После завтрака и подзарядки ауры мы отправились в путь. Первый шел впереди, выбирая дорогу, а я хромал сзади. Палку я выбросил еще неделю назад, чтобы отвыкнуть от нее и тренировать ногу. Шак набрал крейсерскую скорость и скрылся между деревьями. Мне пришлось закричать, чтобы он вернулся.

— Ты головой думаешь? — отчитывал я его. — Ты куда понесся? Я и так еле ползаю, а ты разогнался, как лошадь.

Первый внял моему внушению и умерил пыл. К полудню мы добрались до проселка, по которому проходил отряд ассасинов, выбросивших меня в овраг. От большой нагрузки ноги у меня буквально гудели, и нам пришлось остановиться на обед. Шак занялся костром, а я, сняв обувь, отмачивал гудящие ноги в ручье. Вода приятно холодила ступни, и напряжение уходило из тела. Погрузившись в транс, я начал делать энергетический массаж всего тела. Такой массаж хорошо снимал усталость и помогал наращивать мышцы. После массажа во мне проснулся зверский голод, и плотный обед показался мне легкой закуской.

— Ингар, если ты будешь так много есть, то наши недельные запасы кончатся за два дня и нам придется охотиться через день, — удивленно сказал Первый, глядя на меня.

— Ну и что из этого? Значит, будем охотиться через день, — пожал я плечами.

— Возле пещеры я знал каждый кустик и места водопоя, а здесь мне придется сутками выслеживать добычу.

— Успокойся, охотиться буду я, и еды нам хватит.

— Посмотрим, — ответил шак и с сомнением посмотрел на мою левую ногу.

После обеда мы снова отправились в путь, только уже не по лесу, а по проселку. Идти по дороге мне было значительно легче, и наша скорость увеличилась. Первый по-прежнему шел впереди, изредка оборачиваясь, проверяя мое состояние. Дорога извивалась под кронами вековых деревьев и почти заросла травой. Мне необходимо было восстановить навыки сканирования окружающего пространства, и я все время находился в трансе. Поначалу это вызывало у меня некоторые затруднения, сказался многодневный перерыв в «работе» с Силой, и я постоянно спотыкался. Постепенно мне удалось войти в ритм, и контроль над окружающим пространством облегчился. Это как с навыками езды на велосипеде: если научился ездить, то это на всю жизнь.

Постепенно я начал помогать шагу при помощи Силы, облегчая нагрузку на раненую ногу. Такая подпитка позволила мне перейти на бег и даже обогнать шака. Первый удивленно посмотрел на меня и прибавил ходу. Мы бежали с ним наперегонки до самого вечера. Запас энергии в организме за это время сильно истощился, и мне требовалась подзарядка. Кровь, насыщенная питательными веществами и разогнанная по сосудам длительным бегом, значительно ускорила процесс восстановления, и у меня снова прорезался зверский аппетит. В лесу стало темнеть, и мы вынуждены были остановиться.

— Ингар, ты меня загнал, как лошадь, — сказал, тяжело дыша, Первый. — Утром полз, как старик, и меня упрекал в том, что я быстро иду, а сейчас несешься как угорелый. Как это только тебе удается?

— У каждого свои секреты, — отшутился я.

Место для ночлега мы выбрали между корнями гигантского дерева. Ствол этого лесного патриарха имел более тридцати метров в поперечнике, а корни расходились в стороны, как щупальца огромного осьминога. Между корнями получилось своеобразное ущелье, на входе в которое Первый развел костер и стал разогревать наш ужин, а я сделал круг вокруг дерева, сканируя пространство при помощи Силы и проверяя обстановку.

Мне приходилось слышать о секвойях, огромных деревьях, растущих в Америке, но этот гигант превосходил все, что я мог себе представить. Ветви дерева начинались на высоте более ста метров от земли, и высоту его определить было невозможно. Листья дерева напоминали листья земного клена, но были значительно больше по размеру. Вся земля вокруг дерева оказалась засыпана плодами, похожими на каштаны, и испещрена следами каких-то животных, явно питавшихся этими плодами. Следы напоминали копыта и пугали своими размерами.

— Первый, ты знаешь, что это за дерево? — спросил я.

— Нет, не знаю, такого огромного дерева я раньше не видел.

— Слушай, я обошел вокруг него и нашел много следов животных, которые, видимо, кормятся плодами этого гиганта.

— Ну и что? Если эти звери едят плоды дерева, то, значит, не едят мяса и нам не опасны.

— Но сюда могут наведаться хищники, которые охотятся на этих зверей. Поэтому ночь может выдаться веселая. Ты будешь дежурить в первую смену, а я под утро.

Мы поужинали, и я завалился спать. Поспать мне не удалось, так как к дереву заявилось стадо геонского аналога кабанов. Вообще геонский животный мир представлял собой странную смесь животных разных геологических периодов, а возможно и миров. В геонских городах я встречал земных собак и кошек, мелких земных птиц. Здесь же, в лесу, Первый охотился на земных оленей. Эти животные соседствовали с доисторическими птеродактилями и совсем ни на кого не похожими зоргами. У меня появилась гипотеза, что эти животные могли быть перенесены из других миров, как и я, а потом размножились. Если на Геон попали люди с Земли, гвельфы и тарги из Срединной земли, а гоблы еще откуда-то, почему из этих миров не могло занести животных и растения. Зверье на Геоне было крупнее земных аналогов и не такое пуганое. Дарвин, открывший закон эволюции, сделал еще одно интересное открытие: в одинаковых условиях одну и ту же пищевую нишу занимают животные, схожие по внешности, хотя и относятся к разным биологическим видам. Таким примером может служить австралийский сумчатый волк, который внешне похож на волка, но биологически даже дальним родственником ему не приходится.

Я это рассказываю потому, что к нам в гости заявились зверюшки, похожие на земных кабанов с костяными панцирями на плечах и голове. У этих кабанов имелись даже пятачки и здоровенные клыки, как у бородавочника. Звери были в полтора раза крупнее кабанов и, как ни странно, хрюкали. Я перешел на внутреннее зрение и стал рассматривать ночных посетителей. Кабанье стадо состояло из двух самцов и пяти самок с десятком поросят. Кабаны оказались зверями ночными и паслись в темноте, которая им не мешала. Пока старшие кормились под деревом, поросята устроили веселую свалку, гоняясь друг за другом. Визг и топот стояли такие, что не заснешь. Поросята ничего не боялись, явно надеясь на защиту взрослых. На земле даже тигр не всегда может справиться с секачом.

На наше счастье, кабаны держались в стороне от костра и нападать на нас не собирались. Я попросил шака натянуть тетиву на лук и положил его рядом с собой. Идиллия продолжалась недолго — на арене появились новые действующие лица, ими оказались пятеро огромных волков с красными, горящими в темноте глазами.

— Блин, накаркал! — выругался я и взял лук.

Волки напали на кабанов с двух сторон, стараясь разбить стадо на части и отогнать поросят от родителей. На поляне под деревом закрутилась круговерть боя. Двое волков имитировали атаку на кабаньего вожака, а трое других старались отогнать в сторону самок и поросят. Волки ловко уворачивались от кабаньих клыков и пытались укусить главаря за живот или за задние ноги.

Волкам удалось отогнать самок с поросятами в сторону, и началась резня. Двое хищников порвали горло одной из самок, а второй перекусили заднюю ногу. Оставшиеся целыми свиньи и поросята бросились врассыпную. Пятый волк оттеснил одного из кабанов в сторону от вожака и наскакивал на него только для вида. Один из волков, занимавшийся свиньями, предоставив право добивать самок с поросятами своему собрату, пришел на помощь волку, сражавшемуся со вторым кабаном. Бой достиг своего апогея. Волки явно побеждали кабанов. Гибель стада становилась только делом времени. Такое развитие событий явно не устраивало нас с Первым. Волки, закончив со свинками, вполне могли напасть и на нас.

Я натянул лук и начал выцеливать вожака волчьей стаи. Выбрать удобный момент мне никак не удавалось, а стрел имелось всего девять, и промахиваться было нельзя. Волкам наконец удалось достать кабана. Один из волков схватил вожака за морду, а второй вцепился ему в пах. Вся эта троица на мгновение застыла в этом положении, и я выстрелил. Стрела попала вожаку волков в холку и вышла через горло. Он выпустил кабана и забился в агонии. Второй волк не ожидал такого развития событий и не успел увернуться от кабаньих клыков, распоровших ему брюхо. Кишки зверя вывалились на землю, и животное, жалобно заскулив, поползло в кусты. Кабан, оставив раненого противника, кинулся на помощь второму самцу. Волки, увидев смерть своего вожака, бросились наутек.

Мы с Первым сидели в тревожном напряжении, спрятавшись за костром, и ждали, чем все это закончится. Вожак, громко хрюкая, метался по поляне в поисках нового противника, и мы боялись, что он нападет на нас. На наше счастье, кабан нашел в кустах недобитого волка и начал рвать его на куски. Визг и грозное его хрюканье продолжались еще полчаса, пока он, пошатываясь, не вышел из кустов на поляну. Но вожак волков все-таки убил своего противника, порвав какую-то артерию в паху кабана, и могучий секач истек кровью. У него подогнулись передние ноги, и зверь, повалившись на бок, затих. Единственный оставшийся в живых кабан, обнюхав умирающего вожака, скрылся в кустах, оставив поле боя нам с шаком. Вся эта катавасия закончилась далеко за полночь, и толком поспать нам так и не удалось.

Из полудремы меня вывел луч солнца, пробившийся сквозь листву и упавший мне на лицо. Костер погас, и в очаге дымились только уголья.

«Эх, шашлычка бы сейчас с пивом», — возникло в голове странное желание.

Желание было странным потому, что за все время моих странствий по Геону я не встречал напитка, хотя бы отдаленно напоминавшего этот божественный эликсир. Да, пиво я люблю и отдаю ему предпочтение перед вином. Каждый знает поговорку: «Водка без пива — деньги на ветер». Для меня это выражение является вершиной человеческого гения, как и афоризм Черномырдина: «Хотели как лучше, а получилось как всегда». Эта фраза оставит плохонького премьера эпохи Ельцина в веках. Все забудут, кто такой Ельцин и Барак Обама, а Черномырдин останется. Мое нынешнее положение полностью соответствовало этим великим словам. Самым ярким доказательством правоты этого высказывания являлась моя покоцанная рожа и дистрофичная левая нога.

Я потянулся до треска в позвоночнике и встал на ноги. Первый потрошил свинок, доставшихся нам в качестве компенсации за ночное бдение во время звериного побоища, а я подошел к трупу вожака стаи волков. Зверюга лежала на боку, вытянувшись во всю свою трехметровую длину.

— Ничего себе собачка!

Из горла трупа торчал обломок стрелы без наконечника. Поиски наконечника рядом с волком результата не дали.

«Осталось только восемь стрел», — отметило сознание.

— Первый, тебе помочь?

— Не нужно, нож всего один, а ты без ножа ничего здесь не сделаешь.

— Ладно, я тогда пойду погуляю по округе.

Вернувшись к костру, я, забрав лук и оставшиеся стрелы, пошел искать источник Силы для подзарядки. Подходящий луч нашелся возле большого камня, выглядывавшего из земли на склоне холма, поросшего кустарником. Холм мне показался очень странным, вокруг него рос вековой лес, а на его склонах росли только невысокие кусты. Камень, из-под которого выходил луч Силы, носил следы обработки. Желание исследовать холм я пресек со всей строгостью и начал заряжать ауру. Насытив полностью свою энергетическую оболочку, я стал заниматься лечением своих многочисленных травм. Аура у меня восстановилась полностью, но биологические повреждения требовали особого внимания. В печени снова появилась темная тень, в районе шеи и крестца кровоток тоже был нарушен. Энергетический массаж снял тревожные симптомы, но до полного восстановления было еще очень далеко.

Солнце поднялось высоко, и я должен был возвращаться в лагерь. Полная зарядка ауры Силой значительно повысила дальность обзора моего внутреннего взгляда. Обзорное сканирование неожиданно показало, что волки не ушли из окрестностей нашего лагеря, а остановились на дневку в километре от нас. Волки не перемещались по лесу, а находились на одном месте. Странное поведение животных вызывало у меня тревожные чувства. Нужно рассказать Первому о своих наблюдениях.

— Ингар, где тебя носит? Я уже волноваться начал и хотел идти тебя искать, — встретил меня обиженно шак. — Завтрак уже готов и стынет.

— Я на разведку ходил и обнаружил кое-что интересное. Волки никуда не ушли, они в получасе хода остановились на дневку. Я боюсь, что они могут напасть на нас ночью. Что делать будем?

— От волков не убежишь, они догонят по-любому. Нужно идти к ним и добить стаю, — сказал Первый.

— Как ты себе это мыслишь?

— Не знаю, нужно подумать. Ингар, как ты их нашел?

— Я увидел их ауру, — ответил я.

— Как далеко ты можешь видеть ауру волков?

— За полтора часа хода должен заметить, но это зависит от многих условий. За две тысячи шагов увижу обязательно.

— Как хорошо ты можешь рассмотреть их? — любопытствовал шак.

— За триста шагов могу стрелять вслепую, только по ауре прицеливаясь, и попасть должен, — ответил я.

— Значит, если поближе подойдем, попадешь наверняка?

— Ближе двухсот шагов подходить не стоит. Если ближе подойти, тогда стрелу в полете разогнать и подправить не успею.

— Хозяин, ты можешь стрелу в полете разгонять и направлять в цель? — вытаращив глаза, спросил шак.

— Могу, я так попал в гвельфа на мосту и харуха сшиб. Ты же сам все видел, и с какой стати я снова стал хозяином?

Шак грохнулся передо мной на колени и заголосил:

— Хозяин, я не имею права называть вас по имени. Вы истинный высокородный и маг, — упорствовал Первый. — Я прошу вас простить мою дерзость.

— Первый, ты совсем обалдел?

— Высокородный, покарай меня, я по своей глупости не узнал сына богини Сиды. Я видел все знамения и знаки и не смог распознать их. Я, ничтожный, решил, что спас вас от смерти, и позволил себе сомневаться в вашем могуществе.

— Тебя что, по голове твоей дубиной ударило, с какой стати ты решил, что я сын какой-то там богини? — разозлился я.

— Хозяин, только Эсилдур, сын Сиды, может метать стрелы так далеко, как вы, и управлять ими в полете. Только Эсилдур мог сжигать корабли божественным огнем. В священной книге гвельфов «Пророчество двух Лун» сказано: «Сын богини Сиды пройдет через адский огонь, чтобы искупить грехи живущих под солнцем и возродиться как „Человек без лица“, который не помнит себя».

Ни хрена я попал, прямо сын бога из легенды! Теперь Первого не переубедить никаким способом. Шак и так до пустоши на меня как на бога смотрел, только в пещере начал относиться ко мне как к человеку, а тут знаки и знамения. Стрелы за километр мечу и не мажу. Корабли сжигал. В пустоши через адский огонь прошел. Возродился как «Человек без лица». Ничего о себе не помню. Вот и получается, что я Эсилдур.

Положение мое было хуже губернаторского. В одну секунду я потерял друга и получил фанатика своей персоны. Если Первый на каждом углу будет трезвонить про меня как об Эсилдуре, то распятие на кресте будет самым легким наказанием для самозванца. Геон — мир средневековья и магии, здесь серьезно относятся к легендам и всяким пророчествам. На Земле тоже море всяких мессий и пророков, которым некоторые идиоты верят даже в наше время. Как мне переубедить Первого? В голову пришла, кажется, спасительная мысль.

— Первый, тебе кто рассказал про Эсилдура?

— Никто, хозяин, я сам прочитал в священной книге гвельфов «Пророчество двух Лун».

Я выпал в осадок: оказывается, мой шак умеет читать!

— И на каком языке написана книга? — спросил я с сомнением.

— На гвельфийском. Я еще умею читать на меранском и немного на чинсу, — окончательно добил меня Первый. — Я же тебе рассказывал, что маги нас с братом учили как сотников для рудников. Куда нас продадут, к гвельфам, в Меран или Чинсу, они не знали, поэтому и учили читать и писать на трех языках. Шаки из рудников на поверхность не поднимаются, и люди в рудники тоже не спускаются. Все приказы только в письменном виде в шахту опускают, а сотник должен уметь прочитать приказ и ответ написать.

— И что же ты раньше молчал? — задал я вопрос Первому.

— Вы не спрашивали, хозяин, — потупившись, ответил шак.

— Ладно, пошли есть, а то кишки сводит, потом закончим разговор.

Пока я заряжался и следил за аурой волков, Первый приготовил настоящие шашлыки. Не знаю, в чем он ухитрился их вымочить, но вкус был просто обалденный. После подзарядки и энергетического массажа аппетит был просто зверский, и я набил брюхо под завязку. Отдохнув час после еды, я принял решение, как вести себя с шаком.

— Первый, слушай меня внимательно и запоминай. Ты не должен никому рассказывать о том, что ты считаешь меня Эсилдуром. Я под страхом смерти запрещаю тебе это! Ты меня понял?

— Понял, хозяин, — ответил шак.

— А почему ты меня называешь хозяином, а не господином? — поинтересовался я.

— У шаков могут быть только хозяева, господа только у людей.

— Теперь мне понятно, — кивнул я.

Солнце перевалило за полдень, и пора было идти охотиться на волков. Я встал, оправил одежду и перекинул через плечо лук со стрелами. Шак взял свою дубину и тоже поправил амуницию.

— Пошли, — махнул я рукой и, погрузившись в транс, побежал в сторону лежки волков.

Дорога к волчьему логову проходила возле холма по петляющей звериной тропе. Обогнув холм, я окончательно убедился в его искусственном происхождении. На глаза стали попадаться обломки колонн, массивные каменные блоки, затем мы наткнулись на остатки лестницы, ведущей к вершине. Осмотр развалин я решил оставить на потом, а сейчас разобраться с волками. Тропа все ближе и ближе подводила нас к логову, пора было выбирать позицию для стрельбы, пока волки нас не учуяли. Рядом с тропой росло высокое дерево с кривым стволом, по которому легко было забраться на его вершину. Позиция казалась подходящей, и мы с Первым полезли наверх. В это дерево когда-то давно попала молния, и ветки на самой верхушке были срезаны, как ножом, образуя плоскую площадку. Панорама отсюда открывалась потрясающая. Огромный девственный лес раскинулся до самого горизонта, переливаясь на солнце всеми оттенками зеленого и голубого цвета. Это зелено-голубое море во многих местах было расцвечено целыми полями цветущих деревьев. Вокруг разносились крики птиц и животных, живущих в кронах деревьев. Внизу эти крики слышны не были, деревья и кусты своими листьями приглушали этот радостный шум, как вата. Здесь же, наверху, все звуки разносились далеко и звонко. Над этим великолепием возвышалась крона громадного дерева, окутанного магическим туманом. Этот туман даже вблизи смазывал очертания гиганта, и издалека я принял бы его за облако.

«Хватит лирических отступлений, пора приступать к трудам праведным», — подумал я и стал выискивать ауры волков среди леса. Волки нашлись в двухстах метрах от дерева на небольшой поляне. Нам повезло, с дерева даже просматривалась часть поляны, и серьезных препятствий на пути стрел не было. Сделав несколько глубоких вдохов и успокоив таким способом нервы, я стал прицеливаться. Два волка лежали на земле, а один все время бродил вокруг них. Первыми мишенями я выбрал лежащих волков, а затем решил стрелять в бродившего по поляне. Выпущенные мной одна за другой две стрелы попали в цель, и волки забились в агонии. Третий волк мгновенно пропал из виду, я так и застыл со стрелой на тетиве. Через мгновение цель снова оказалась на виду, и я выстрелил. Зверь волчком закрутился на месте, и от него отделилась аура маленького животного.

«Это, наверное, волчонок и волчица», — промелькнула в голове догадка.

Я хотел выстрелить в маленький живой комочек, но рука не поднялась, и мы стали спускаться вниз.

— Хозяин, я понял, что за дерево, у которого мы ночевали, — неожиданно заговорил Первый. — Это Нордрассил — гвельфийское Дерево Жизни. Из его плодов гвельфы делают эликсир долголетия.

— Значит, кабанам, которых порвали волки, лет по пятьсот? — подколол я шака.

— Нет, хозяин, эликсир делают из живых плодов, которые растут на дереве.

— Ты знаешь, как делать эликсир?

— Нет, хозяин, это знают только гвельфы. На Тароне у гвельфов тоже есть Дерево Жизни, но оно еще молодое и приносит очень мало плодов. Эликсира получают очень мало, даже высокородным гвельфам не хватает. А это дерево огромное, здесь плодов на весь Геон хватит.

«Вернемся в лагерь, нужно будет попробовать эти плоды. Может быть, они помогут шрамы залечить?» — подумал я.

Дорога к волчьей поляне много времени не заняла, и скоро мы вышли на нее из леса. Трупы волков лежали там, где их настигли мои стрелы, больше ничего опасного в округе не наблюдалось. Я занялся извлечением стрел из мертвых тел, а шак стал обшаривать логово. Две стрелы мне удалось вырезать из трупов неповрежденными, третья стрела пропала безвозвратно. Пока я возился со стрелами, а Первый исследовал логово, из кустов выкатился пушистый черный комочек и стал, скуля, тыкаться мне в ногу. Это был оставшийся в живых волчонок. Убить его я не смог, и поэтому сделал вид, что не замечаю его.

— Хозяин, в логове никого больше нет, но я нашел там вот эту штуку, — сказал Первый и протянул медальон на цепочке.

Серебристая цепочка оказалась настоящим произведением искусства, ее плетение было выполнено очень сложной многослойной техникой. На золотистом кружке медальона была изображена оскаленная волчья морда. Под изображением проступали какие-то буквы.

— Первый, прочитать можешь? — спросил я.

Шак взял медальон в руки и потер его об рукав куртки.

— Малхус, — прочитал Первый и выронил медальон из рук. — Хозяин, это не простые волки, а малхусы.

— Что за малхусы? — переспросил я.

— Малхусы — это гвельфийские волки, выведенные при помощи магии. Эти волки охраняют Дерево Жизни. Малхусы разумны, как люди, и с ними можно разговаривать внутренним голосом. Это большая удача, что вам удалось убить волков. Вчера ночью малхусы приходили не на кабанов охотиться, а убивать нас.

— Значит, мы вовремя разделались с оставшимися волками. Пошли отсюда.

— Погодите немного, хозяин, я клыки у малхусов повыбиваю, а потом ожерелье из них сделаю. Такое ожерелье как оберег работает, другие хищники стороной нас обходить будут.

Первый взял камень и направился к волкам. Я внимательно осмотрел медальон и, не имея карманов на одежде, надел его себе на шею. За это время шак выбил клыки из пастей малхусов, и мы направились по тропинке в сторону холма. За мной, тихо поскуливая, увязался волчонок.