Пробуждение было тяжелым, сознание возвращалось постепенно, словно талая вода подтачивала глыбу льда, в которую превратилось моя душа. Сначала я начал чувствовать свое тело, а затем пришло осознание того что я не умер, а все-таки остался в живых. Неожиданно за черной пеленой окутывающей меня послышались тихие голоса:

— Акаир, завтрак готов можешь будить Ингара, — услышал я голос Нолана.

— Завтрак подождет, пусть Ингар сам проснется. Я и не знаю, как он еще держится, все сам да сам, как будто некого вместо себя запрячь.

— Акаир, расскажи какой он Ингар. Я понимаю, что он последний князь среди хуманов и выбора у нас нет, только хочется знать как себя с ним вести, чтобы не попасть под горячую руку.

— Нолан, я бы не советовал никому и под холодную руку Ингару попадать. Все кто ему под руку попал, давно червей кормят!

— Ты хочешь сказать, что Ингар человек жестокий и любитель рубить головы?

— Да нет, Ингар, по-моему, даже слишком добрый. Если бы я был на его месте, то многие из тех, кого он пощадил, лишились бы головы на раз.

— Давно ты с ним?

— Я с Ингаром еще с Тереба, когда Сигурд привел клан «Зорга» штурмовать замок Аммалаэль. Имперцы отправили Сигурда на Тереб, чтобы им легче было захватить Танол в отсутствие великого князя хуманов. Ингар в то время был князем только клана «Желтой Змеи», который Сигурд и его женушка Киона почти уничтожили. Ты знаешь историю Стаса и Дэи?

— А кто из клана «Синего Волка» не знает Стаса? Это же Стас прирезал Мармута и его семейку. Хотя Мармут и был князем моего клана, но получил он по заслугам, скотом этот урод был первостатейным!

— Тогда, Нолан, я начну по порядку. Ингар «истинный высокородный» и племянник Стаса, его послали на Геон, чтобы отомстить убийцам дяди.

— Как это прислали?

— А ты не знаешь, как это у нас делается? Глава рода дает свой меч младшему сыну и приказ убить кровника, если сумеет парень отомстить, честь и слава, а погибнет так и лишнего наследника не станет.

— Значит, его отец на Геон послал Сигурду отомстить? — переспросил Нолан.

— Я этого не говорил, но похоже на это. Побратим Ингара Колин, «наказующий» клана «Зорга», мне рассказывал, что Ингар, когда его переправили на Геон сразу начал искать убийц Стаса. Мне неизвестно, как, но он нашел в Мэлоре сыновей Сигурда: Улиса и Тулпара, дядьку Зана и гвельфа «Арима летящую смерть», а потом зарезал всю эту компанию как собак.

— Я конечно человек доверчивый, но ты Акаир, похоже, заливаешь. Я лично знал сыновей Сигурда и воины они были неслабые, а про «Арима летящую смерть», вообще молчу. На моих глазах Арима тридцать воинов чинсу перещелкал из лука всего за пару минут, даже не целясь. Не может человек стрелять как гвельф, сказки все это!

— Нолан, твой Арима Ингару даже в подметки не годится. Князь стреляет из лука лучше любого гвельфа, сам видел. Кстати, Ингар Арима как раз из лука пристрелил. Бойца сильнее нашего князя на Геоне просто нет. Он Сигурда в бою один на один, зарубил как мальчишку! Ты Сигурда знаешь, боец был сильнейший, да и хитрец первостатейный. Ингар на поединок честь по чести вышел, а Сигурд поперек воинской чести с магическим мечом! Только не помогла Сигурду магия, Ингар башку ему с плеч смахнул в два счета.

— Ладно, оставим Сигурда и Арима, рассказывай дальше, — недоверчиво произнес Нолан.

— После того как Ингар убил сыновей Сигурда, он случайно встретился с Колином и вместе с ним захватил замок Самбулат. В замке они освободили из темницы похищенную гвельфийскую принцессу Викану, дочь Великого князя Анхеля. Ингар отвез принцессу в Кайтон и передал гвельфам. Викана влюбилась в Ингара как кошка и послала куда подальше всех женихов, которых ей отец приготовил, даже императора Кантора.

— Совсем ты заврался Акаир! Я принцессу Викану в Меране на балу у императора видел, когда охранником у одного «высокородного» козла служил. Красоты такой на свете просто не бывает! Гвельфийки все красавицы как на подбор, а Викана среди них как богиня среди уродин! Бал всего три дня продолжался, а за Викану больше двух десятков дуэлей произошло, арбского принца чуть ли не в кандалах отец домой увез, у парня все мозги отшибло от любви! Конечно Ингар мужчина очень видный, но хуманы для гвельфов, все равно, что грязь под ногтями! Я в жизни не поверю в то, что гвельфийская принцесса за хумана вышла, пусть даже и за князя!

— Да будет тебе известно, что наш князь таких кровей, о которых любой «высокородный» на Геоне только мечтать может! Это гвельфийские князья у Ингара, грязь под ногтями, он гвельфам одолжение сделал, когда на Викане женился!

— Как женился? — произнес ошарашенный Нолан.

— А вот так и женился! Викана сейчас беременная сидит в своем дворце на «Нордрассиле» и плачет, дожидаясь любимого мужа! Для гвельфов Ингар чуть ли не полубог!

— С ума сойти, как это?

— Ты с гвельфом Лаэром уже познакомился? Лаэр гвельф из «высокородных», он сейчас главный у «приносящих смерть», так вот он у Ингара на посылках! Ты видел, как Ингар на баркуде разъезжает? От рева этого зверя, нехилые бойцы разума лишаются, а некоторые даже мрут от страха! Это для Ингара так, мелкие шалости, вот когда Ингар сюда на драконе прилетит, Саадин со своими ассасинами портки полгода отстирывать будет!

— На каком драконе?

— На обычном, на черном. Совет князей на Таноле Ингара «Черным Драконом» назвал, после того как он имперский флот в Лизаре сжег и снял осаду с Танориса. Наш князь и Танол сумел бы спасти от гибели, да только имперские маги дракона убили. Ингар просто не успел вернуться в замок Кронос.

— Акаир, ты меня за идиота считаешь? Какие драконы, бабских сказок наслушался?

— Да я за этим драконом с самого Тарона ухаживал, своими руками чистил его, лечил, сторожил, пока он спал. Слушай Нолан, если бы мы с тобой три года в одном десятке спину друг другу не прикрывали, то ты за свои слова сразу без языка остался! Ответь, я врал тебе хотя бы раз?

— Да нет вроде? Раньше я за тобой подобных грехов не замечал.

— Я и сейчас не вру! Когда мы с Танола уходили на дракаре, Ингар чернее смерти стоял у руля, я думал, что он рехнется! Мало того, что он нам сгинуть не дал, так еще поклялся хуманов возродить. Кстати Нолан, ты холостой или женился, наконец?

— Да нет, мне за бабскую юбку держаться не хочется, я и так неплохо живу.

— А теперь женишься и детей нарожаешь! Ингар как мы только в Кайтон приплыли, каждому воину на невольничьем рынке жену купил и приказал жениться.

— Как это, жену купил?

— Да очень просто, привел бойцов на рынок и купил каждому девушку, которая понравилась. Вы присягу на верность приняли, значит и вам князь невест купит.

Я отлежал весь левый бок, притворяясь спящим и выслушивая весь этот бред. Оказывается, народное мифотворчество достигло невероятных высот и любым моим, даже идиотским поступкам, находило выгодное для меня оправдание. Сначала я просто разозлился, но потом начал понимать, что миф о князе Ингаре это та соломинка, за которую хватается утопающий, отбери ее и у людей исчезнет последняя призрачная надежда на будущее.

Собеседники заметили, что я зашевелился, и благоразумно умолкли, перестав перемывать кости своему князю. Я сделал вид, что ничего не слышал, потянулся спросонья и встал на ноги. Затем выслушав доклад Нолана, я направился приводить себя в порядок и завтракать.

После завтрака на меня сразу обрушился целый ворох неотложных дел. Нужно было обсудить с командирами диспозицию на случай провала переговоров, отправить охотничью партию за добычей для полутора сотен голодных желудков, определить порядок движения к озеру возле бункера, где я решил построить второй поселок для хуманов. Место казалось мне удобным, да и бункеру была нужна надежная защита. Лагерь превратился в настоящий муравейник, в котором каждый воин оказался, занят работой, которая не давала времени забивать себе голову дурными мыслями и сомнениями.

Сразу после полудня из лагеря Саадина выехали три всадника и поскакали к берегу. Нолан всмотревшись в лица арбов, доложил, что это халиф Саадин и двое «бессмертных» из его личной охраны. Наступил момент, который решал очень многое в нашей судьбе, потому что от переговоров зависела не только моя жизнь, а возможно и судьба всего Геона. Плот для переговоров еще с утра был поставлен посреди реки на якорь и теперь дожидался только нас с Саадином. Нолан хотел сесть вместе со мной в лодку, но я приказал ему остаться на берегу. Саадин все-таки решил подстраховаться, приведя с собой охрану, но и я не стал полностью доверять халифу. На берегу стоял баркуд, метатель которого был направлен на плот, а в водительском кресле сидел Лаэр. Я подробно проинструктировал «приносящего смерть» и показал ему две кнопки, на которые он должен нажать в случае форс-мажора. Первая кнопка это сигнал сирены, а вторая спусковой курок метателя. Если Саадин решит прирезать меня на плоту, то Лаэр должен будет пугануть ассасинов ревом баркуда, а после того как я прыгну в воду, сжечь плот файерболом. Однако халиф оказался человеком чести и, увидав, что я в одиночестве сел в лодку тоже оставил охрану на берегу.

Я должен отдать должное сообразительности и расторопности Нолана. Плот для переговоров оказался отлично подготовлен. За ночь его воины успели положить на бревна плота дощатый настил, сколотить стол и две лавки. На столе даже стоял кувшин с вином и два кубка, а рядом лежала стопка бумаги и письменные принадлежности. Мы с Саадином причалили к плоту почти одновременно и, привязав лодки, начали изучать друг друга пристальными взглядами.

К моему удивлению халиф оказался не намного старше меня, на вид я не дал бы ему больше тридцати пяти лет. Это был высоких сухощавый воин, казалось свитый из одних жил. Пристальный взгляд черных глаз Саадина казалось, прожигал меня насквозь, но ментального давления на свою ауру я не чувствовал. Сканирование ауры халифа обнаружило мощную магическую защиту, создаваемую тремя амулетами которые были спрятаны под мифриловой броней, скрытой обычным костюмом ассасина. Никаких особых украшений я не заметил, кроме серьги в ухе, массивного перстня и великолепной сабли в комплекте с кинжалом. Я не стал играть в молчанку и представился первым.

— Я князь хуманов Ингар, с кем имею честь беседовать?

— Я халиф арбов Саадин, — представился воин.

— Очень рад нашей встрече. «В ногах правды нет», так говорят на моей родине, давайте присядем за стол нам нужно обсудить много вопросов, — предложил я и мы сели с халифом напротив друг друга.

К счастью Саадин оказался легким в общении человеком, все ритуалы были оставлены на берегу и мы сразу приступили к обсуждению существа дела.

— Халиф, я не буду морочить вам голову дипломатическими ребусами, а сразу предложу Вам союз против имперцев, — заявил я. — Мне известно, что ваши войска разбиты под Мэлором и отступают на юг. У хуманов с имперцами особые счеты. Маги имперцев приложили свою руку к гибели Танола и глобальной катастрофе на Геоне. Я не кровожаден и к простому народу Меранской империи у меня особых претензий нет, но имперские маги у меня в особом списке. Это дьявольское отродье заслуживает только смерти!

— Откуда Вам известно, что катастрофу на Таноле устроили имперские маги? — спросил Саадин.

— Я был участником событий произошедших на Таноле, но не сумел помешать планам имперцев.

— Князь Вы сумели спастись с Танола?

— Да я спасся, на моих глазах взорвался остров, и погибли все его жители. Боги пощадили меня, чтобы дать шанс отомстить за это чудовищное преступление. Теперь и Вы знаете причину катастрофы и виновников гибели тысяч и тысяч людей, поэтому я надеюсь на союз с Вами.

— Князь, мои люди доносили мне, что Верховный маг Меранской империи Агрипа затевает какую-то авантюру на Таноле, но не подозревал, во что это выльется. Мне стало известно, что имперцы хотят украсть из замка Кронос какой-то «Амулет согласия», но я не маг и не предал этому особого значения, тем более Князь Сигурд находился в союзе с империей. Кстати, Великий князь Сигурд, тоже погиб на Таноле?

— Нет, князя Сигурда убил я, собственными руками.

— Извините меня, но мне хотелось бы узнать причину столь решительного поступка, Сигурд был законным Великим князем хуманов и его убийство очень тяжелое преступление!

— Причина проста как Мир, это кровная месть. Сигурд подло убил моего родного дядю князя Стаса и его жену Дэю. Поэтому моя семья послала меня на Геон отомстить за его смерть. В Мире, который называется Земля, подобных вещей не прощают и мститель придет даже через века!

— О, князь, значит Вы «истинный высокородный» и пришли из мира моих предков, чтобы отомстить за смерть родственника. Я склоняю перед Вами голову, Вы в своем праве! Если вам удалось оказаться на этом плоту, значит, открылся проход в Мир всемогущего Аллаха?

— Нет, халиф, это была дорога только в один конец, я не смогу вернуться назад, — погасил я надежду, зажегшуюся в глазах Саадина.

— Очень жаль, правоверные очень страдают, не имея возможности совершить хадж в истинную Медину. Геонская Медина разрушена извержением вулкана, а это тяжелая потеря для каждого мусульманина.

— Причиной гибели Медины стал взрыв на Таноле, устроенный меранскими магами, так что и у Вас есть основания для мщения! — расставил я акценты, подталкивая мысли халифа в нужную мне сторону.

— Все в руках всевышнего, а мы только слуги его! Подлые имперские маги, заплатят кровью за свои преступления! Князь, я готов вступить с хуманами в военный союз и вот Вам моя рука. Аллах свидетель, что я до конца выполню все обязательства по договору, — заявил Саадин.

Я знал, что восточные народы славятся своим темпераментом, но слова к делу не пришьешь и я предложил скрепить наш договор на бумаге. Саадин тоже оказался дотошным правителем, и оформление договора продлилось до самой ночи и закончилось уже в темноте, при свете настольной лампы. Документ получился довольно объемным и оброс различными мелочами, вплоть до компенсации за пленниц и рабынь, предназначенных в жены моим воинам.

Мне не хочется тратить время на перечисление всех малозначимых пунктов документа, поэтому остановлюсь на наиболее важных договоренностях. Основным пунктом в договоре была моя материально-техническая и огневая поддержка армии халифа. Основной причиной разгрома арбов под Мэлором и чинсу возле Латра, стало отсутствие в войсках боеприпасов для метателей. После катастрофы, обе маломощные зарядные станции в империи Чинсу вышли из строя, а у имперцев неожиданно появилась возможность заряжать камни «Силы» прямо в войсках. Подавляющее превосходство имперцев в огневой поддержке и решило исход обоих сражений.

Разведка Саадина доносила о какой-то чудовищной установке, заряжающей камни «Силы» с помощью кровавых жертв, и о многотысячных колоннах смертников, идущих к замку магической академии. В донесениях было написано про огромные костры, на которых сжигаются обескровленные тела несчастных жертв. Дым от этих костров и запах горелой человечины разносится по всей округе. Мне не хотелось верить в эти ужасы, но люди ради власти могут пойти и не на такое, история Земли тоже имеет много подобных станиц.

Чтобы ликвидировать превосходство имперцев в огневой поддержке, я обязался в течение двух недель обеспечить боекомплектом все двенадцать метателей оставшихся у халифа и пополнять расход боеприпасов по мере надобности. Оплата моих услуг должна производиться по довоенным тарифам, а это оказались очень неплохие деньги. Однако Саадин попросил у меня рассрочку платежей в связи с военными действиями. Мне пришлось согласиться на эту просьбу, но в ответ я потребовал оплачивать половину стоимости боеприпасов вперед. По договору, хуманы через три недели должны предоставить в распоряжение Саадина одного баркуда, чтобы с его помощью расширить плацдарм на территории афров.

Настоятельная просьба халифа, предоставить временное убежище для беженцев на нашем берегу реки Нигер, была мной категорически отвергнута. Я заявил, что земля на правом берегу является запретной для посторонних и об этом испокон веков известно даже афрам. Любые передвижения по этой территории или появление войск союзника, в том числе и беженцев из халифата, карается смертью. Столь категорические требования я объяснил религиозными мотивами и не желанием, чтобы посторонние осквернили могилы наших предков. Саадин не очень-то мне и поверил, но вынужден был согласиться. Мы, скрепив договор своими подписями и отпечатками пальцев, распрощались и после дружеских рукопожатий вернулись каждый на свой берег.