Онстерские и аллиорноинские эскадры в походном ордере все ближе подходили к двум смыкающимся архипелагам, в мешанине островов, островков и рифов которых могли прятаться враги. Однако капитаны и адмиралы почти не испытывали беспокойства – у Олтиярского королевства, где им приказали навести порядок, почти не было флота. Вот если бы пришлось воевать с Анриром, тогда бы пришлось хорошо попотеть, да и то Серый Убийца знает, кто бы взял верх. Анрирцев даже пираты опасались трогать, бывали случаи, когда после нападения на их торговый корабль военный флот ланга снимался с якоря и наносил "дружеский" визит в Санг-Иррам, а то и в Хвуат, оставляя после себя одни руины. Большая часть населения, правда, успевала сбежать вглубь Диких Земель, куда анрирцы за ними соваться не решались, ограничиваясь разрушением городов.

Командование объединенного флота рассчитывало без особых помех дойти до устья реки Сардаяр, по которой проходила граница Олтияра с Анриром, и подняться вверх по течению как можно ближе к столице мятежной страны. А если олтиярские корабли попробуют остановить, то их быстро потопят, благо штатных боевых магов у союзников хватало. Да и катапульты, снаряженные хартгордовыми шарами, тоже имелись, не говоря уже о стрелометах. Десантников для абордажа тоже было достаточно.

– Все-таки надо было обойти архипелаги стороной, – негромко сказал капитан-адмирал Дальциг, представитель Онстерна, разглядывая в подзорную трубу горловину узкого пролива между двумя крупными островами, по которому как раз проходил флот. – Слишком все тихо, не нравится мне это.

– Не нервничайте, сударь, – успокаивающе усмехнулся Данаир Гар-Дорт, аллиорноинский адмирал, на него было возложено командование экспедицией союзников. – Ну что могут нам противопоставить олтиярцы? Свои торговые калоши? Смешно, извините.

– Не знаю, – мрачно отозвался тот. – Но у меня очень нехорошие предчувствия. Ну, вот! Я же говорил!

– Что? – рассмеялся Гар-Дорт, посмотрев в свою подзорную трубу. – Один корабль? Вы издеваетесь?

– А какого Серого Убийцы он тогда перегородил горловину?

Действительно, на выходе из пролива неожиданно возник и бросил якорь явно военный фрегат с незнакомым вымпелом на мачте – обвившийся вокруг меча дракон. Адмиралы удивленно переглянулись, припоминая какой стране принадлежит этот флаг, но ничего не припомнили – не было таких стран на Архре. Пираты, что ли? Да нет, пираты не идиоты, не полезут на большой военный флот. И на флагах у них Белая Дева, ее ни с чем не спутаешь. Тогда кто это?

– Кто с мечом к нам придет, тот от меча и погибнет! – внезапно грянул с небес громовой голос, от которого онстерские и аллиорноинские моряки втянули головы в плечи.

– Проклятье, вы были правы! – зло рявкнул Гар-Дорт. – Это ловушка! Боевая тревога!

На мачты флагмана взлетели разноцветные флажки, передавая сигнал тревоги по флоту. Голос с небес, конечно, многих напугал, но люди быстро поняли, что это шутки вражеских колдунов, хоть и задались вопросом: а откуда у Олтияра вообще колдуны? Ни один из них не рискнет выступить против карательной экспедиции, посланной Серой Башней! Флотские маги тут же поставили защитную завесу от чужой магии и застыли в напряжении, готовясь атаковать вражеские корабли файрболлами. Пусть только покажутся! Однако ничего не происходило, а флот все ближе подходил к горловине, где поджидал его одинокий фрегат.

– Берег! – встрепенулся Дальциг. – На берег посмотрите!

Посмотреть стоило – на обоих островах сами собой поднимались из-под земли необычно выглядящие, явно железные стрелометы, снаряженные каждый сразу десятком гигантских стрел с бронзовыми сферами вместо острия. Управляли ими приземистые бородатые коротышки, в которых адмиралы с немалым удивлением узнали храргов. Этим-то что здесь надо? Да и как они вообще оказались в прибрежных водах Мерхарбры? До Оллиниари далековато. Со стрелометов сорвались первые стрелы и ударились о борта кораблей, тут же взрываясь и заливая палубы огнем. Что поразительно, эти стрелы летели одна за другой, с непостижимой скоростью – обычно ведь стрелометы выпускали одну стрелу, а затем требовали перезарядки. Но не эти чудовища! Что самое страшное, защита пропускала стрелы храргов – в них не было ни капли магии, это оказались не хартгордовы шары, а что-то совсем иное.

Ни онстерцы, ни аллиорноинцы не знали о порохе, не говоря уже о скорострельных, многозарядных арбалетах, идею которых подсказал храргам Владыка. Мастера-кузнецы низкорослого народа быстро разработали не только их, но и многозарядные большие стрелометы, снаряженные пороховыми зарядами. Причем, они были установлены на поворотные платформы, что позволяло очень быстро менять прицел. На данный момент сделать их успели больше двух сотен, вот разработчики и предложили командованию испытать новинку в первом бою с флотом союзников. На островах спешно вырыли подземные убежища и скрыли там стрелометы вместе с расчетами. Испытывать их вызвались добровольцы, хорошо понимающие, что живыми, скорее всего, не уйдут.

Пушки, к сожалению, отлить еще не успели, да и не получались они пока, взрывались при первом же выстреле, но храрги уже поняли, что концепция интересная и обещает немало. Только доработки требует. А Владыка продолжал подсказывать мастерам и кузнецам совершенно невероятные идеи, от которых у них разгорались глаза – сколько нового и необычного придумали в его мире! Взять хотя бы паровой двигатель. До того броненосцы передвигались при помощи заклинаний немногих храргианских магов, а это опасно – любой вражеский колдун легко обездвижит корабль. Зато теперь пусть попробуют! Пока уголь или хотя бы дрова есть, будет двигаться.

Флотские маги не растерялись и засыпали стрелометы файрболлами и сферами концентрированного холода. Чтобы уничтожить обнаглевших храргов много времени им не понадобилось, однако больше десяти кораблей пошли ко дну, а еще около тридцати едва держались на плаву – пожары потушили чудом. Неприятные и обидные потери! Оставшиеся в живых коротышки бросили обломки стрелометов и скрылись в каких-то норах. Дальциг досадливо выругался: выкапывать храргов из-под земли – безнадежное дело. Скорее всего, острова изрыты бесконечными подземными ходами. Хоть бы только еще какого сюрприза не преподнесли!

– Боюсь, ситуация куда хуже, чем мы рассчитывали, – озабоченно сказал Гар-Дорт. – Если Олтияр в союзе с Морнфидом…

– То можно ждать атаки храргианских броненосцев, – закончил за него Дальциг, – а они нас разделают, как бог черепаху.

– Не дай Создатель!

– Что будем делать с этим фрегатом?

– Абордаж, – скривился Гар-Дорт. – Иначе можно снова нарваться на незнакомое оружие.

– Согласен, – резко кивнул Дальциг и принялся отдавать команды.

Вскоре от десятков кораблей к перекрывшему горловину пролива фрегату двинулись баркасы, битком набитые абордажниками. Они нервно готовились к бою, однако никто не помешал им взойти на борт. Прошло еще немного времени, и адмиралам доложили, что корабль абсолютно пуст, ни единого человека там нет. Трюмы под завязку набиты каким-то противно пахнущим черным порошком в бочках. Гар-Дорт и Дальциг недоуменно переглянулись – ну и что это значит? Однако оставаться в ловушке пролива дальше было нельзя, и они распорядились перебросить на фрегат моряков с пошедших ко дну кораблей – пригодится, не бросать же. Жаль только нет времени выбросить за борт бочки с непонятным черным порошком, ну да и позже можно, не к спеху.

Вскоре захваченный фрегат оделся облаками парусов и освободил дорогу. Один за другим корабли союзников начали выбираться из пролива в широкую бухту, распахивающуюся в открытое море. Не прошло и часа, как флот сбился в кучу позади флагмана и бросившей якорь в некотором отдалении роскошной галеры, где квартировало большинство магов, предпочитающих даже в плавании жить в комфорте – не любили господа колдуны военные корабли, предпочитали свою галеру, очень неохотно перебираясь куда-либо.

Адмиралы собрались отдать приказ снова перестроиться в походные ордера, но не успели – их внимание привлек возглас вахтенного матроса в птичьем гнезде. Море впереди уже не было пустым – вдали виднелись кончики мачт бесчисленных кораблей. Их оказалось так много, что Дальциг с Гар-Дортом ошарашенно переглянулись – у Олтияра столько просто нет! Однако на удивление времени не было, следовало подготовиться к бою, и они принялись отдавать команды. Сигнальщики замахали флажками – кристаллы связи дороги, оснастить ими весь флот было не по карману ни Онстерну, ни Аллиорноину.

Непонятно откуда взявшийся вражеский флот подходил все ближе и ближе, корабли шли странным походным ордером, несколькими ромбическими построениями. Не узнать его было невозможно – так ходили только военные флоты Анрира. А лучших моряков еще поискать. Побледнев, адмиралы уставились друг на друга – никак не рассчитывали столкнуться с морскими волками Тортфира. Неужели ланг пошел на союз с Олтияром? Он что, самоубийца? Или с ума сошел? Ведь маги Башни предательства не простят! И ответит за него весь народ страны.

Но как бы там ни было, а сражаться придется. С такой силой, как у них, не справиться и волкам Тортфира. Одно только настораживало – корабли врага шли в атаку под тем же непонятным флагом, что был на фрегате, а вовсе не под флагом Анрира. Меч и дракон вместо раскрытой ладони на фоне солнца. Что бы это значило?

Вскоре адмиралам стало совсем не по себе – анрирский флот сопровождали баркентины и галеры Саммана. Над каждой из них тоже полоскался флаг с мечом и драконом.

– Значит, не Олтияр, а вся Мерхарбра… – едва слышно сказал Дальциг, комкая в руке белые офицерские перчатки.

– Похоже, что так, – согласился Гар-Дорт. – Меня утешает только то, что у них нет магов.

– Откуда вы взяли?

– Ну, разве что несколько ренегатов, – отмахнулся аллиорноинец. – Сами посудите, кто из магов способен пойти против Серой Башни?

– Может, и нашлись такие, – продолжил гнуть свою линию онстерец. – Лучше исходить из того, что маги у врага есть. Вспомните-ка атаку храргов в проливе. Чем, кроме магии, могут быть эти взрывающиеся стрелы?

– Еще и коротышки… – скривился Гар-Дорт. – Что-то здесь нечисто. Да и флаг этот непонятный…

– Меня он тоже настораживает, – недовольно буркнул Дальциг. – Но…

Крик позади не дал ему договорить, и адмирал раздраженно обернулся, собираясь утихомирить расшумевшихся матросов. Однако увиденное заставило его застыть с приоткрытым ртом – захваченный фрегат двигался к галере магов, набирая скорость, а на его палубе была видна какая-то непонятная суматоха. Присмотревшись, Дальциг с изумлением понял, что там идет бой.

– Это еще что?… – в голосе Гар-Дорта звучала откровенная растерянность.

– Не знаю! Похоже, хозяева фрегата хорошо спрятались, вот наши идиоты их и не нашли при обыске. Но чего они добиваются?! Ну перебьют призовую команду, и что? Вокруг же только наши корабли, вон уже баркасы с десантом снаряжают.

– Я тоже не понимаю, – раздраженно пожал плечами аллиорноинец. – А что им понадобилось у колдунов? Те же их сейчас по палубе размажут! На что они надеются?!

– Как-то мне не по себе… – закусил губу онстерец, напряженно глядя на фрегат, подошедший уже почти вплотную к галере. – Это явно проработанный план, а мы купились на приманку…

Стоящие на палубе галеры маги посмеивались, глядя на приближающийся корабль. Один начал произносит какое-то заклинание, но не успел завершить его – как-то только борт фрегата коснулся галеры, раздался взрыв. Таких взрывов на Архре еще не видели, разве что во время Великой войны, когда между собой сражались маги непредставимой ныне силы. Не только галера колдунов исчезла в клубке пламени, но и несколько случившихся рядом корветов и бригантин. Еще бы, ведь фрегат был начинен порохом.

Адмиралы стояли, вцепившись пальцами в борт флагмана, и с ужасом смотрели на обломки, в которые на их глазах мгновенно превратились несколько кораблей. Постепенно они осознавали страшную истину – у них почти не осталось магов, десятка два, не больше. Только те, кто в момент взрыва был на других судах, а таких совсем не много – слишком любили они комфорт. Вот и долюбились. А вражеские эскадры приближаются.

– Да, хорошо нас провели… – ошарашенно помотал головой Дальциг. – А мы, как последние идиоты, на это купились. Драться теперь придется на равных – катапульты на катапульты и мечи на мечи.

– Ох, проклятье… – едва слышно сказал Гар-Дорт. – Но как взорвался их фрегат? Откуда столько хартгордовых шаров?! Чтобы такой взрыв был, их не знаю сколько надо!

– Это не хартгордовы шары, – заговорил незаметно подошедший маг, магистр Термин, еще утром перебравшийся на флагман и тем спасший себе жизнь. – Я не ощутил магии, это что-то другое.

– Другое? – настороженно повернулся к нему Дальциг. – Нет магии? Тогда дела еще хуже. Если на Мерхарбре придумали что-то, взрывающееся без помощи магии, то я не знаю, как с этим бороться.

– Скорее всего, изобрели храрги, которых мы видели на островах, и поделились с союзниками, – возразил маг. – Проклятые коротышки вечно что-нибудь как выдумают, так только за голову хвататься и остается. Хуже другое – я не могу связаться с Башней, чтобы рассказать об увиденном.

– Не можете? – удивился Дальциг. – Это еще почему?

– Полог магический над нами, не позволяет пользоваться кристаллами связи. Магия странная, никак не могу разобраться в ней. Чужая она какая-то, скользкая. Я бы сказал даже, что это поработали адепты Превращения, очень похоже по описанию, но их ведь на Архре не осталось.

– Значит, противник навязывает нам бой тогда и там, где ему выгодно? – нахмурился онстерец. – Весело…

– Похоже, именно так, – вздохнул маг. – И простите за откровенность, но в победе я уже не уверен.

– Да о какой победе вообще речь?… – горько усмехнулся Дальциг. – Почему нас не предупредили, что предстоит драться со всем Мерхарброй, а не только с Олтияром?! Мы бы в этом случае и тактику иную избрали, да и острова эти проклятые обошли бы десятой дорогой – знаем, как воюют адмиралы ланга, это их любимый прием – прихватить ничего не подозревающего противника там, где и не развернешься толком.

– Откуда мне знать замыслы высших? – скривился магистр Термин. – Ни я, да и ни один другой маг на флоте об этом не слышал, нам сказали только, что в Олтияре сошел с ума король и поднял восстание против Совета, приказали навести порядок и наказать зарвавшихся наглецов. Из Башни тоже ничего не передавали, вполне возможно, что обо всем этом и там не подозревают.

– Обленились ваши шпионы, – с горечью констатировал Гар-Дорт. – А нам теперь из-за их лени умирать!

– Значит, умрем! – разъяренно прошипел маг. – Главная задача, чтобы хоть один корабль с кристаллом связи на борту выбрался за пределы полога и успел предупредить Башню. Даже если ради этого все остальные погибнут! Вы меня поняли, господа адмиралы?

– Поняли… – буркнул Дальциг. – Все как обычно – на чужие жизни колдунам плевать.

– А не слишком ли вы много говорите? – предупреждающе сузились глаза магистра Термина. – Займитесь исполнением приказа! Да и враг скоро подойдет, уделите ему толику внимания.

– Как скажете, – горько усмехнулся онстерец и отошел к ожидавшим его офицерам.

Вскоре несколько самых быстрых бригантин начали разворачиваться, чтобы снова уйти в пролив, однако не успели – прогремело еще два страшных взрыва, и скалы вокруг горловины взлетели на воздух, своими обломками полностью перегородив ее. Магистр Термин при виде этого принялся монотонно ругаться, призывая проклятие Создателя на головы хитроумных храргов, а адмиралы только переглянулись – ничего удивительного, командует вражеским флотом явно не дурак, не мог он не предусмотреть, что они отправят гонцов. Вот и перекрыл единственную лазейку. Значит, выход один – принимать бой, пытаясь прорваться в открытое море. И если получится, то уходить на всех парусах, может хоть кому-то удастся вырваться.

Повинуясь приказам адмиралов, онстерские и аллиорноинские корабли расходились по бухте и выстраивались в боевые линии. На палубах звучали дудки боцманов, матросы и десантники проверяли оружие и готовились к сражению. Поскольку магов почти всех уничтожили, то предстоит давно привычная война – те же Аллиорноин и Онстерн в последние пятьдесят лет раз десять воевали между собой, не говоря уже постоянных стычках с харнгиратскими стервами. Башня в такие войны обычно не вмешивалась, позволяя вассалам спустить пар. Однако если дело доходило до оккупации, то победителя осаживали быстро и резко, не позволяя самовольно менять политическую карту мира.

Ромбы походных ордеров повстанцев разбились на более мелкие построения, разворачиваясь в атакующую линию и полностью перекрывая выход из бухты. Адмиралы видели олтиярские, анрирские, самманские корабли, однако все они шли под одним флагом – драконом, обвившимся вокруг меча. Линия союзников двинулась навстречу врагам, расчеты лихорадочно готовили катапульты и стрелометы, оставшиеся в живых маги шептали заклинания, собираясь как следует отплатить за смерть коллег. Все понимали, что бой предстоит нешуточный, никто не манкировал своими обязанностями. Немногих трусов и паникеров по приказу офицеров оглушили и выбросили за борт, на корм акулам, которые уже поняли, что поживы им сегодня будет много и во множестве вились вокруг кораблей.

Все ближе становились вражеские корабли, вот щелкнули тросы первых катапульт и в небо взвились камни, загудели, прорывая воздух, огромные стрелы стрелометов и вонзились в деревянные борта, круша их. С нескольких судов один за другим полетели файрболлы, и с полдесятка анрирских фрегатов радостно запылали – потушить магическое пламя невозможно. Однако потушили каким-то образом – видимо у повстанцев все же имелись свои маги. И они ответили – двенадцать кораблей союзников внезапно распались в груды гнилых досок, почти мгновенно постарев на сотни лет. Магистр Термин при виде этого мертвенно побледнел – Превращение, только адепты этой силы могли локально манипулировать временем. Не перебили, значит, паскуд две тысячи лет назад, попрятались, а теперь дождались часа мести.

Сотни катапульт с обеих сторон посылали бесчисленное число снарядов, особенно хороши оказались хартгордовы шары – несколько попаданий пускали корабль на дно. Дальциг злорадно смеялся, видя как тонет очередной анрирский фрегат или самманская баркентина. Жаль только шаров было не так много, как хотелось бы. К сожалению, у врага тоже нашлось что-то взрывающееся – дымящиеся валуны рвались на палубах, осколки как косой выкашивали матросов и рвали такелаж, иногда даже проламывая борта. Потери атакующих повстанцев были огромны, корабль за кораблем шли на дно, а оказавшихся в воде моряков никто и не думал спасать – не до них. Однако место погибших тут же занимали новые фрегаты и баркентины, а Дальцигу с Гар-Дортом неоткуда было взять пополнение, и их флот таял, как снег под лучами солнца.

Как оказалось, повстанцы преподнесли союзникам еще не все сюрпризы. Далеко не все многозарядные стрелометы храргов оказались уничтожены, на берегах бухты они тоже были, только скрывались до поры. Когда бой разгорелся не на шутку, бородатые коротышки вывели свои машины на боевые позиции и принялись обстреливать аллиорноинцев и онстерцев с тыла. А там ждали исхода дела транспортные баржи с десантом. Внезапные взрывы стали для них не слишком приятным подарком – шесть барж сразу затонули, а остальные в панике отошли к сражающимся кораблям, мешая им маневрировать.

Дальциг мрачно ругался, видя все это – говорил ведь, что не надо соваться в архипелаги, так Гар-Дорт и слушать не пожелал. Как же, самый быстрый и удобный путь! Неужто неясно было, что враги это тоже понимают и подготовят торжественную встречу? Вот и попали, как кур во щи. И что теперь? Как выбраться из ловушки? Выхода капитан-адмирал не видел. Что ж, остается только драться до последнего, а мертвые сраму не имут.

Хрип неподалеку привлек внимание, и Дальциг обернулся. На досках палубы корчился, держась за горло, магистр Термин. Казалось, его кто-то душит: лицо посинело, язык вылез. Вскоре он последний раз дернулся и застыл. Ясно, вражеские колдуны достали, не справился с ними хваленый выпускник колхрийской Академии. Туда этой сволочи и дорога, надоел за время пути своей надменностью!

Что битва проиграна, капитан-адмирал уже понимал, слишком мало осталось у них кораблей. Поискав глазами Гар-Дорта, он обнаружил того пришпиленным длинной стрелой к надстройке. Значит, командование теперь на нем. Только кем командовать? И как? В такой неразберихе каждый корабль сражается самостоятельно, многие уже сцепились бортами и на палубе вовсю рубятся матросы и абордажные команды.

Когда у союзников осталось всего десятка два кораблей, на мачте одного из анрирских фрегатов взвилась комбинация сигнальных флажков, обозначающая в международном морском коде: "Вы славно бились, но Бог не дал вам победы. Предлагаем спустить флаг". Дальциг долго смотрел на это, не зная, что ему делать, но поскольку магов живых не осталось, решил, что достойнее будет спасти жизни людям. И пусть идут эти проклятые колдуны с их войной и их законами вместе в ад! Вскоре флаг Онстерна на мачте флагмана дрогнул и медленно пополз вниз.

Опустив голову, Дальциг с тоской смотрел на приближающийся к флагману баркас. Призовая команда. Хотя, похоже, не только. На носу стоял роскошно одетый седоватый человек с желтыми глазами. Не успел он ступить на палубу, как онстерец понял, кто перед ним – знаменитый на весь мир адмирал Дартон, один из лучших боевых адмиралов ланга Тортфира. А может, и вообще лучший – именно он в свое время разгромил собранный пиратами огромный флот, разграбивший несколько прибрежных городов Кармияра, Храдуна и Онстерна. По требованию магов Башни на помощь пришел Анрир, командующим объединенными силами был назначен как раз Витарио Дартон. Он быстро разгромил пиратов, проявив при этом талант флотоводца на уровне гениальности. Так вот, значит, кому пришлось противостоять? Ничего удивительного, что флот союзников разгромлен.

Вздохнув, онстернский капитан-адмирал Крен рат Дальциг достал из ножен свою шпагу, поклонился и вручил ее победителю, анрирскому адмиралу Витарио Дартону.

Стоя на мостике флагмана позади Рагана, Идорна пыталась хоть как-то привести свои мысли в порядок. Странно все случилось, настолько странно, что она просто растерялась и не знала, что ей делать дальше. С нежностью посмотрев на адмирала, девушка грустно вздохнула – угораздило же так влюбиться в человека. Не совсем человека, конечно, алое кольцо в ауре присутствовало, как и у большинства Принявших Смерть, вполне способен стать драконом, да вот только не захочет, это уже ясно. Но это неважно, жить без Рагана она не может, да и не хочет. Придется самой навсегда остаться человеком? Что ж, пусть будет так.

Однако оставался еще долг, необходимость найти Серого Убийцу и привести его к учителю. Смешнее всего, что ради этого необходимо всего лишь держаться любимого, он обязательно встретится с Владыкой. И, к сожалению, будет воевать с ним – чувство долга у Рагана стояло на такой высоте, что Идорна только изумлялась. На компромисс он был неспособен физически, пойдет до конца, чего бы это не стоило. И как поступить, когда они встретят Серого Убийцу? Предать любимого? Он ведь не простит. Значит, придется провернуть все так, чтобы Раган не знал, другого выхода девушка не видела. Однако до встречи еще немногим меньше полугода, еще будет время все обдумать.

Еще декаду назад она и представить не могла, что кто-то может стать настолько дорог. Сидела себе на крыше склада, обдумывала, как пробраться на какой-нибудь из военных кораблей до отхода флота, когда увидела, что на одинокого человека напали десятка полтора головорезов. По его движениям дракона поняла, что перед ней – Принявший Смерть, и вспомнила, что мастера ордена помогли ей самой. Вот и спрыгнула вниз, ввязавшись в драку. Она не знала, кому помогает, и представить не могла, что это военный губернатор Инарвы, знаменитый адмирал Ог-Фасанг. Вот только взглянув ему в глаза, поняла, что без него ей не жить. Как такое могло произойти? Трудно сказать, но произошло. Читала о великой любви, но не думала, что сама ее испытает.

Офицеры, тоже стоящие на мостике, поглядывали на девушку с немалой опаской. Поначалу, когда адмирал притащил с собой во дворец какую-то девку, никто не обратил на нее особого внимания, хотя и удивились, что Ог-Фасанг не отпускает от себя любовницу, что она сопровождает его даже на совещания. Но это только пока не увидели на поясе красавицы веревку с посеребренными концами. Принявшая Смерть! Городская элита тут же сделала вывод, что адмирал после покушения завел себе телохранительницу, используя ее и для постели. Смелый человек, мало кто смог бы посмотреть на Принявшую Смерть без страха и увидеть в ней женщину. Странно, что безжалостный орден позволил так поступить со своим адептом. Еще недоумение вызывала нежность, с которой Ог-Фасанг относился к госпоже Идорне. Неужели он влюбился?

Многие в Инарве сожалели, что убийцам не удалось добиться своей цели. Губернатор никому не давал жизни, даже откровенные бездельники и светские хлыщи вынуждены были заняться делом, чтобы сохранить свои шкуры – плаха на главной городской площади не пустовала никогда, любой не исполнивший распоряжений адмирала мог оказаться там. Благородные господа стонали, скрипели зубами, проклинали худородного выскочку, но работали. Жаловаться императору, после того как тот приказал казнить жалобщиков, они уже не рисковали – к сожалению, его величество на стороне Ог-Фасанга.

С непредставимой раньше скоростью вокруг Инарвы выстроили бесчисленные верфи, на которых заложили несколько сотен кораблей. И мастера-корабелы знали, что им не жить, если не спустят эти корабли на воду за четыре месяца. Днем и ночью не стихал стук топоров и молотков. Кузни тоже дымили все время – ковалось оружие, доспехи и прочее нужное для большого военного флота. Город работал только на надвигающуюся войну, каждому нашлось дело. Да и не только Инарва. Как стало известно, по всему Фофару император передал власть в руки военных губернаторов. Не менее жестких, чем Раган Ог-Фасанг.

В Инарву приходили эскадра за эскадрой, адмирал проверял профессионализм капитанов и, если они не соответствовали его критериям, безжалостно списывал в матросы. Учения шли через день, Ог-Фасанг уверенно превращал гигантский флот в единый кулак, подчиняющийся первому шевелению его пальца. Несмотря на наличие немалого количества солдат, матросов и офицеров, в городе было на удивление тихо и чинно. Никаких драк, скандалов, шума по ночам. Так стало после казни нескольких буянов – желающие подебоширить поняли, что сейчас это слишком опасно. Жизнь-то всего одна, жаль терять ее по глупости. Даже многочисленные городские банды залегли на дно, прекратив грабежи и убийства – адмирал передал главарям ультиматум, в котором сообщил, что церемониться в военное время не станет и прикажет магам выловить бандитов своими способами. Всех до единого, на галерах всегда нужны гребцы. Они предпочли не рисковать, знали – своим словом Ог-Фасанг не разбрасывается.

Первым этапом войны должна была стать оккупация Кармияра и разгром войск повстанцев. С чего вдруг императору захотелось связываться с этой дикой страной никто не понимал, нечего ведь взять с кочевников, и слухи по этому поводу ходили самые разные. Весь флот гонять через пролив адмирал не собирался, достаточно нескольких эскадр, да двух сотен больших барж для перевозки обычных войск и Воздушной Гвардии. В лесу за городом оборудовали полигоны, где серги и арны безжалостно гоняли латников. В воздухе постоянно кружились грифоны с гвардейцами на спинах.

Шесть дней назад четыре эскадры по десять кораблей в каждой и двести весельных барж вышли в море. Они двигались не спеша, Раган знал, что перехватить их у кармиярских берегов просто некому – ханские моряки большей частью перебиты во время штурма Короматтера, да и немало кораблей погибло, когда Несущий Пламя уничтожил крепостные стены. Несколько огромных каменных обломков рухнули на порт, перегородив собой фарватер, не каждый капитан рискнет выйти в море, отыскивая проходы между ними, для этого нужно быть особо сумасшедшим – одно неверное решение, и пойдешь ко дну. А кармиярцы, насколько знал адмирал, всегда были осторожны, предпочитали не лезть на рожон. Так что их можно не принимать во внимание.

Один Создатель, наверное, знал, каких трудов стоило Идорне уговорить Рагана взять ее с собой в Кармияр. После нескольких дней блаженного отдыха и безумных, волшебных ночей в губернаторской спальне девушка начала присматриваться, желая найти, чем помочь любимому. Он ведь даже спал урывками, носился по всей Инарве, как сумасшедший, все тянул сам. Вот она и предложила взять на себя контакты с торговцами, поставляющими необходимое на верфи. Уж как-нибудь сумеет держать корыстных сволочей в руках, справится. Раган обрадованно согласился, решив, что Идорна, как и он сам, не может сидеть без дела, и предоставил девушке необходимые полномочия. Однако в бой ее брать с собой не хотел, чтобы не подвергать риску свою единственную и неповторимую, которую уже не чаял встретить, но неожиданно встретил. И не дай бог потерять! Неутомимым натиском девушке удалось добиться своего, хотя адмирал и был очень недоволен, но в постели быстро забыл о своем недовольстве.

Эскадры дрейфовали в полумиле от кармиярского берега, адмирал высматривал в подзорную трубу удобное для высадки место, но приказа двигаться дальше пока не отдавал. Разведывательные баркентины вчера подходили к самым прибрежным скалам, и ничего с ними не случилось. Однако Рагану почему-то не хотелось подбираться ближе, давно уже у него не бывало столь сильного предчувствия беды. Немного подумав, он отдал приказ еще раз проверить прибрежный фарватер, может повстанцы хоть сейчас проявят себя. А то ведь пустота, ни одного человека не видно. Не могли Несущему Пламя не доложить о прибытии фофарского флота, с позавчерашнего утра впереди маячило множество крохотных и юрких рыбацких баркасов. Догнать ни один из них не удалось, хотя два потопили, но выловленные кармиярцы оказались мертвы – покончили с собой. Из этого следует, что вождь готовит незваным гостям ловушку. Но какую? Что он может противопоставить дисциплинированным латникам, не говоря уже о Воздушной Гвардии? Полубандитскую конницу кочевников? Смешно. Тогда почему так не хочется приставать? Почему интуиция буквально вопит, предупреждая, что высадка плохо закончится?

Офицеры с мостика напряженно смотрели на все ближе подходящие к скалам фрегаты. Все произошло, когда они оказались в полукабельтове от берега. Из воды взметнулись тысячи трепещущих полупрозрачных щупалец и вцепились в борта кораблей. Моряки в ужасе закричали, начали рубить щупальца, отталкивать их баграми, но это было бесполезно. Неведомое чудовище легко, словно играя, утащило фрегаты под воду. Вскоре только немного деревянных обломков на поверхности напоминали о случившемся.

– Святой Создатель! – потрясенно выдохнул Раган. – Это еще что такое?! Господа маги! Что происходит?!

– Простите, господин адмирал, но мне нечего вам сказать… – смущенно сказал старший флотский маг, магистр Банихам, выступая из-за спин офицеров. – Я уловил только отголоски использования силы Превращения, если, конечно, судить по описаниям, в реальности никогда не сталкивался. Однако это невозможно – всех адептов Превращения уничтожили около двух тысяч лет назад!

– Значит не всех! Проклятье! Можете справиться с этими чудовищами?

– Нужно обдумать, – поклонился маг. – И обсудить с коллегами. Но мне надо знать, что происходит на берегу.

– Пусть Воздушная гвардия сверху поглядит, что там и как, – предложил капитан флагмана, Картиен Варес, один из самых талантливых, по мнению Рагана, офицеров на флоте.

– Это идея, – одобрительно кивнул адмирал. – Отправляйте летунов.

На баржи передали приказ, и через несколько минут в воздух поднялось около пятидесяти крупных черных и белых грифонов, на спинах которых сидели ветераны, лучшие воздушные гвардейцы империи, прошедшие не одну кампанию. У каждого был с собой короткий лук, этим оружием летуны владели виртуозно. Да и стрелы у них были не только простые, но и снаряженные маленькими хартгордовыми шарами, благо их делали только в Фофаре. Грифоны понеслись к берегу, однако не успели подлететь близко, как с клекотом ужаса бросились во все стороны, стряхивая всадников. Если бы те не были крепко привязаны к седлам, то никто бы не спасся, а так погибло всего трое – их заклевали собственные грифоны.

– Неслышный звук… – магистр Банихам побледнел. – Пока эта пакость работает, к берегу не приблизиться ни по морю, ни по воздуху.

– Объясните, – непонимающе посмотрел на него Раган.

– Есть звуки, недоступные человеческому уху, или слишком низкие, или слишком высокие, – неохотно сказал маг. – Низкие вызывают у всего живого неописуемый, не поддающийся контролю страх. В Диких Землях водится огромное, но безобидное животное, так отпугивающее врагов. Однако я никогда не слышал, чтобы сверхнизкий звук генерировали при помощи магии! И тем более, магии Превращения, которой официально не существует.

– И что же делать с этим самым сверхнизким звуком? – нахмурился адмирал.

– Не знаю! – развел руками магистр Банихам. – Нас не учили бороться с магией Превращения, мы просто не преставляем, как подступиться к этим клубкам заклинаний.

– Клубкам?

– По всей протяженности побережья я вижу под водой выложенные в ряд тысячи амулетов, опутанных сотнями заклинаний Превращения. Магистр Ронвин попробовал нейтрализовать один. Сами смотрите, что из этого вышло.

Банихам кивнул влево, где несколько молодых магов суетились над внезапно впавшим в беспамятство коллегой. Раган мрачно глянул на них и зло выругался. Не зря было предчувствие беды, хорошо хоть решил еще раз проверить берег, не сунулся ближе всем флотом. Он пребывал в растерянности, не понимая откуда нищие степняки могли добыть столько сильных амулетов, они явно стоят таких денег, что во всем Кармияре не сыщешь. И это недавнее приобретение, еще несколько дней назад разведчики беспрепятственно подходили к берегу в поисках места для высадки. Или их специально пропустили, чтобы усыпить подозрения?

К флагману подгреб баркас, откуда на палубу быстро поднялся по веревочной лестнице подтянутый флотский да-серг средних лет в опрятном мундире. Он четко откозырял и попросил разрешения обратиться.

– Обращайтесь, – бросил Раган.

– Я уже видел такие щупальца, господин адмирал – доложил да-серг.

– Да? – заинтересовался тот. – Где? Когда? При каких обстоятельствах?

– Двенадцать лет назад, во время сопровождения торговой экспедиции в Морнфид. Как вы знаете, маршрут проходит неподалеку от пиратских городов, поэтому без сопровождения не обойтись. Экспедиция попала в шторм, и нас отнесло к нескольким большим островам. Тем самым островам, с которых не возвращаются.

– Они существуют? – удивился Раган. – Никогда бы не подумал, считал досужими россказнями.

– Существуют, – подтвердил моряк. – Но с нас потом взяли слово молчать об этом.

– Кто?

– Маги.

– Почему? – обернулся к магистру Банихаму адмирал.

– А что, прикажете позволить панику поднимать? – проворчал тот. – Да, подтверждаю, острова, с которых не возвращаются, и в самом деле существуют. Доступа на них нет никому, даже магам.

– Ясно. Продолжайте, да-серг.

– Есть, господин адмирал! – вытянулся тот. – Но рассказывать особо и нечего. Не успели мы подойти ближе, надеясь переждать шторм в видневшейся впереди удобной бухте, как из воды взметнулись гигантские щупальца и утащили под воду разом пять кораблей вместе с экипажем. Мы сразу поняли, где оказались, и бежали оттуда на всех парусах, несмотря на шторм. Когда я увидел, что случилось сегодня с фрегатами, то понял, что картина очень похожа, и я обязан доложить вам об этом. Вдруг пригодится.

– Благодарю вас, да-серг, – коротко кивнул Раган. – Вы правильно поступили. Можете быть свободны.

Офицер откозырял и спустился на свой баркас. Адмирал проводил его мрачным взглядом и принялся размышлять. Значит, у этих пресловутых островов и Кармияра одинаковая защита. Что это может значить? Многое. Атаковать нельзя, это только губить корабли и людей. Придется докладывать императору о возникших сложностях. Не хочется, но придется. Вздохнув, адмирал отправился в свою каюту и положил руку на закрепленный на полке в специальном держателе хрустальный шар, мысленно призывая его величество. Вскоре в шаре появилось уродливое лицо Сангета.

– В чем дело, адмирал? – хрипло прокаркал он.

Раган коротко описал все случившееся, не обойдя и рассказ да-серга.

– Острова, с которых не возвращаются? – нахмурился император. – Проклятье, значит, схорры тоже выбрались из своего логова!

– Схорры? – насторожился адмирал. – Кто это?

– Один довольно интересный народ, – неохотно ответил Сангет. – Изначально принадлежащий Тьме и служащий Владыке. После Великой войны схорры поселились на островах в Южном море, поставив вокруг непроницаемую защиту. Очень похожую на ту, что, по вашим словам, стоит сейчас вокруг берегов Кармияра. Если это работа схорров, то пока флоту там делать нечего, нужно сначала достать из старых запасников кое-какое оружие, без него вам останется только без толку гибнуть.

– А почему этим оружием не воспользовались, чтобы добраться до островов?

– Зачем? – искренне удивился император. – Сидят себе в изоляции, никому не мешают, ну и пусть себе сидят. Но раз вылезли, то стали опасны. Они на многое способны, владеют ныне запретной магией Перерождений, которую невежды называют магией Превращений. Причем на таком уровне, что человеческим адептам, когда они еще существовали, и не снилось никогда.

– Ясно, – вздохнул Раган. – Благодарю за объяснение, ваше величество. Какие будут распоряжения?

– Возвращайтесь в Инарву! – буркнул Сангет. – Как я уже говорил, находиться у побережья Кармияра пока смысла нет. Когда у меня будет, чем перевооружить флот, я пришлю все необходимое.

Он обратил внимание на стоящую за спиной адмирала черноволосую девушку, всмотрелся и узнал ее – маг-преследователь давно сделал портрет Идорны и переслал императору.

– Подойди ближе, девочка, хочу сам взглянуть на тебя, а то говорят разное, – приказал Сангет.

Раган встревоженно вскинулся, но предпочел промолчать, недоумевая про себя зачем понадобилась старому колдуну его девушка. Идорна подошла ближе и бестрепетно посмотрела на редкостно уродливое лицо его величества.

– Хороша, – прищурился тот, покачивая головой. – Передавай привет учителю, милая.

– Какому учителю? – растерялась девушка.

– А тому, что любит отдыхать на пике Хорга, – насмешливо осклабился Сангет.

Идорне перехватило дыхание – так фофарский император знает, кто она и откуда пришла?! Как он узнал?! И что теперь? Бежать? Но как бросить любимого? Да и от долга ее никто не освобождал.

– И еще, – продолжил его величество, – если учитель с тобой свяжется, то передай вот что. Мы не позволим ему объединиться с остальными двумя. Ты знаешь о ком речь.

– Не позволите?! – так и взвилась дракона. – Да кто у вас спрашивать будет?!

Император хохотнул, и шар погас. Раган пристально смотрел на Идорну, начиная осознавать, что с ней все далеко не так просто, как казалось на первый взгляд. И придется выяснить что тут и как.