Драть волосы на лысой голове было бессмысленно, поэтому я сразу приступил к поискам воды. Логика подсказывала, что водоснабжение должно подводиться в помещение для отдыха боевого расчета башни, где наверняка есть кухня, душевая и туалет. Я внимательно изучил «Сервисную секцию» на пульте управления и по надписям под тумблерами окончательно убедился, что искать воду нужно именно там.

Казарма боевого расчета, склады и технические помещения находились этажом ниже боевого отсека башни, но я не сразу разобрался, как туда спуститься. Дверь на нижний этаж располагалась с противоположной стороны шахты лифта, и я не сразу ее заметил. Однако быстро догадался включить питание «Сервисной секции» и, сориентировавшись по звуку сработавшего механизма замка, нашел дверь и спустился по лестнице.

Лестница привела меня в кольцевой коридор с многочисленными дверями. На полу коридора и возле дверей лежали кости бывших хозяев, и, чтобы открыть очередную дверь, мне приходилось ногами отодвигать истлевшие останки. Поначалу мне попадались только четырехместные кубрики для личного состава, в которых не было даже умывальника, однако вскоре я обнаружил столовую, а затем и кухню. Рядом с входной дверью с надписью «Столовая» находилась дверь в туалетную комнату с четырьмя душевыми кабинами и умывальниками, а также туалетом на два посадочных места.

Вода в кранах отсутствовала, поэтому я направился в столовую, надеясь, что хотя бы там найду воду. Обеденный зал оказался небольшим и был рассчитан всего на шестнадцать посадочных мест. В зале стояло четыре квадратных столика со стульями и блестящий металлический прилавок с квадратными бачками для раздачи пищи. К прилавку примыкала стеклянная витрина, заставленная тарелками с остатками засохшей еды. Пол в столовой был засыпан костями, причем их было намного больше, чем в коридоре.

Бегло осмотрев обеденный зал, я пробрался в помещение кухни, вход в которую находился рядом с раздаточным окном. Технические законы во всех мирах одинаковы, колесо всегда круглое, а у каждого болта имеется гайка, поэтому эльфийская кухня мало чем отличалась от своего земного аналога, если только в нюансах. В кухонных кранах вода также отсутствовала, и я занялся обыском кладовок, шкафов и холодильников.

Запасы продуктов в обесточенных холодильниках и шкафах кладовок давно рассыпались в труху, но я обнаружил целый склад стеклянных бутылок с вином, а также с прозрачной жидкостью, похожей на минералку. К моему разочарованию, вино превратилось в уксус, но вода действительно оказалась минеральной. Прошедшие столетия практически не сказались на качестве содержимого, правда, на дно бутылок выпал минеральный осадок, но, насколько я помню, это обычное дело. Магическое сканирование не обнаружило в минералке ядовитых веществ, и я сделал маленький глоток из бутылки. Вода напоминала по вкусу земные ессентуки, но была менее минерализована. Я подсчитал обнаруженные запасы минералки и понял, что в ближайшее время жажда мне не грозит. В шести ящиках стояло двести сорок бутылок воды емкостью немного меньше литра каждая. Водяной кризис был преодолен, и я с легким сердцем продолжил обследование помещений нижнего этажа. Вскоре мне попалась дверь с надписью «Насосная станция», где было сосредоточено управление водоснабжением и канализацией. Если верить мнемосхеме, висевшей рядом с силовым щитком, башня имела автономную систему водоснабжения и канализации. Пресная вода добывалась из артезианской скважины, а отходы жизнедеятельности сбрасывались в море по трубе водосброса.

Я поочередно запитал энергией механизмы насосной станции и услышал гул заработавших насосов. Через несколько минут в стеклах водомеров показалась вода, и я побежал в душевую, чтобы открыть краны и спустить скопившийся в трубах воздух. Сначала из кранов бежала одна только грязная жижа, но через полчаса трубы очистились. Вода была холодной, но я с наслаждением залез под душ, чтобы смыть грязь, которая за время блужданий по пыльному подземелью покрыла меня с ног до головы.

Техника, созданная древними эльфами под руководством Странников, изготавливалась в основном из мифрила, а поэтому была исключительно надежна. Наиболее ответственные узлы защищались от износа и старения магией, а это давало гарантию на века. Как бы это ни выглядело фантастически, но и на Земле имеются подобные примеры долговечности. Канализация Рима прекрасно функционирует более двух тысяч лет, и все неисправности в нее внесены кривыми руками потомков древних строителей.

После бодрящего душа я продолжил обыск помещений «Сервисной секции». Следующей важной находкой явилась оружейная комната, доступ в которую открывался привычным генетическим ключом. Хранящееся здесь оружие напоминало то, что я обнаружил в бункере на Геоне, и работало оно по схожему принципу. Это были ружья и пистолеты, стреляющие короткими оперенными дротиками длиной не больше двух сантиметров, выталкиваемые из ствола с помощью водяного пара. Небольшая порция воды мгновенно превращалась в пар с помощью магического кристалла, то есть пар использовался в качестве пороха. Помимо пирамиды с высокотехнологическими винтовками и пистолетами, я обнаружил шкаф с признаками магической защиты. Незнакомая магия всегда опасна, поэтому мне пришлось потратить более часа на изучение установленной защиты, пока я не убедился, что это не боевая магия, а скорее всего магия, защищающая хранящиеся в шкафу предметы от порчи. Страхуясь от неожиданностей, я открыл шкаф из коридора, набросив на ручку шкафа крюк из куска проволоки с привязанной к нему веревкой. Ничего опасного не произошло, и я вернулся в оружейку, чтобы осмотреть находки.

В шкафу висело два комплекта эльфийской одежды вместе традиционным эльфийским вооружением. Представить себе перворожденного без лука просто невозможно, а меч и кинжал только дополняют образ эльфийского воина. Одежда напоминала военные мундиры и поражала изяществом отделки – она явно принадлежала офицерам. Найденные в шкафу офицерские мундиры натолкнули меня на мысль, что, скорее всего, гарнизон башни состоял из полукровок, а командовали ими два истинных эльфа. Мечи и кинжалы были изготовлены из мифрила по единому образцу, но луки отличались по отделке и, видимо, достались владельцам по наследству. После магического обследования одежды и оружия я убедился в отсутствии в них магических закладок и переоделся. Костюм был выращен по эльфийским технологиям и сразу проснулся, почувствовав ауру нового владельца. За несколько минут все предметы были подогнаны под мои размеры, и мундир стал фактически моей второй кожей.

Я решил испытать найденное в арсенале оружие, поэтому выбрал винтовку и пистолет, загрузил обоймами два подсумка и отправился на крышу башни. Результаты испытаний меня особо не впечатлили, так как боевая магия давала сто очков вперед этим пукалкам. Пистолет ничем не превосходил по боевым возможностям обычный ПМ, а из винтовки можно было попасть в цель метров на триста. На этом расстоянии эльфийский воин легко попадет вам в любой глаз из лука, а маг с боевым амулетом отправит на тот свет кучу народу. Поэтому я решил вооружиться пистолетом для боя на короткой дистанции, а вместо винтовки взял эльфийский лук с колчаном на сорок стрел. Ножны мечей по эльфийской традиции были предназначены для ношения за спиной, и вскоре заняли свое место, а кинжалы я повесил на ремень, напоминавший по конструкции портупею.

С таким прекрасным вооружением и почти полным запасом магии я мог гонять ушастых по Эльфийской долине, как овец по пастбищу, но до них нужно было еще добраться.

Засиживаться в башне смысла не было, поэтому я вернулся на кухню и перелил минералку из бутылок в трехлитровую мифриловую флягу, найденную в шкафу с посудой. Затем по традиции присел на дорожку и в последний раз обдумал план дальнейших действий. Долго думать не пришлось, так как дорога у меня была только одна. Мне предстояло снова спуститься в технический туннель и попытаться по нему пробраться в комплекс портала.

Когда лифт остановился и его двери открылись, мне в глаза ударил яркий свет. Я вздрогнул от неожиданности, но быстро понял, что в туннеле просто включилось нормальное освещение. Тишину подземелья нарушали звуки работающих механизмов и отдаленный гул воды в трубе водосброса. Вскоре я миновал люк в трубу водосброса и легкой трусцой побежал вперед. Туннель медленно изгибался вправо и поэтому просматривался только на сотню шагов. Ничего примечательного в пределах видимости не было, поэтому я прибавил ходу и бежал трусцой еще около часа, пока не натолкнулся на стоящую на рельсах дрезину с двумя вагонетками. В кабине машиниста сидел скелет без головы, а вагонетки оказались пустыми. Идею приспособить транспортное средство для своих нужд я сразу отбросил, потому что магический кристалл в дрезине был полностью разряжен, а тратить запас магии на сомнительные эксперименты было глупо.

Забег по подземелью продолжался в общей сложности около трех часов, и наконец туннель вывел меня к закрытым массивным воротам. Перед воротами находился большой прямоугольный тамбур, на стенах которого мне удалось разглядеть амбразуры, а под потолком висели два автоматических метателя в бронированных полусферах. Если судить по красным огонькам на башнях метателей, то боевые системы были активированы, и только самоубийца мог сунуться к воротам без разрешения.

Я начал искать знакомый оттиск ладони на стене туннеля и вскоре обнаружил его в щитке недалеко от входа в тамбур. Процедура опознания прошла без задержек, и огоньки на башнях метателей стали голубыми, однако ворота не открылись. Чтобы преодолеть возникшее на пути препятствие, мне пришлось пройти еще одну процедуру опознания уже непосредственно у ворот. Затем в стене открылась дверь, через которую я прошел внутрь комплекса портала.

Сразу за дверью находилось что-то вроде КПП с обыкновенной вертушкой, рядом с которой на стене я увидел карту. Карта напоминала схему московского метро – на ней были обозначены туннели, лифты и другие помещения комплекса. Схема была выполнена в цвете, и меня сразу заинтересовала выделенная голубым пунктиром зона с надписью «Командный центр». Чтобы не плутать по коридорам комплекса, я сделал магическую копию карты и загнал ее себе в подсознание и только затем отправился на поиски этого командного центра.

Коридор КПП вывел меня в тамбур с лифтом, точной копией тамбура на противоположном конце технического туннеля. Двери лифта открылись по первому требованию, и я, сверившись с картой, нажал кнопку шестого этажа. Лифт за пару минут доставил меня к цели, и я вышел в тамбур, заваленный костями. В помещении были отчетливо видны следы боя, и рядом с останками погибших лежало оружие. Черепа у многих скелетов оказались пробиты пулями или разрублены мечами. Особенно много скелетов лежало возле коридора, ведущего к командному центру.

Через несколько минут мне удалось добраться до входа в усиленно охраняемую зону, где произошло настоящее побоище. Нападавшие заклинили входные ворота в командный центр массивной тележкой, но автоматические метатели устроили в тамбуре настоящую бойню. На стенах были видны следы пожара, а куча обгоревших костей указывала на то, что в небольшом помещении погибло много народа. Однако, несмотря на огромные потери, штурмовавшие командный центр уничтожили метатели и ворвались внутрь.

Видимо, все защитники командного центра погибли перед воротами, потому что в коридорах центра следов боя я не обнаружил. Сам командный центр представлял собой несколько разделенных отсеков, набитых различной аппаратурой, расположенной вокруг квадратной площадки, в центре которой стояло круглое сооружение с единственной дверью.

Похоже, целью нападения являлось именно это помещение в центре командного центра. Нападающие пытались открыть дверь с помощью какого-то непонятного агрегата, но попали под газовую атаку, на чем штурм комплекса и закончился. Я с трудом оттащил агрегат в сторону от двери и, разбросав ногами кости на полу, приложил ладонь к генетическому ключу. Механизм замка сработал без задержки, и дверь провалилась внутрь помещения.

За дверью находилась круглая пустая комната с ведущей наверх винтовой лесенкой посередине. Я поднялся по лесенке и оказался в комнате с подковообразным пультом управления, перед которым в кресле сидел скелет без головы. Я подошел к покойнику и споткнулся о череп, лежащий на полу. Беглый осмотр черепа указывал на то, что покойный покончил с собой, а не умер естественной смертью. К такому выводу меня привело наличие дыры в левом виске черепа, а также лежащий возле кресла пистолет.

Окончательно в версии самоубийства меня убедила записка, лежащая на толстой амбарной книге с надписью «Журнал дежурств». Я вытряхнул останки скелета из кресла, уселся на его место и прочитал записку, не без труда разобрав рукописный текст. Самоубийца, видимо, уже плохо контролировал себя, потому что строчки наезжали одна на другую, а буквы скакали, как у первоклашки.

«Простите меня, если сможете. Я убил всех, не удосужившись прочитать до конца инструкцию, и теперь нет возможности что-то исправить. Комплекс портала деактивирован, а в его помещения закачан ядовитый газ. Наши предки убили Странников, а теперь они с того света добрались до нас. Газ потеряет свои свойства не ранее чем через сотню лет, а снова запустить механизмы комплекса портала сможет только Странник. Личные ключи, настроенные на кровь эльфов, теперь активизируют защиту комплекса, и тот, кто попытается проникнуть в комплекс с помощью такого ключа, будет уничтожен. Прошло уже тридцать дней с начала восстания полукровок, и у меня кончились запасы воды. Выйти наружу я не могу из-за газа, а поэтому мне остается только пустить себе пулю в голову. Подробное описание последних событий вы найдете в „Журнале дежурств".

Дежурный по командному центру командир сотни ночных призраков капитан Лоэрен из Дома Хранителей портала».

Отложив в сторону записку, я осторожно открыл «Журнал дежурств» и начал перелистывать его страницы, разыскивая записи о последних событиях в комплексе портала.

Журнал велся стандартно и практически ничем не отличался от подобных документов на Земле. Амбарная книга была аккуратно разлинована на графы, каждая графа имела заголовок на каждой странице. Все было просто и наглядно. Сначала шли число и месяц, а затем имена и звания сдавшего и принявшего дежурство, а в графе «Происшествия» в основном стояло: «Происшествий не случилось». Такие записи в этой графе повторялись почти до конца журнала, но затем появились тревожные записи. Если судить по датам, то дежурство длилось пятеро суток, а журнал велся уже более года.

Первая тревожная запись о приближении к Оркании кометы датировалась двумя месяцами от дня катастрофы. Это была запись о приведении комплекса в повышенную готовность и неудачной попытке связи с комплексом портала на Геоне. Затем появилась запись о тайной подготовке к эвакуации руководства эльфийских Домов на Геон. После этой записи стали появляться регулярные сообщения о сбоях в работе оборудования. Наконец я наткнулся на возмущенный рапорт капитана Уэлиса о допуске ремонтной бригады полукровок для устранения засора в системе водоснабжения командного центра. Дежурный, написавший рапорт, сделал жирную приписку, что допуск полукровок на территорию командного центра строго запрещен инструкциями и он снимает с себя ответственность за приказы начальства. На этом месте стандартное ведение журнала прерывается и начинается повествование капитана Лоэрена.

«Прошу простить за сумбур, но описываю события по памяти, и сейчас нет возможности четко восстановить хронологию. Это пересказ событий и мой личный взгляд на произошедшее, а также догадки, не подтвержденные неоспоримыми фактами.

День начинался как обычно, и ничто не предвещало беды, но Уэлис, передавая мне дежурство, громко ругался на то, что глава Дома Хранителей портала приказал ему пропустить в командный центр бригаду ремонтников-полукровок, чтобы устранить засор в канализации. Такого не случалось никогда, и это только подтверждало бардак, царивший в руководстве Оркании при приближении кометы Странников. Власть имущие тайно готовились к эвакуации на Геон, хотя сами громогласно заявляли, что комета пройдет мимо. Я проводил Уэлиса к выходу и хотел закрыть дверь, вот тогда все и началось. Здоровенный полукровка ударил Уэлиса по голове гаечным ключом и попытался прорваться внутрь, но я успел нажать кнопку „Тревога". Разряд магии отбросил предателя от двери, и я быстро запер замок. В ту же секунду раздался вой сирены, и я бросился к пульту управления.

За всю историю Оркании не было даже попыток захватить командный центр, и должность дежурного являлась скорее древней традицией, нежели настоящим боевым постом. Управление порталами проводилось непосредственно из их помещений, а в Командном центре находилась только кнопка аварийной остановки систем комплекса и хранилище записей с камер охраны. Поэтому я растерялся, не понимая, что происходит вокруг. Через некоторое время мне удалось взять себя в руки, после чего я бросился к сейфу и достал толстенный том инструкций, который в последний раз держал в руках сто лет назад. Тогда я был молод и глуп, а поэтому прочитал инструкцию только на треть, сейчас же я лихорадочно искал раздел, где говорилось о красной кнопке. Пока я выяснял, что же мне делать, в коридорах комплекса началось настоящее побоище. Со всех этажей комплекса приходили тревожные вести, а в громкоговорителе были слышны звуки сражения и вопли умирающих бойцов. Полукровки резали эльфов, как скотину, и практически захватили весь комплекс портала, им даже удалось ворваться в зону командного центра и перебить персонал и охрану.

Сначала предатели обратились ко мне с ультиматумом, обещая сохранить жизнь, если я открою дверь, но, услышав отказ, пригрозили сжечь меня живьем. Я послал их ко всем чертям и продолжил читать инструкцию, но полукровки приволокли из шахты буровую машину и попытались вскрыть заблокированную дверь. Именно в этот момент я нашел нужный раздел инструкции и активировал аварийный пульт управления. Действуя по пунктам, я открыл доступ к аварийной кнопке и нажал на нее, после чего в вентиляцию комплекса портала пошел ядовитый газ. Газ распространялся по помещениям медленно, но спасения от него не было, потому что все выходы из комплекса оказались заблокированы защитной автоматикой, а индивидуальные ключи персонала перестали работать. На третьи сутки газ уничтожил все живое в подземелье, и, согласно инструкции, я должен был включить систему дегазации, но на экране монитора появилась надпись: „Приложите ладонь к сканеру". На пульте открылся лючок, из которого выдвинулся отпечаток ладони, и я приложил к нему свою руку. Через некоторое время на мониторе появилась надпись: „Ключ не действителен", а затем: „Комплекс переходит в режим консервации". Я лихорадочно читал инструкцию и только случайно заметил внизу предпоследней страницы сноску, напечатанную мелким шрифтом: „В случае активации аварийной кнопки воспользоваться ключом доступа главы Совета эльфийских Домов с ампулой крови Странника, в противном случае доступ в комплекс будет блокирован, а сам комплекс законсервирован. Расконсервировать комплекс сможет только Странник, воспользовавшись своей живой кровью, с любого терминала доступа".

Прочитав эту надпись, я понял, что погиб, и решил покончить с собой, чтобы не мучиться, умирая от жажды. Однако на мониторе появилась бегущая строка, требующая набрать код доступа, которым являлось слово „перворожденный". Я набрал слово на клавиатуре и активировал код. Через минуту на экране появился текст: „Только что вы активировали систему наведения кометы Странника, и вашему миру осталось жить всего несколько дней. Если вы читаете эти строки, то ваш заговор удался, и эльфы уничтожили последнего Странника на Оркании и в мире Геона. Мы вас породили, но неблагодарные дети решили уничтожить своих родителей. Вы прокляты, и теперь нам нет дела до вас!"

Затем экран монитора отключился, а в центре управления погасло основное освещение и загорелась аварийная лампочка. Я попытаюсь найти выход из создавшейся ситуации, но шансов на спасение практически нет».

Я дочитал «Журнал дежурств» и достал из сейфа на стене том «Инструкции по эксплуатации аварийного пульта управления комплексом портала». Через полчаса я нашел страницу с инструкцией по активации аварийной кнопки и активировал сканер ДНК на пульте. Капля моей крови запустила механизмы пульта управления, и на экране монитора появилась строка: «Приветствую тебя, брат. Меня звали Таиром, и я последний из Странников в мире Оркании. Если ты читаешь эти строки, значит, заговор эльфов удался и я мертв. Тебе предстоит возродить наш народ, и это займет много времени, но время у тебя есть. Я не знаю, кто ты, и, возможно, ты потомок Странников, разбросанных по Вселенной после Великого исхода. Если это так, то тебе неизвестны тайны нашей магии и технологии, поэтому я буду тебя обучать. На подобный случай у нас разработана программа обучения, которая поможет тебе стать настоящим Странником и наследником великого народа. А сейчас ты должен отдохнуть и закончить все неотложные дела, потому что первый этап обучения займет сто дней в состоянии гипноза».

Экран погас, и я откинулся на спинку кресла. Голова шла кругом от таких новостей, но произошедшее не стало для меня полной неожиданностью. С первой секунды переноса на Геон я в глубине души понимал, что все, что произошло со мной, не простая случайность, и вот эта тайна начала проясняться.

Однако сейчас в голове бродили совсем приземленные мысли, потому что мне банально хотелось есть, а для этого мне нужно выйти из комплекса портала в Эльфийскую долину и отловить какого-нибудь ушастого, чтобы тот обеспечил меня едой и помог связаться с таргами или хуманами.