Сознание возвращалось ко мне медленно и как-то нехотя, словно я выныривал с огромной глубины на поверхность, к свету. После тяжелых травм мне уже доводилось испытывать похожие ощущения, и подсознательно я понимал, что смерть снова обошла меня стороной. Глаза никак не хотели открываться, но я хорошо слышал голоса, раздававшиеся рядом со мной. Кто-то тихо разговаривал на странной смеси меранского и эльфийского языка, и мне было понятно, о чем идет речь. Приоткрыв веки, я осмотрелся и увидел Арчера, который выяснял отношения с мужчиной в одежде, которая выдавала в нем мага. Труженики магического фронта всегда старались подчеркнуть свой статус и одевались не так, как обычные смертные. Поэтому мне пришла в голову идея не торопиться с воскрешением из мертвых и попытаться понять, что происходит, а также где я нахожусь.

– Благородный Артак, князь Ингар должен выжить во что бы то ни стало! Скажи, что тебе необходимо для того, чтобы его вылечить, и мои воины достанут это даже из-под земли!

– Арчер, ты уверен, что это князь Ингар? Этот полутруп вообще на человека не похож. Я в таком виде и родную мать не узнал бы.

– Это князь Ингар. Мы с ним знакомы еще по Геону. Я был начальником разведки клана «Желтая змея», когда он стал нашим князем. Такие клановые татуировки только у Ингара, да и он меня узнал, когда мы сошлись с ним в бою. Я давно уже не мальчик и прекрасно знаю, за какой конец держат меч, да и крови пролил – можно захлебнуться! Среди хуманов только Колин может победить меня один на один, но отделать в одиночку меня и моих четверых лучших разведчиков способен только князь Ингар! Ты не смотри, что от него остались только кожа да кости, князь даже в таком состоянии нас, дураков, пожалел и не стал убивать!

– Видимо, хуманы не настолько хороши, как о вас говорят, если вас победил этот мешок с костями, – ехидно ответил Артак.

– Слушай, маг, если бы ты не был нам нужен, то я заставил бы тебя подавиться своими словами! До появления хуманов на Оркании вы прятались по щелям, как крысы, и готовились к смерти! Орки давно бы уже захватили Далранскую долину, а с тебя содрали бы шкуру, и какой-нибудь шаман повесил бы ее у себя в шатре!

– Арчер, успокойся! Я неудачно пошутил и приношу свои извинения!

– Артак, ты оскорбил не меня, а князя Ингара! Видел бы ты его в настоящем бою, тогда бы поостерегся так шутить. На этот раз я прощаю тебе твои слова, но следи за своим языком, если не хочешь с ним расстаться! Артак, ты сильный маг, и надежда у нас только на тебя! Если Ингар умрет, то Колин нас всех живьем в землю закопает. Не томи душу, а скажи, что нам делать?

– Я сделаю все возможное для спасения князя Ингара, но я не бог. Князь недавно сражался с нежитью, и если судить по числу магических нитей, сосущих из него энергию, то перебил ее целую тучу. Арчер, тебе хорошо известно, что если убить скелет в ближнем бою, то луч магии смерти, связывающий нежить с преисподней, перекинется на его убийцу и будет высасывать из него жизненную силу! Любой житель Оркании, даже орки и эльфы, не могут противостоять магии оркских некромантов и гибнут, столкнувшись всего с одним скелетом! От магии Удорана нет спасения, только хуманы имеют иммунитет к магии смерти, и сильный воин может выжить после нападения пяти скелетов или зомби, но если в течение суток не оборвать лучи смерти, то воин умрет!

– А как же эликсир против нежити? Ты же сам мне говорил, что это хорошая защита от нее, или ты соврал?

– Арчер, эликсир не спасает от нежити, а отдаляет неминуемую смерть примерно на месяц! За это время можно провести обряд очищения, и воин, пострадавший от нежити, имеет шанс выжить. Увы, но эликсир помогает только хуманам с их природным иммунитетом, а для жителей Оркании он бесполезен. Потому что отдаляет смерть только на трое суток. Ни человек, ни орк, ни эльф просто не доживут до обряда, на подготовку которого требуется десять дней, даже если их положить в бочку с эликсиром! Я маг, но если я столкнусь с нежитью, то погибну, несмотря на всю свою магическую силу и эликсиры.

– Так проводи этот чертов обряд очищения, пока не поздно! Чего мы тут с тобой без толку лясы точим!

– Арчер, не кипятись! Я уже сделал все, что необходимо, и мои ученики уже ищут место, где есть источник магической энергии для проведения обряда. Мне удалось ослабить лучи смерти, связывающие Ингара с преисподней, насколько это возможно. Если бы проблема была только в этом, то у нас были бы большие шансы спасти князя. Сейчас главная беда в том, что во время боя с нежитью на кожу Ингара попал отравленный прах от костей скелетов. Этой отравой некроманты орков пропитывают тела своих погибших воинов, чтобы защитить от разложения, перед тем как поднять их из могилы. Яд очень сильный, и от него нет надежного противоядия. У меня есть только одна фляга с эликсиром, нейтрализующим этот яд, но, чтобы вылечить язвы на теле Ингара, нужно полностью погрузить его в этот эликсир. Травы для противоядия тоже уже ищут, но я не уверен, что мы сможем найти все необходимое в этом лесу.

– Маг, у тебя есть образцы этих трав?

– Увы, но только в сушеном виде. По сухим образцам несведущему человеку сложно узнать живые травы.

– Давай сушеные! Я покажу своим воинам, пусть собирают все похожие травы, а ты потом отсортируешь!

Я услышал, как зашуршал полог шатра, и увидел сквозь щелочку приоткрытых век, как маг вышел на улицу, а в шатре остался только Арчер.

– Ну, здравствуй, бродяга, – прохрипел я, пытаясь сесть на своем ложе. – Гляжу, вы уже похоронили князя Ингара? Однако я вынужден вас с Артаком расстроить: хрен вы дождетесь моей смерти!

– Ингар! Ты очнулся?! – удивленно воскликнул Арчер, отпрыгнув в сторону от неожиданности.

– Как видишь. К тому же я подслушал ваши с магом препирательства, и мне нужны разъяснения. Ты готов доложить о положении дел в клане после переноса с Геона?

– Конечно, мой князь, но я плохой рассказчик. Ингар, ты подскажи, с чего мне начать, и задавай наводящие вопросы, так мне будет легче.

– Для начала помоги мне сесть поудобнее, а то меня шатает, как пьяного.

Арчер подбежал ко мне и помог сесть, подложив подушку под мою спину, а затем вопросительно посмотрел на меня.

– Начни с того момента, когда я уплыл с Танола и бросил вас, как вы подумали, на произвол судьбы, – сказал я, чтобы помочь Арчеру начать свой рассказ.

– Ингар, мы никогда не думали, что ты нас бросил!

– Конечно же думали! Арчер, только не ври мне, я и сам не до конца был уверен в том, что у меня получится пробить портал на Орканию. Шансов на то, что вы выживете, практически не было, да я и сам чудом спасся в той катастрофе, – врал я без зазрения совести, потому что только таким способом мог снова взять под контроль народ хуманов.

– Значит, это ты сделал портал на Орканию и спас нас с гибнущего Танола? Я отрежу Ловкаю его поганый язык за то, что он сомневался в тебе!

– Арчер, не горячись! У Ловкая имелись серьезные основания сомневаться во мне, да я и сам был не до конца уверен в том, что у меня получилось спасти вас. Наверняка многие погибли в результате переноса, но у меня не было другого выбора. Рассказывай, как все произошло.

Арчер, вспомнив о погибших, угрюмо кивнул и начал рассказ:

– После того как уплыл твой корабль, мы продолжали вытаскивать людей из-под завалов и тушить пожары. Остров постоянно трясло, и наши труды шли насмарку, потому что рушились здания, выстоявшие до этого. Неожиданно землетрясение прекратилось и раздался подземный гул. Я увидел, как в горах в небо ударил огненный фонтан, а затем началось настоящее светопреставление. Солнце погасло, и все вокруг окутал светящийся голубой туман. Видимость была всего шагов тридцать, но вскоре туман немного рассеялся и наступило временное затишье, а затем появилась мерцающая арка, похожая на радугу. Никто из нас не понимал, что происходит, и люди начали собираться на набережной, где туман практически рассеялся. Однако затишье продолжалось недолго, и мы увидели, как из тумана стала накатываться земляная волна, которая гнала нас к арке. Только потом мы поняли, что светящаяся арка была порталом на Орканию. Мы бросились бежать со всех ног, потому что следом за земляной волной двигалась ревущая стена мрака, как мне показалось, из самой преисподней. Я обезумел от ужаса и толком не помню, как вырвался из этого ада. Мне повезло проскочить через портал одним из последних, и арка погасла сразу у меня за спиной.

В тот момент мы не знали, куда нас занесло, потому что вокруг было темно, как в могиле. Мы бродили в темноте, словно безумные слепцы, и спотыкались на каждом шагу, звали на помощь. К счастью, вскоре рассвело, и я случайно наткнулся на Колина, который, как потом оказалось, единственный, кто не потерял голову от страха. Он старался навести порядок в этом хаосе и приказал мне собрать небольшой отряд, чтобы прочесать окрестности в поисках выживших. К полудню нам удалось собрать вместе почти всех, кто успел пройти через портал. Под руководством Колина мы начали обустраивать лагерь и оказывать помощь раненым. Пока портал был открыт, через него успели пройти немногим более семисот человек. В основном это были взрослые мужчины и воины, среди выживших оказалось всего три десятка женщин и пятеро детей.

Колин отправил мой отряд на разведку, чтобы прояснить обстановку и попытаться найти местных жителей. Однако в часе ходьбы от лагеря мы наткнулись на большой отряд орков, уже начавших окружать наш лагерь. Я сразу отправил гонца в лагерь, чтобы предупредить Колина об опасности, а с оставшимися бойцами продолжил следить за передвижениями противника. Орки не знали, что мы их обнаружили, и старались скрытно замкнуть кольцо окружения. Это промедление стало для врага роковым, потому что мы успели подготовиться к битве и занять выгодную позицию.

Затем был бой, в котором нам удалось наголову разбить отряды противника и вырезать полторы тысячи зеленорожих. Орки не ожидали от нас такого отпора, понадеявшись на магию своих шаманов. Только потом мы узнали, что портал вывел нас на остров Мертвых, где у орков находилась магическая академия, в которой обучались их шаманы.

Допросив пленных, мы выяснили, что параллельно с нами на Орканию перенеслись еще несколько отрядов хуманов, которые ведут бои в различных частях острова. Колин, не раздумывая, приказал идти на выручку ближайшему отряду, и вскоре мы ударили оркам в тыл. Боги в этот день были на нашей стороне, потому что оборона острова Мертвых лежала на плечах шаманов, но их магия в тот день почему-то не действовала, и мы резали зеленорожих как кур! К концу первой недели нам удалось полностью захватить остров Мертвых, а также его столицу Удоран. Во время штурма Удорана была уничтожена практически вся магическая верхушка орков, которая являлась основной ударной силой их армии.

Одержав сокрушительную победу, мы начали обустраиваться на острове. В Удоране находилась магическая академия и мощный источник магической силы – основа мощи шаманов. Мы переименовали остров Мертвых в Новый Танол, а Удоран стал Ингардом в твою честь.

Арчер не успел закончить свой рассказ, потому что в шатер вернулся Артак, который, увидев меня сидящим на кровати, выронил из рук свою сумку.

– Ну что остолбенел, словно призрака увидел? Иди сюда, будем знакомиться. Тебя, как я понял, зовут Артаком, и ты вроде маг?

– Да, – сипло ответил удивленный Артак.

– Я – Ингар, Великий князь народа хуманов и эльфов на Геоне, а на Оркании пока только Великий князь хуманов. Однако это только пока, – нагло заявил я. – Кстати, я еще и маг по совместительству, значит, твой коллега.

Услышав мои слова, Арчер весь подобрался и надменно посмотрел на Артака, который втянул голову в плечи и, казалось, укоротился на полметра.

– Я очень рад знакомству с вашим величеством, о котором на Оркании ходят легенды. Теперь у нас появилась надежда расправиться с орками, которые черной магией и подлостью захватили Орканию, и она снова будет принадлежать людям!

– Тут ты не совсем прав! Оркания будет принадлежать хуманам, людям и эльфам. Я ради этого пришел в этот мир! – врал я напропалую, чтобы укрепить свой авторитет дешевыми понтами, пока маг не въехал, насколько я слаб.

– Простите, ваше величество, – униженно произнес Артак. – Я обычный армейский боевой маг и не разбираюсь в высокой политике, поэтому мне неизвестны ее хитросплетения.

– Артак, я на тебя не в обиде. Своим лечением ты очень помог мне восстановить силы, а возможно, и спас от смерти. Я таких услуг не забываю и умею быть благодарным. От тебя требуется только верность данному слову, надежные знания и магические навыки. Если я буду доволен твоей работой, то ты скоро перестанешь быть «обычным армейским боевым магом» и займешь в магической иерархии Оркании достойное место!

Артака буквально затрясло от проснувшихся в его душе надежд и желаний. Похоже, маг уже давно перестал мечтать о повышении, если его отправили бродить по лесам, набитым нежитью, с каким-то караваном.

– Ваше величество, я ваш душой и телом! Вы не пожалеете о том, что обратили на меня свое высокое внимание. Я не силен в магической теории и не сделал значительных магических открытий, но более опытного практика вам не найти! Никто из магов лучше меня не умеет бороться с нежитью, поэтому меня постоянно отправляют в дальние походы в Ледяную пустыню. Это мой седьмой поход, и мы снова возвращаемся с добычей, а кости придворных теоретиков давно бы уже белели в этих лесах!

– Артак, как я понял, ты принес образцы трав, которые нужны для моего излечения?

– Да, ваше величество.

– Закончи этот вопрос с Арчером и пришли ко мне женщин, которые были со мной. Это высокородные дамы из мира Земля. Екатерина – моя племянница, она уговорила меня показать ей другие миры, а сиятельная Елена любезно соизволила сопровождать меня на Орканию, чтобы решить, достоин ли этот мир ее высокого внимания.

Арчер неожиданно побледнел и, едва дослушав объяснения мага, схватил сумку с травами и пулей вылетел из шатра. Глядя вслед воину, я понял, что он испугался за своих бойцов, которые могли не оказать должного уважения моим женщинам, о которых я едва не забыл. Зная мой крутой нрав, он боялся того, что я буду скор на расправу и поотрываю виновным голову, если кто-то из его воинов обидел моих спутниц. Оставшись наедине с магом, я решил продолжить пополнять свои знания об Оркании, которые в данный момент были дороже золота.

– Артак, прикажи, чтобы мне принесли обед. А то я в последние дни питался только святым духом. Пока я буду утолять голод, ты мне расскажешь про местную нежить. Я впервые столкнулся с подобной разновидностью магии смерти и по незнанию наделал много ошибок.

– Ваше величество, я полностью в вашем распоряжении и расскажу все, что знаю.

После этих слов маг выскользнул из шатра и отдал какие-то распоряжения охране, а затем вернулся с двумя учениками и попросил разрешения меня осмотреть. Я был не против осмотра, потому что полностью выбился из сил и держался только на остатках характера. Маг с помощью двух учеников напоил меня какими-то отварами и обработал язвы на теле пахучей мазью. Затем Артак повесил на мою грудь магический амулет с зеленым камнем, и я почувствовал, как тело начало наполняться магической Силой.

– Артак, что за амулет ты повесил мне на шею? – спросил я мага.

– Ваше величество, это мой личный самагард, в котором я запасаю магическую энергию. Ваша аура истощена борьбой с лучами смерти, которые лишают вас жизненной силы. Я настроил самагард на вас, и он пополнит ваши запасы магии.

Я переключился на магическое зрение и осмотрел свое тело. Нежить практически лишила меня магических способностей, и несколько минут я был не в состоянии даже увидеть свою ауру. Самагард Артака вернул мне такую возможность, и я смог осмотреть повреждения, нанесенные моему организму магией нежити. Картина оказалась ужасающей! Моя аура зияла многочисленными дырами, и из нее высасывали энергию десятки тонких зеленых лучей, которые, извиваясь, как черви, уходили в землю. Самагард восполнял наносимый этими червями урон, но запас магии медленно таял, и его должно было хватить только на несколько часов. Я попытался отрезать одного из червей лучом Силы, и мне это удалось. Обрадованный наметившимся успехом, я продолжил работу, и вскоре последний червяк уполз в землю, перестав тянуть из меня жизненные силы. Затем я перекачал из самагарда весь оставшийся запас магии в свою ауру и вышел из транса.

Открыв глаза, я увидел, что Артак смотрит на меня разинув рот от удивления, и поэтому спросил его:

– Артак, я что-то пропустил? Чем вызван твой удивленный вид?

– Ваше величество, самагард!

– Что самагард?

– Он полностью пуст!

– Ну и что?

– В амулете была накоплена энергия, которую я запасал в течение года от самого мощного источника магии на Оркании! С помощью этой энергии можно разрушить магическую башню в Руане, а вы ее впитали всего за несколько минут! Теперь я не смогу провести обряд очищения!

Мне снова пришлось погрузиться в транс, чтобы проверить запасы Силы. Область в груди, где я накапливал магическую энергию, оказалась заполнена всего на треть, поэтому, вернувшись в обычное состояние, я успокоил Артака:

– Меня удивляют ваши опасения. Самагард пополнил мои запасы энергии меньше чем на треть. Когда я немного приду в себя, то заряжу самагард под завязку и верну тебе, мне нужен только подходящий источник магической энергии.

– Но этого просто не может быть! Никто не может впитать в себя столько энергии, она просто выжжет мага изнутри! – возразил маг.

– Артак, мне непонятно твое удивление, поэтому можешь снова осмотреть меня с помощью магии, я не буду мешать.

Артак сразу приступил к осмотру, а я внимательно контролировал его магические манипуляции. Мало ли что взбредет малознакомому магу в голову? Вскоре осмотр был закончен, и Артак, потрясенный его результатами, стал задавать вопросы. Однако я пресек его домогательства и потребовал принести заказанный обед.

Маг выпроводил из шатра одного из своих учеников, и через несколько минут в шатер начали заносить еду. Подстегиваемый голодом, я впился зубами в жареную оленью ногу, но сожрать все в одиночку мне не удалось. Сбылась древняя примета, что гости всегда приходят к обеду, и вскоре ко мне присоединились Лена и Катя. Моих женщин сопровождал бледный как смерть Арчер, который сразу смылся, испросив разрешения проверить караулы вокруг лагеря. Девушки были наряжены в подогнанные под их фигуры платья местного пошива и, едва поздоровавшись, тоже набросились на еду. Я же решил держать марку и совмещал приятное с полезным, допрашивая Артака о магии нежити и мире Оркании.

Через час я уже наелся до отрыжки и был в курсе политических реалий Оркании. Артак в общих чертах разъяснил мне, откуда произошла нежить и как с нею бороться. Вокруг этого вопроса было намешано много мифов и идиотских предположений, но некромантия основывалась на вполне понятных мне принципах. Нужно отдать должное магам Удорана, которые сумели совместить теоретические изыскания человеческих магов о природе жизненной энергии живых существ и практические знания оркских шаманов.

Полный желудок не располагал к активным телодвижениям, а моя голова уже не могла переваривать поток информации. Поэтому я, коротко расспросив женщин об их самочувствии и претензиях к обслуживающему персоналу, попросился баиньки. После кошмара последних дней скромный быт полевого лагеря хуманов показался девушкам верхом комфорта, и они хором заявили, что всем довольны. Правда, меня несколько озадачило странное поведение Лены, которая во время обеда скромно молчала, отвечая на вопросы односложными фразами. Временами я замечал ее испуганный взгляд, бросаемый на меня исподлобья, словно я представляю для нее смертельную опасность. Не зная причин странного поведения бывшей любовницы, я списал все на недавно перенесенный ею стресс, но маленькая червоточина в душе осталась.

Сославшись на тяжелые раны, полученные в боях с нежитью, и плохое самочувствие, я вытурил посетителей из шатра и забрался под одеяло.

День выдался для меня очень непростым, поэтому я мгновенно заснул, стоило моей голове коснуться подушки.