– Здорово ты уделал этого сукиного сына! – с восхищением прошептал кто-то за спиной Юния. Юноша мгновенно обернулся…

Зарпигона! Толстая фигура старухи загородила дверной проем, на жирном лице ее змеилась торжествующая улыбка. За спиной Зарпигоны, в коридоре, маячили фигуры жильцов. Среди них юноша хорошо разглядел плотника Капулия, разбойничья рожа которого не внушала ему никакого доверия.

– Да, неплохо, – заглянув через плечо старухи, как бы между прочим произнес плотник. – Не знаю, чего уж вы там не поделили, но удар мастерский. Таким и быка завалить можно.

– Вообще-то я его не убивал. – Юний качнул головой, что вызвало только смех присутствующих.

– Ладно отнекиваться, – ухмыльнулась стряпуха. – Я ж знаю, как такие дела случаются. Ты хотел, чтоб Флудан снизил плату за квартиру, он – нет, слово за слово – ссора, Флудан схватился за нож – во-он он, под ложем валяется, – ты, естественно, тоже.

– Так-то оно всегда и бывает, – поддержал старуху плотник. Черные нахальные глаза его насмешливо смотрели на юношу.

Рысь понял: никто здесь ему не поверит, скорее всего убийца давно уже спустился по черной лестнице и ушел. Ищи его теперь, свищи. Впрочем, кому это надобно-то? Ведь убийца – вот он! Да, только гладиаторы способны на такие удары. Что же делать? Феликс, конечно же, попытается его выручить, да вот только получится ли у него? Ситуация-то хуже некуда – такие свидетели, как Зарпигона с Капулием, что хочешь на суде подтвердят. Ай-ай-ай, плохо дело. Так, может, бежать? Ага, как же! Он, Юний, уж слишком известен. Кто не знает Рысь из Трех Галлий? А теперь он кровавый убийца, будьте бдительны, римские граждане, и, ежели увидите где бывшего гладиатора, немедля зовите стражу. Так что бежать, похоже, не стоит. А что стоит сделать? Спокойно дожидаться ареста и справедливого судебного разбирательства? Ну, судьям тут все будет ясно, даже вмешательство Феликса не поможет – труп в наличии, и свидетелей хоть отбавляй.

Интересно, кто же на самом деле пристукнул Флудана? Уж явно не оскорбленные рецензиями литераторы. Однако некогда рассуждать, пора действовать. В любом случае лучше остаться на свободе, чем дожидаться суда в узилище. Да и будучи свободным, куда легче отыскать истинного убийцу, а ведь это и нужно сделать, если он, Ант Юний Рысь, хочет и дальше считаться вполне благонадежным имперским подданным.

Прикрыв глаза ладонями, Рысь вновь, как когда-то, представил себя тритоном – маленьким, вертким, проворным. И главное, скользким.

Раз – и левая нога юноши неслышно скользнула по полу. Два – задевая ребрами, протиснулось между толстухой и косяком тело. Три – вниз, на пол, меж ногами, – ползти быстро, как только можно! Вот и лестница.

– Эй, он убегает! Во-он, к лестнице побежал!

Верное наблюдение! Только запоздалое. То есть, конечно, им-то кажется, что ничего еще не поздно, что стоит лишь сделать рывок, и…

Бегите, бегите!

Рысь прижался к стене в том месте, где узкий коридор углом сворачивал к лестничному проему, и, дождавшись, когда вся теплая компания – человек пять – с топотом устремится по лестнице вниз, резко схватил Зарпигону за ноги – как он и предполагал, та бежала последней. Грузная стряпуха с грохотом покатилась по ступенькам, сбивая с ног бегущих преследователей. Воспользовавшись суматохой, Рысь неслышно бросился прочь, к черному ходу, которые с недавних пор по указу городских властей стали устраивать в доходных домах во избежание излишних жертв во время частых пожаров.

Пока погоня кувыркалась на лестнице, Юний бегом спустился вниз, спокойным шагом миновал кухню, краем глаза заметив обедающих в таверне стражников, и, обойдя колодец, скрылся в лабиринтах улиц, слыша за спиной лишь досадливые запоздалые крики. Что ж, кричите, кричите – птичка-то уже улетела, не поймать. Только вот что этой птичке делать, куда идти? А между прочим, скоро уже и вечер, пора бы и о ночлеге подумать.

Рысь вдруг поймал себя на мысли, что идет сейчас куда глаза глядят, без всякого конкретного плана, лишь бы подальше от доходных домов, подальше от виа Фламиния, вообще от всего Марсова поля, от привезенного из далекого Египта обелиска и храма Солнца. Вот уже и поле Агриппы, Широкая улица, Фонтинальские ворота, практически центр города – форумы, театры, базилики. Куда теперь? Обратно во дворец? В дом Гая Феликса на Викус Лонгус? Но, возможно, как раз там и ждет засада, не зря же, ох не зря в закусочной в доме Флудана находились воины городской стражи. Что они там делали? Перекусить больше негде было? Или они там чего-то ждали? Ага…

Юний внезапно остановился – ну конечно же, ждали! Именно его и ждали – убийцу, а настоящий убийца между тем спокойно ушел. Выходит, Рысь специально сделали виноватым? Почему? Чего они добивались? И кто «они»? Юноша усмехнулся: на последний вопрос можно было ответить уже сейчас. Конечно же, Зарпигона с Капулием, плотником, больше похожим на разбойника.

Заглянув на римский форум, Юний прислушался к глашатаям. Ага, быстро сработали! Ну да, вольноотпущенник Ант Юний Рысь, ранее известный как гладиатор Рысь из Трех Галлий, подозревается в убийстве некоего Флудана, тоже вольноотпущенника, составителя речей и клиента уважаемого господина Северьяна Занозы. Быстро, ничего не скажешь! И не пойдешь теперь ни во дворец, ни к Феликсу, ни даже в гладиаторские казармы – везде может ждать засада, ведь поймать матерого убийцу хочется любому стражнику.

Значит, нужно искать убежище, быть может, даже скрыться из Рима на время, затаиться где-нибудь недалеко. Хотя бы в Остии, заодно поискать там Юлию Филию с Луканом. А где затаиться? Да и вид у него уж больно приметный – золотистые волосы, голубые глаза. Ну, глаза-то, конечно, не изменить, а вот цвет волос…

Кассия! – внезапно осенило юношу. Если у кого и скрываться, так только у нее – вряд ли изгоя будут искать в столь богатом доме, а девчонка не настолько умна, чтобы заподозрить юношу в чем-либо. Да она и не интересуется криминальными новостями; моды и светская жизнь – вот все ее предпочтения. Да еще мысли: как выбраться из-под власти папаши, старого Кассия Лонгина. Да, эта расфранченная девчонка – пожалуй, что лучший вариант. Но тогда опять возникает проблема – как проникнуть в ее дом? Рысь усмехнулся. Проблема – это если пытаться сделать все более-менее законным путем. А если не очень законным, тогда легче легкого.

Уже через час Юний уверенной походкой подходил к просторному дому Кассия на Пренестинской улице. Зашел в таверну, перекусил – деньги были при нем, в кошеле на запястье, пусть не так уж и много их осталось, но все-таки… Послушав последние сплетни, вышел на улицу и стал неспешно прогуливаться невдалеке от ворот. Богатые и знатные римляне считали дурным тоном ужинать в одиночку и либо приглашали к себе гостей, либо сами уходили к кому-нибудь, как вот сейчас Кассий – вон его согбенная фигура маячит в шикарных носилках! Дочка, конечно же, не с ним – больно надо, наверное, сказалась больной или что-нибудь другое придумала, лишь бы не идти в гости с опостылевшим папашей. Уж куда как лучше развлекаться одной, чем наверняка сейчас и занимается девушка.

Дождавшись, когда носилки с Кассием Лонгином и спешившие рядом с ними клиенты скроются за углом, Юний подошел к воротам и громко постучал:

– Эй, открывайте!

– Чего надо? – приоткрыв дверь, привратник настороженно оглядел запыленную тунику юноши.

Где-то рядом с ним залаял пес. Видно его не было, но, судя по лаю, зверюга изрядная. Рысь, конечно же, вполне мог справиться с любым зверем, но в данный момент расправа с домашними животными мирных граждан вовсе не входила в его планы.

– Я Гретокс, слуга Флавии Клавдии Сильвестры. Она велела кое-что сообщить молодой хозяйке.

– А, – уже гораздо приветливее отозвался привратник – крепкий, в общем, мужчина, в короткой тунике, какие носили вольноотпущенники и рабы. – Ну, говори, что там у тебя? Не сомневайся, я в точности все передам.

– Видишь ли, – замялся юноша, – моя госпожа настаивала, чтобы все было тайно. Ведь могут быть у молодых девушек секреты?

– А тебе она, выходит, доверяет? – недоверчиво осклабился раб.

Юний широко улыбнулся:

– Выходит, так. Даже дала сестерций, чтоб я вручил его тебе, а ты бы проводил меня в покои Кассии, совсем ненадолго.

– Сестерций? – Глаза привратника алчно блеснули. – Так давай же его сюда, раз так приказала твоя госпожа!

– А ты проводи меня к хозяйке.

– Идем!

Извлеченный Юнием серебряный кружочек с профилем последнего императора на одной стороне и носами вражеских кораблей – рострами – на другой исчез в широкой ладони раба. Ворота на миг гостеприимно открылись и тут же захлопнулись.

Оскалившего было зубы громадного серого пса привратник пинком загнал обратно в будку, похвастав, что мимо Цефала – видимо, так звали псину – не прошмыгнет ни один вор.

– Да, хороший пес, – похвалил Юний, вслед за привратником входя в атриум.

– Как доложить о тебе госпоже?

– Так и доложи – посланник Флавии.

– Жди. – Оставив юношу у бассейна, привратник бегом поднялся по лестнице на второй этаж.

Пользуясь случаем, Юний прошелся по атриуму, старательно запоминая выходы в сад и на улицу, – все это могло пригодиться на обратном пути. Ведь кто знает, каким именно образом придется выбираться из этого дома?

– Эй, парень! – крикнул сверху привратник. – Госпожа велит тебе подняться!

Юноша не заставил себя просить дважды и в три прыжка оказался на втором этаже, вслед за рабом направляясь в покои Кассии.

– Привел, госпожа! – войдя в комнату, низко поклонился привратник.

Кассия принимала ванну – в воде выложенного мрамором бассейна плавали лепестки роз. Ничуть не стесняясь, девушка поднялась из воды – с упругой груди ее стекали прозрачные капли.

– Ну, что там хотела моя подружка?

Кассия посмотрела на Юния… и, узнав, заговорщически подмигнула.

– Трибал, сходи проверь сад, – приказала она привратнику. – Потом следи за воротами и, как появится папенька, срочно предупреди – понял?

– Исполню все, госпожа.

– Вот тебе сестерций, – девушка не глядя швырнула рабу монету, и тот, вполне счастливый, быстро убрался прочь.

– Раздевайся и иди ко мне, – приказала Кассия, и юноша поспешил исполнить ее желание.

– Ого! – бесстыдно взглянув на гостя, взбалмошная девчонка прижалась к нему своим мокрым, пахнущим розами телом. – А я-то думала: чем бы себя развлечь?

Выйдя из бассейна, они устроились на ложах друг против друга.

– Не боишься, что привратник обо всем доложит отцу? – усмехнувшись, поинтересовался Юний.

Кассия рассмеялась:

– Конечно же нет! Привратник Трибал очень любит деньги – и получает их от меня. Папенька, это все знают, не очень-то щедр к рабам.

– Какой цвет волос сейчас в моде? – с наигранной робостью неожиданно спросил юноша.

– Как и всегда – русый. – Девушка поправила соблазнительно сползшее с плеча покрывало. – А ты становишься приятным собеседником! Знаешь, не так уж много найдется парней, которые всерьез интересуются такими вещами. Ты так и не сменил тунику? Я же тебе говорила – такие, как у тебя, приличные люди уже давно не носят.

– Для начала я бы хотел покрасить волосы. – Юний скромно потупил глаза. – Говорят, светлые цвета этой весной не в моде.

– Кто говорит? – встрепенулась Кассия.

– Да так, говорят, – уклончиво ответил Рысь.

Девчонка задумалась:

– Вообще-то и я что-то такое слышала. Вот что, у меня здесь есть хна – сейчас и перекрасимся!

– А басмы у тебя не найдется?

– Ты что, хочешь иметь черную шевелюру? – с ужасом всплеснула руками Кассия. – Вот это уж точно ни в какие ворота не лезет – все, наоборот, осветляются. Вот подстричь бы тебя не мешало. Я, между прочим, умею… Ну-ка, возьми из шкафчика ножницы. Сядь рядом.

– Только ты это, не очень-то, – послушно усаживаясь на пол, предупредил юноша.

– Спокойно! – Девушка клацнула ножницами и засмеялась. – Попробую себя в качестве раба-парикмахера. А ну, не дергайся…

Густые волосы Юния клочьями полетели в стороны, а затем настал черед окраски. Кассия, не долго думая, погрузила его голову в широкий бронзовый чан, с избытком насыпав туда басмы.

– Э-эй, не так лихо! – опасливо замахал руками парень. – Я же просил тебе красить волосы, а не лицо и шею.

Кассия шутливо ударила его по спине:

– Молчи, не то захлебнешься.

Примерно через час все было готово: выкрашенная в новый цвет шевелюра Юния высушена над жаровней и тщательно причесана костяным узорчатым гребнем.

– Ну вот. – Оглядев его, Кассия удовлетворенно кивнула. – Посмотри, какой ты стал красавчик.

С некоторой опаской юноша подошел к медному зеркалу и неожиданно для себя улыбнулся. Из зеркала на него смотрел вполне симпатичный темноволосый парень с аккуратной прической, этакий молодой гражданин, завсегдатай форумов и терм, мало напоминающий бывшего гладиатора… Ну разве что стальным блеском в глазах. Что ж, неплохо… Теперь попробуй узнай.

Неслышно подошедшая сзади Кассия обняла Рысь за талию и погладила по животу.

– Ты теперь стал такой… незнакомый… Не могу терпеть. Скорей же пошли на ложе…

Привратник Трибал был поражен, когда из спальни хозяйки спустился вниз незнакомый молодой господин с черными, как вороново крыло, волосами. Темно-голубая туника его была тщательно очищена от пыли, еще совсем недавно покрытые грязью сандалии – вымыты, от всего тела сладко пахло благовониями.

Бросив низко поклонившемуся рабу мелкую монету – асс или дупондий, Юний покинул гостеприимный дом Кассия Лонгина и, немного подумав, направился в сторону Марсова поля и дальше, по виа Фламиния. Лучше всего прятать горящую свечу солнечным полднем. Где уж будут искать преступника в последнюю очередь, так это рядом с местом преступления. Рассудив так, юноша ускорил шаг. В темноте на улицах хватало всякого подлого люда – к чему лишние осложнения?

Набравшись наглости, он явился в тот же самый доходный дом, который со всей возможной поспешностью покинул днем, и, стараясь оставаться в тени, развязным тоном попросил у Зарпигоны комнату на ночь.

– Два сестерция, – не моргнув глазом, отозвалась та. – Девочку хочешь?

– Хочу. Только желательно помоложе. Да хоть вон ту! – Юний указал на уныло сидевшую за угловым столиком Лацию.

– Сделаем, – заверила толстуха. – Какой ты приятный молодой человек! Наверное, из торговцев?

– Горшечник.

– Я так и думала, что приличный. Вольноотпущенник?

– Угу.

– Эй, Камилл, покажи молодому человеку комнату… Ту, на третьем этаже, где раньше Лакург Овца жил.

Крутившийся у плиты мальчишка с крашеными завитыми волосами и бегающим излишне честным взглядом, какие бывают только у самых отъявленных плутов, схватил новоявленного постояльца за руку и потащил за собой к лестнице.

– Вот твоя комната, господин, – поднявшись на третий этаж, поклонился парень.

– Спасибо. – Юний протянул ему асс – один из последних. Деньги таяли, словно лед в майский день на далекой родине Рыси, где тянулись к небу высокие сосны, шумели леса, мужчины были искренни, а девушки – красивы, целомудренны и чисты.

– Господин, – спрятав асс в складках туники, сказал мальчишка. – Я знаю много девчонок, очень искусных в любви. Не пожалеешь!

– Я уже заказал одну, – скривился Юний.

– Ну и что с того? Они не будут друг другу мешать, зато какое наслаждение ты получишь!

– У меня не хватит на всех денег, – потупил глаза Рысь. – А то б, конечно, попробовал.

– Ты такой бедный? – Мальчишка разочарованно хлопнул ресницами, загнутыми, как у девочки.

– К сожалению. – Юний грустно развел руками. – Не знаю даже, где буду завтра ночевать.

– А ты вроде ничего… Хочешь, сведу тебя с нужными людьми?

– Спасибо, – на всякий случай поблагодарил юноша. – Давай встретимся завтра.

– Идет, – легко согласился мальчишка. – Вечером встретимся в таверне.

– Уф, слава богам, ушел! – переведя дух, покачал головой Рысь. – И ведь какой упрямый, однако!

На лестнице заскрипели ступеньки, и юноша пошире распахнул дверь – как он и догадался, это поднималась Лация.

– Что будем делать? – войдя в полутемную комнату, устало поинтересовалась девушка. – Как обычно или еще кое-что?

– Разберемся, – усмехнулся Юний. – Правда, вот дела, у меня совсем нет денег.

– А, ну тогда я пошла. – Девчонка поднялась с ложа. – Пока, нищета! Появятся деньги – зови.

– Не спеши так, Лация, – загораживая проход, прошептал Юний. – Еще вчера ты предлагала все делать бесплатно!

– Что?! О, Юнона! Рысь!!! Но тебя ведь…

– Тсс! – Юноша зажал ей рот ладонью. – Ты ведь не выдашь меня?

– Нет.

– Ну и заодно кое-что расскажешь.

Лация неожиданно засмеялась:

– Знаешь, как называют таких, как ты?

– Как же?

– Авантюристы.

– Что ж, – улыбнулся Юний. – Вполне красивое слово. Выходит, я этот самый и есть – авантюрист. Ну, дай же обнять тебя, Лация!