Я ждал встречи с детьми с непонятной робостью, словно школьник, принёсший домой двойку и боявшийся нагоняя от родителей. В комнатах особняка мы никого не нашли, и Альфия провела меня через веранду в сад на заднем дворе. Правда, назвать садом круглую лужайку с зелёным ковром газона можно только с большой натяжкой. Скорее всего, это была игровая комната под открытым небом, в которой и собралось всё моё многочисленное семейство.

Рядом с крыльцом на плетёной скамейке из живой лозы расположились Викана и Эланриль. Дамы эмоционально обсуждали какие-то женские проблемы и особо по сторонам не смотрели. В это время Стасик и Дэя, громко визжа, гонялись на четвереньках за щенками малхусов. Игра была в самом разгаре, и на появление главы семьи никто не обратил никакого внимания. За последнее время мои отпрыски подросли и окрепли, но ходить пока не научились, однако ползали довольно быстро. Поэтому Хитрец и Кнопка с трудом уворачивались от своих хозяев, которые с завидным упорством пытались их поймать.

Я снял с себя сбрую с мечом и кинжалом, разулся и присоединился к весёлой погоне за малхусами. Стасик и Дэя поначалу очень удивились, увидев незнакомого дядьку, но быстро поняли, что я свой, и продолжили игру. Визга и лая значительно прибавилось, поэтому мои жёны обратили, наконец, на нас внимание. Они тоже были сильно удивлены увиденным зрелищем, но Эланриль первой пришла в себя и с громким воплем присоединилась к нашей компании. Викана, немного поколебавшись, плюнула на статус Великой княгини и тоже приняла участие в весёлой кутерьме. Погоня за малхусами почему-то сразу превратилась в погоню за мной, и я бодро удирал на четвереньках от своего семейства, стараясь никого не задавить, спасаясь от преследователей.

Не знаю, сколько времени продолжались наши игры, но меня всё-таки поймали и совместными усилиями повалили на траву. Хитрец и Кнопка зачем-то начали стаскивать с меня штаны, а Викана и Эланриль прижали к земле мои руки. Дэя недолго думая залезла на отцовскую грудь, а Стасик неожиданно перешёл на мою сторону и начал стаскивать сестру на землю.

– Сдаюсь! – громко крикнул я и прекратил сопротивление.

– Давно бы так, а то брыкался, как горный козёл! – заявила со смехом Викана и легла на траву, положив мою руку себе под голову.

На другой руке устроилась Эланриль и начала щекотать травинкой мой нос. Я закрыл глаза, наслаждаясь этой идиллией, но сладкие мгновения были прерваны громким плачем Стасика и рычанием малхусов. Оказывается, пока родители блаженствовали на травке, подрались их детишки. Дэя, похоже, унаследовала характер Виканы и быстро навешала оплеух Стасику, хотя и была мельче комплекцией. Сынуля оказался увальнем, как и его папаша, поэтому достойного отпора сестре дать не смог и заливался горючими слезами. Хитрец попытался вступиться за хозяина, но на него сразу налетела Кнопка, и только шерсть полетела во все стороны. Родителям пришлось подниматься на ноги и разнимать драчунов.

В результате совместных действий мы быстро восстановили мир, но картинка получилась забавная. Эланриль держала за шкирки скулящих малхусов, я успокаивал плачущего Стасика, а Викана взяла на руки Дэю. Сын обиженно выпятил нижнюю губу и что-то бубнил на каком-то своём языке, указывая на сестру рукой, а та вырывалась из рук матери, желая продолжения драки.

– Семейка, хватит развлекаться, детей кормить пора! Для вас я накрыла ужин в столовой, мойте руки и за стол, – раздался строгий голос Альфии.

Появление няни разрядило обстановку, дети мгновенно успокоились, а малхусы прекратили скулить и вырываться. Мне сразу стало понятно, кто в доме хозяин, и я покорно понёс Стасика следом за Альфией.

Через час мы закончили трапезу и сидели за столом, лениво переговариваясь о делах семейных, когда к нам присоединилась магиня Аладриель. Детей уложили спать, а я решил не терять время даром и устроить-таки эльфийкам медицинский осмотр, тем более синяк на лице магини нужно было ликвидировать.

Женщины попытались артачиться, но я задавил их своим авторитетом и заставил пройти эту своеобразную диспансеризацию.

Первой пациенткой была назначена Эланриль, и я, погрузившись в транс, занялся тщательным осмотром младшей супруги. К своему удивлению, мне не удалось обнаружить в её организме никаких патологий, только беременность. Детородные органы Эланриль находились в идеальном состоянии и работали, как им и положено. Два маленьких плода также развивались нормально, и мне не удалось обнаружить даже следов интоксикации. Это обстоятельство меня весьма удивило, потому что Викана тяжело вынашивала Стасика и Дэю, а здесь картина оказалась полностью противоположной. Я очень обрадовался за Эланриль и решил оставить научные изыскания на потом, не вмешиваясь в естественный ход беременности.

Следующим на очереди было обследование организма Виканы. У неё положение со здоровьем оказалось намного серьёзнее, чем у Эланриль. Наркотики довольно сильно повредили организм, а восстановление нормального функционирования печени и почек требовало времени и магического вмешательства. Эланриль сумела устранить основные проблемы с наркозависимостью, однако практически во всех органах я обнаружил следы токсического поражения. Примерно за час мне удалось почистить печень и почки Виканы, а также зарастить три очага воспаления в поджелудочной железе. Мелочовки оставалось ещё много, но правильней всего было заняться ею через несколько дней, когда общая картина станет более ясной.

Передохнув минут двадцать, я уложил на кушетку магиню Аладриель и приступил к осмотру. Первый же взгляд на брюшную полость женщины поверг меня в шок, и я едва не свалился со стула. С трудом взяв себя в руки, я повторно просканировал организм эльфийки и полностью убедился, что ошибки при первичном осмотре не было. Магиня Аладриель оказалась беременна, причём срок был около второго месяца.

Стерев со лба выступивший холодный пот, я усыпил магиню, а затем, подозвав Эланриль и Викану, заявил:

– Девочки, может быть, я чего-то не понимаю, но учтите: я здесь абсолютно ни при чём! Не нужно вешать на меня всех собак и подозревать во всех грехах! Полюбуйтесь! Мне кажется, нам нужно срочно строить роддом и проводить полную диспансеризацию женщин!

Мои жёны не поняли смысла услышанных ими слов, но сразу погрузились в транс и начали осмотр Аладриель. Минут через десять они вернулись к действительности и посмотрели на меня квадратными глазами.

– Что скажете? – спросил я.

– Верховная магиня Аладриель беременна, и, кажется, у неё будет мальчик! – выдохнула Эланриль.

Викана с плохо скрываемым подозрением посмотрела на меня, словно на нашкодившего кота. Я, испугавшись её гнева, почему-то перекрестился и начал оправдываться. И в растерянности сморозил очередную глупость:

– Викана, я клянусь тебе всеми святыми, что я здесь ни при чём! Если бы отцом оказался я, то у Аладриель была бы двойня!

Первой засмеялась Эланриль, а уже потом прыснула в кулак и Викана. Я дождался, когда жёны прекратили хихикать, и заявил:

– В общем, я пошёл по делам, а вы тут самостоятельно обрадуйте молодую мамашу!

– Ингар, ты сначала разбуди госпожу Аладриель, а потом уходи. Ты усыпил пациентку, тебе её и будить, нам с твоей магией не справиться. А папаша, наверное, мой братец Алдар. У него с Аладриель давнишняя любовь, вот и доигрались, – остановила меня Эланриль.

– Вот и замечательно, пусть народ радуется жизни. Да, и синяки у Аладриель уберу, а то беременная магиня с подбитым глазом как-то не смотрится, – съехидничал я и приступил к лечению.

Косметические процедуры не отличаются особой сложностью, но очень кропотливы и муторны. Чтобы добиться необходимого результата, требуется удалить из-под кожи запёкшуюся кровь и восстановить многочисленные разорванные сосуды, а это требует времени. Мне пришлось потратить на лечение около получаса, но и этого не хватило, чтобы полностью устранить синяк. Наконец до меня дошло, что заниматься ерундой больше нет смысла, и, чтобы не зависнуть до утра, мне пришлось разбудить магию. Обрадовав Аладриель известием, что со здоровьем у неё всё замечательно, и даже слишком, я сразу ретировался из комнаты.

Времени у меня было навалом, поэтому я решил снова подключиться к княжеской короне и посмотреть, как идут дела у Нордрассила. На выходе из подъёмника меня встретил Палач, которому я приказал сторожить дверь в мой кабинет во избежание нежелательных визитов. Затем я уселся в кресло Великого князя, и корона заняла своё место на моей голове. Я вошёл в виртуальный мир Дерева и погрузился в работу.

Процедура дефрагментации оказалась завершённой только процентов на тридцать, поэтому я решил не прерывать процесс, а заняться изучением руководящих документов. На моё счастье, инструкция по эксплуатации живого суперкомпьютера была написана языком понятным обычному юзеру, а не только продвинутому сисадмину. Предусмотрительность разработчиков ПО меня порадовала, и я незамедлительно начал изучение документа. Листая виртуальные страницы описания Нордрассила, я уяснил основные принципы управления Деревом Жизни, а затем информация потекла в мой мозг «стремительным домкратом».

К полуночи мне было уже многое известно о Нордрассиле и каким образом Дерево связано с эльфами. Оказалось, что раса Странников генетически модифицировала обычное для своего мира дерево мэлорн. Странники вырастили внутри дерева дополнительную нейронную сеть на основе нейронов головного мозга обычного представителя своей расы. Триллионы клеток материнского дерева становили микропроцессорами этого живого компьютера, которые управлялись с помощью дополнительной нейронной сети. Центрального процессора как такового не было, но существовали три области в организме Нордрассила, выполняющие схожие функции. Одна такая область располагалась в кроне, вторая в стволе, а третья в корнях дерева.

Нордрассил изначально предназначался как своеобразная живая база экологического МЧС Странников, которые ухитрились загадить свой мир отходами промышленного производства и фактически его уничтожили. Мэлорн от природы неприхотлив и может выживать в очень загрязнённой экологической среде. По задумке Странников генетически изменённое Дерево должно очищать загрязнённые территории с помощью живущих в симбиозе с ним эльфов. Главным и определяющим условием существования Нордрассила являлось то, что мир должен быть насыщен магической энергией, которую Дерево собирало своей кроной, словно гигантской антенной. Магическая энергия накапливалась в корнях Дерева, а затем с её помощью создавался магический купол, защищающий Дерево от токсичной атмосферы планеты. Корни Нордрассила имели огромную длину и уходили в стороны от ствола до десяти километров, они же служили основой конструкции генератора защитного поля, окружавшего долину.

Высаживая Нордрассилы на поверхности загаженной промышленными отходами планеты, Странники намеревались вернуть её к жизни, но что-то там не срослось, и они покинули свою родину. Однако прямых указаний на причины бегства я в документации не нашёл и делал выводы, основываясь на разрозненных фактах и собственных догадках. В процессе работы с документами у меня появилась ещё одна гипотеза исчезновения Странников, которая также имела под собой довольно веские основания.

Вполне возможно, что, открыв способ перемещения между мирами, Странники переселились в более подходящий для жизни мир и забросили идею очищения своего мира с помощью Нордрассилов. Процесс очищения планеты оказался слишком длительным, результат нужно было ждать многие тысячелетия, поэтому технологию с эльфами и Нордрассилом они стали использовать для создания опорных баз во вновь открытых мирах.

Эльфы также оказались продуктом генной инженерии и являлись искусственно выведенными разумными существами. Взрослый Нордрассил обеспечивал жизненные потребности около десяти тысяч эльфов, которые, достигнув этой численности, вынуждены были переселиться на другие деревья. Обычно молодые мэлорны выращивались из семян взрослого Нордрассила неподалёку от материнского дерева, но самый первый мэлорн высаживали в наиболее подходящем для этого месте. Если мэлорн выживал, то через сто лет Странники переселяли к нему две сотни эльфов и оставляли их на произвол судьбы. Через пятьсот лет Нордрассил достигал зрелости, и в камерах у основания ствола созревали три семечка размером с колесо от грузовика.

Со временем вокруг первого Нордрассила появлялся эльфийский лес с чистейшей экологией, выращенный руками эльфийского народа. После того как условия жизни на планете становились приемлемыми для Странников, эльфы уступали территорию своим создателям. При этом судьба эльфов была незавидной, Странники не особо церемонились с перворождёнными. Часть эльфов переселяли в другие миры, а основную массу просто уничтожали, приказав им умереть с помощью Нордрассила.

Огромная продолжительность жизни эльфов была связана с тем, что Нордрассил начинал плодоносить через триста лет, и только после этого эльфы могли изготавливать эликсир жизни для своего размножения. Однако долгая жизнь имела и свою негативную сторону – эльфы не видоизменялись в процессе эволюции и не могли приспосабливаться к изменению окружающего мира.

Похоже, эльфийский проект оказался тупиковым и поэтому был заброшен Странниками, а эльфы, существуя как самостоятельная цивилизация, обречены на вымирание без своих хозяев.

Изучая каталог базы данных, я случайно наткнулся на защищённую паролем безымянную папку, которую вскрыл с помощью нехитрой программки, используемой ещё на Земле для восстановления паролей, забытых «блондинками» от бухгалтерии. Для того чтобы запустить эту программу, знания языка программирования не требовалось, а набор стандартных команд имелся в описании к процедурам администрирования. Таблица умножения действует во всех мирах, так же обстоит дело и с основными принципами программирования.

Во взломанной папке я обнаружил короткую инструкцию и набор стандартных команд, с помощью которых Странники отправляли на удобрения эльфов, когда те становились ненужными своим создателям. В общем, дёшево и сердито, но невероятно жестоко.

Народ эльфов связан с Деревом Жизни информационными и энергетическими каналами, при нормальном функционировании которых любой эльф мог прожить тысячелетия. Дальность, на которой информационные каналы гарантируют надёжную связь, около пятидесяти километров, но при благоприятных условиях она может достигать и сотен километров.

Такая сильная зависимость от Нордрассила могла стать ахиллесовой пятой эльфов, но Странники озаботились и этой проблемой. Народ эльфов не был полностью привязан к Нордрассилу и мог существовать в «автономном режиме», правда, продолжительность жизни в этом случае не превышала трёхсот лет. Однако эльфам для размножения обязательно требовался эликсир жизни, изготавливаемый из плодов молодого Нордрассила. Такое условие заставляло эльфов неустанно заботиться о молодом Дереве, чтобы они могли выжить. Когда Дерево достигало трёхсотлетнего возраста и созревало для внедрения параллельной нейронной сети, прибывал Странник и перестраивал Дерево в живой компьютер.

Если следовать заложенной в память Дерева инструкции, то следующим этапом моей работы должно стать подключение каждого эльфа к Нордрассилу с помощью индивидуального информационного канала. После этой процедуры Дерево само начнёт следить за здоровьем подопечного, а мне будет известна вся подноготная каждого индивидуума, который попадает в полную зависимость от моей воли. В случае необходимости я смогу щелчком пальцев убить любого эльфа, и он уйдёт в мир иной, даже не догадываясь об этом.

Княжеская корона, в которой я сейчас сижу, требуется только на начальном этапе «администрирования» живого компьютера и для подключения двух терминалов удалённого доступа, которыми являются короны моих жён. Наличие детей от Странника являлось своеобразной генетической защитой от несанкционированного доступа, да и сами терминалы имели кучу административных ограничений. С помощью «женских» терминалов мои потомки смогут управлять повседневной жизнедеятельностью Нордрассила, даже в отсутствие Странника.

Терминалом «администратора», которым является корона Великого князя, смогут управлять только мои потомки по мужской линии, но с каждым поколением этот доступ будет более ограниченным. Как только количество моих генов в потомстве упадёт ниже критической отметки, Дерево отменит допуск к терминалам управления и перейдёт в спящий режим, дожидаясь другого Странника.

После окончания дефрагментации, в процессе которой информация в «сбойных кластерах» будет перезаписана в исправные ячейки памяти Дерева, я смогу управлять Нордрассилом напрямую. Для этого мне будет необходимо настроить один из информационных каналов на собственный мозг. Правда, я и сейчас имел возможность мысленной связи с Деревом, но эта связь была ограниченной и не позволяла мне пользоваться правами «администратора» в полном объёме.

Проштудировав напоследок инструкцию по администрированию удалённых терминалов, я отключился от Нордрассила и направился в спальню. Выйдя за дверь, я снова наткнулся на два десятка религиозных фанатиков, усердно долбящихся лбом об пол. Эта картина меня разозлила, поэтому я разогнал шайку бездельников пинками и отборным матом. Однако этот инцидент привёл меня к мысли, что не всё получилось «шоколадно» у Странников, если есть вот такие сбои в программном обеспечении.

Правда, я в начале пути, и мне предстоит ещё многое изучить и понять, чтобы найти ответы на многочисленные вопросы. Но факты налицо, и эльфы давно уже живут в собственном мире, независимом от воли своих создателей, а на Геоне возникла не предусмотренная изначальной программой эльфийская цивилизация.

В спальне было тихо и пустынно, поэтому я сразу направился в ванную комнату, где намеревался сбросить с себя напряжение и усталость, однако, когда я вернулся назад, в постели уже лежала игриво улыбающаяся Викана, и я понял, что сон отменяется.

В общем, если не вдаваться в подробности, то меня форменным образом изнасиловали, причём с особой жестокостью. Похоже, Викана решила мне доказать, как она меня сильно любит, а результат получился как в анекдоте: «Сначала мне было хорошо, затем очень хорошо, а потом так хорошо, что даже плохо!» Былая романтика куда-то испарилась, и душевные чувства заменило голое наслаждение, заменив слияние душ оглушительным плотским безумием. Однако кто сказал, что это плохо? По крайней мере, этим человеком буду не я!

Как ни странно, но утром я проснулся полным сил, несмотря на тяжкий труд на брачном ложе. Я сразу попытался связаться с Нордрассилом по прямому информационному каналу, и мне это удалось без проблем. Я пробежался по информации о последних событиях и выяснил, что всё идёт по плану, а моё хорошее самочувствие напрямую связано с Нордрассилом. Дерево теперь персонально заботилось обо мне, любимом, подзаряжая энергией и поправляя подорванное тяжким трудом здоровье.

Моя попытка незаметно покинуть кровать закончилась полной неудачей, ибо Викана была начеку. Меня снова затащили под одеяло, и спальня наполнилась сладострастными стонами Виканы. В первый момент я наивно решил, что это заслуга моих выдающихся мужских достоинств, но потом понял, что эти стоны в основном предназначены для Эланриль, которая наверняка подслушивает, что происходит в спальне.

«Если так пойдёт дальше, то я скоро превращусь из многодетного отца в отца-героя, и мне выпишут орден горбатого, чтобы я хотя бы временами думал головой, а не одним местом», – мысленно обругал я себя, выбираясь из объятий обессиленной Виканы.

Однако всё было не так безнадёжно, – в описании Нордрассила мне на глаза попадалась ссылка, указывающая на то, что у меня есть возможность контролировать плодовитость любого эльфа, и это легло бальзамом на израненную душу.

«Нужно будет внимательно ознакомиться с этим материалом во избежание ненужных осложнений. Если ещё и Эланриль, наслушавшись воплей Виканы, поведёт себя таким же образом, то мне придётся вешаться! Такого „социалистического соревнования" между жёнами мой организм просто не выдержит», – угрюмо размышлял я, слезая с кровати.

На этот раз день закрутился по намеченному плану, а не как бог на душу положит. После завтрака, ставшего одновременно и оперативкой, я улетел в Горное убежище, чтобы проведать Ингура. Ещё в воздухе мне попался на глаза дельтаплан брата, который нарезал круги над озером, тренируя взлёт и посадку, поэтому искать Ингура мне не пришлось. Я догнал аппарат брата и жестами приказал ему идти на посадку. После приводнения мы обнялись и занялись намеченными мной делами.

Ознакомив брата с последними событиями, я лично проверил, как он освоился с управлением дельтапланом. Ингур добился значительных успехов в лётном деле, и я остался доволен достигнутыми им результатами. Однако мне пришлось сделать брату нагоняй за то, что он практически забросил подготовку к переезду в бункер. Основной причиной такого поведения оказалась Лаура, которая не собиралась уезжать из долины вместе с Ингуром. Упёртая девица заявила брату, что не поедет с ним, пока не закончит обучение у магини Аладриель. Похоже, Ингур окончательно попал под влияние взбалмошной девушки, а у меня появилась ещё одна головная боль. После разговора на повышенных тонах, основными аргументами в котором оказались мой увесистый кулак и обещание набить морду, я убедил брата отправить караван в бункер через три дня.

К полудню мне удалось закончить основные дела в Горном убежище и вернуться обратно к Нордрассилу. Я решил отобедать в особняке Стасика и Дэи, а заодно пообщаться с детьми, которым требовалось отцовское внимание. Пока женщины накрывали на стол, мы с наследниками устроили шумную игру в догонялки, где я играл роль добычи. Дети отлично запомнили вчерашнее веселье и никак не хотели отпускать блудного папашу. Викана с огромным трудом оттащила от меня разыгравшихся детей, и Альфия унесла громко орущую парочку к кормилице.

Мы с Виканой пообедали наедине, потому что Эланриль занималась психическим здоровьем Верховной магини дроу. После неожиданного известия о своей беременности Аладриель едва не рехнулась от счастья и сейчас находилась под присмотром видящей.

После обеда Викана осталась с детьми, а я поднялся в княжеские покои и навестил магиню. Эльфийка находилась явно не в своей тарелке и собрала вокруг себя уже целую комиссию по подготовке к родам, до которых было ещё очень далеко. Поздравив женщину с будущим пополнением семейства, я испросил разрешения забрать с собой Эланриль, чтобы попытаться настроить на неё её княжескую корону. Услышав мою просьбу, супруга едва не лишилась чувств от волнения, и мне пришлось потратить полчаса, чтобы её успокоить.

Процедура настройки короны заняла более трёх часов и вымотала меня до предела. Мне пришлось несколько раз объяснять Эланриль прописные истины, но мои слова наталкивались на железобетонную стену непонимания. Моё психическое здоровье спасла идея показать мне зрительный образ Нордрассила, который видела Эланриль. Я как идиот рассказывал супруге о компьютере, а она видела Дерево как живое существо из детского мультфильма. Разобравшись с проблемой, я начал помогать Эланриль, задавать Дереву вопросы, пока она не начала понимать, как пользоваться этим анимированным интерфейсом.

Шаг за шагом мне удалось объяснить жене, как работать с документацией и подсказками. Чтобы Эланриль могла самостоятельно тренироваться в общении с Нордрассилом, я ей показал, как запускается похожая на детский мультфильм обучающая программа, и отправил супругу в её покои, а сам ещё около часа приводил свои нервы в порядок. У меня был довольно обширный опыт обучения слабого пола работе на компьютере, поэтому я стоически воспринимал любые «блондинковские» вопросы, но привыкнуть к этому издевательству над здравым смыслом просто невозможно.

Придя в душевное равновесие, я приступил к работе над документацией, но толком ничего сделать не успел. Стоило мне открыть первую папку, как в кабинет ворвалась разгневанная Викана и потребовала немедленно настроить и на неё её княжескую корону.

Чтобы не допустить ситуацию до смертоубийства и спасти свою никчёмную жизнь, я немного схитрил, заявив, что настроил корону Эланриль первой, потому что опасался за здоровье любимой Виканы. За эту глупость мне впоследствии пришлось жестоко поплатиться, когда до Эланриль дошли эти слова. Всё-таки у женщин, даже таких умных и красивых, как Викана, язык – настоящее помело, от которого почему-то страдает моя шея.

На моё счастье, настройка короны Виканы прошла значительно быстрее, чем это получилось с короной Эланриль. Наверное, у меня уже появился некоторый опыт, а гвельфийка оказалась более продвинутой ученицей. Викана имела доступ к Дереву Жизни на Тароне, и многие вопросы, в которых плавала Эланриль, ей были знакомы на практике.

Убедившись, что Викана полностью освоилась, я запустил обучающую программу в её короне и со спокойной душой отправился спать. К этому моменту мои моральные силы закончились, и толку от попыток продолжить работу всё равно не было никакого.