Драккары тянул легкий ветерок, грести не требовалось. Команда моей шнекки предавалась безделью, работал только кормчий у рулевого весла. В поход отправились десять кораблей. Шесть от ярла, с его дружиной, один от рода А'Кайл и три, укомплектованных в основном воинами рода А'Корт. В отличие от пятнадцати двадцатирумных драккаров дружины, у нас были одни небольшие шнеккары, кстати, те же, что ходили в Мертвые земли. То есть мой, Снорри и деда, которого доли за румы, прошедшие мимо его кармана и доставшиеся кому-нибудь другому, наверное, довели бы до кондрашки. А'Кайлы шли на двенадцатирумном драккаре, часть команды шнекки Снорри тоже была укомплектована ими, в большинстве родней его самого и деловых партнеров.

Дед капитанствовал на своем корабле, мне достался Сигурд, не оставлявший никакой надежды попраздновать лодыря, даже когда на это было время. Вдобавок от его ментального программирования у меня постоянно трещала голова, особенно после закладки эльфийского языка.

А за некоторые уроки старичка сильно хотелось прикончить. Тренировал наблюдательность, а именно: обнаружение сбора энергии противником, определение момента погашения защиты и удара. Для этого наставник пользовался электричеством в виде, как он подчеркнул, слабеньких молний. Я должен был успеть вытащить меч из ножен и напасть на противника, поскольку как колдун я опасности не представлял. При каждом контакте молний с моим организмом, отмечавшим случаи ошибок и недостатка наблюдательности, раздавался треск, смешки Сигурда, новые команды, у меня темнело в глазах, и я начинал разговаривать матом.

Недостаток мага — скорость удара, даже в случае использования энергии, запасенной в амулетах-накопителях. На малых дистанциях у воина с хорошей реакцией были все шансы уделать средней силы мага прежде, чем тот сформирует заклятие, направит его на противника, снимет защиту и только потом ударит.

При отсутствии накопителей маг еще должен был собрать энергию. Поэтому орки и уделяли огромное внимание подготовке своих колдунов не только в плане боевых заклинаний, но и обычного фехтования. Хотя о нем вряд ли можно было говорить как о самостоятельном виде боевых искусств, поскольку фехтование здесь пока оставалось одним из разделов общего искусства войны.

Сигурд первым и унюхал опасность. Посоветовался с кормчим, после чего тот заорал на ближайший корабль о том, что идет шторм. Там тоже засуетились и передали сигнал дальше по цепочке.

Штормовать пришлось в море, шли-то слишком далеко от берега для обеспечения секретности похода. Не знаю, какие инструменты использовали земные викинги в своих путешествиях к берегам, например, той же Америки, подозреваю, и ученые не знают, но на Крайне орки толково применяли свой вариант астролябии и примитивный компас с картушкой, разделенной на тридцать два румба. Картографию здесь тоже знали.

Неожиданно пришла мысль о языке, на котором я говорю — с явными германизмами, не говоря уж об именах. Мысль натолкнула на интересную идею. Германские племена, как известно, шли в Европу со Скандинавского полуострова таким потоком, будто их во времена Великого переселения народов размножали клонированием. Не на территории ли Оркланда сие переселение началось? По крайней мере, частично?

Что открывало новые горизонты возможностей, коли удастся найти дырочку между мирами. А дырочка должна была существовать или ее возможно было открыть, поскольку Амулет бессмертия, которому я обязан продолжением своего существования, оказался на Земле, во всяком случае, его половина.

При мысли о возможностях, открывающихся при организации канала устойчивой связи с Землей, у меня перехватило дух. Даже не обязательно в плане приобретения огнестрельного и прочего современного и не очень вооружения. Активная его скупка неизбежно привлекла бы внимание некоторых серьезных государственных органов, в результате чего возникала перспектива завершить жизнь в лаборатории на столе из нержавеющей стали. Вполне хватило бы нескольких металлорежущих станков, сварочника и пары шаланд металлолома. На произведенную из металлолома продукцию я, пожалуй, вполне мог бы купить средних размеров графство в людских королевствах. Поставил зарубку в памяти — поделиться размышлениями с Сигурдом. Как, впрочем, и планами, как жить дальше, к чему стремиться. Они успели оформиться, и место придворного колдуна меня не прельщало.

Шторм продолжался четверо суток, корабли раскидало, наш корабль остался один в пределах видимости. Больших опасений в отношении кораблей соратников я не испытывал, в 1898 году драккар-реплика, пересекший Атлантику за сорок дней, попадал и в девятибалльный шторм, показав завидную мореходность. Как, впрочем, и среднюю скорость движения в девять узлов, показатель, о котором испанские галеоны спустя шесть веков после расцвета эпохи викингов, не говоря о каравеллах Колумба, могли только мечтать. Однако рейд был сорван.

Кормчий был мрачен, он не только небольшого островка с донжоном-маяком на мысу узнать не мог, но даже и береговой черты. Что ставило вопросы либо о качестве его памяти, либо о нашем местонахождении. На склероз Ульрик пока не жаловался, значит, тут, в окрестностях этого маяка, никогда не был. А не был он за свою долгую жизнь только в весьма опасных для нашего брата-пирата местах. Например, в землях, принадлежавших дому Серебряного Дракона, они же земли Эльфийской магической академии. Развернутые карты гипотезу подтвердили. Причем если принять, что данный маяк соответствует маяку на небольшой группе островов, который, судя по карте, был такой один, то нас занесло чуть ли не к середине контролируемых домом-академией земель. Неподалеку от Кер-Аллора, города, порта и местонахождения этого питомника магов.

Как мимоходом пояснил Сигурд, Академию с момента основания контролирует создавший ее упомянутый дом, до сих пор его члены составляли костяк преподавательского состава. Этот дом играл роль Швейцарии в политике остальных эльфийских кланов и, кроме того, являлся образовательным центром.

Хорошего в этом было мало. Хотя мы и шли в поход за черепами, но все же были недостаточно отмороженными, чтобы сунуться в колдовское, без преувеличения, государство с сотнями как полноправных, так и недоученных колдунов, не считая вооруженных сил. Вообще, таких отмороженных в Оркланде было немного за всю его историю. Обычно они кончали плохо, хотя случались и удачные налеты. Повторная попытка нередко становилась фатальной. Слишком много сил власти сего дома-академии тратили на поддержание эффективности систем наблюдения, оповещения и быстрого реагирования.

К счастью, Сигурд с Ульриком были волками битыми и ближе к берегу подошли уже в глубоких сумерках, что ограничивало возможности эльфов или, скорее, короткоухих, по части наблюдения. Колдун внимания к нашему кораблю по своей линии тоже не заметил.

Возникал вопрос, как жить дальше. Шнекка требовала ремонта. Течи хотя и не были фатальными, но их все равно требовалось устранить, иначе следующий шторм мог стать последним. Эти соображения ставили под вопрос длину линий жизни гарнизона маяка. Сомнений в его наличии на острове у нас не было. С другой стороны, как только обнаружат уничтоженный гарнизон или наши корабли, наше положение резко ухудшится. У Серебряных Драконов был неплохой флот, который, в отличие от островных эльфов, орков в плен не брал. А если и брал, то об этом в Оркланде ничего не знали, судьба таких пленных не оставляла много просторов для фантазии.

Сигурд думал недолго. Поскольку удачное нападение давало нам отличную базу для ремонта корабля и плацдарм для налета, в достаточной мере скрытые от глаз жителей, несомненно, гораздо более заселенного материка. Он даже удачно перефразировал изречение Наполеона, озвученное в одной из наших с ним бесед:

— Когда сомневаешься — атакуй!

Оставалось высадить десант так, чтобы не напороться при этом на камни. Остров был небольшой, где-то километр в длину, частично заросший лесом, что говорило о наличии источников пресной воды. На дальнем от маяка конце виднелся песчаный пляж, переходивший в небольшую косу, более безопасное место для высадки найти было сложно.

Из тридцати пяти воинов, находившихся на шнекке, десантировались пятнадцать. Возможно, Сигурд подстраховался в отношении угрозы гибели десанта при штурме или счел, что большее число только повредит, добавив беспорядка. Вероятнее всего, второе. Судя по инструктажу перед высадкой, он не верил, что на маяке больше пары десятков человек.

Я со своим арбалетом оказался в числе десантников. Это заодно позволяло опробовать в деле новые шлем, доспехи, включая миленькие боевые перчатки с коваными когтями на кончиках пальцев и шипами на костяшках, а также новый меч. Тот, что достался от Бьерна.

Его мне посоветовал взять вездесущий колдун, плотно занявшийся его изучением еще в замке. Изучение закончилось вердиктом:

— В поход его вместо своего длинного возьми. Он лучше.

— Почему?

— Наговоренный. Твой, из кровавой стали, пока лишь чуть лучше обычного меча. А этот тебя и защитить сможет, как оберег.

— Тогда почему кровавая сталь так ценится?

— Именно поэтому. На нее заклинания хорошо ложатся. Любые. Не считая тех, что при ковке этой стали на них накладывались. Собственно, твой Черный меч от Красного меча только цветом отличается и наложенными заклинаниями. Не любил, видно, создатель красный цвет.

— Что может?

— Высосать тебя истинный маг не сможет. Если на стихийного нарвешься, то некоторые заклинания им рушить можно. Плеснет, к примеру, на тебя огнем, тебе надо только меч из ножен успеть вытащить. От всех угроз, я думаю, он не сможет защитить, как и всякий амулет, но от многих — вполне способен. Ту же нечисть им приятно будет рубить, он попутно заклятия, что ей жизнь дают, разрушит. К слову, раны от него и у живых магией лечить трудно. Везет тебе, за один такой меч с Бьерном биться следовало. — И мерзко захихикал. Потом добавил: — Ножны у него родные. Пока он в ножнах, защиты не жди. Магом, по всей видимости, был первый владелец и создатель. Таким сделал, чтобы он колдовать не мешал. Да, забыл сказать, точить его не надо. Любая щербина на лезвии через некоторое время исчезнет.

— Так мою ногу вылечили? Да и заросла быстро.

— Больше пытались лечить, а заросла она сама по себе. Было бы что серьезное, а то так, царапина.

Процесс обучения Сигурд не прекращал никогда. В ходе марш-броска по острову он неожиданно скомандовал остановиться. Потом ткнул меня кулаком в спину:

— Что чувствуешь?

Я напряг все органы чувств, включая тренируемые сверхъестественные.

— Какое-то напряжение от деревьев идет. Больше ничего понять не могу.

— Молодец. Это напряжение называется защитой. Маг у нас на острове. Или поставил маг защиту и убыл, но все равно, со способностями среди гарнизона хоть один короткоухий да есть. Для нас это не страшно. Пройти такую защиту не так сложно. Нам. Вот серым сложнее, если в них нашей крови мало. Она на кровь завязана, а нас, зеленых, от эльфов магическими чувствами, но не видя воочию, и живой маг не отличит, не то что защита.

— Разве не может быть защита поставлена на движение при пересечении линии охраны?

— Может, — заулыбался понятливости ученика колдун. — Но все равно, мы пока линию охраны не пересекали. Люди или там серые только в рощицу бы зашли, как защита колдуна разбудила бы. А теперь смотри, как я управление перехвачу.

Посмотреть внутренним зрением на эту операцию не удалось. Таланта и практики не хватило.

Колдун как ни в чем не бывало пояснил:

— Защиту я не снял. Погасить ее, не подняв тревоги, сейчас, по-моему, никто не в силах. Что бы ни было, либо перед нами мощный артефакт, либо сам маг заклятие накладывал. Я перехватил управление, дал настройку, чтобы защита не срабатывала при появлении эльфов по крови. Как маг днем делает, когда по острову жители бродят. Чтобы такую защиту каждый день ставить, многовато энергии уходит.

— А почему тогда маг короткоухих защиту не ставил? — вспомнил я штурм башен.

— Был слаб. Чем больше круг охраны, тем больше сил тратится. А когда его охранный круг нас у дверей обнаружил, нам от этого было уже ни холодно ни жарко. Сами артефакты с Кругом Гвениэля очень дороги. Это Магическая академия их себе может позволить. Тем более что Круг работает как надо только на островах либо в безжизненной местности. Охота тебе каждый раз по тревоге подниматься, когда волки зайдут, кабаны и прочее крупное зверье? На каждого же надо Круг заклясть, чтобы не замечал. Хотя и это делают.

Вот как! В реалиях прежнего мира представилась соответствующая картинка и голос за кадром: «Магическая сигнализация „Аллигатор“, зубы, впивающиеся в горло вора»…

Донжон-маяк представлял собой здание высотой примерно с пятиэтажку, наверху сиял почти электрическим светом метрового диаметра шар. Рядом с основным зданием притулились хозяйственные постройки. Неподалеку спускалась вниз тропа, идущая в небольшую бухточку с несколькими стоящими там лодками.

Подобраться к башне, скрываясь от часового, удалось с большим трудом. Парочка, забавлявшаяся на сеновале, чуть было не сыграла роль секрета. К счастью, они обнаружили себя первыми. Пришлось еще с полчаса ждать, пока угомонятся.

К сожалению, эти двое оказались детьми воинов гарнизона. Парень мне понравился, свой долг он знал, до последнего пытаясь вытащить тряпку изо рта. Закричать в ходе допроса ему не дал колдун, которому тот сопротивляться не смог.

Воинов в гарнизоне было десять. Если быть точным, то воинов девять. Десятым был недоучившийся студент Академии на практике. Меня позабавили аналогии с Землей.

Как оказалось, место мага-смотрителя маяка было постоянно вакантным и его обязанности исполняли студенты с подчинением десятнику береговой охраны дома, а не наоборот, как было вообще-то положено. Где-то по три месяца, точнее, три сегулы. Мага сменили месяц назад. Сигурд увлеченно потер руки.

Открывать двери башни ночью было не положено никому, кроме как по паролю. Днем дежурили по двое, один вверху, другой внизу, у дверей. Ночью заступали четверо, посты удваивали. Мне стало смешно. Большинство присутствующих тоже заулыбались. Сигнал тревоги был прост — погасший маяк, для чего надо было разбить особый камень. В дневное время дополнительно столб дыма от политых какой-то гадостью поленьев и гелиограф. В общем, расслабились ребята от мирной жизни.

Кодирование парочки не заняло много времени.

Первое, что раздалось из-за двери, это мат в адрес парня. В отношении девицы — больше насмешки, что-то типа того, что не может до свадьбы потерпеть. А коли остались за стенами за полночь, то нечего вообще беспокоить. Оставались бы до утра.

В принципе парень с девушкой так и хотели, но Сигурд их мнение в расчет не принял.

Как мы и предполагали, ставка на расслабленность оказалась выигрышной. Посмеявшись, часовой открыл дверь. Прижимавшийся к двери сидя на корточках Эгиль разогнулся, ударив его в подбородок булавой. Часовой отлетел назад. Я ломанулся вперед вслед за рыжим, отшвырнув по пути девчонку. Проход в стене за дверью воронкообразно расширялся. Дернуть за канат сигнального колокола второй часовой не успел. Попавший в грудь болт отшвырнул его на лестницу. Пока Эгиль месил его булавой, меня посетило чувство дежавю. Только стреляли тогда в меня. Второго добил кто-то позади уколом меча в горло.

Сигурд затащил внутрь девушку, злобно шипя что-то вытиравшему кинжал Мике. Парень лежал перед дверями, под его левой лопаткой темнело пятно.

В идеале следующими надо было ликвидировать десятника с магом. Однако они жили на самой верхотуре, рядом с запасами. Гарнизон занимал второй и третий этажи. Семейные были на третьем. Хотя две женщины почему-то помещались в клетушках на втором.

Мне никого резать не пришлось — страховал с арбалетом. И все равно стало не по себе, когда на третьем этаже вместе с мужьями наши начали убивать женщин и детей, хотя пару молодух в живых и оставили. Я догадывался зачем.

Десятника взяли без проблем, выломав дверь ударом булавы и огрев его мечом плашмя по голове. Маг проснулся вовремя, успел даже попытаться что-то колдануть. К его несчастью, у нас был свой маг, причем гораздо более опытный. Меня потряс вид эльфа, стареющего на глазах.

Сигурд довольно хмыкнул, поднял эльфу веко, перевернул, лично связал срезанной тут же веревкой и как ни в чем не бывало обратился ко мне:

— Истинный маг при подготовке заклинания обычно очень уязвим, поскольку тянет отовсюду энергию. Чем маг мощнее, тем времени на это уходит меньше. Поддерживать щиты и одновременно запасать энергию невозможно. Можно только пользоваться энергией, накопленной заранее, внутри защиты. Этот добраться до своих амулетов-накопителей просто не успел. Отчего я всю энергию у него и высосал. Если бы успел, пришлось бы либо ломать щиты, что при хороших амулетах непросто, даже если маг слабый, либо ловить момент удара, как я сделал тогда в башне.

— Он что, таким старикашкой и останется?

— Ты что, они же бессмертны. Да и человек или кто-нибудь другой позже восстановился бы, это просто внешняя сторона откачки жизненной энергии.

Остаток ночи старик посвятил потрошению пленных, предварительно прибрав к рукам камень-выключатель маяка. Я ассистировал, не зная, к чему приложить руки. Грабежом и изнасилованиями было кому заняться и без меня. В комнате десятника меня ждала замечательная находка: самая настоящая подзорная труба в серебряном корпусе, которую я немедленно присвоил. Бойня в башне слишком напомнила мне Тайнборг, только с обратным знаком.

После оприходования ценностей ребятки наскоро выволокли из башни трупы и занялись пленницами. Предложение присоединиться я проигнорировал.

Допрос, особенно мага, дал просто бездну информации. Однако Сигурда в практическом плане заинтересовала только усадьба некоего высокопоставленного эльфа, Браниэля аэп Силурвиэль, чьим родственником оказался взятый нами в плен магеныш. Дядюшка мага-практиканта также был причастен к искусству магии. Жил он постоянно в столице, в свое поместье наведывался время от времени. Чаще усадьбой пользовались его дети.

Сигурда будто шилом кольнули, он готов был сам бежать на шнекку за палантиром и прочим своим инструментарием. Во второй половине следующего дня маг или, точнее, палантир, а еще точнее, они оба демонстрировали нам объект нападения.

Сказать, что ребята были озадачены его мнением о нашей крутизне — значит, ничего не сказать. Наше самомнение, включая полных отморозков, каким я считал того же Мику, а он, вероятно, меня, не воспаряло настолько высоко, чтобы представить, будто три десятка орков способны прикончить одного если уж не из сильнейших, то хотя бы не самого слабого из эльфийских колдунов. Серебряные Драконы в этом отношении пользовались большим авторитетом. Сложностей с налетом на поместье было много: гарнизон, охрана, ученички, если они есть, остальная свита… А после налета надо было еще унести оттуда ноги.

Сигурд меня в очередной раз удивил. Речь в стиле Ленина на броневике потрясала тонкой лестью, гордостью и восхищением собеседниками, верой в их силы, огромным количеством обещаний, включая изготовление защитных амулетов и многим, многим другим. Главное, он уверял, что как раз этого мага убивать совсем не обязательно. Поскольку его наличие в усадьбе нам совсем не нужно, а нужно нам ее просто ограбить, получив значительную сумму дохода в случае удачи. Не сказал всем он только о том, о чем сказал мне:

— У него должна быть хорошая библиотека, записи и артефакты. Все, что парни награбят, по сравнению с некоторыми книгами, которые могут оказаться в его библиотеке, как медь рядом с золотом. Его самого прибить бы тоже неплохо, но не по нашим это силам. Мало нас слишком, я один против него долго не выстою. — Сигурд кашлянул и поправился: — Против него одного-то, может, и выстою, не первый раз. Но если у него в свите будут еще сильные маги, то я труп. А у таких, как он, обычно всегда есть помощники. Не будь шторма, с дружинными колдунами можно было бы что-то придумать.

Мага он теперь берег, как непорочную дочь. Не позволяя палантиру свести того с ума, выкачивал любые подробности касательно привычек этого Браниэля и его усадьбы, в которой, к счастью или несчастью кого-то из нас, в смысле или эльфов, или орков, пленник бывал неоднократно. В усадьбе регулярно происходили попойки, оргии под руководством сыночка Браниэля, в общем, студенты развлекались…

Десятника колдун превратил в натурального зомби, он тупо выполнял приказы любого содержания. Большую часть времени десятник находился возле гелиографа на случай репетирования сигналов.

Остальные, кроме наблюдателей на башне, занялись ремонтом шнекки — если нам посчастливится унести ноги с материка, ремонтировать ее будет некогда. Сам колдун занялся изготовлением амулетов для тех, у кого их не было, или усилением тех, что были. Это само по себе должно было насторожить бойцов. Такая работа требовала больших затрат энергии, знаний и очень дорого стоила.

Движение кораблей было довольно оживленным, хотя маяком никто не интересовался. По всей видимости, до ротации личного состава на точках здесь никто не додумался, отчего на них жили и служили годами одни и те же коллективы. Предположительно, изредка случались инспекционные визиты руководства. Проблемы полового голода гарнизон маяка решал упорядоченно: две женщины, которых прикончили на втором этаже, были из тех, кого местные военные власти мобилизовали из местных же борделей для гармонизации психологического климата. Не вовремя.

Проблему вызова корабля решили с помощью трофейных амулетов, которые Сигурд прибрал в донжонах во время прошлого похода. Только тут до меня дошло, что их на дележке не было. Как, впрочем, и других амулетов. Собственно, я вообще их не видел. Старик улыбнулся:

— Кто же чужие амулеты на себя без проверки рискнет напялить? Вообще, запомни: амулеты, накопители, магическое оружие и все подобное в походах — это добыча колдуна или ярла по традиции. Сверх их долей. И никого другого. Она в общей дележке не участвует. Но если ты прикончишь противника с магическим оружием или артефактами без участия колдуна, можешь и себе забрать. От обстоятельств зависит. — И хмыкнул: — Хотя можешь вскоре об этом пожалеть.