Мертвая вода
Дорога оказалась длиннее, чем думал ведун, и связано это было с его состоянием. Наговоры уже не справлялись с остановкой кровотечения и обезболиванием — иногда с организмом даже магия ничего не может поделать. Каждый подъем давался с трудом, а двигаться приходилось, как назло, поперек бесконечных оврагов.
Когда Олег уже решил, что просто-напросто заблудился и, кроме оборотней да волков, ничего в этом лесу не найдет, с очередного обрыва перед ним открылся вид на какую-то странную котловину. Довольно обширное пространство будто кто-то вдавил в землю, и лес в этой вмятине почему-то не рос. Зато росли кустарники, и такие густые, что Середин быстро отказался от идеи пробиваться напрямик.
«Коли есть источник, то должна быть и тропа к нему, — рассудил ведун. — Не может же Асфирь по воздуху ведра таскать? То есть, возможно, и может, но не станет».
Он не ошибся: тропа имелась, и довольно широкая. Готовый в любой миг нырнуть в кусты, Олег пошел по ней и очень скоро услышал журчание ручья. Поразмыслив еще немного, в кусты Середин все-таки полез, рискуя окончательно испортить одежду. Ведь странная получалась штука: источник есть, а котловина не заполнена водой. Куда же она девается?
Как можно осторожнее Середин наконец добрался до границы кустов и, раздвинув ветви, увидел источник. Ключ находился посреди круглого каменного бассейна примерно десяти шагов в поперечнике, его можно было заметить по легкому свечению, исходившему от струи. Далее мертвая вода наполняла бассейн, стекала из него по каменному желобу на землю и… просачивалась в нее, уходила в почву. Некоторое время Олег с каким-то благостным равнодушием наблюдал эту картину, даже не пытаясь как-то ее объяснить.
Но время шло, и ведун почел за лучшее хоть что-то предпринять.
— Уходит — и уходит, — высказался он о воде, обращаясь к самому себе. — Какое твое дело? Пора полечиться.
Середин спустился к водоему и тут же оказался лицом к лицу с двумя копьеносцами, физиономии и одежда которых показались Олегу смутно знакомыми. Он даже спросил их:
— Вы Тим и Тит?
— Нет, — дружно ответили воины. — Мы Тем и Тет!
— Я очень обрадован, — печально кивнул Олег. — Значит, обознался, электрическая сила. Тогда я пойду…
— Он сказал: тогда я пойду! — радостно завопил то ли Тем, то ли Тет, а его приятель басовито расхохотался:
— Да, так он и сказал!
— Разве мне нельзя уйти, если я забрел сюда по ошибке? — Середин пятился, обреченно выставив вперед саблю.
Он не смог бы сейчас повторить тот фокус со светящимся камнем, даже имейся такой камень возле водоема. Сил не было — они остались на болоте, и не хватало времени их восстановить. Если Тет и Тем решат атаковать… Об этом Середину не хотелось даже думать.
— Ты ведун! — сообщил ему один из стражников. — А ведунов к источнику пускать не велено! Верно, Тет?
— Хорошо, я ухожу, — продолжал пятиться Середин, но Тет вдруг пропал из его поля зрения и ответил приятелю из-за спины ведуна:
— Конечно, Тем! Не велено, а иначе что же мы здесь и от кого сторожим?
— Я не знал, что здесь источник… — Олегу очень, очень не хотелось звать на помощь Асфирь. — Я ведун, но пришел сюда случайно.
— Впервые вижу, чтобы так нагло лгали, — посуровел Тем. — Ты искал то, что перед тобой. Но мы не можем допустить, чтобы ты это нашел. Поэтому…
Оба стражника одновременно занесли копья. Олег видел только один выход, способный хотя бы отсрочить его бесславную гибель, и бросился на Тема. Уже опробованным в тоннеле под Святогоровым холмом приемом он рубанул по копью стражника, в тот же миг ударив владельца копья ногой. Тем с воплем оскорбленного достоинства отлетел в сторону, а Середин с разбега прыгнул в центр бассейна.
По крайней мере, мертвая вода позволит быстро заживить раны, а уж потом, может быть, что-то и придумается. Биться со стражниками в воде Олег не собирался и потому, поспешно окунувшись с головой, приготовился выскочить наружу. Однако Тем и Тет замерли возле бассейна, благоговейно разглядывая ведуна.
— Что прикажешь, хозяин? — спросили они хором, и Олег от неожиданности хлебнул мертвой водички.
— А что я вам могу приказать?
— Тебе видней!
«Вот те на, — немного растерялся Олег. — Значит, кто к источнику пробрался, тот и хозяин? Кто же это придумал такие глупые правила? Надрать бы задницу дураку».
Между тем ведун чувствовал, как зарастают раны. Это сопровождалось приливом сил, рвавших сейчас поврежденные каналы и тут же латающих их. Это было больно, но приятно, Олег стоял пошатываясь и глуповато улыбался.
— Так что прикажешь, хозяин? — снова хором вопросили Тем и Тет.
— А что вам приказали раньше?
— Мы не отвечаем на вопросы, мы исполняем приказы, — все так же бодро доложил Тем.
— Если это приказы, которые нам разрешено выполнять.
— Кем? — опять спросил Олег, но копьеносцы, как и обещали, промолчали. — Ладно. Я приказываю не пускать к источнику никого, кроме меня.
— Приказ невыполним, противоречит старому приказу.
— Я его отменяю!
— Приказ невыполним, противоречит старому приказу!
«Что-то мне это смутно напоминает, — нахмурился Олег. — Приказывай, только этого не сделаю, этого тоже, а что именно сделаю — не скажу».
— Тогда… Приказываю идти на край света!
— Приказ невыполним, противоречит старому приказу!
— Замечательно… — Середин еще раз окунулся с головой, отфыркался, потрогал ухо. От резаной раны не осталось и следа.
Пора было уходить, но Олег не был уверен в преданности стражников. Что, если они набросятся на него, как только ведун покинет водоем? И вообще… Похоже было, что Асфирь получила доступ к роднику примерно таким же образом. Наверняка и в Святогоровом холме все устроено так же примитивно: прошел к источнику — значит, хозяин. Зачем так устроено, выяснять не у кого, да и ни к чему.
— Вот что: приказываю не пускать сюда чародейку-нежить по имени Асфирь. Знаете такую?
— Приказ невыполним, противоречит старому приказу!
— Да что за чушь! — рассердился Середин. — Зачем же вам новые приказы, если вы обязаны выполнять старые?
Стражники не ответили. Олег еще немного поплескался в мертвой водице, которая, похоже, перестала оказывать на него какое-либо воздействие. Значит, всё, напитался силой под завязку.
— Пусть Тем отныне зовется Тим, а Тет — Титом, — без особого плана брякнул ведун.
— Приказ невыполним, это чужие имена!
— Ага! — обрадовался Олег. — Значит, вы с ними из одной компании… То-то водяной в именах стражников живой воды путался, кто-то там потрудился. А если Тем станет Тамом, а Тет — Татом? Так можно?
— Исполнено, — тут же сообщили копьеносцы.
— А если я теперь прикажу, чтобы чародейку Асфирь к источнику не подпускать?
— Исполнено!
— И вообще никого не пускать, — решился наконец Середин. — Правда, если она один раз вас обхитрила, так обхитрит и другой… Ну, все равно, пусть потрудится немного. Только вот не пойму: отчего… А, ладно, электрическая сила, я слишком многого не понимаю. Не нападете на меня, если выйду из воды?
— Приказано никого не подпускать! — сообщил Там.
— А чтобы не выпускать — не приказано! — добавил Тат.
— Чурбаны вы, ребята. А я чуть не сгорел в том колодце, хотя мог просто приказывать… Вот оно как бывает, — печально подвел итог Олег и вылез на сушу. — Значит, и меня больше не пустите… А, все равно.
Его внимание привлекла вода, пропитавшая его одежду. Она стекла вниз вся, до последней капли, единым ручьем. Миг — и порты, и рубаха стали сухими. Олег немного задержался, чтобы вылить воду из сапог. И обувь тоже стала сухой, мертвая вода не желала уходить от источника.
— Может, потому она и в землю уходит? — поинтересовался Олег у Тама, но стражник ничего не ответил. — Что ты можешь понимать, дурак с копьем? Лучше у Ворона спрошу, если свидимся.
От былой неуверенности не осталось и следа. Олег чувствовал себя будто заново родившимся, способным на любые подвиги. Если бы сейчас на него напала полсотня оборотней, он не упустил бы ни одного и за помощью к умруну обращаться бы не пришлось. Оставалось решить, что теперь предпринять, в какую сторону направить усилия.
— Рада и Всеслава, — вспомнил Середин. — А значит, и Ратмир. Перенесся мальчишка тогда недалеко, значит, сейчас, скорее всего, в Озерцах. Он же не оборотень, что ему здесь делать?
Обратно к деревне ведун не шел, а бежал, лихо прыгая по склонам оврагов. Возле домов уже не было трупов, а на огороде копалась бабка, как две капли воды похожая на убитую. Середин на ходу погрозил ей кулаком, но бабка лишь улыбнулась в ответ. Сплюнув, Олег выбрался на дорогу к Озерцам и быстро зашагал к Святогорову холму.
По дороге его опять взяла злость на Асфирь и, конечно, на водяного. Как лихо прикидывался союзником, пузатый мерзавец! Середин поклялся сам себе в случае победы над чародейкой заняться озерами. Данные водному народцу обещания теперь цены не имели, водяной сам во всем был виноват.
Дорога до Озерцов вытянулась по краю луга, будто стрела, соединяя два селения. Не успело еще солнце склониться к горизонту, а с удовольствием прогулявшийся и ничуть не уставший ведун увидел вдалеке журавль колодца — самое высокое сооружение в Озерцах.
— А крюк делал по болоту, сто раз едва не сгинул, доплелся еле живой! — бормотал вполголоса Олег, потихоньку закипая. — Пойти, что ли, на озера прямо сейчас? Как с Асфирью выйдет, еще неизвестно, но водяному уж точно не поздоровится!
Так бы он и поступил, не заметь у колодца сразу две знакомые фигуры. На одной поблескивал островерхий шлем, она застыла, глядя на дорогу. Другая, невысокая и белобрысая, беззаботно спускалась с холма, пыля по наезженной дороге. Ведун, забыв о солидности, бросился бегом к роще, чтобы подкрасться к Ратмиру незамеченным.
Однако в роще Олега ждала еще одна неожиданная встреча. Ломая в руке шапку и переминаясь, меж деревьев топтался староста Борис.
— Будь здрав, Олег Середин!
— Что надо? — подошел к нему ведун.
— Асфирь меня послала здесь тебя встретить. Просила передать, что за источник на тебя не в обиде, а что ты с хозяйством разбираешься — молодец. Вот так и просила передать, слово в слово, — Борис подобострастно улыбнулся. — Мое дело маленькое, передал и пошел.
— Ну, передал? — хмыкнул Олег.
— Вроде передал…
— Тогда — пошел!
Борис мелко покивал, затем часто, по своей всегдашней привычке, посеменил обратно к холму — но вдруг остановился.
— Не вели казнить, Олег! Забыл! Еще Асфирь приказала передать тебе, что люб ты ей все сильнее.
— Иди! — отмахнулся ведун. — Да не вздумай сказать паршивому Ратмирке, что я здесь! Вон его рубаха уже мелькает…
— Мое дело маленькое… — пробормотал староста и наконец ушел.
— Уважает, — вздохнул Олег. — Начальника чует. Суженого паучихи, электрическая сила. Как же мне все это надоело! Если бы не Рада, да еще Славушка…
Дунул ветер, зашумели деревья. Ведун глянул в небо, ожидая увидеть набегающие тучи, но вместо этого заметил показавшиеся на миг тонкие нити, натянутые над лесом и дорогой, деревней и озерами. Только на миг, видение тут же рассеялось.
— Где же я это видел уже? — нахмурился ведун. — Когда?..
И вспомнил — когда спускался в колодец. Тогда не придал значения, но повторяющееся видение — это уже кое-что.
— Двойное ква, — подвел итог Середин. — Не забыть бы.
Ратмир приближался, напевая что-то веселое, похабное — явно из репертуара княжеских дружинников. Олег припомнил Добрыню, покачал головой: ну что за сын у обычного, славного мужика? Будто случайно встав за кустами, ведун подпустил отрока поближе, а потом выскочил на тропинку и схватил его за плечи:
— Попался?!
Только что весело распевавший мальчишка взвыл, как волчонок, рванулся так, что затрещала рубаха. Олег повалил его на траву и не без труда утихомирил, а уж потом заметил, что глаза Ратмир крепко зажмурил.
— Ну, что дрожишь?! Рога у меня выросли?
— Это ты?! — Ратмир уставился на Олега то ли с облегчением, то ли это облегчение хорошо разыграв. — А я-то думал… Думал, она меня схватила!
Середин вспомнил, какой хороший актер получился бы из этого сопливого паренька, и настроился на долгую беседу. Он всегда был против того, чтобы бить детей, но раз уж дело касается Рады, разговор начинается взрослый.
