведущий из оврага наверх, к мертвому лесу. А ведь отсюда не так далеко и до Гретарка, и до виллы Октавия, и до всех прочих…
Юний давно уже начал что-то понимать и, размышляя, едва не споткнулся об небольшую кучу аккуратно наколотых дров. Присев, он взял в руки полено, чувствуя, как дышит за спиной Эрнульф.
– Ну? – Рысь скосил глаза. – Посмотри.
Юноша хмыкнул:
– Дрова как дрова, ничего особенного. Может, охотники их оставили или, там, лесорубы… А может, и те, что приходили из-за реки. Грелись.
Юний сокрушенно покачал головой:
– О, мой юный друг, никогда не делай слишком поспешных выводов, вначале подумай.
– Да что тут думать, никак не пойму?
– А ты посмотри на дрова! Что за дерево?
– Хм… – Эрнульф подбросил полено в руке. – Кажется, сосна – вон, вся рука в смоле.
– Верно, сосна, – тихо засмеялся Юний. – Смолистая сосна горит пахуче, дымно… совсем другое дело – ольха: и хороший жар, и почти без дыма.
– Постой, постой, господин, – наконец догадался юноша. – Не хочешь ли ты сказать, что…
– Ну да, – Рысь повел плечом. – Предпочесть сосну ольхе можно лишь в одном случае…
– Чтобы подать видимый издалека сигнал! – взволнованно закончил Эрнульф. – Видимый даже днем, ведь ночью достаточно просто хорошо горящего костра.
Юний расхохотался и, встав, вновь зашагал вперед – пора было уже выбираться из оврага, вряд ли тот скрывал еще какие-нибудь тайны. Впрочем…
Первым на это наткнулся Эрнульф – отошел в сторону, остановился отлить, как вдруг…
– Патрон, я, кажется, что-то нашел!
– Так неси сюда!
– Гм… Я бы хотел, чтоб ты тоже взглянул…
– Ну, что там у тебя? – Повернув назад, Рысь лениво дошагал до своего спутника, даже собирался буркнуть что-то недовольное… но осекся, увидев в тусклом свете догоравшего факела растерзанное тело ребенка! Труп прикрывали лишь окровавленные лохмотья, живот был вскрыт острыми когтями, руки и ноги обглоданы, а головы и вовсе не было – лишь раздробленные кости да лохмотья кожи на шее.
– Оборотень… – задрожав, шепотом произнес Эрнульф. – Оборотень, да помогут нам боги!
Внезапный порыв ветра едва не задул пламя – и сразу с нескольких сторон, неожиданно близко, раздался вдруг жуткий, режущий уши вой.
– Оборотни! – Эрнульф едва не выронил факел. – Скорее бежим отсюда, патрон! Бежим!
Не дожидаясь ответа, юноша бросился прочь, и Юний поспешил следом. Похоже, сейчас была не та ситуация, с которой можно было бы справиться с холодным цинизмом. Эрнульф был прав: оборотни не любят скоплений людей – значит, нужно держаться вместе, значит, побыстрее достичь своих. Неплохо было бы покричать, может, крик отпугнет порождение мрака?
– Эй, Флакс, Арминий! – на бегу позвал Юний. – Где вы?
– Эгей! – подхватил Эрнульф, треща кустами. – Эгей.
– Ого-го-го! – послышалось впереди, совсем рядом. – Мы зде-эсь, жде-ом вас.
– Слава Богам! – выбежав на поляну, вне себе от счастья закричал юноша. – Слава Юпитеру и Юноне, слава и тебе, Вотан, и тебе, Тюр…
– Ху-у-у, – оказавшись на поляне, Юний наконец-то перевел дух и тут же велел разжечь костер, да побольше – ведь известно, что всякая нежить боится живого огня.
Никого не пришлось долго упрашивать – костер запылал тут же, словно сам собой, огромный, трескучий, такой, что красные искры – до неба!
– Вот и хорошо, – поглядывая на разошедшееся пламя, зябко поводил плечами Эрнульф. – Вот и славно. Оборотни ни за что не подойдут к огню, ведь правда, патрон?
– Конечно, правда, – солидным тоном подтвердил Юний. – Если б они не боялись огня, то давно бы сожрали всех пастухов и охотников.
– Да, сожрали бы, – подтвердил Хротальв. – Как пить дать, сожрали – такое дело.
Ветер постепенно затих, и унялся вой, тем не менее спать никто не ложился. Все сидели у костра до утра, но так и не дождались появления нежити. Зато какой бурный восторг вызвал первый луч солнца!
– Солнышко! – заголосили все разом. – Солнце! Родное.
Ну, еще бы, не радоваться – настрадались за ночь.
Все же, по здравому размышлению, Рысь решил остановиться на вилле Октавия, хотя вполне себе представлял возможное недовольство старого легионера – кому понравится кормить такую орду? Можно было бы воспользоваться платным гостеприимством чернобородого Эрлоина, хозяина постоялого двора, однако этот вариант Юнию не нравился – он хорошо помнил, как посланные Эрлоином люди едва не ограбили его самого. Хорошо, отсиделись тогда с Флаксом на укрепленной вилле Кальвизия Лонгина. Кальвизий… По мнению молодого юриста, это был самый уважаемый человек во всей округе – честный, прямой, сильный. Жаль, пришлось его тогда немного обмануть, выдав себя за спешащего в Колонию Агриппина торговца. Так, может быть, и сейчас по старой памяти попросить приюта – дескать, вот, закончил дела и возвращаюсь обратно в сопровождении наемной охраны. Или – нет, не стоит столь бесцеремонно злоупотреблять чужим гостеприимством…
– Патрон! – Хротальв вдруг завопил, словно наступил на змею.
Юний заворотил коня – они как раз проезжали через луг, срезая путь к дороге от мертвого леса. Остальные тоже приблизились к неподвижно застывшему на лошади парню. Тот, бледный, не отрываясь смотрел куда-то в заросли.
– Эй, Хротальв, – Рысь осадил коня рядом, – только не говори нам, что вдруг увидал оборотня.
– Та-ам, та-ам, – заикаясь, дрожащий Хротальв показал в гущу кустов.
Юний перевел взгляд и увидел застрявшую в ветках обгрызенную человечью руку. Все вокруг притихли, слышно стало, как жужжал где-то рядом ранний, недавно проснувшийся шмель.
– Ну и что встали? – нарочито громко хохотнул Рысь. – Огрызков не видели? Верно, волчья работа.
– А еще – та-ам, – жалобно протянул Хротальв. – Во-он, под тем ясенем.
– Это не ясень, Хротальв, липа, – тронув поводья коня, машинально поправил Юний. Он еще издали хорошо разглядел то, что там лежало, – отгрызенную детскую голову. Левый глаз несчастного вытек или был выклеван птицами, правый… скорее всего, и правого тоже не было – веко было прищурено, и что-либо утверждать наверняка было нельзя… Да и к чему? Ну, голова и голова, скорее всего – от того растерзанного тела, что валялось у замаскированного входа в овраг.
– А вон и там, у леса, что-то белеет! – кивнул здоровяк Арминий.
У леса белели кости. Естественно – человеческие, скорее всего – тоже детские либо принадлежавшие карлику. Головы при них также не было. Но эти старые, уже выбеленные ветром.
– Наверное, череп должен быть где-то рядом, – подъехав ближе, предположил Рысь и, поглядев по сторонам, улыбнулся. – Ах да, вон он, на дереве.
– Как странно ведет себя этот оборотень, – еле слышно прошептал Эрнульф. – Обиталище метит. Словно дикий зверь.
– А он и есть дикий зверь, – услыхал его шепот Флакс. – Хуже зверя. Ох, да помогут нам боги поскорее убраться из этих жутких мест.
– Ладно, вперед. Нечего тут больше делать, – скомандовал Юний и пустил коня мелкой рысью.
Оглянувшись на ходу, он краем глаза заметил приотставшего Эрнульфа – тот вроде как склонился над белеющим костяком. Хм… Интересно – рвет его или нашел что-нибудь?
Верным оказалось второе предположение. Быстро догнав старшего – ехать на одной лошади с Флоксом сегодня была очередь Хротальва, – юноша протянул ладонь:
– Вот, нашел у скелета. Взгляни!
Юний взял в руку находку и удивленно присвистнул, узнав знакомый шестигранник – игровую костяшку для азартной игры:
– Ничего себе! Оказывается, и оборотни не прочь поиграть в кости.
Эрнульф засмеялся, смешно наморщив нос:
– Наверное, просто обронил кто-то.
– Наверное, – согласился Рысь, натягивая поводья.
И вновь пригнулась трава под копытами лошадей, а в лица всадников задул свежий ветер. Быстро поднимающееся в небо солнце слепило глаза, заливая ярким светом округу – лес, холмы, дорогу и видневшиеся далеко впереди строения – виллу Октавия Лепида. Из-за солнца Юний и не разглядел, откуда вдруг на дороге появился одинокий, мчащийся во весь опор всадник. Он летел навстречу, и так быстро, что едва не столкнулся с лошадью Рыси, вовремя подняв своего скакуна на дыбы. Конь злобно заржал, задергал копытами, а сидевший на нем молодой – на вид, даже моложе Эрнульфа – парень обрушил на Юния обнаженную спату. Если бы молодой юрист не был хорошо тренирован, вполне возможно, на этом его странствия и закончились бы – удар был очень неплох. От таких, бывало, люди разваливались надвое, да вот только тот, кто его наносил, еще не вошел в силу – и Рысь без труда парировал удар верным гладиусом.
– Подлое германское племя! – фальцетом вскричал юнец, снова нанося удар. – Я вам покажу, как умирают настоящие римляне!
– Покажи, покажи, – отбивая наскок, громко засмеялся Юний. – Правда, судя по возрасту, тебе еще рано кричать – Legio – patria nostra! Может, прекратишь наконец махать мечом и скажешь, что тебе нужно от мирных путников?
– Мирные путники? – Парень опустил меч и озадаченно захлопал глазами.
Узкое мальчишеское лицо, еще не знавшее бритвы, темные вьющиеся волосы, глаза того непонятного зеленовато-карего цвета, что частенько встречается у детей, родившихся от браков местных и римлян. Одет юный незнакомец был как истинный молодой нобиль – изящная салатного цвета туника, кальцеи с позолоченными ремешками, уж конечно, без всяких штанов, на плечах – алый шелковый плащ, заколотый золотой фибулой с рельефным изображением какого-то древнего императора. Да, сразу видно, парнишка не из простых. Интересно, откуда он здесь взялся?
– Так вы римляне?! – не убирая меча, недоверчиво осведомился юноша.
– Римляне, римляне, кто же еще-то? – Рысь хохотнул и вежливо наклонил голову. – Позволь представиться, Ант Юний…
Юноша не дослушал.
– Слава богам! – оглянувшись, истово произнес он. – Вместе с вами мы можем оказать достойную встречу тем варварам, что скачут за мной.
– За тобой? – Юний бросил быстрый взгляд вдаль и в самом деле заметил клубящуюся за ближним лесом пыль.
– Я купался, – пояснил юноша, – когда эти твари приплыли из-за реки на двух лодках. Кинулись – я уложил парочку, а остальных увел за собой – подальше от пашен, да и в надежде, что ктонибудь заметит.
– А если бы мы не встретились на пути?
– Я бы скакал, сколько мог, а дальше вступил бы в бой, клянусь честью! – Мальчишка закусил губу.
– Вступил в бой? – усмехнулся Рысь. – Что ж, не самое скучное дело. – Он обернулся к своим: – Хротальв, Эрнульф – быстро в кусты, будете действовать копьями, как я вас учил. Ты, Флакс, держись позади, а ты, Арминий, рядом со мной и этим молодым господином.
– Меня зовут Виниций.
– Приятно познакомиться. Варваров много?
– Десяток или чуть больше. Вооружены копьями и мечами.
– Под копьями ты, вероятно, имеешь в виду метательный дротик – фрамею? О, впрочем, можешь уже не отвечать – вижу и сам.
Из-за холма показались разгоряченные погоней всадники на низкорослых крепких лошадках.
– Они что же, переправили и лошадей? – удивился Рысь.
– Ну да, варвары всегда берут их с собой, ведь пешему несподручно грабить.
– Что ж, похоже, на этот раз боги не на их стороне!
С этими словами Юний с силой метнул копье, метнул особым образом, чуть закрутив в полете, чем вызвал невольный уважительный взгляд Виниция. Просвистев над головой успевшего пригнуться варвара, оно воткнулось в шею другому, увы, не сумевшему уклониться от этой встречи. Ага! Одетый в безрукавку из медвежьей шкуры разбойник, обливаясь кровью, мешком упал в дорожную пыль. Его соратники замедлили ход и угрожающе закричали. Тут же из кустов вылетели копья прятавшихся там Эрнульфа и Хротальва – оба поразили цель. Юний мог гордиться учениками.
– Ну? – Повернув голову, Рысь подмигнул новому знакомцу. – Пора и нам принять участие в схватке.
– Давно пора, – азартно кивнул Виниций и, не дожидаясь ответа, вихрем бросился на варваров, громко крича: – Legio – patria nostra!
– Omnes, quantum potes, juva, – бросая коня в галоп, буркнул себе под нос Юний. – Всем, сколько можешь, помогай… В том числе и этому неразумному мальчику, раз уж его дернуло довериться мне. Надо же, так ретиво кинуться вперед! Смело. Но глупо. А вообще, следует поспешить – как бы варвары его там не убили, с них ведь станется, очень даже станется.
Разогнав коня, Юний спрыгнул на землю перед самым столкновением, с удовлетворением заметив, как один из врагов, смешно размахивая руками, слетел с попоны. Лошади в бою – скорее обуза. Копьем действовать невозможно – разве что только метать, мечом тоже не очень-то размахаешься: одно неверное движение, и живо окажешься под копытами. Так что уж лучше спешиться, тем более виться вокруг него на лошадях варвары вряд ли смогут – не зря же сидят в кустах Эрнульф с Хротальвом. Кстати, пора бы уже им и выйти. Ага! Вот и они. Молодцы ребята, словно мысли слышат.
Стремительным движением Рысь нанес укол в бок ринувшемуся на него огромному полуголому варвару. Тот злобно захрипел и замахнулся секирой. Боевой топор, конечно, хорошая штука, не мечу с ней соперничать, тем более короткому гладиусу. Но вот беда, колющие удары им уж больно несподручно наносить, только рубящие, а для того замах нужен. Ты вот, пес, замахнулся, видать, уже в мыслях своих гнусных представил, как раскалывается от удара череп… А острие клинка в брюхо не хочешь?! Зря ты так выпендрился, ринувшись в бой по пояс голым. Презрение хотел выразить, морда простоватая, ну-ну… А вот тебе! Думал, не достану? Э, нет, брат, – гладиус, он, конечно, короткий… да только никак не следует забывать и про длину руки, и про выпад. Ага, получил?
Выронив из рук секиру, германец схватился за живот и медленно осел на землю, с удивлением глядя, как из широкой раны вываливаются на землю скользкие сизые кишки.
Рысь уже не смотрел на него, оглядывался в поисках следующего. Не следовало забывать и про своих – те уж вовсе были никакими воинами, так, по большей части одна видимость. Да и юный Виниций, несмотря на всю свою храбрость, несомненно, тоже требовал присмотра. Omnes, quantum potes, juva!
С этой мыслью Юний и продолжил бой, вовремя подоспев на подмогу новому знакомцу. На Виниция наседали сразу двое: один – юркий, маленький и, видимо, ловкий, вооруженный сразу двумя скрамасаксами, а второй, коренастый здоровяк с широченными плечами, орудовал здоровенной дубиной. Для дубины, как и для секиры, тоже требовался хороший замах, и, судя по всему, Виниций уже осознал это, проделав несколько выпадов спатой. Если бы не тот, с двумя мечами, здоровяку бы пришлось несладко, а так… Так было очень похоже, что схватка закончится отнюдь не в пользу юного римлянина.
– Legio – patria nostra! – отвлекая на себя внимание, заорал Юний и тут же отбил направленный на себя удар.
Следует признать, варвар фехтовал отменно, и Рыси пришлось бы туго, если бы не гладиаторский опыт. Этот же опыт и подсказал кое-какие приемы – Юний резко сменил стойку, выставив вперед левую ногу, и насколько возможно уклонился назад, пропуская к груди жаждущие крови острия двух вражеских мечей. Для этого противник вынужден был вытянуть обе руки вперед и на какой-то момент потерял равновесие… Правда, Рыси не удалось воспользоваться этим – видимо, что-то такое почувствовав, варвар бросился на живот и тут же откатился в сторону, едва ли не под ноги ловко орудовавшему копьем Эрнульфу.
Со всех сторон слышался яростный звон мечей и хриплые крики. Кое-кто с воем катался по земле, зажимая раны, а кто-то уже затих навсегда, глядя в синее небо мертвыми, застывшими навеки глазами – лакомством хищных птиц. Ход битвы в целом устраивал Юния – дееспособных варваров осталось всего-то человек пять… И тот, с двумя мечами, был самым опасным.
«Димахер!» – молнией пронзила мысль, и Юний вздрогнул. Ну как же он сразу не догадался, не узнал своего брата-гладиатора? Да-да, гладиатора – те же стандартные приемы, даже повадки – вон, как картинно он встал, поджидая соперника, словно бы купался во взглядах восторженно гудящей толпы.
– Аве, цезарь! – цинично пошутил Рысь. – Идущие на смерть приветствуют тебя.
На этот раз вздрогнул варвар – глаза его на миг удивленно расширились, но тут же приняли прежнее злобное выражение. Димахер снова напал первым – ну как же, их ведь именно этому и учили. Юний же, в бытность свою гладиатором, выступал секутором – тяжеловооруженным бойцом, основным противником которого служил ловкий ретиарий с трезубцем и сетью. Всех учили на совесть… А те, кто был ленив и недостаточно быстро набирался опыта, долго на арене не жили. Их и ланисты не жалели, бросая десятками на верную смерть. Выживали только умелые и опытные бойцы, любимцы публики, такие как Рысь из Трех Галлий… Или вот этот вот димахер.
Интересно, на каких аренах он сражался? Ага! Рысь быстро поднял меч на уровень глаз, защищаясь от двойного удара. Два меча, два крепких клинка отличной германской стали, со скрежетом уперлись в лезвие его гладиуса. Враг весело щурился. Сейчас, вот-вот сейчас, он потихоньку высвободит один из клинков и… Был бы у Юния щит, ох какой хороший удар он нанес бы им этому самоуверенному нахалу! Так ведь учили всех «тяжелых» бойцов – гопломахов, секуторов, мирмиллонов, и Рысь уже множество раз с благодарностью вспоминал своих наставников-ветеранов – старого Каллида из школы ланисты Септимия Марона, одной из лучших в Риме, чернобородого эллина Энея, хмурого циника Плавта. Двое последних были еще из той, первой школы в галльском городе Ротомагусе, где Юний осваивал азы гладиаторского мастерства. Там же был такой надсмотрщик, здоровенный и злобный детина по прозвищу Лупус – «Волк». Вот этот самый Лупус и показал как-то совсем еще юному гладиатору Анту один хороший удар, не требующий никакого оружия…
Скрамасакс, зажатый в левой руке германца, со скрежетом пополз вниз… Что ж, ждать больше нечего. Юний примерился и со всей силы ударил соперника кулаком в челюсть, да так хлестко, что варвар, теряя выбитые зубы, повалился на землю, изумленно моргая. Еще бы – наверняка не ожидал подобного… Хотя должен был ожидать, ведь в гладиаторских играх случалось всякое.
Рысь наступил ногой на лезвие скрамаскса. Второй меч варвара ударом дубины выбил подбежавший Арминий.
– Добьешь его, господин? – весело сверкая глазами, осведомился парень. – Или прикажешь это сделать мне?
– Добить? – Юний внезапно нахмурился и вдруг сделал то, чего вовсе не собирался делать.
– Не надо добивать, – тихо приказал он. – Просто свяжи его покрепче.
– Как скажешь, патрон.
Арминий ловко сгреб поверженного германца в охапку и заломил руки – надо признать, силенка у парня была. К ней бы еще ума – не столь уж редкое сочетание, как иногда кажется.
– Один из твоих людей убит, – тяжело дыша, к ним подошел Виниций. С левой руки его капала кровь.
– Убит? Кто? – Юний обвел тяжелым взглядом место сражения.
Поверженные германцы не подавали признаков жизни, держался за окровавленный бок Эрнульф, старина Флакс тоже стонал, обхватив руками голову, – видать, все ж таки задели дубиной, а вот Хротальв… Хротальв лежал в траве, устремив застывший взгляд в высокое небо. В груди парня торчало короткое метательное копье-фрамея.
– Да-а, – грустно покачал головой Рысь. – Надобно бы его похоронить. Да и остальных – тоже… Не оставлять же на съедение диким зверям? Нужно где-нибудь взять лопаты. Флакс, старина, как ты думаешь, до чьей виллы отсюда ближе?
– Думаю – до виллы Октавия, мой господин.
– Не называй меня господином, сколько раз говорить?
– Слушаюсь… мой патрон.
– Ты знаешь Октавия? – перевязывая руку обрывком туники, осведомился Виниций. – А еще кого-нибудь из здесь живущих знаешь?
– Знаю, – усмехнулся Рысь. – Есть некто Кальвизий Лонгин – честнейший и порядочный человек, тоже мой знакомый.
Юноша неожиданно покраснел и, бросив перевязку, вскочил на ноги.
– Благодарю тебя за твои слова, Ант Юний! – Он поклонился, приложив правую руку к груди. – Сервий Кальвизий Лонгин – мой отец!
– А, вот оно что, – Юний широко улыбнулся. – Как же, как же, слышал про тебя от твоего батюшки. У тебя, кажется, есть еще и брат?
– Да, Феликс, старший.
– Феликс?! – Рысь непроизвольно вздрогнул, услыхав это имя – слишком многое было с ним связано. Когда-то в Риме…
– Я приглашаю вас к себе! – торжественно произнес Виниций. – Будьте гостями в нашем доме. Что же касается похорон, отец не откажется прислать рабов для рытья могилы.
– Вот и отлично, – кивнул Юний и обернулся к своим. – Собирайтесь, сегодня ночуем на вилле Кальвизия Лонгина, Флакс его должен помнить.
– Да помню, мой господин, как не помнить?
– Опять – «господин»?
– О, патрон, конечно же – патрон!
Кальвизий встретил их как старых знакомых, а выслушав рассказ сына, подобрел еще больше, проникнувшись к гостям самым искренним расположением.
– Рад, очень рад встретить тебя еще раз, уважаемый Юний. Тем более – при таких обстоятельствах… Вот, познакомься, моя супруга – Кальвизия Домна, а вот и мой старший сын Феликс.
Рысь церемонно раскланялся с высокой зеленоглазой женщиной в богатой столе и дружелюбно кивнул худощавому кареглазому юноше, очень похожему на своего младшего брата.
– Прошу, прошу к столу, – гостеприимно предложил хозяин.
По случаю славной победы над разбойниками-алеманами Кальвизий устроил самый настоящий пир. На столе нашлось место и жареному фазану, и печеным в тесте перепелам, и дорогому фалернскому вину, разбавленному теплой чуть подсоленной водой, и даже гаруму – соусу из сброженных рыбьих потрохов, что так обожали римляне.
– Ты очень быстро справился со всеми своими делами в Колонии Агриппина, – выпив вина, улыбнулся Кальвизий. Кроме самого хозяина и гостей, на трапезе присутствовали оба его сына и еще один гость, пожилой, высокий и лысоватый – сосед по участкам Лициний Вер, единственный, кого искренне уважал Кальвизий, со всеми прочими предпочитавший не общаться.
– Видишь ли, почтенный Кальвизий, до Колонии Агриппина я так и не добрался – свернул по делам в Вангионы, – во избежание лишних расспросов как бы между прочим заметил Рысь.
– А, в Вангионы, – усмехнулся хозяин. – Тогда оно, конечно, – тут и ехать-то совсем ничего. А это, значит, твои компаньоны? – Он взглянул на Эрнульфа с Арминием.
Юний молча кивнул.
– Молодые… А я думал, все торговцы и аргентарии – старые хитрющие выжиги!
– Торговля – рисковое дело, – хохотнул Рысь. – Дело для молодых.
– Ну, это сейчас все так думают, – отмахнулся Кальвизий. – А я так, признаться, желаю для своих детей совсем другого будущего. Старшего, Феликса, придется оставить для управления хозяйством – я ведь не вечный. А Виниция совсем скоро отправлю служить в легион! Верно, Виниций?
– От всей души желаю этого! Legio – patria nostra!
– Да, – вдруг спохватился Рысь. – Накормили ли пленного?
Кальвизий ухмыльнулся:
– Я не имею привычки морить своих гостей голодом, даже тех, кто оказался здесь не по своей воле.
– Могу я поговорить с тем варваром?
– Как скажешь, уважаемый Юний. Это же твоя добыча! Ты заберешь его с собой?
– Н-не знаю, – Рысь замялся. – Я хотел бы еще раз ненадолго съездить в Вангионы. Можно ли, злоупотребив твоим гостеприимством, оставить здесь Флакса и пленника? Да и насчет Эрнульфа я сомневаюсь – не открылась бы рана.
– Не откроется, мой патрон, – тут же заверил Эрнульф. – Располагай мной, как найдешь нужным.
– Что ж, пусть будет так, – кивнул Юний и пристально взглянул на хозяина виллы. – Так как, можно будет оставить?
– Оставляй на сколько хочешь! – Кальвизий развел руками. – Omnes, quantum potes, juva!
– Замечательные слова! – от души восхитился Рысь. – Вполне тянут на философию жизни.
После ужина он спустился в подвал, прихватив с собой кувшин фалерна и пару кружек. Именно там, в подвале, прикованный цепью к стене, и содержался пленник.
– А, это ты, римлянин. – Звякнув цепью, он зло сверкнул глазами. – Пришел поиздеваться над пленным?
– Пришел выпить с тобой кувшинчик фалернского, – усаживаясь прямо на пол, усмехнулся Юний. – Если ты, конечно, не побрезгуешь со мной пить.
Германец хрипло рассмеялся:
– Не думай, не побрезгую. Фалерн для того слишком хорошее вино. Ну, что смотришь? Наливай, раз пришел.
Рысь быстро наполнил кружки:
– Ничего, что вино не разбавлено?
– Ничего.
– Тогда пей. Ты славно бился, димахер.
Пленник закашлялся:
– А кем был ты? Гопломах, мирмиллон, секутор?
– Секутор.
– Может быть, назовешь свое имя?
– Почему бы и нет? – Юний передернул плечами. – Меня называли Рысь из Трех Галлий.
– Рысь из Трех Галлий?! – с удивлением воскликнул германец. – А я ведь когда-то слыхал о тебе. Ты бился на арене амфитеатра Флавиев?
– Да. А где сражался ты?
– В Медиолане. Как ты освободился? Выкупился у ланисты?
– Получил рудис.
– Вот как? Поздравляю. А я – бежал… Рысь из Трех Галлий! Надо же, вот уж никогда не думал встретиться. Что же, теперь ты служишь римлянам?
– Нет. Самому себе. Я, видишь ли, юрист.
– Юрист?! – Пленник удивленно хлопнул глазами. – Ну, надо же! Впрочем, если у тебя и ум такой же, как манера сражаться, – почему бы и нет? Знаешь, как я хочу умереть?
– И как же?
– Сражаясь с десятком воинов! Пасть в битве… Пусть не на арене, здесь… – Разбойник пристально посмотрел прямо в глаза Юния.
– Обещаю, – Рысь не отвел взгляда. – Если ты победишь – получишь свободу.
– Хм, – алеман презрительно скривился, – думаешь, она мне так уж нужна?
– Зачем же тогда ты бежал? – удивился Юний. – Ты здорово бьешься и вполне мог бы остаться тренером.
– Я должен был отомстить, – хмуро заметил пленник. – Отомстить одному смрадному гаду.
– Догадываюсь, что отомстил, – вспомнив Тварра, тихо сказал Рысь. – У меня тоже есть кому мстить. Вот только не знаю, как его разыскать.
– Он германец? Сигамбр, херуск, хавк? Или, может быть, из квадов?
– Из ободритов, – признался Юний. – Их вождь. По крайней мере, им был когда-то.
Сейчас, может быть, уже умер. Что ж, отомщу его роду.
– Отомстишь роду? – Германец прищурился. – Странная мечта для римлянина.
– А я и не римлянин. Мой отец был склавином… или венетом, как их называют в Риме.
– Венеты… – протянул пленный. – Знаю, они живут далеко за Одрой.
– Одра – это река?
– Да. На востоке. За ней есть еще одна река, а дальше – густые леса, болота и степи.
– Далеко… – покачал головой Юний. – И все же – я доберусь!
– Думаю, тебе вовсе не придется так далеко идти, – неожиданно хохотнул разбойник. – Множество ободритов, самые воинственные, уже давно пополнили бродячие шайки алеманов.
– Вот как? А ты не слышал про некоего Тварра?
– Тварр? Нет, не слыхал. Пограничье большое.
– Он был вождем, смелым, удачливым, жестоким…
– Значит – здесь, – пленник убежденно кивнул, – такие все здесь. Ищут богатства и славы. Ни то ни другое ведь не добудешь крестьянским трудом или охотой. Ну, доливай свой фалерн.
– Я так и не спросил, как твое имя?
– На арене меня назвали Илмар Длинные Руки. Алеманы зовут – Два Меча.
– Прощай, Илмар Два Меча. Желаю тебе достойной смерти.
Алеман засмеялся:
– Прощай, Рысь из Трех Галлий. Помни – именно достойную смерть ты мне и обещал.
– Сделаю.
Юний долго не мог заснуть, все думал. Об этом германце, о Тварре и ободритах, о погибшем Хротальве. Жаль парня. Но он сам выбрал свободу, зная, что, быть может, за нее придется заплатить жизнью. Рысь ведь его лишь слегка подтолкнул к этому выбору. И все же, все же… Кстати, странную находку сделал Эрнульф. Очень странную, учитывая место. Игральную кость. Как-то слабо увязывалась она с растерзанными оборотнем телами, даже совсем не увязывалась. Оборотни играют в кости? А может, они еще и музицируют, пишут философские трактаты, танцуют? Можно вспомнить и еще одну находку у замаскированного входа в овраг – дрова, приготовленные для подачи сигнала. Ну, этим-то явно не оборотни занимались. Значит, там, в мертвом лесу, есть и те и другие… Соглядатаи разбойников-алеманов и жуткий кровавый оборотень или оборотни. Что же они друг друга не изведут? Опять странность. Или они как-то договорились и воздерживаются от взаимных нападений… Да-да, именно так, ведь все эти отгрызенные головы, кости, истерзанные тела находились именно близ замаскированного входа в овраг, вокруг мертвого леса. Словно кто-то хотел отпугнуть от тех мест ничего не подозревающих путников. Оборотням это на что? Им-то, наоборот, свои жертвы привлекать надо, а не предупреждать их.
Интересная картина получается… Так, может быть, никаких оборотней и вовсе нет, а есть лишь хитрые, циничные и чрезвычайно жестокие люди, не побрезговавшие ради сохранения своей тайны пойти на кровавые преступления! Так… А кто тогда выл? А вот это и нужно выяснить! Зачем? Да, зачем? Может, ну их, этих оборотней? Оборотни-то – пес с ними, а вот алеманы представляют явную угрозу, что наглядно продемонстрировал сегодняшний случай с Виницием. Кроме того, кто-то ведь явно перессорил соседей, чьи участки вплотную прилегают к урочищу, – и вот этот «кто-то» был явно опасен для будущих дел Юния, который вовсе не собирался отказываться от запутанных земельных тяжб. Отказ равносилен поражению, сразу же пойдут слухи, тут уж нечего и думать, постараются конкуренты, да хоть тот же Лупоглазый Тит, который, собственно, его сюда и послал, прельстив богатыми гонорарами. Юний Юстус проиграл дело! Да не одно, а сразу несколько! Ну и юрист, одно название… Все – на дальнейшей карьере можно смело ставить крест. Так, может, и пес с ней, с карьерой? Может, другим нужно пока озаботиться – местью. А для того надобно разыскать ободритов, под видом своего проникнуть за Рейн. Проще всего – оврагом. Опять урочище! Как ни рассуждай, а похоже, именно туда и ведут все пути. А значит – надо ехать.
Они тронулись в путь рано утром, когда над Рейном клубился густой, но быстро тающий туман. Копыта коней ступали по росным травам, и алая заря вставала за спинами путников – Рыси, Арминия, Эрнульфа…
Позади послышался стук копыт. Юний обернулся и увидел быстро приближающегося всадника. Тот, низко пригнувшись к гриве, во всю прыть гнал коня и, вдруг подняв голову, закричал:
– Эгей, Эгей, Юний!
– Виниций, – узнал Рысь. Интересно, что этому парню надо?
– Я отпросился у отца ехать с вами, – осадив коня, с улыбкой пояснил тот. – Места неспокойные, сами знаете – еще один меч никогда не будет лишним.
– Что ж, – кивнул Юний. – С нами так с нами. Только предупреждаю, дорога будет опасной. Видишь ли, мы сначала заедем в одно местечко…
– А, – рассмеялся Виниций. – То-то я и смотрю – вы как-то странно едете. Дорога в Вангионы вовсе не здесь. Хей, Эрнульф, рад тебя видеть!
Дальше поехали вчетвером, понеслись, поднимая дорожную пыль. Свернув, проехали полем. Вот и знакомые костяки, рука, череп – страшные знаки, на которые, придерживая коня, долго оглядывался Виниций. Вот и мертвый лес… И вой! Жуткий, леденящий душу.
Всадники спешились – дальше дорога шла буреломом, и лучше было вести коней под уздцы.
– Кто это воет так страшно? – шепотом спросил Виниций Эрнульфа. – Неужели оборотень? Так ведь еще день!
– Оборотню, видишь ли, все равно – день или ночь, – так же тихо отозвался Эрнульф. – Не знаю, что мы тут ищем?
– Хватит болтать, – оборвал их беседу Юний.
Остановившись, он прислушался и вдруг, обернувшись, весело подмигнул своим приунывшим спутникам:
– Чувствуете, ветер утих?
– Да, безветрие, – согласно кивнул Виниций.
– А без ветра оборотни не воют! – неожиданно расхохотался Рысь.
Эрнульф удивленно присвистнул:
– При чем тут оборотни и ветер?
– А при том… Откуда был вой? Из-за тех кустов?
– Ну да, из-за дрока…
– Подержите коня!
Бросив поводья, Юний пробрался через кусты к росшим за ними липам, пошарил взглядом по веткам… Ага, вот оно! Подтянувшись, он забрался на дерево и сорвал с ветки привязанный прочной бечевкой предмет – небольшой глиняный кувшинчик без дна. Спрыгнув, Рысь посмотрел на подбежавших к нему ребят, усмехнувшись, поднес находку к губам, дунул…
И страшный вой вдруг пронзил округу, жуткий вой кровавого оборотня, нежити мертвого леса!
