Марул встретил меня с распростертыми объятиями, и эта встреча незаметно переросла в банальную пьянку. Не то чтобы у меня была особая необходимость нажраться, но русская душа не знает лучшего способа для снятия стресса. Смутные предчувствия надвигающейся беды окончательно подорвали мою психику, и я просто сорвался. Милорн, тоже поначалу принимавший участие в этом мероприятии, сумел удержать себя в руках и вовремя смыться из-за стола. Эльф, сослался на устав караульной службы, оставил нас вдвоем с Марулом, и целой батареей кувшинов с трофейной бормотухой, которой у тарга оказалось, не меряно. Сначала мы только пили, но дойдя со временем до надлежащей кондиции, перешли к исполнению таргских народных песен, а затем и к зажигательным пляскам под бубен. Наплясавшись до упада, я зачем-то поспорил с Марулом что, выпью одним махом трехлитровый кувшин вина и на свою голову выиграл этот спор. По старой русской традиции призом в этом споре стал еще один кувшин с бормотухой.

Дальнейшие наши приключения я помню отрывками. Допившись до зеленых чертей, мы вышли из шатра Марула и отправились к загону с быками, чтобы померится силой с каким-то Гарданаем, считавшимся самым авторитетным бойцом среди всех таргских кланов. Могучий Гарданай, тоже оказался пьяным в лоскуты и сдуру принял мой вызов. Я наивно что мы просто помашем кулаками и вернемся допивать оставшееся вино, но Марул почему-то предложил мериться силой на быках. То ли он пожалел меня, то ли трехметрового Гарданая, но вместо банального мордобоя мы должны были убивать быков ударом голого кулака в лоб.

Если пользоваться футбольной терминологией, первым в качестве хозяина поля выступал тарг, и ему вывели крепкого быка трехлетку, которого Гарданай завалил с четвертого удара. Публика, сбежавшаяся со всего лагеря, орала как спартаковские фанаты в Лужниках на матче с Зенитом, и мне под рев толпы вывели рогатое чудовище ростом выше двух метров в холке. Самым правильным решением было бы смыться из загона, но «храбрин» булькающий в животе, сделал свое черное дело и «Великого Ингара» понесло. Быка вывели из загона десять здоровенных воинов, которые с помощью двух канатов пытались удержать его на месте, однако зверюга таскала таргов по арене как детей. Как я не старался, но мне косому на оба глаза, попасть в лоб брыкающемуся монстру никак не удавалось. Вскоре публике все это надоело, и над загоном раздались возмущенные вопли. Вдоволь наслушавшись ехидных выкриков в свой адрес, я разозлился и заявил Гарданаю:

— Если ты такой хитрожопый и вывел мне быка, которого вы вдесятером не в состоянии даже удержать, то сам хватай это чудище за хвост, чтобы оно не крутило башкой, а то я никак не могу прицелится!

В ответ на мою реплику, Гарданай заржал как лошадь и схватил быка за хвост. Рогатый монстр еще несколько секунд сопротивлялся, но вынужден был остановиться на одном месте. Огромные мышцы на теле тарга натянулись как канаты, и он крикнул мне:

— Хуман, ты решил, что я буду держать быка за хвост до следующего утра? Бей давай или тащи проигранную выпивку!

Слова Гарданая сильно задели мою поддатую гордость, и я от всей души врезал в лоб рогатому монстру. После моего могучего удара в черепе быка что-то хрустнуло и копыта несчастной животины разъехались в разные стороны, а потерявшее опору тело рухнуло на землю. Глаза у монстра закатились, и изо рта вывалился язык, после чего жертва пьяного спора издохла. Я победно вскинул над головой кулаки и обернулся к зрителям, ожидая восторженных криков, но над загоном стояла мертвая тишина. Такого развития событий я не ожидал и даже слегка протрезвел от возмущения. Вдруг за моей спиной раздался дикий рев Гарданая, который вывел меня из замешательства. Я мгновенно повернулся в сторону надвигающейся угрозы и едва не помер от смеха, глядя на таргского богатыря. Оказалось, что перед тем как помереть, бык выдал из-под своего хвоста мощную струю навоза, которая окатила тарга с ног до головы. Гарданай стоял весь в навозе и ревел, протирая залепленные глаза.

Посмеяться от души я так и не успел, тарг быстро протер глаза и сразу бросился на меня с явным намерением оторвать голову. Возможно, у Гарданая имелся небольшой шанс выполнить свои кровожадные планы, но бешенство не позволяло таргу адекватно оценивать ситуацию, и он надеялся только на свою звериную силу. К несчастью для противника, у меня и собственной дури хватало на двоих Гарданаев, поэтому ему сильно не повезло. На стороне тарга была огромная физическая сила, но я тоже уродился не хилым, к тому же неплохо владел магией, это и предрешило исход драки. Бой проходил по испытанному временем сценарию: Великий Ингар погрузился в транс и, замедлив течение времени, быстро навалял люлей неуклюжему Гарданаю, отправив его в нокаут серией ударов в голову. Правда на этом веселье не закончилось и через забор на арену выскочили несколько дружков Гарданая, но до них я добраться уже не успел. Дружков Гарданая быстро затоптали воины из отряда Марула, которые считали меня за своего. Тарги вообще любители подраться, а тут появился такой замечательный повод.

После оглушительной победы в моей памяти образовался провал, и я очнулся в лагере эльфов, которые устроились в роще недалеко от моста. Моя трещавшая с похмелья голова, лежала на коленях Эланриль, которая пыталась влить в мой рот какую-то отраву. Я спросонья попытался отбрыкиваться, но безуспешно.

— Проснулся, алкаш? — грозным тоном законной жены прошипела эльфийка. — Ты только вчера мне голову морочил философскими опусами о смысле жизни, а сам нажрался как свинья, добравшись до первого кувшина с вином. Ты зачем лагерь таргов разгромил и избил всех, кто тебе под руку подвернулся? Я с трудом удержала Милорна, чтобы он не увел наших воинов обратно в лагерь на болоте. После твоих выкрутасов половина таргов еле живыми валяются, а кому-то богатырю ты все зубы выбил и челюсть сломал, он теперь полгода только жидкую кашку есть сможет! А чем тебе священный «Молосский бык» помешал? Зачем ты убил несчастное животное, которое являлось символом мужской силы у имперцев?

Я попытался вспомнить события пошлого вечера, но в голове было пусто как в кармане пьяницы после посещения вытрезвителя.

— Эланриль не мучай меня, я все равно ничего не помню! Дай лучше похмелиться, а то вы меня скоро похороните!

— Щас, размечтался! Я тебе уже настойку чернильного корня дала, так что не помрешь. Ты лучше воды выпей и через полчаса тебе легче станет, — ответила принцесса, сунув мне в руки кувшин с водой.

— Эланриль, а где Милорн?

— Нет его в лагере, он с воинами у моста усиленные посты выставил, на случай нападения имперцев. Должен же кто-то воевать, пока вы тут пьянствуете!

Через некоторое время головная боль прошла, и в мозгу у меня стало проясняться. С трудом поддерживая равновесие, я выполз из шалаша на свежий воздух и снова попытался вспомнить прошедшие события, но безуспешно.

— Ингар, вот ты где спрятался, а мне говорили помер! Сейчас мы тебя подлечим, и ты снова станешь бодр и свеж! — раздался за спиной голос Марула.

Я обернулся на голос вчерашнего собутыльника и понял, что он уже слегка навеселе.

— Ах ты, старый козел! — вмешалась в разговор Эланриль. — Мало вам Ингар вчера накостылял, за добавкой заявился?

— Красавица, я друга от смерти спасать пришел. Откуда красивой девушке знать, как у настоящего мужчины с похмелья трубы горят, я ему вина принес!

— Я сейчас вас обоих так опохмелю, что мало не покажется! Ингару вообще пить нельзя, я его настойкой чернильного корня напоила!

— Ну, ты и стерва Эланриль, а я наивно думал, что лесная фея! Ему же теперь целую неделю ни капли в рот брать нельзя, иначе на понос весь изойдет!

— Ничего потерпит! Лекарство всегда бывает горьким, — ехидно ответила принцесса. — Вам только дай повод и вы снова напьетесь, а если имперцы нападут?

— Типун тебе на язык! Я не только Ингара похмелять пришел, а позвать тебя к Гарданаю, чтобы ты ему челюсть на место поставила, страдает парень.

— Не дождетесь, чтобы я алкашей лечила! Ингар ему челюсть свернул пусть сам и вправляет! — заявила эльфийка и спряталась в шалаше.

— Ну и невеста у тебя брат! — заявил тарг. — Я лучше на самке зорга женюсь, чем на такой вот стерве!

— Ты что, совсем сдурел? Какая мне Эланриль невеста? Я женат на принцессе Викане!

— Это ты так думаешь, а я не первый год землю топчу и много чего повидал. Если принцесса дроу на тебя глаз положила, то ты теперь не отвертишься! Будешь сильно брыкаться, опоит какой-нибудь дрянью, и все равно женишься. Эланриль «видящая» и даже из навоза любовный напиток сделать сможет.

— Ладно, хватит трепаться, пошли в лагерь делами займемся, а то мне тут нарассказывали, что я вчера там всех поубивал.

— Ингар, не верь ты бабским сплетням, вранье все это! Ну, повалили два десятка палаток, зубов повыбивали сотни две, но никого же не убили, правда десяток рук и ног поломали, не без этого. Однако лекари говорят, что никто серьезно не покалечился и через две недели все раненые будут в строю. Ингар очнись, война идет, когда мы еще так повеселимся? Может быть, завтра на штурм Латре пойдем, вот где крови будет много!

— С чего это ты завтра Латр штурмовать собрался, головка с перепоя опухла? — удивился я словам Марула.

— Гонец утром прискакал. Арданай с войском к вечеру должен подойти, в крайнем случае, к утру.

— Вот с этого и нужно было начинать, а то — «спасу, похмелю»! — разозлился я.

— Не для женских ушей эти сведения, чем позже по лагерю разойдется эта весть, тем позже имперцы о Арданае узнают. Я позавчера от него письмо получил с планом штурма Латра. Насколько я знаю племянника, он медлить не будет и сразу навяжет бой имперцам, чтобы они не успели подготовится.

— Мать Арданая госпожа Нара вместе с ним приедет?

— Нет, Нара осталась с войсками осаждающими Арис. Если мы захватим Латр, то Арис сдастся без штурма, резня в Арисе нам не нужна. В Таргании очень плохо с продовольствием, женщины и дети голодают. Если начнем штурм, имперцы сожгут склады или отравят зерно, тогда все жертвы станут напрасными.

Чтобы не терять времени даром, мы решили проведать Милорна, который со своими воинами прикрывал подходы к мосту, пока мы пьянствовали. Душа у меня была не на месте, и я толком не представлял себе, как буду смотреть в глаза седому эльфу. Однако дела оказались не так уж плохи как я себе напридумывал. Марул, хоть и не дурак выпить, но перед тем как устроить торжественный банкет с мордобоем, утроил посты за рекой и выделил на охрану моста резервную полусотню. Командовал отрядом хорошо знакомый мне Улухай, который отсутствовал на вчерашней пьянке. Улухай доложил, что имперцы ночью вели себя тихо и активности не проявляли, а разведка дроу отправленная к Латру, кроме обычных дозоров имперце ничего не обнаружила. Улухай отправил посыльного разыскивать Милорна, а мы сели перекусить, дожидаясь пока придет эльф. Пока я уплетал кашу с мясом, между Улухаем и Марулом произошел примечательный разговор:

— Марул, сколько мне причитается по вчерашним ставкам?

— Ну и жаден же ты друг, я только в себя пришел после пьянки, ты уже свою долю требуешь.

— Ты не крути мне мозги, а говори конкретно. Если бы я в лагере остался вместо тебя и принимал ставки, то ты уже ночью знал результат. Я еще раз спрашиваю сколько мне причитается?

— Ладно, уломал! — ответил Марул. — Общий доход где-то тысяча двести золотых империалов, но это не окончательная цифра, значит, нам причитается по четыре сотни на брата.

Странный разговор меня заинтересовал, и у меня появились смутные подозрения, что это связано и со мной любимым.

— С этого места поподробнее, пожалуйста! — подал я голос.

— Ингар, мы же уже вчера все обговорили? — удивленно ответил Марул.

— Что-то я не помню, чтобы мы о чем-то договаривались. Драку помню, а про деньги подзабыл.

— Ну как же? Мы с Улухаем устроили тотализатор на твою победу над Гарданаем. Среди таргов, тебя мало кто близко знает, вот мы и решили подзаработать. Улухай замутил все это дело и пустил слухи по лагерю, а я тебя уговорил. Правда не все пошло гладко, когда бык Гарданая навозом окатил, но слава богам все обошлось, и ты его до смерти не прибил. Гарданай парень вообще-то неплохой, но небитый. Ему скоро тридцать стукнет, а он ни разу по рогам не поучал, и поэтому ничего не боится и лезет напролом, словно он бессмертный. Я ему давно говорил, что на любого Гарданая свой Ингар найдется, вот он и схлопотал по роже. Жаль конечно, что ты ему челюсть сломал, но тут уже судьба так распорядилась.

— Молодцы вы ребята, напоили меня и решили денег по легкому срубить. Главное обязанности поделили по-братски. Мне значит, морду бить будут, а вам империалы в кошель посыплются?

— Ингар, мы никакой драки не планировали. Если бы не бык, то все обошлось без драки, судьба!

— Я с вами полностью согласен, но судьба мне подсказала, что деньги поделим по-справедливости. Мне половину и вам половину, а Гарданаю сотню империалов дадим в качестве компенсации морального и физического ущерба.

Это заявление явно испортило настроение таргам, но спорить со мной они не решились. Вскоре к нам присоединился Милорн, который принес последние данные от разведчиков, прочесавших местность вокруг моста. По его словам имперцы активности не проявляют и нападения на мост не планируют. Доклад Милорна вызывал у меня противоречивые чувства, с одной стороны все спокойно, а с другой стороны такая вызывающая пассивность противника указывала на возможность ловушки, в которую нас заманивают. Я озвучил свои подозрения, но реальных фактов подтверждающих свое беспокойство привести не смог, а тревожные сны и предчувствия к делу не пришьешь. Долго рассиживаться в гостях у Улухая мы не стали и попрощавшись, отправились в основной лагерь.

Первым делом мы направились проведать Гарданая, ставшего жертвой финансовых интриг Марула и моих кулаков. Воин лежал в палатке лазарета, с распухшим лицом и перевязанной челюстью. Тарг тихо стонал от боли, натужно дыша через рот, а между его разбитыми в кровь губами были видны обломки выбитых зубов. Вид измордованного богатыря отозвался болезненным уколом совести в моей душе и я, наклонившись над Гарданаем, потряс его за плечо, стараясь привести в чувство. Раненый открыл глаза и уставился на меня полным ужаса взглядом и заорал, как будто его режут. Через мгновение Гарданай испарился со своего ложа, выскочив из палатки прямо через стену. Палатка не выдержала такого напора и обрушилась нам с Марулом на головы.

В лагере опять началась всеобщая суматоха, но раненого тарга поймали только через полчаса. Я в этом мероприятии участия не принимал, чтобы парень от испуга окончательно не съехал с катушек. Пока ловили беглеца, мы с Марулом и лекарями восстановили палатку и подготовили ее к планируемым медицинским процедурам. Наконец Гарданая поймали и привели ко мне. Я сразу взял под контроль сознание раненого и приступил к магическому сканированию травм, которые сам же и нанес. Мои кулаки причинили много бед организму Гарданая. Челюсть у тарга была сломана в двух местах и к тому же со смещением. Зубов я выбил аж одиннадцать штук, причем передние резцы и клыки были сломаны. В дополнение к этим травмам мой кулак свернул ему еще и нос набок. Несчастный испытывал сильную боль, от которой обезболивающие эликсиры таргских лекарей мало помогали. С помощью магии мне удалось облегчить страдания несчастного, погрузив его в глубокий гипнотический сон, но это стало только началом многочасовых трудов по излечению Гарданая.

Передо мной встала целая куча проблем, с которыми до этого сталкиваться не приходилось, и самой сложной из них являлся перелом челюсти. По большому счету здесь нужен был специалист, которого отыскать в наших условиях было невозможно. Медициной в отряде таргов заведовали два лекаря, являвшиеся на самом деле обычными коновалами, знания которых дальше наложения лубков и грязных повязок не распространялось. На мое счастье у одного из них оказалась трофейная сумка имперского лекаря, в которой я обнаружил примитивный хирургический набор. Мне пришлось затратить около часа на приведение покрытых грязью инструментов в надлежащее состояние, после чего можно было приступать к работе.

Чтобы не оставлять свидетелей своих медицинских экспериментов, я выгнал всех любопытных из палатки на улицу и приступил к экзекуции. Перед тем как лечить перелом я решил удалить корни сломанных зубов, чтобы войти в ритм кровавой работы. В медицинском наборе имелись клещи страхолюдного вида для выдирания зубов, что значительно облегчило процедуру. Справившись с первой задачей, я остановил кровотечение с помощью магии и вымыл руки от кровавых следов своей работы.

Следующим на очереди был свернутый нос, который у таргов была очень похож на бульдожий и сломать его было практически невозможно, но я как-то справился с этой задачей. В принципе я не сломал нос Гарданаю, а проломил кость рядом с носовым отверстием на черепе. Осколок кости был вдавлен внутрь черепа и грозил натворить бед, если его не вытащить. Я сделал надрез с левой стороны от свернутого носа и вытащил осколок с помощью щипцов, которыми до этого выдирал изо рта раненого обломки зубов, а затем зашил разрез тремя стежками ниток позаимствованного из того же набора. Удовлетворенный результатом своих трудов я набрался решимости и вскрыл лучом «Силы» щеку тарга напротив сломанной челюсти. На этот раз все пошло не так как я рассчитывал. Из челюсти был выломан кусок кости длиной сантиметров пять и как его установить на место и зафиксировать, я никак не мог придумать. Никаких скоб или штифтов у меня не было и в помине, поэтому я прожог несколько отверстий в кости сломанной челюсти и сшил кости нитками в местах перелома. Конструкция была хлипкая и ненадежная, но ничего другого я придумать не мог.

Аккуратно установив подлатанную челюсть на место, я зашил разрез на щеке. Магическое сканирование показало, что в принципе я успешно справился с работой, но раненый очнувшись мог свести всю мою работу насмарку. Чтобы как-то подстраховаться, я засуну между зубами Гарданая кусок палки и зафиксировал сломанную челюсть плотной повязкой.

Немного передохнув и сбросив с себя психологическое напряжение, я еще около двух часов залечивал оставшиеся после операции внутренние травмы, сращивая обломки костей и восстанавливая кровоток в поврежденных сосудах. Конечно, чуда не произошло, и кости только начали процесс восстановления, однако и это было огромным успехом.

Сил у меня практически не осталось, и я еле выполз из палатки на свежий воздух. Вокруг лазарета собралась огромная толпа, с нетерпением дожидавшаяся результата моих трудов. Перед входом в палатку я увидел смеющееся лицо «Первого», который стал вождем таргских кланов и получил имя Арданай. Я от неожиданной встречи я растерялся и потерял дар речи.

— Ингар, ты закончил лечение этого придурка Гарданая, и я смогу, наконец, обнять тебя? — спросил Арданай, увидев мое замешательство.

— Конечно «Первый» я ужасно рад, что мы снова вместе. Ты не представляешь себе, как я много пережил после того как мы расстались. Ты пришел вместе со всем своим войском, или ускакал вперед?

— Конечно, я ускакал вперед, как только узнал, что ты в лагере Марула. Мои ребята подойдут только ночью, а завтра мы выбьем Тита Флавия из Латра и покончим с имперцами.

— «Первый», я сильно устал и проголодался. Гарданай спит и до утра его лучше не беспокоить, поэтому пойдем ужинать и поговорим обо всем в спокойной обстановке.

В шатре Марула все уже было готово к торжественной встрече Арданая, и мы сразу приступили к еде. Арданай очень сильно изменился за время, пока мы с ним не виделись. Забитый шак, боящийся даже собственной тени, превратился в уверенного в своей силе вождя, под взглядом которого, соплеменники пригибали головы и отводили в сторону глаза, а у врагов тряслись коленки. После окончания официальной части, и докладов своих приближенных, Арданай отдал несколько приказов о подготовке лагеря для прибывающих войск, а затем вытурил всех из шатра и мы остались с ним вдвоем.

Поначалу разговор не клеился, потому что эмоции переполняли нас, и мы заново узнавали друг друга, опасаясь открыться. Однако очень скоро психологический барьер рухнул и меня, словно прорвало. Мы проговорили всю ночь до рассвета, делясь самыми сокровенными душевными тайнами и страхами. Я ничего не приукрашивая, рассказал «Первому» о гибели Танола и практически всего народа хуманов и о том, что я во многом виноват в произошедшем несчастье. Рассказал об ужасном походе вдоль уничтоженного катастрофой побережья империи и о прорыве через джунгли в долину «Нордрассила». Мне необходимо было выговориться, потому что все эти события прошли через меня, и мне была необходима поддержка Арданая, бывшего самым моим преданным другом и фактически братом, с которым мы были связаны на ментальном уровне. Я рассказал о наших непростых отношениях с Виканой и о том, что у меня уже, наверное родились двое детей. Рассказал о героической смерти Тузика, спасшего меня от смерти ценой собственной жизни. Услышав мой рассказ, Арданай обнял меня и неожиданно заплакал, потому что и его связывали очень личные отношения с малхусом, а душа у свирепого вождя таргов была очень нежной и ранимой. Слова непрерывным потоком лились из меня, и я ни как не мог остановиться. Я рассказал о том, как отомстил за смерть Тузика, про казнь Агрипы и про то, как я сжег башню магической академии. Затем я перешел к рассказу о спасении народа дроу и чудовищной «машине смерти». Я не скрывал ничего, рассказывая о бое на берегу реки Нерей, где погибли женщины и дети дроу, в том числе и о вспышках неконтролируемой ярости, ставшей причиной гибели одного из воинов. Наконец словесный поток иссяк и на месте ужасного склада бед и несчастий, лжи и грехов, накопившихся в душе, образовалась пустота. Я был абсолютно беззащитен, отдавая себя на суд Арданая. Мне предстояло выслушать самый суровый приговор своим деяниям, ибо я все рассказывал без прикрас, не скрывая самых черных сторон событий.

Когда я закончил «Первый» положил мне руку на плече, и пристально посмотрев в глаза, сказал:

— Ингар, ты хочешь, чтобы я стал тебе судьей и дал оценку твоим действиям, но ты этого от меня не дождешься. Ингар, наша жизнь связана неразрывной нитью, и твоя боль отдается и у меня в душе. Безгрешны только младенцы, но они вырастают и зачастую творят страшные преступления. Твоя душа чиста и все твои мнимые преступление следствие ошибок и непреодолимых обстоятельств. Ты никогда не совершал обдуманных жестокостей по отношению к безвинным людям, таргам или эльфам. Тебе не за что корить себя и посыпать голову пеплом. Вождь ведет за собой народ и ему приходится убивать несогласных с ним, это наша с тобой судьба. Я раньше не мог даже мухи обидеть, а сейчас каждый день отправляю бойцов на смерть и лично рублю головы предателям и преступникам. Мне приходится совершать ужасные вещи, но я спокойно сплю по ночам. Ингар ты взвалил на свои плечи заботу о будущем Геона и такая ноша только тебе под силу. Иди вперед без страха, а я всегда прикрою тебя со спины.

Теперь наступила очередь «Первого» рассказывать о себе. Оказывается, Нара сразу женила Арданая, как только они приплыли в Тарганию. Теперь у него уже три жены и с десяток наложниц. Нара, потерявшая сыновей в младенчестве и оставшаяся без наследников, теперь требовала от Арданая внуков и в большом количестве. Две жены «Первого» были уже беременны, да и наложницы от них тоже не отставали. С возвращением в Тарганию Нары и Арданая. Начались межклановых разборки и борьба за власть, которая шла с переменным успехом, но катастрофа на Таноле смешала все карты. Огромная приливная волна практически уничтожила прибрежные поселки, а они кормили население Таргании. Охота на морского зверя и рыболовство являлись основной статьей дохода в каменистых степях северного Териона. Перед самой катастрофой противники Арданая объединили силы и вытеснили воинов Нары из Таргвила наследственной вотчины ее клана. Арданай увел клан в горы, а разразившаяся катастрофа уничтожила врагов. Нара воспользовавшись обстоятельствами, распустила слухи, что это боги покарали предателей покусившихся на права Арданая. В результате этого хитрого политического хода другие кланы присягнули Арданаю. Однако в Таргании разразился голод и Нара приказала штурмовать замок Таунод в котором Арданая воспитали как шака. В замке находились большие запасы продовольствия и небольшая зарядная станция камней «Силы». Арданай знал в замке все закоулки, и штурм непреступной цитадели прошел почти без потерь. Замок Таунод стал резиденцией Арданая и новой столицей Таргании, однако продовольствие быстро стало подходить к концу и тарги были вынуждены осадить Арис, чтобы пополнить запасы. Нападение на Арис привело к полномасштабной войне с имперцами, которую нужно было срочно кончать потому, что голод не позволял затягивать компанию. Войска таргов сильны в чистом поле, а Арис нужно было брать штурмом без осадных орудий.

Арданай оставил возле Ариса всего пятьсот воинов, и с трехтысячной армией двинулся к Латру. По дороге тарги разбили легионы, отправленные на помощь Арису, и теперь у таргов был хороший шанс закончить войну одним сражением. Сложившаяся обстановка указывала на то что тарги легко разобьют имперцев, а с потерей магической академии эта задача стала намного проще. Чтобы застать противника врасплох Арданай решил завтра дать генеральное сражение, а мое появление и с почти сотней лучников дроу как знак небес. Возразить на планы друга мне было нечего, хотя плохие предчувствия меня не оставляли.

Солнце висело прямо над головой, и на небе не было видно ни одного облачка, а утренняя свежесть давно сменилась полуденной жарой. Мы с Арданаем стояли на невысоком холме рядом с дорогой к Латру и наблюдали за войсками таргов движущимися к городу. Колонна наших войск уже вытягивалась из леса на большое поле под стенами Латра, когда к нам с Арданаем подскакал разведчик.

— Мой повелитель имперские войска выходят из города и идут нам на встречу. Передовой легион уже строится в боевую линию, а из города еще выходят войска.

— Тем лучше, — усмехнулся «Первый», — теперь не придется лезть на стену.

Странное поведение имперцев еще больнее насторожило меня, но пока храбрость имперцев играла нам на руку. Арданай отдал приказ своим командирам построить войска боевым клином и вывести все шесть метателей на фланги. Через час наши войска приблизились легионам имперцев на дистанцию атаки и застыли в ожидании приказа. Тит Флавий бросил в бой все, что у него было, и нам сейчас противостояли около пяти тысяч легионеров и сотня легкой конницы. Нас было меньше, но это были могучие тарги, которым отступать было некуда, а среди имперцев я заметил только три ауры магов с заряженными метателями, поэтому преимущество было на нашей стороне. Тысяча двести конных таргов выстроилась закованным в броню клином в направлении левого фланга имперцев, а две с половиной тысячи пехотинцев готовили удар в центр. Лучники дроу были нашим резервом, готовым отразить любую неожиданное нападение. Я держал в руках полевой метатель и медленно погружался в транс в ожидании начала сражения.

Мое астральное тело покинуло телесную оболочку и поднялось метров на сто над полем будущей битвы. Магическая картина мира выглядела странно, над землей стелился черный туман, и обрывки таких же черных теней, словно вороны кружили над головами таргов и людей. Из глубины подсознания стала подниматься волна ужаса, и я услышал разносящиеся над полем жалобные стоны тысяч душ, которым предстояло сегодня уйти в небытие. Во мне стало расти чувство какой-то несправедливости, творящейся сейчас внизу, ни люди, ни тарги не хотели умирать, но сотни и сотни душ покинут сегодня свои тела и будут пожраны магическим вороньем слетевшимся сюда со всего Геона. Во мне исподволь росла уверенность в том, что я должен не допустить этого побоища, а время для этого уходило как вода сквозь пальцы.

Осознав весь ужас происходящего, я вернулся в реальный мир и открыл глаза.

— Ингар ты готов к битве, на тебе лица нет? — спросил Арданай, с удивлением глядя на меня.

— Арданай, мы должны остановить это безумие пока не поздно! Давай приказ к отходу, нужно идти на переговоры!

— Ингар. ты сошел с ума! Мы не можем так уйти, наши женщины и дети голодают, мы победим!

— Давай сигнал к отходу, я тебе сказал! Здесь нет победы, здесь только кровь и смерть! Шак, я приказываю тебе, я твой хозяин! — заорал я на Арданая.

«Первого» словно ударили плетью, и грозный вождь таргов на мгновение превратился в испуганного раба, на которого рассердился хозяин, однако он сумел взять себя в руки и перебороть животный страх.

— Улухай, скачи к Марулу и передай мой приказ отходить, если будет артачиться руби голову! Ты меня понял?!!!

— Да мой повелитель! — ответил удивленный тарг и послал своего коня в галоп.

Шестеро воинов личной охраны Арданая были шокированы разговором, на повышенных тонах произошедшим между мной и их вождем. Никто из таргов даже представить себе не мог, что человек назовет их повелителя «шаком» и останется при этом в живых. После того как прошло замешательство, я услышал за спиной звук вынимаемых из ножен мечей. Страха у меня не было абсолютно, его заменили раздражение и досада.

— «Первый», уйми своих идиотов, пока я их в фарш не превратил! — процедил я сквозь зубы.

— Да хозяин, — ответил тарг и повернулся к охране.

— Мечи в ножны! Без приказа даже дышать запрещаю! — рыкнул Арданай на своих воинов.

— Но мой повелитель, этот хуман нанес вам смертельное оскорбление? Ваша честь запятнана! — возмутился один их воинов.

— Заткни свою пасть! Со своей честью я сам разберусь, не тебе тупорылому ублюдку делать мне замечания! Если ты уродился дураком, то это не значит что вокруг одни идиоты! Твое дело выполнять приказы и беречь мою спину, а не судить о том, чего ты не понимаешь! — осадил охранника Арданай.

Это злобное заявление «Первого» охладило пыл воинов, уже готовых броситься на меня. Они поняли, что разговор, произошедший между мной и их повелителем, выходит за рамки их разумения и наполнен какой-то тайной, доступной только избранным.

— Хозяин, если вы ошиблись в своем решении, то я не смогу вас защитить и нас убьют, — тихо прошептал Арданай, склонив ко мне голову.

— Арданай, только боги знают какое сейчас решение правильное, а где ошибка. Единственное в чем я полностью уверен так это в том, что нельзя допустить резни, которую мы с тобой едва не устроили на этом поле! Я сейчас не смогу тебе всего объяснить, но если мы выживем, то ты и сам это поймешь.

Минуты тянулись, словно часы, но ничего не происходило, и только через полчаса строй наших войск зашевелился и стал перестраиваться в походную колонну, а затем под прикрытием конницы начал отходить к дороге, ведущей к мосту через реку Нерей. Имперцы поначалу никак не отреагировали, но как только наши войска покинули поле перед Латром, ворота города открылись и из них непрерывным потоком начали выезжать конные ассасины.

— Хозяин, ты знал об арбах? — спросил меня встревоженный Арданай.

— Нет, но догадывался о ловушке.

— И что нам сейчас делать?

— Пока как можно быстрее отступать к реке и закрепиться на другом берегу, а затем вступить в переговоры, — ответил я.

Арданай отослал гонца к Марулу с приказом ускорить движение, и мы стали спускаться с холма, чтобы влиться в колонну отступающей пехоты, но сделать этого не успели. На холм на взмыленной лошади влетел тарг с торчащей из груди стрелой и захлебываясь кровавой пеной прохрипел:

— Мой повелитель, «Черные монахи» чинсу захватили мост через реку, там их больше тысячи! Нам не удалось сжечь мост.

— Повтори, что ты сказал? — крикнул Арданай, но тело уже мертвого воина упало мешком под ноги своего коня.

Надо быть полным идиотом чтобы не понять что мы попали в огненное кольцо выхода, из которого нет и осознание безвыходности ситуации лишило уверенности Арданая, он как-то сразу сгорбился и втянул голову в плечи, снова превращаясь в трусливого шака. Охранники с удивлением смотрели на своего повелителя и не понимали что происходит.

— «Первый» очнись! — крикнул я растерявшемуся другу. — Пока мы живы, еще не все потеряно, а убить нас сложно. Занимай круговую оборону, а я разберусь с ассасинами!

Взгляд Арданая просветлел и маска шака с его лица испарилась, он выпрямил спину и грозно рявкнул на своих бойцов, совсем обалдевших от происходящих с их вождем изменений:

— Что рты разинули? Галопом выполнять приказ и чтобы через полчаса войска заняли круговую оборону вокруг холма! Вперед дети ослиц!

Через мгновение мы остались на холме только вдвоем с Арданаем. Я посмотрел в сторону ворот Латра и увидел, что они уже закрыты, а на поле выстроились около двух тысяч конных ассасинов.

— Арданай, не теряй мужества и командуй войсками со всей жесткостью. Если я не вернусь, то прорывайся через леса в сторону Мерана, этого имперцы не ожидают. Марул и Улухай знают проход в горах, и вы сумеете прорваться. Сразу отпусти дроу, они должны позаботиться о своих семьях. Я или договорюсь с арбами или задержу их хотя бы на час. Да помогут нам боги! — сказал я и поскакал галопом в сторону ассасинов уже готовых к атаке.