Глава 17
Следующий волкодлак объявился в ту же ночь, незадолго до рассвета, когда дружинники уже расслабились, утратили бдительность, да и самого Всеволода сморила дрема. Но, объявившись, тварь отступила, несолоно хлебавши.
Первыми опасность почуяли кони передового десятка: заволновались без видимой причины, закружились на месте, не желая слушаться повода и шпор.
Коней все же удержали, не дали рассыпаться по степи. А из мрака, особенно густого в темном заросшем овраге, выпрыгнул вдруг комок серой мглы и, будто в полете, оброс шерстью, обрел крепкие лапы, чудовищную пасть с длинными желтыми зубами, оборотился в зверя, полузверя, недозверя, перезверя...
Земли коснулся едва-едва. Оттолкнулся – и...
Первым тварь заметил Всеволод. И, не мешкая, твердой рукой бросил коня навстречу.
...И вот уже оборотень стоит, оскалясь перед сотником сторожной дружины. Нет, не стоит – прыгает снова. На коня. На всадника. На коней. На всадников. На трех-четырех сразу.
Замелькали факелы и в свете огней – обнаженная сталь с серебряным узором.
– Эт-ту-и ни-и пья! – громко выкрикнул Всеволод, сдерживая вставшего на дыбы жеребца.
– Эт-ту-и пи-и пья! Эт-ту-и пи-и пья! Эт-ту-и пи-и пья! – подхватило сзади сразу несколько голосов.
И – изогнутое хищное тело волкодлака вдруг отбросило, откинуло назад. Не хуже таранного копейного удара на полном скаку. Заговорные слова степной колдуньи – вот что было тем незримым копьем.
Опять – рев, вой тоски и безумного разочарования. И мука, и печаль в глазах голодной твари. И лютая ненависть. Но зверь, который хуже зверя, отступил с дороги встревоженной дружины.
Зверь ушел. И этот зверь – тоже.
Уходил грозный волкодлак, как побитый шелудивый пес. С понуро опущенной головой, с уныло свесившимся хвостом. Трусил в густую муть предрассветного тумана.
Куда, в какое логовище оно сейчас направляется, существо это? Как и чем утолит свой неутолимый ночной голод за оставшиеся до рассвета часы и минуты? И успеет ли? И в кого, в какого человека, обратится после – с восходом солнца.
То неведомо.
Никому.
Ушел...
В стремительном галопе подскакал Конрад с копьем наперевес. Осадил коня.
– Где?! Где вервольф?!
– Там, – Всеволод махнул в сторону клубящегося тумана.
Тевтон выругался по-немецки. Не стесняясь в выражениях. Как не подобает ругаться рыцарю-монаху.
– И этого тоже отпустил?! Ох, зря ты, р-р-ру-сич... – не сказал, прорычал: – Р-р-рубить надо нечисть. Всякую нечисть, что встречается на пути. Рубить и колоть серебрёной сталью, слышишь, а не слова колдовские говорить.
Всеволод не ответил. Тронул коня. Может, и надо. Скорее всего, надо. И рубить надо, и колоть. И резать, и стрелять, и жечь, и крушить. Надо. Но зато теперь у них нет сомнений в эффективности ведьминого «Эт-ту-и пи-и пья». Никаких сомнений, ни малейших. Нет и уже не будет. Потому как дважды проверено.
И зато теперь можно спокойно ехать дальше. И днем ехать, и ночью. С минимумом привалов. Не растрачивая драгоценное время на обустройство ночного лагеря и сбор дров для защитных огней. Можно ехать, пересаживаясь с коня на коня, измеряя преодоленное расстояние суточными переходами, а не короткими дневными дистанциями от рассвета до заката.
Зато теперь волкодлаки не страшны. А упыри... Бранко говорит, пока встречаются оборотни, до упырей еще далеко. И Конрад на этот счет проводнику не возражает.
Темная ночь постепенно сходила на нет. А когда новый день вступил в свои права, все прочее быстро забылось. Погасшие факелы полетели под копыта коней. Зарницы окрасили небо за спинами дружинников. И – молочное утро вокруг. И первые лучи солнца растапливают туманную рассветную дымку. И ночных тварей опасаться не нужно. А с любым дневным ворогом, ежели такой вдруг сыщется, сотня сторожных воинов уж как-нибудь управится.
От яркого огненного диска, только-только начавшего восхождение по небосклону к извечному перевалу в зените, от обильной росы вокруг и от бодрящей свежести воздуха веселее становилось на душе.
Не думалось даже о том, что в этих краях не поют отчего-то ранние птахи.
– Все хмуришься, сакс? – Всеволод вклинился между Бранко и угрюмым тевтоном, насмешливо глянул на Конрада. – Признай наконец, действует ведь заговор колдуньи. Двух волкодлаков уже отогнали без боя.
– Я бы все же не полагался в пути на помощь ведьмы, русич, – отозвался немец, не поворачивая головы. – И меч всегда держал наготове.
– Ну, на сей счет не беспокойся, – усмехнулся Всеволод. – Коли потребуется – проложим себе дорогу и мечом. Но покуда...
Что «покуда», сказать не успел. Всеволода прервали на полуслове.
– Воевода-а-а! – тревожный крик высланного вперед дозорного мигом отбил охоту продолжать беседу. От приподнятого настроения и беспричинного веселья не осталось и следа. Руки сами легли на оружие.
А дозорный скакал и кричал, не таясь. Значит – нет нужды скрытничать.
Подскакал... Бледный. Глаза – навыкате. Лицо искажено гримасой... Нет, не страха. Боязливых в сторожу не брали. Что-то другое. Но все равно... Не просто довести сторожного ратника до такого состояния.
– Там... Там... За холмом... – говорить бойцу отчего-то было трудно. Всеволод помог:
– Что? Нечисть?
Хотя откуда взяться нечисти утром?
– Нет.
– Супостат какой?
– Нет. Там... покойники там...
Больше Всеволод не слушал. Пришпорил коня. Поскакал вперед сам. Дружина – следом.
«Там» были не просто покойники. «Там» была бойня.
Настоящая бойня – иначе не скажешь. И притом, – недавняя совсем. Да, такое зрелище могло внести смятение даже в душу опытного воина. Воин обучен воевать. Но это...
С полдюжины опрокинутых повозок – простеньких, бедных – лежали в высокой траве. И одна – задняя – стоит на колесах. На дощатых бортах телег Всеволод заметил связки чеснока и сухие ветки – дикая роза, боярышник... В народе говорят, так можно отпугнуть нечисть. Да только неправильно говорят. Воины сторожи это знали наверняка.
Возле повозок валялись в беспорядке узелки, котомки, корзины и прочий нехитрый крестьянский скарб. И кровь. Черная, запекшаяся. Всюду. Много.
И тела, и туши. Изодранные, истерзанные, изорванные. Как в мясной лавке. Только страшнее.
И все вперемешку. Люди, кони, быки, бараны... А вон – грязные комки перьев. Домашняя птица...
Из вспоротой плоти торчат красные – обглоданные и перегрызенные – кости. На лицах мертвецов – навеки застывшее выражение ужаса и боли. У тех мертвецов, у которых еще оставались лица. Были покойники и без лиц. И без голов. Без рук, без ног. И переломленные, перекушенные напополам были.
Над трупами, над вывалившимися потрохами, над черными пятнами засохшей крови роились мухи. Аж воздух звенел.
Чуть в стороне от разоренного обоза лежали двое. Эти отбежали дальше других. Да только все равно не спаслись. Не успели. Не смогли.
Мать... Все, что внизу, стало кровавым месивом, в котором замешаны воедино ноги, бедра, пестрые юбки.
И ребенок... Не узнать уже – мальчик, девочка? Не понять, сколько лет. Просто окровавленный комок. Мясо просто... с перемолотыми в труху костьми.
Еще в траве лежит брошенная осина. Несколько заостренных кольев. Не помогли колья. Не защитили...
Всеволод слез с седла, пошел, держа настороженного коня в поводу.
Примеру воеводы последовали остальные.
– Кто? – тяжко сглотнул Всеволод. – Кто мог такое сотворить?
– Не люди это, – глухо отозвался сзади десятник Федор. – Нелюдь. Нечисть.
– Но и не стригои, – сказал Бранко.
– Да это не нахтцереры, – поддержал проводника Конрад. – Слишком много мяса съедено. И слишком много крови пролито. Нахтцереры не пожирают плоть, зато кровь вылизывают подчистую, до последней капли. Здесь были оборотни-вервольфы.
– Один, – поправил Бранко. – Один оборотень.
Волох уже изучал следы. Похожие на волчьи и человечьи одновременно, размером – с конское копыто, кровавые отпечатки отчетливо выделялись на разбросанных мешках и тюках, на одеждах мертвецов. В размякшей от крови и ссохшейся заново земле.
– Здесь был только один вриколак, – еще раз проговорил проводник.
– Один? – Всеволод растерянно смотрел по сторонам. Следов было много. Но все – одинаковые. Если на обоз действительно напала только одна тварь, она носилась тут вихрем, металась, как бешеная. Видимо, обезумела, едва дорвавшись до... до пищи.
– Следы говорят так, – проговорил Бранко. – Впрочем, нам не нужно читать следы. Оборотни – не волки. И не кровопийцы-стригои. Они предпочитают охотиться поодиночке. Чтобы ни с кем не делить добычу.
– Неужели один волкодлак в самом деле способен сотворить такое?
– И не такое способен, – на этот раз Всеволоду ответил Конрад. – Вервольф – это безумец в зверином обличье, одержимый единственной страстью, две стороны которой – голод и жажда убийств. Ночью, начиная с послезакатного часа, страсть эта овладевает всем существом темной твари, и оборотень не в силах противиться ей. Вервольф теряет человеческий облик. А утратив его, уже не знает меры. И начинает охоту на все живое. И убивает больше, чем в состоянии сожрать за ночь. Такая уж у него натура. Он отступит, лишь получив достойный отпор. Но это случается редко.
Всеволод еще раз окинул взглядом трупы. Растерзанные останки тех, кто дать должного отпора волкодлаку не сумел. На степняков погибшие похожи не были. Да и разбросанные вещи тоже – не для кочевого быта предназначены. И одежда не половецкая...
– Эти несчастные... они ведь не половцы?
– Беженцы из Эрдея, – негромко сказал Бранко. – Перешли через Карпаты, в надежде спастись. Да свернули не туда, куда нужно. Вот и повстречались с вриколаком. Ночью.
– Они что же, двигались ночью?
– Когда человек сильно напуган, ему проще идти или ехать, чем ждать смерти на месте.
– Гляньте сюда, – Федор стоял у самой дальней повозки. Той, единственной, что не перевернулась.
Глянули. Под колесами – еще окровавленные комочки. Совсем маленькие. Их Всеволод принял издали за цветастые узелки и тряпки. Ошибся... Видимо, дети прятались под телегой. Или родители спрятали. А потом...
– Проклятье! – прохрипел Всеволод. Все-таки, когда дети – это хуже всего. Здесь детей было много.
Руки тронули оружие. А толку-то сейчас? При дневном свете!
– Добраться бы до этого волкодлака!
– Ночью мы встретили двух, – повернулся к Всеволоду тевтонский рыцарь, – которых ты отогнал заговором старой ведьмы. Быть может, кто-то из них...
Всеволод вздохнул. Глубоко-глубоко. Выдохнул. И – еще раз, стараясь успокоиться, совладать с собой.
– Это мог оказаться и другой оборотень.
Жалкое и недостойное оправдание!
– Мог, – согласился Конрад. – А мог и не оказаться. И что ты скажешь теперь, русич? Словом колдовским нужно встречать поганую темную тварь или стачью с серебром?
Проклятый сакс! Смотрит прямо, холодно. В самую душу смотрит.
Всеволод не выдержал – опустил глаза. Нельзя! Нельзя было отпускать тварь. Ни первую, вышедшую к лагерным кострам, ни вторую, преградившую дорогу в ночи. Стрелой, сулицей, копьем, мечом нужно было... Чтобы не видеть. Не встречать. Вот этого. Всего.
Нет, не было за ним явной вины. И все же Всеволод смотрел на растерзанные тела незнакомых сбегов из чужой стороны и винился. Молча, мысленно. И давал себе страшные клятвы, что впредь, что больше...
Впредь – убивать. Только убивать. Действенно ли слово-оберег, нет ли – это без разницы. Это все едино. Рубить и колоть! Ненавистный сакс, чей взгляд полон сейчас жгучего льда, прав: темных тварей следует изничтожать. Всех, кто встречается на пути. Изничтожать, не задумываясь.
– Схоронить бы надо, – глухо выдавил из себя Всеволод. – А то как-то не по-христиански это.
Тевтон покачал головой:
– Непогребенных мертвецов у нас на пути будет еще много, русич. Всех не схоронишь. Станем закапывать каждую кость, – вовек не доедем до Серебряных Ворот. Настают времена, когда предавать прах земле – значит, множить его на земле. Спешить нужно. А Господь в великой милости своей не оставит этих несчастных. И да простит он нас, грешных, за то, что проезжаем мимо.
– Детей закопать. Хотя бы, – упрямо проговорил Всеволод.
Детей они закопали. Жирный чернозем и плотную сухую глину в каменной крошке ковыряли мечами и секирами с серебряной насечкой. Земля не поддавалась. Будто не хотела, не желала будто принимать такие истерзанные останки.
В маленькую могилку сложили маленькие тельца. Присыпали. Крест сбили из осиновых кольев. Ненадежное оружие беженцев на иное больше и не годилось.
