…Великая сила! Это беглец запомнил навсегда. Особенно тогда, когда, придя в себя, посмотрел на свои опаленные руки. Вот долбануло так долбануло! А с другой стороны, чего же он еще ждал-то?

Хотя, если подумать, было еще не ясно – где он? Там… или еще – здесь?

Все эти мысли роем пронеслись в голове протокуратора, а потом он попытался подняться на ноги… И не смог. И упал около пня, закрыв глаза. А уже ближе к утру, придя в себя, услышал крики:

– Алексий! Алексий! Вон он, около пня… Жив иль убит? А ну, гляньте-ка, парни!

– Сделаем, дядько Епифан!

Епифан… услыхав, расслабленно подумал Алексей. Епифан… Староста…

Он вернулся осенью 1449 года. Федотиха выполнила все условия и даже более того. Еще было время добраться…

Алексей тяжело заболел тогда, месяц метался в бреду, спасибо разбойничкам Епифана – выходили. Оклемался, окреп да, простившись, подался в Брянск, к знакомым купцам. Оттуда – во Львов, а уж дальше, торговыми трактами, в Константинополь. Как раз к маю и добрался – успел! – увидев, наконец, Адрианопольские ворота, Влахернский дворец и синие купола церкви Хора. Все такое до боли знакомое, родное… Вот здесь вот, в этих местах, он когда-то впервые увидел Ксанфию, а тут они катались в ее коляске, а вон там, у старой стены Константина, целовались, а в тех кустиках…

Ах! Как бы не встретиться с самим собой или с Ксанфией! Или с кем-нибудь из друзей, приятелей, коллег… Нет, никак не нужно здесь совершенно излишней путаницы! Ни к чему встречаться, дела надобно делать. Тем более, бабка Федотиха предупреждала, что сейчас здесь ничего изменить не получится – встречайся не встречайся. Федотиха… бабка? Графиня!

Остановившись на постоялом дворе у Влахернской гавани под видом валашского купца, протокуратор, не тратя времени на отдых, тут же принялся действовать. Некогда было отдыхать, приглядываться – нужно было искать подходы к мессиру Франческо Чезини, владельцу престижной школы… и одновременно – гнусного притона, вовлекшего в свои сети золотую константинопольскую молодежь.

Маскировка валашского купца – длинная крашеная борода, седой парик до плеч, широкая бесформенная хламида – конечно, делала Алексея неузнаваемым, особенно если не очень приглядываться, однако дело осложнялось тем, что в момент убийства он должен стать вполне узнаваемым, чтобы заменить труп. И чтобы никто ничего не заподозрил! А для этого как минимум нужно было оказаться в притоне, да еще в точно рассчитанное время, вечером 30 мая. Ну, месяц еще был!

Притон Франческо Чезини был заведением в высшей степени аристократическим и не для всех доступным, а потому проникнуть туда в облике торговца-валаха возможным не представлялось. Пришлось срочно менять имидж. Алексей походил по базарам, пошатался по цирюльням и лавкам, в которых торговали египетской и персидской косметикой, большей частью произведенной тут же, на Артополионе, из собачьего жира, гусиных потрохов и прочей мерзости. Накупив необходимых вещей, он отправился обратно на постоялый двор и, разложив в своей каморке покупки, уставился на них с самым задумчивым видом.

А ведь не получится просто так проникнуть! Ни под видом купца, ни под чьим бы то ни было. Нужны рекомендации, веские рекомендации от тех людей, которым бы мог доверять содержатель притона. Лука с Леонтием, кажется, в тот раз кого-то упоминали… Жаль, Алексей не выспросил близнецов поподробнее. Впрочем, можно припомнить и самому, исходя из того, что случилось после. Чезини, сколько помнится, благополучно исчез, так его потом и не поймали… ага, поймай… с такими-то покровителями. Сам базилевс, вызвав протокуратора лично, посоветовал побыстрей прекратить это дело – слишком уж много самых влиятельных людей оказалось замешано в нем, если не сами, так их дети. Прекратили – что тогда было делать? С указанием императора не поспоришь. Правда, остался список… тех самых… вхожих. Если постараться, то кое-кого Алексей мог припомнить и сейчас. А надо постараться, иначе никак не возможно окажется провернуть то, ради чего протокуратор так стремился сюда, именно в это время! Итак…

Из самых знатных… тех, чьих рекомендаций уж точно хватило бы… Александр Исихас, молодой изнеженный сибарит, гомик, сын протовестиария Льва Исихаса… Нет, не пойдет. Слишком болтлив! Андронис Паратидис, дальний родственник базилевса? Тоже не подходит, именно потому, что родственник. Кто еще? Ну вспоминай, вспоминай, парень! Ага – Мелос Аридос – доместик, заместитель протокуратора коммеркиариев – чиновников, взимающих пошлину с кораблей. Обаятельнейший пройдоха, любитель мальчиков… Впрочем, юными девушками он тоже не брезговал. Хитер! Слишком хитер… Нет, не подходит. Можно, конечно, попробовать сунуть ему деньги… Но таких денег, которые доместик бы взял, у Алексея сейчас нет, слишком уж велика сумма. Кто же остается, кто? Ага! Девушки! Как же про них-то можно было забыть? Та-ак… Ирина, Марина, Аполлония, Селезия, Василиса, Гликерья… Стоп! Что-то не так… Что-то неправильно… Что? Вспоминай! Думай! Еще разок: Ирина, Марина… Марина! Она же – Гликерья – «Сладенькая»! Младшая дочка Алоса Навкратоса от первой супруги. Дочка… Алос Навкратос – это не просто богач – олигарх! Суда, повозки, склады – все транспортные услуги в городе – его, каким-нибудь итальянцам тут и близко ничего не обламывалось, господин Навкратос умел блюсти свои интересы! Имел коммерческие дела и с турками, и с сербами, и с теми же генуэзцами, да много еще с кем. Умен, богат, влиятелен – это все Алос. А вот его младшая доченька, вляпавшаяся в гнусные дела притона по самые уши, о, это сказка!

Марина (Алос любил давать своим детям латинские имена) воспитывалась в строгости, можно даже сказать, в самой набожной суперстрогости, все свое время проводя под бдительным надзором монашек-наставниц. Монашки были подобраны те еще, настоящие мегеры! Правда, эти мегеры сумели-таки обучить будущую светскую львицу латинской и греческой литературе, географии, истории, нескольким языкам, в том числе и турецкому-тюркскому, ну и, конечно, молитвам. Священное Писание Марина знала на зубок уже лет в десять, и даже умела аргументированно вести дискуссии. Умная девочка, и учителя попались хорошие… правда – стервы. Полный, тотальный контроль – и днем, и ночью – и никого! Ни подруг, ни друзей, даже любимой кошки – и той не было. До поры до времени девочка слушалась… Но вот подросла, превратилась из гадкого, третируемого монахинями утенка в потрясающую по красоте девушку, с шикарной фигуркой, волнующе вздымающейся грудью и милым, с тонкими аристократическими чертами, личиком… Узнала себе цену… Да и папаша ослабил контроль – навалились проблемы, не до дочки стало…

И пустилась наша затворница во все тяжкие! При столь строгом воспитании – обычное дело. Плюс на плюс – дает минус, как иногда и наоборот. Сбросив узду, девчонка крутила любовь – если это можно было назвать любовью – и с юношами, и даже с девушками, и конечно же оказалась-таки в гнусном притоне мессира Франческо Чезини. О, хитрый туринец хорошо знал, кого привечает – в его обители греха Марине (там она взяла себя второе имя – Гликерья – «Сладенькая») было позволено все, ну или почти все, по крайней мере, уж куда больше, нежели всем остальным девушкам. Пройдоха Франческо был прекрасно осведомлен о жутковатом детстве юной распутницы, а потому делал все, чтобы в его заведении Марина чувствовала себя свободной!

Марина-Гликерья, «Сладенькая Марина» – кажется, это было сейчас то, что надо. И разыскать ее было просто, девушка любила иногда коротать дни на Артополионе, среди проституток самого низшего пошиба – что-то тянуло ее к этим падшим несчастным созданьям. Иногда она даже работала за них, облачившись в рубище… если попадался какой-нибудь симпатичный юноша или здоровенный землекоп с мускулами, шарами перекатывающимися под загорелой кожей.

Немного подумав, протокуратор именно туда и отправился, нахлобучив на голову войлочную широкополую шляпу. Кроме шляпы, одежду его составляла длинная сиреневая хламида, с накинутой поверх нее черной мантией с загадочными красными буквами – все это должно было создавать впечатление странствующего философа, опыт подобного рода маскировки у Алексея уже был, когда-то тщательно отрежиссированный Мелезией – очень хорошей уличной актрисой, ныне промышлявшей контрабандой в гавани Феодосия.

На некогда великий город – ныне, увы, во многом утративший черты своего былого величия – опускался вечер. Солнце еще не село, еще на зашло, не опустилось за стеной Феодосия, еще висело меркнущим золотым шаром, отражаясь в бежевых водах Мраморного моря, сусальным золотом плавясь в окнах домов и куполах храмов.

Еще не было темно, еще не затихла на ночь обычная городская жизнь – крича, носились меж деревьями и обломками статуй мальчишки, возвращались по домам поденщики и рыбаки, и рыночные торговки, переругиваясь между собой, пытались побыстрей распродать остатки товара.

– А вот лук, лучок! Купи, господин. Смотри, какой свежий!

– А у меня еще свежей, вот понюхай!

– Укроп, укропчик возьми, господин.

– Укроп? – протокуратор задумчиво сдвинул шляпу. – И по сколько?

– Обол! Всего-то медяха.

– А, пожалуй, возьму… может быть… И даже – не один пучок, все заберу!

– Храни тебя Господь, господине!

– Только скажи, не знаешь ли, где мне найти Сладенькую?

– Сладенькую? А во-он, видишь, харчевня, за портиком? Нет, не за тем. Следующая. Там спроси у девчонок.

Прихватив с собой совершенно ему не нужный укроп, молодой человек быстро зашагал в указанную торговкой сторону, и через пару минут уже входил в освещенный дрожащим сальным светом полуподвальчик, из которого тянуло запахом кислого вина и жаренной в оливковом масле рыбой. Впрочем, сказать «тянуло» – значило ничего не сказать. Шибало в нос – вот так будет лучше! Да так шибало, что запросто могло бы сбить с ног какого-нибудь неженку или непривыкшего к подобному провинциала.

Остановившись на пороге, Алексей усмехнулся: что и сказать, хорошенькое местечко выбрала себе отбившаяся от папашиных рук девица!

Небрежным толчком протокуратор освободил себе место на длинной скамье за широким, уставленным кружками и закуской столом. Завсегдатаи уважительно подвинулись – силу в подобных местах уважали.

– Издалека к нам? – тут же обернулся сосед – мосластый криворотый крепыш, по виду – то ли подгулявший матрос, то ли счастливо избегнувший справедливой казни висельник.

– Всю жизнь тут живу. – Алексей ухмыльнулся. – Про Герасима Кривой Рот слыхал?

Герасим Кривой Рот был известный бандит, давно, правда, сгинувший при самом деятельном участии протокуратора. Однако упоминание столь известного человека произвело должный эффект – соседи по столу Алексея еще больше зауважали: поверили, здесь не принято было хвалиться знакомствами просто так и не отвечать потом за свои слова.

– Эй, кабатчик! – Молодой человек повелительно щелкнул пальцами и, бросив подбежавшему хозяину заведения пару аспр, распорядился:

– Вина для моих друзей!

Все собравшиеся одобрительно загудели.

– Видать, давненько тебя не было дома…

– Камни таскал. – Протокуратор ухмыльнулся и посмотрел на соседа с таким грозным видом, что тот поспешно заткнулся и больше не задавал уже никаких вопросов. Тому ясно стало – какие камни и где: на каменоломне, где же еще-то? А зря ведь туда не сошлют…

Выпив вина, Алексей немного помолчал, а потом уже, как бы невзначай вроде бы, спросил про Сладенькую.

– Сладенькая? – сосед почему-то вздохнул и, покачав головой, предупредил: – Не вязался бы ты с ней, друже! Себе дороже обойдется.

– Что так?

– А так… деловая она. Не наша! С теми только идет, кого хочет. Акакий Свиной Глаз, здоровенный такой детина, ты, верно, знавал его, как-то попытался ее завалить. Завалил, чего там. Она и не сопротивлялась, смеялась только. Веселая… А потом Акакия без головы нашли. Одно тело. По приметам только и опознали, у Свиного Глаза шрам такой был на брюхе, это ему еще лет десять назад…

– Так ты не сказал, где мне ее сыскать-то? – невежливо перебил молодой человек.

– Погоди… как стемнеет – придет. Или не придет – тогда завтра. Или – послезавтра.

Сладенькая все же появилась сегодня. Протокуратор конечно же не узнал ее, поскольку на лицо плохо помнил, да и темновато было вокруг. К тому же не принято пристально всматриваться в лица входящих – сие сразу наводило завсегдатаев на вполне определенные мысли – соглядатай! Чужак!

Однако то, что Сладенькая таки явилась, Алексей сразу же определил. Определил безошибочно – по песням. Жавшиеся в углу потрепанные проститутки уныло сипели что-то про козла и волка, но тут вдруг живо изменили репертуар, и солировать стал такой молодой свеженький голосок, очень даже, кстати, приятный. И песня неплохая:

– Ха! – дождавшись окончания песни, громко воскликнул протокуратор. – Кто это тут поет Педиасима?

Он знал эти стихи, их любила Ксанфия и частенько пела, качая колыбель с Сенькой. Иоанн Педиасим – «Желание». Господи! Увидеть бы их, хоть издали… Да видел, видел уже… То-то же, что только издали… Ничего! Еще чуть-чуть терпеть осталось.

– Ну я пою? – вздернулась из своего угла молодая девчонка – красотулечка с черными сверкающими очами в обрамлении пушистых ресниц. Одета была в отрепье… Но какое чувственное отрепье! Разорванное, можно сказать, умелою рукой эротомана-художника. Подол – уж куда выше коленок, вырез на груди глубокий, как Эвксинский Понт, а сквозь большую дыру на бедре проглядывает чистенькая нежно-смуглая кожа. Странно чистенькая для такого тряпья!

– Я пою! А что? Тебе не нравится?

– Нравится! – ненароком подвинув проституток, Алексей уселся за стол. – Но я больше родосские песни люблю, вряд ли ты их знаешь.

с усмешкой продекламировала юная чертовка.

И – Алексею на миг показалось – чуть было не высунула язык: что, мол, съел?

Пришлось похвалить:

– Ай, славно. Угостить, что ли, вас всех вином?

– Угости, коли много денег.

– На такую компанию, чай, найдутся!

К неожиданному стыду своему, Алексей чувствовал, что все его обаяние не произвело на Сладенькую никакого особого впечатления. Сидела, ухмылялась, перешептывалась с подружками, попивая дармовое вино. Потом, словно бы что-то вдруг вспомнив, дернулась, вскочила на ноги… И не успел протокуратор и глазом моргнуть – как прелестница уже выбежала вон из харчевни. Что и говорить – быстра!

Так и Алексей не пальцем деланный!

Кивнув падшим женщинам, встал, попрощался со всеми, вышел… Ага. Во-он фигурка… Догнать – плевое дело.

– Эй, милашка, постой-ка!

Сладенькая обернулась, как показалось уязвленному протокуратору, разочарованно:

– А, это ты… Кто тебе сказал, что я милашка?

– На лице написано. Я как раз такую, как ты, и ищу.

– Зачем?

– «Декамерон» Боккаччо читала?

– Нет.

– Так это я написал! Точней, перевел.

– Господи! Так ты писатель, что ли?

Девушка взглянула на молодого человека уже гораздо более благосклонно – чувствовалось литературное образование.

– И зачем же тебе понадобилась такая простая девушка, как я?

– Пишу роман… пьесу… драму…

– Драму?! Интересно, о чем же?

– О тяжелой доле одной юной девы! О, сколь несчастливое было у нее детство – ни друзей, ни подруг. Одни монахини-воспитательницы да сладострастный тиран-отчим. О, как он ее домогался!

– Как? Ну как, расскажи, мне интересно.

– Ну не здесь же…

– Есть одно место. Если не боишься, идем.

– А чего мне бояться в такой компании?

– Господи… Никогда раньше не была знакома с писателем! Да еще таким, что сочиняет драмы.

– Драмы о грешной жизни, – пряча усмешку, пояснил Алексей. – Мое имя – Мелентин, Мелентин из Эвбеи. Слыхала, наверное?

– Может быть, и слыхала. – Девушка взглянула на протокуратора с интересом. – Только забыла. Ничего! Ты ведь мне о себе напомнишь, правда?

Столь бурной очи Алексей не помнил уже давно! Сладенькая оказалась настолько изобретательной и ненасытной, что молодой человек и сам, забыв обо всем, полностью поддался ее напору, да так, что очнулся лишь утром, когда первые лучи солнца уже стучались в небольшую каморку грешницы, уже проникали юркими светящимися полосочками сквозь закрытые ставни.

Ну и ночь… А девушка! Да уж, пожалуй, она полностью оправдывала свое прозвище. Великолепно сложенное тело с золотистой, чуть смугловатой кожей, упругая грудь с бархатисто-твердыми коричневыми сосками, стройные бедра, томный, по первости нарочито скромный взгляд, стыдливо опущенные ресницы… «Ну вот, здесь я и живу… иногда». А – почти сразу же – бурный взрыв страсти! И сброшенная на пол одежда, и ласкающие, нежные руки, и блеск в черных торжествующе-наглых глазах. Да, в этих глазах было желание, огромное, всепоглощающее желание… одно. И еще – кураж.

– Ты что, уже собираешься уходить? – приоткрыв глаза, сонно спросила Сладенькая. – Рано!

– Но есть еще дела…

– Никакие дела никогда не заменят страсти! – убежденно отозвалась девушка, и Алексей, погладив ее по плечу, поцеловал в губы.

– Ты поможешь мне закончить мою драму?

– Помочь? – Марина потянулась, ничуть не стесняясь, да и чего уже было стесняться, и уж тем более – кого? – И как это я смогу тебе помочь?

– Я давно уже ищу в этом городе сад наслаждений и томного изысканного порока! Знаю, что такой есть.

– Знаешь? Откуда? – быстро сбросив остатки сна, переспросила Сладенькая.

– Один рыцарь, шевалье из Авиньона, как-то рассказывал мне.

– Болтун! Ох уж болтун. Его же наверняка предупреждали… Хотя… думаю, ему было о чем рассказать!

– О да! Таинственный сад! Бесстыдные росписи на стенах, обнаженные красавицы со скрытыми вуалями лицами.

– Да… твой приятель там точно был.

– Вот и мне бы хотелось. Очень!

Сладенькая окинула протокуратора быстрым подозрительным взглядом, впрочем, тут же хихикнула:

– Ты смешной… Впрочем, эта бородка тебе идет! Долго ты еще пробудешь в городе?

– Думаю, что не очень. – Грустно вздохнув, молодой человек развел руками. – Увы, дела требуют моего возвращения.

– Но пару недель еще пробудешь?

– Скорее всего…

Марина выбралась из постели и, подойдя к окну, распахнула ставни, подставляя жарким солнечным лучам свое великолепное тело. Темные волосы ее, обрамленные золотистым сиянием, казались сейчас нимбом.

Подойдя, Алексей обнял девушку за талию, погладил по плечам и спине. Сладенькая изогнулась, как кошка, и, томно вздохнув, прошептала:

– О, друг мой, не стой же, не стой…

Протокуратора не нужно уже было просить… Наклонившись, он лишь прошептал:

– Так как же с волшебным садом?

– Постараюсь тебе помочь, – чуть слышно отозвалась Марина.

Она не соврала, действительно помогла, только не в тот же день и не сразу, а… А точно тридцатого мая, тридцатого мая тысяча четыреста пятидесятого года. В тот самый день. Предупредила заранее, еще за неделю – они еще пару-тройку раз встречались в харчевне и в снимаемых девчонкой покоях.

– Ты, кажется, спрашивал про сад порока? Еще не раздумал?

– О нет!

– Веди себя соответствующе, я за тебя поручилась.

– О звезда моя! Ты могла б этого и не говорить!

– Запомни, ты вряд ли встретишься там со мной – таковы правила. Но мои подруги – ничуть не хуже, уверяю тебя.

– Скорей бы!

Протокуратор тщательно подготовился к визиту, заранее пошив пестрый европейский костюм из дорогих разноцветных тканей. Примерно такой же, какой был на нем и тогда. Ближе к вечеру Алексей сбрил бородку, переоделся и, набросив сверху плащ, отправился навстречу тому, чего так долго ждал.

Надо сказать, долго его не мурыжили – не было никаких таинственных незнакомцев, повязки на глазах, сада. Сладенькая лично встретила его у Амастридского форума и быстро провела в нужное место. Да, садом все же пришлось пройти… скорее даже – огородом – мимо грядок с какими-то растениями, мимо колодца, мимо беспорядочно разбросанных тут и там деревянных труб.

Пока шли, как раз и стемнело, и Сладенькая, остановившись у неприметной калитки в сплошной, сложенной из серого камня стене, мечтательно посмотрела на звезды:

– Чудный вечер. Ах, как я его ждала! Подожди меня здесь.

Она исчезла и отсутствовала минут пять, а может, и чуть больше, потом протокуратор наконец услышал, как скрипнули петли.

– Входи. Надеюсь, ты не забыл взять с собой деньги?

– Нет, не забыл.

– Отдашь привратнику некоторую сумму. Он скажет.

Взяв приятеля за руку, Марина провела его за собой в гулкую полутемную залу с расписанными непристойностями стенами и уходящим в темноту потолком. Привела и, оставив у широкой каменной лавки, скрылась за тихо шуршащей портьерой.

Заплатив, Алексей услышал лишь одно слово:

– Ждите.

И, готовясь к ожиданию, уселся на лавку. Разные мысли роились сейчас в его голове: вот как раз сейчас он и близнецы – Лука с Леонтием – встречаются у ипподрома. Едут… Или – уже идут по саду? Очень может быть…

– Идемте, господин!

Протокуратор вздрогнул, услышав в полутьме тихий женский голос. Из-за портьеры выскользнула рука… поманила…

Там, в другой половине залы, был все тот же полумрак… Шевельнулись, пробежали какие-то тени… И вдруг вспыхнули свечи! Так ярко, что Алексей на миг прикрыл глаза… а когда открыл, увидел перед собой семь прекрасных девушек, обнаженных, с закрывающими лица вуалями. Две – ослепительно беленькие, трое – смуглявые и еще две – негритянки с голубовато-антрацитовыми телами.

– Выбирайте любую, господин, – подойдя, прошептал привратник – высокая, затянутая в хламиду с опущенным капюшоном фигура. – Хозяин желает познакомиться с вами… Но не сейчас, позже.

Ага, желает… Ну конечно же не сейчас – сейчас он пристально наблюдает за вошедшей компанией сотрудников сыскного секрета – близнецами и их начальником, протокуратором Алексием Пафлагоном… которому сегодня суждено умереть. Умереть, чтобы своей смертью спасти Луку, спасти Ксанфию с Арсением и – даст Бог! – спасти город.

– Вот эта… – пройдясь мимо девушек, молодой человек взял за руки среднюю – смуглянку с золотисто-точеным телом.

– Зови меня Карией, господин, – грациозно повернувшись, девушка повела посетителя за собой, за колоннаду, в небольшую дверь, по гулкому коридору – в комнату, альков, забранный нежно-зеленым струящимся шелком. Нет, на этот раз никаких мальчиков не было, как не было и лишних дев – только Кария… И две восковых свечи… Истекающая благовониями курильница. Широкое ложе…

– О господин мой… Погладь меня! – потянув за собой Алексея, девушка повалилась на ложе. – Ласкай все мое тело… Гладь меня по спине…

Кария перевернулась на живот, и молодой человек, прислушиваясь к любому, раздающемуся снаружи шуму, прикоснулся рукой к теплой шелковистой коже юной красавицы.

– Так… так… – прошептала та. – О как мне приятно быть сейчас с тобой, господин… Теперь погладь мой животик… Грудь… Пупок… Ниже… О господин! Позволь, я раздену тебя!

Ну конечно же Алексей не смог устоять – а кто смог бы? Их тела сплелись на широком ложе, сплелись в единое целое, в единый пульсирующий узор, узор любви и неги…

– О господин мой. – Кария отдышалась и теперь уже сама принялась ласкать партнера. – Не торопись. У нас впереди целая ночь!

– Поистине сказочная…

Чу! Снаружи, в коридоре вдруг послышались чьи-то торопливые шаги. Алексей напрягся, прислушался… Показалось? Нет, вот опять!

– Что с тобой? Почему ты…

– Мессир Франческо звал меня сегодня к себе, – негромко произнес молодой человек.

– Сам мессир?! Но он же обычно…

Приподнимаясь, девушка бросила быстрый взгляд на висевший на стене гобелен. Знакомая штука. Во-он у того монстра, посередине, вместо глаз – дырки. Хороший коврик, удобный… Только мессир Франческо сейчас прячется за другим ковром!

Алексей усмехнулся – похоже, он не зря поставил на Сладенькую! Похоже, ее рекомендация стоила здесь многого, и…

Чьи-то быстрые шаги вдруг раздались в коридоре… Чьи-то крики. Вопль!

– Я пойду… Нехорошо заставлять ждать… Я скоро!

– Не беспокойся, я никуда не уйду, милый!

Ага! Топот!

Проворно натянув одежду, протокуратор выскочил в коридор и побежал на шум, с удовлетворением услыхав знакомые голоса близнецов.

– Опасность, Алексий! Мы раскрыты!

– Лука? Что случилось?

– Нас сейчас чуть не убили! Леонтий побежал за подмогой… Все ж таки не зря мы взяли с собой целый отряд. И как только их не заметили?

Снизу, с лестницы, донеслись шум и крики.

А протокуратор уже притаился у самой двери!

– Ты разрешишь мне уйти, Мелентин? – Ага! Это спросила Сладенькая! Спросила того, кто сегодня должен был умереть.

– Мелентин? Гм… конечно.

– Тогда пусть он погасит свечу. На миг.

– Погаси, Лука.

Девушка выскользнула в коридор. Пропустив ее, Алексей тут же рванул в комнату и укрылся под ложем… Благо пока было темно.

Рядом, в коридоре, снова послышались крики и топот множества ног. Ярко вспыхнул факел.

– О, это уже наши! – усаживаясь на ложе, произнес кто-то, по всей видимости – Лука или Леонтий. – Ну, как там?

– Никак не можем найти хозяина… Кстати, знаешь, кто им оказался? Некий Франческо Чезини!

– Франческо Чезини? Мессир?

Так!

Пора!

Высунув руку, Алексей дернул сидевшего на ложе Луку за ногу – тот упал. Зашипел выпавший у него из рук факел… Погас…

И тут же просвистела стрела!!!

Протокуратор выскочил из-под ложа…

– Скорей! Он там, за портьерой… Лука, Леонтий, скорей! Держите его, держите.

Близнецы бросились к гобелену, Алексей же взглянул наконец на труп… свой собственный, быстро коченеющий, труп с пробитым арбалетным болтом…